LES PREMIERS TEMPS DU CHRISTIANISME ET DE LA LITTÉRATURE À ÉDESSE

Humbles débuts de la communauté chrétienne d'Édesse. — Cette communauté est composée jusqu'au 11 siècle de judéo-chrétiens. Au τι" siècle , elle se rattache à l'Église hellénique. — Version syriaque , dite Peschito. — Le The tessaron de Tatien. — Τ᾿ Église chrétienne possédait une version syriaque des Ecritures en 170. — Le gnosticisme à EÉdesse à la même époque. — Bardesane et son fils Harmonius. — L’essor de la littérature syriaque coïncide avec la propagation du christianisme et du gnosticisme. — La langue syriaque a recu alors son développement complet. — L'alphabet estrangélo.

ἢ n'existe pas de document historique sur les origines de la chrétienté de l'Osrhoène. Nous avons vu sous le chapitre v, en étudiant la légende d'Abgar, que le premier roi chrétien fut Abgar IX, qui abjura l'idolitrie postérieurement à l'année 202, après son retour de Rome. Mais, avant de devenir religion d'État, le christianisme avait dû prendre racine et s'acchimater en Osrhoène. Ses débuts semblent avoir été modestes; il se propagea d’abord dans la communauté juive, qui était considérée comme étrangère et ne jouissait pas d’une grande considération dans le pays. Parmi les personnages de la cour et les fonctionnaires que les anciens documents nous font connaître, on ne trouve pas un seul nom juif. Les prêtres païens, qui étaient naturellement hostiles

à une religion étrangère, étaient aux honneurs et occupaient le second rang dans l'État, après le pouvoir royal.

Les Actes de Scharbil! font du grand prêtre d'Édesse un portrait qui paraît être fidèle. Devant le grand autel placé au milieu de la ville, ce pontife préside aux sacrifices offerts en public aux dieux. ἢ se distingue des autres prêtres par des vêtements richement brodés; un diadème surmonté d’une figurine d'or orne sa tête; tout ce qu'il ordonne est exécuté avec empressement.

Les premiers chrétiens d'Édesse furent certainement des judéo-chrétiens?. La légende d'Abgar semble avoir conservé quelque souvenir de leur origine. Addai, l'apôtre de l'Osrhoène, est originaire de Dis il descend à Édesse chez Tobie. un juif originaire de la Palestine. À la parole d'Addai, les Juifs se convertissent avec la même facilité que les païens et n'hésitent pas à confesser la nouvelle loi religieuse.

La version syriaque de l'Ancien Testament, dite la Simple, Peschito, témoigne en faveur de cette origine. Les différentes parties de cette version ont certainement été traduites par plusieurs auteurs. Ces

l Anc. Syriac documents de Cureton, p. 41.

? Comp. Renan, Marc-Aurèle, p. 460. M. Bonnet-Maury a exprimé la même idée dans ia Revue de l'histoire des religions, 1887, p. 269-283, mais sans la développer suflisamment.

% Il est vrai que le nom de cette ville semble avoir été indiqué par la légende de la Véronique. (Voir ci-dessus, p. 95.)

auteurs connaissaient la littérature juive et se sont inspirés pour leurs versions des targoums usités dans les synagogues!. [15 ont également consulté la version grecque des Septante. D'un autre côté, quelques versets, comme Îsaïe, vit, 14,et1x, 5, portent un cachet chrétien incontestable. Cette version n'est donc pas l'œuvre de chrétiens grecs ?, ni de Juifs’, mais de judéo-chrétiens *.

Les Syriens ne savaient rien d'exact sur la genèse de la Peschito. Théodore de Mopsueste déclarait qu'on ignorait quel en était l'auteur. Mais la légende vient toujours combler les lacunes de lhistoire. Selon Jacques d'Édesse 5, cette version est due à des interprètes qu'Addai et Abo avaient envoyés dans ce but en Palestine. Ichodad, évêque de Hadath, rapportait que certains livres de Ancien Tes-

1 C’est un point bien établi pour le Pentateuque par Perles, Meletemata Peschitoniana.

? Opinion admise par Hirzel, Kirsch, Gesenius, etc.

3. Selon Perles, Melet. Peschitoniana; Prager, De veteris Testamenti versione quam Peschitto vocant. M. Baethgen (Untersuchungen ueber die Psalmen nach der Peschita) a montré que les arguments tirés par Prager des titres des Psaumes n’ont pas de poids pour la question.

ὁ Dathe, Psalterium syriacum, præf. xxvV seq.; Nœldeke, Die Alttestamentliche Literatur, p. 263. (Comp. Renan, Histoire des langues sématiques, 4° édit., p. 263; L'Église chrétienne, p. 287.)

5 In Sophoniam, 1, 6, dre la nouvelle collection de Mai.

5 D'après Moyse bar Képha, cité par l'abbé Martin, Introduction à La critique du Nouveau Testament, p. 101; et d’après Barhebræus dans son commentaire sur le Psaume x. (Voir Lagarde, Prætermissorum. libri duo, 109, 92; Schræter, Z. D. M. G., XXIX, p. 262 et 280.)

εν TO μὲ»:

lament avaient été traduits du temps de Salomon, ἃ la demande de Hiram, et que les livres les plus récents, ainsi que le Nouveau Testament, dataient du roi Abgar!. Enfin Barhebræus? résume les trois traditions qui avaient cours : 1° la Peschito de l'Ancien Testament datait du temps de Hiram et de Salomon; 2° elle avait eu pour auteur le prêtre Asa, quand il avait été envoyé à Samarie par le roi d’Assyrie; 3° elle avait été faite à l'époque d'Addai et d'Abgar, en même temps que la version du Nouveau Testament. \

ΤΊ est vraisemblable que la Peschito de l'Ancien Testament fut faite vers le milieu du n° siècle de notre ère à Édesse même #.

1 Voir Assémani, B. O., II, x, 212 et sui.

? Dans la préface de son commentaire intitulé : Le Magasin des mystères.

8. Cette tradition est attribuée à Épiphane de Chypre par Zacharie le Rhéteur ou son interpolateur, dans les Anecdota syriaca, de Land, ΠῚ, p. 11. Dans Épiphane, éd. Petavius (Paris, 1622, 1, p. 23), il est seulement fait mention du prêtre Esdras qui apporta l'Écriture sainte aux Assyriens,.

Ἢ Méliton de Sardes, mort vers 170 de J.-C., en fait déjà mention sous le nom de ὁ Σύρος, dans une scolie sur Genèse xx, 13. (Voir les scolies ajoutées à l'édition romaine [1587] des Septante.) Bardesane connaissait sans doute cette version, {Voir Merx, Bardesanes von Edessa, p. 19.) Prager (De veteris’ Testamenti syriaca versione, p. 45) voit dans cette version un ancien Targoum à l'usage des Juifs de l'Orient, dont la partie la plus ancienne, le Pentateuque et les Psaumes, serait de la fin du n° siècle ou du eommencement du 1° siècle avant J.-C. Ce targoum aurait été accepté par les Chrétiens vers le 1v° siècle de notre ère, au temps de saint Éphrem. Cette opinion est restée isolée; elle ne tient pas compte de l'élément chrétien dans la Peschito.

Vers la même époque, Tatien composait en syriaque, peut-être également à Édesse, l'harmonie des quatre Évangiles intitulée : Le Diatessaron !. Cette harmonie suppose- +-elle l'existence préalable d'une version syriaque des quatre Évangiles séparés ? M. Zahn soutient l'affirmative, et 1] voit cette version dans les fragments découverts et publiés par Cureton en 1858?. Dans de nombreux passages, cette version concorde avec le Diatessaron de Tatien. M. Bæthgen, frappé du caractère harmonistique de certains passages de la version de Cureton, estime que Tatien a composé son livre sur un original grec et que la version de Gureton, faite également sur le grec, a suivi, autant que possible, le Diatessaron. Les recherches de ces savants étaient limitées, en ce qui concerne ce dernier livre, à la version arménienne du commentaire qu'en avait fait saint Éphrem 4 Pour un nouvel examen de la question, on devra ‘tenir compte de la version arabe du Diatessaron publiée récemment par le P. Ciascaÿ.

1 Zahn (Forsch. zur Gesch. des Neutestam. Canons, 1 Theil, Diatessaron) a réfuté l'opinion que Harnack a émise dans Die Ueberlie- Jerung der griechischen Apologeten et suivant laquelle le Diatessaron aurait été composé en grec. (Comp. Baethgen, Evangelienfragmente , der griechische Text ds Cureton' schen area Ρ- 90; et Tixeront, Les origines de l'Église d'Édesse, p- 16.) Celui-ci prend pour la composition de ce livre la période comprise entre les années 152 à 173. La Mésopotamie comme lieu de rédaction du Diatessaron est indiquée par saint Épiphane.

? Voir Remains of a very ancient recension of the four Gospels in Syriac.