Idem, p. ici

CINQUIÈME PiJlTJË. 14S

L'agriculture, qui avait encore plus souffert que le commerce pendant les invasions, n'était pas moius enchaînée dans son développement. A peine si l'avidité féodale laissait le temps aux serfs ruraux de déchirer ces vastes friches où la charrue touchait des ruines à chaque sillon, à chaque sillon allait soulevant des squelettes ou des tronçons d'armes. Dès que le serf avait semé, le seigneur était impatient de recueillir, et il s'appropriait souvent la moisson avec tant d'injustice et d'inhumanité, que le malheureux qui l'avait fait jaunir, après l'avoir apportée dans les greniers du donjon, périssait de faim en sa chaumière vide. Écoutez les lamentations des hommes graves de l'époque :

« Personne n'ignore combien les seigneurs séculiers oppriment la classe ruriile et les serfs; ces maîtres injustes ne se contentent pas de la servitude ordinaire et acquise, mais ils s'arrogent sans cesse et sans miséricorde les propriétés avec les personnes , 4Bt les personnes avec les propriétés : outre les redeirances accoutumées, ils leur enlèvent leurs biens trois ou quatre fois dans l'année; et aussi souvent que la fantaisie leur en prend , ils les grèvent d'innom- ])rables services, leur imposent des charges cruelles et insupportables, et ainsi les forcent presque toujours à abandonner leur propre sol et à fuir dans les pays étrangers '. »

Cette peinture de la tyrannie seigneuriale n'était

I. Pierre, le vénérable abbé de Ciuny, à saint Bernard de Clairvaui. C'^pologie des moines de Cluny, lib. i, epist. 28 )

144 lUSTOIRE DU MIDI DE LA FRANCE.

point chargée malheureusement. Les Bagaudes du cinquième siècle revivaieni dans les serfs du dixièmCi et les forêts se repeuplaient dMioiumes au désespoir. Ce digne comte d'Aurillac placé dans les cicux par la reconnaissance populaire, et qui refusa de se marier de peur d'avoir des enfants, (Tant la génération noble était mauvaise!) Saint-Gérald rencontra un jour une foule de ces infortunés fuyant leurs habitations. Il leur demanda où ils couraient ainsi avec leur misérable bagage, et ils répondirent que leur seigneur les opprimait si cruellement, que ne pouvant plus vivre sous son joug ils allaient chercher une moins dure servitude. Les hommes d'armes qui accompagnaient Gérald lui conseillaient de faire battre ces fuyards de verges et de les forcer à regagner leurs chaumières; mais le bon Gérald , dont le cœur saignait de pitié, leva la main en silence, et leur ûl signe de passer '.

Si Ton en croit les moines, et rien n'autorise à suspecter leur bonne foi% leurs serfs n'avaient guère à souffrir. Hormis la liberté, ils possédaient tout ce qui suiDt à Texistence animale, la paix et d'assez bons maîtres. Ceux-ci ne les vendaient jamais, fidèles à cette maxime vraiment du étienne qu'un vil métal ne pouvait payer rétro racheté par le sang du Messie. Ils ne leur imposaient pas non plus de fardeau

1. « Aliquandù cnini iiuu paocos ex luricolis obvios liabuit qui derelidii coloniis suis inaliam proviiiciam IransuiigraLyant 88C. » (Odon deCluoji Vie de saint Gérald, lib. i, cb. xxiv.)