V. La noblesse héréditaire et le système héraldique

422. Lorsque le déclassement, dont on vient de parler, eut abouti à des résultats marqués, la noblesse du moyen âge fut constituée. Elle eut pour caractère saillant d*étre héréditaire. Elle se composa de toutes les familles qui descendaient de chevaliers d'initiation, dites fhmilles chevalereuses, chevaleresques, c'est-à-dire des gens estrais de linage de chevalier iX)- Les chevaliers, en dehors de la qualification de miles, eques, ridder, qui suivait leur nom, firent précéder dans les actes publics leur prénom de la qualification de sire, heer, monseigneur. Les membres des races chevaleresques,, qui n'étaient pas chevaliers, étaient simplement désignés par la qualification de hnape, schildhnape, écuyer, stutifer, accolée à leur nom de famille, sans avoir droit, au moins dans les acte» communaux, à l'appellation de sire ou de monseigneur, mais seulement à celle àQjonkheer, damoiseau, plus tard messire. On peut ajouter que les familles chevaleresques, dont les membres négligèrent pendant plusieurs générations de prendre l'ordre de la chevalerie, retombèrent par degrés à un rang intérieur, à moins d'être appuyées sur de grandes alliances et de posséder une fortune considérable.

423. Avec la constitution définitive de la noblesse, se régularisa le sysitôme héraldique, dont les éléments constitutifs sont les armoiries, les cimiers, les cris de guerre. Les armoiries sont les emblèmes distinctifô et fixes d'une race ; les cimiers sont les ornements spéciaux du casque en rapport avec les armoiries ; les cris de guerre sont les cris de ralliement poussés dans la mêlée par les

(1) Estrais de chevalier; die van ridders arde komen is ; expressions des landkeuren de 1292, édictées par Jean I en Brabant.

adhérents d'une race, cris qui se transformèrent souvent en de vises placées plus tard sur une banderolle attachée au-dessous de i*écusson.

424. L'origine du système héraldique est obscure. On peut cependant se rendre compte de ses sources vraisemblables. Tant que les hommes de guerre eurent Thabitude de placer sur leur bouclier et sur leur casque des ornements de fantaisie, qu'ils prenaient et changeaient à leur caprice, il n'y eut ni armoiries ni système héraldique. Les armoiries naquirent quand le miles de certain rang sentit le besoin d'adopter un emblème permanent Ce besoin se manifesta avec énergie à l'époque où l'usage du casque à visière grillé se généralisa dans la haute classe militaire. Le miles, bardé de fer de pied en cap, n'était plus reconnaissable de ses propres soldats. 11 fallut chercher un moyen de suppléer à la disparition des traits de son visage, et ce moyen Ait facilement trouvé. Il ne s'agit que d'adopter un signe permanent, des couleurs et des ornements faits pour les parties visibles de l'armure, le casque et le bouclier. C'est dans le cours de la seconde moitié du xir siècle que le lion de Flandre et le lion de Brabant apparaissent, pour la première fois, sur les sceaux des comtes de Flandre et des ducs de Brabant, et que, suivant le témoignage de Hemricourt, les chevaliers de la Hesbaye adoptèrent des blasons fixes. Une innovation rationnelle, et nécessitée par les circonstances, ne put manquer de se généraliser de proche en proche par l'imitation. Mais bientôt, les emblèmes individuels axes se transformèrent en emblèmes héréditaires, La combinaison de deux causes peut avoir contribué à cette transformation : une cause accessoire et une cause principale. La cause accessoire, c'est l'esprit d'hérédité qui imprégnait le monde féodal, et le sentiment naturel qui portait les flls d'un guerrier renommé à relever les insignes illustrés par leur père. La cause principale, c'est la constitution de la famille dans les classes supérieures. Elle formait encore une sorte de clan, dont tous les membres avaient le devoir de se soutenir et de se défendre (1). Les guerriers d'une même famille conservèrent donc les emblèmes do

leur auteur commun, ou adoptèrent ceux de leur chef naturel, en signe de leur consanguinité et des obligations réciproques que celle-ci engendrait.

Dès le xm« siècle le port des armoiries d*une famille par un chevalier ou un écuyer, est le signe visible qu'il se considère comme faisant partie de cette famille, qu'il attend son appui, qu'il est prêt à embrasser sa cause. Tout changement de blason emporte une modiâcation dans les rapports lignagers. Adopter, par exemple,, le blason maternel, c'est sortir de la race paternelle et rattacher sa fortune à la race maternelle.

425. Avec le cours du temps le système héraldique devint une véritable science. Les emblèmes permanents des familles ftirent interprétés par une langue universelle, le blason, dont les gardiens autorisés étaient les hérauts d'armes. Ils furent marqués partout,. sur les châteaux, sur les bannières, sur les pennons, sur la vaisselle, sur les armures, sur les cottes d'armes des nobles, et jusque sur la robe des dames. Ils rappelaient aux nobles, en toutes cir-^ constances, qu'ils avaient des ancêtres à respecter et deis descendants à maintenir (1).