IV. Le déclassement des races militaires

420. En même temps que la qualité de miles se transformait et devenait une distinction sociale éminente, aussi enviée que difficile à obtenir, le nombre des familles dont les chefs ou les descendants

(1) Archives historiques et littéraires du nord de la France, 2« série, t. IV, p. 184.

y aspiraient diminuait de jour en jour davantage. Le déclassement de quantité d*anciennes familles militaires s'explique par la combinaison de plusieurs faits. D'abord, beaucoup de fkmilles, vouées jadis à la profession des armes, disparaissaient dans les rangs supérieurs des classes laborieuses, ou allaient se perdre au milieu des populations municipales, parce que la diminution graduelle des guerres privées les privsdt de la majeure partie de leurs moyens d'existence, c'est-à-dire des secours des grands propriétaires qui naguère avaient besoin de leur épée(l). Ensuite, quantité de ces familles étaient devenues siûettes des monastères, et sous l'action de leurs nouveaux maîtres elles avaient dû prendre des mœurs pacifiques. Enfin, et surtout, les progrès incessants du luxe avaient accentué les inégalités de fortune ; les familles militaires les plus riches menaient un train de vie que la masse ne pouvait plus suivre; elles seules savaient désormais, au moins en règle générale, se donner les armures de prix, les puissants destriers, les vêtements d'apparat, les serviteurs nombreux, les habitudes de munificence, indispensables à un véritable chewHier pour paiiûtre à la cour du prince ou à la guerre (2).

421. Mais si un petit nombre de familles s'élevait ainsi,par le cours naturel des choses, au-dessus de la masse de la caste militaire, si de familles de guerriers qu'elles étaient autrefois elles se transformaient en familles de chevaliers, des races d'origine communale venaient à la même heure se placer à leur rang et se mêler à elles. Dans toutes les grandes villes, en effet, il existait des races libres par leurs origines, n'ayant dans leur lignage aucune tache de servitude^ et vivant dans l'enceinte municipale soit sur leur propre alleu soit sur un fief. Elles s'étaient enrichies par le commerce. Elles avaient acquis dans le plat pays des terres et des seigneuries, et par celles-ci elles étaient entrées dans le système féodal. Leurs

(1) Hemricourt dans son livre si carieux et si vivant sur les Chierres des Ayoans et des Waroux, signale raffaiblissement de Tesprit de parenté,et la séparation qui s'opère entre les parents riches et les parents pauvres, à la suite de la cessation des guerres privées.

(2) Voir, entre autres, Â. Wauters, Histoire des environs de Bruxél' les, t. I, p. XXXVII.

membres prenaient l'ordre de la chevalerie absolument au même titre que ceux des familles militaires d'origine rurale : ils avaient en effet, comme ces derniers, et les conditions de naissance, et les conditions de situation foncière, et les mêmes obligations militaires et féodales.