Deuxième partie. iio

rais partager ce seniiment'. Rome était trop près de Narbonne et avait trop de relations avec cetle provioce de son choix pour que les idées nouvelles aient mis plus de cinquante-six ans à faire le cheminé Elles étaient connues en Espagne à la môme époque^ puisqu'en les exterminant on assimilait aux toleurs ceux qui les y portèrent. Je ne vois donc pas ea qui ae serait opposé à leur inlroduclion dans la Gaule méridionale, placée avant l'Espagne et plus à paHée de F Italie.

Toutefois, les semences évangéliques tombèrent d*abord sur la pierre, et comme elles étaient jetées sans doute d'une main timide, on ne commence à en découvrir le germe que dans les dernières années du deuxième siècle. Arrosé du sang des martyrs, il verdit alors sur la frontière alpine. Voici une lettre qu*on dirait avoir été écrite exprès pour mettre sous nos yeux ces temps de deuil.

« Les serviteurs de Dieu habitant Vienne et Ljon à tous leurs frères en Christ: paix à vous et gloire à Dieu le père et à Jésus notre Seigneur.

» Sachez que dans leur fureur les gentils^ ne con* naissant plus de bornes, nous chassèrent premièreoient des maisons; défense nous fut faite ensuite de nous présenter aux bains, et bientôt on ne voulut pios nous souffrir nulle part. Mais la grâce de Dieu tOQtenait néanmoins les faibles et poussait en avant

1. « Si lîilso assentiri turpe est, caverc debeiiins ne aliu extremo vitio crajnveniamnr ; neque eoiin veritas minus religionis merelur propter circrniloMs erroTw.M (Mabillon, Diplom.)

des hommes plus fermes que des colonnes, capables, non-seulement de soutenir le choc que préparait l'ennemi , mais de le provoquer et de s'offrir volontairement à tous les opprobres , à tous les supplices, à tous ces bourreaux qui nous entouraient. Or, le peuple proférait mille clameurs et mille injures contre nous qui regardions ses outrages comme des louanges et attendions patiemment en nous laissant accabler de coups et de pierres le sort que nous préparait sa rage insensée. Peu de temps après, obéissant à ses cris, le Iribun et les premiers citoyens de la ville (iront traîner nos frères en prison d*où ils ne sortirent que pour paraître devant le président. Celui-ci nous traita si inhumainement que les expressions manquent pour peindre les raiBnements de sa cruauté. Il y avait parmi les nôtres Vectius Epagathus, qui gardait une charité si parfaite devant Dieu et si pure devant les hommes, et oflrait une vie si irréprochable, que malgré sa jeunesse il était préféré aux vieillards les plus sages. Ce digne ndolescenl, plein d'un zèle divin et de la ferveur de l'esprit, voyant les tortures qu'on préparait aux serviteurs de Dieu, ne put retenir sonjndignalîon et demanda à nous défendre devant le sénat et à prouver que nous n'étions coupables d'aucun crime. Il comptait en eflet parmi les plus nobles et les plus instruits de la cité; mais sa demande fut rojetée et le jugese contenta de s'informer s'il était lui-même chrétien. Om', je suis chrélien^ répondit il d'une voix éclatante. Le président commanda aussitôt qu'on renchaînat avec

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les autres. Cet exemple animant le courage des saints, ils forlifiaient avec joie leurs cœurs dans la liberté et la foi. Malheureusement la même faveur ne fut pas accordée à tous, une dizaine environ se trouvèrent faibles, et, fléchissant sous la terreur des supplices préparés, ils nous laissèrent par leur chute dans une grande tristesse et abattirent le courage de beaucoup d'autres que la foi d'Epagathus avait enflammés. Nous demeurâmes accablés de cette défection, non par la crainte des tourments qu'on semblait rendre plus cruels, mais à cause de rincertitude où nous tombions sur Tissue de la confession, car la faiblesse (le nos frères nous déchirait plus douloureusemcntque la peur des bourreaux. On arrêta sur ces entrefaites nos esclaves païens, et ces malheureux, par Tinspilaiion du démon et la frayeur des tortures qu'ils nous voyaient souflrir, témoignèrent tout ce que des soldais leur avaient dit de témoigner. Ils nous accusèrent de renouveler le repas sanglant de Thyeste, les nuits incestueuses d'OEdipe et d'autres crimes qu'il ne nous est permis ni de dire ni de penser, mais tellement infâmes que nous ne croyons pas qu'ils aient jamais été commis par des hommes. Lorsque cela fut connu au dehors, nous devînmes l'objet de l'exécration publique. Nos propres parents, quiiQclinaientavant vers l'indulgence, nous prirenten horreur. H n'y eut plus qu'une voix, qu'un frémissement contre les chrétiens. Tous étaient enflammés (lune haine furieuse; et alors nous vîmes s'accomplir cette parole du Seigneur : Il viendra un temps où

IM HISTOIKK DU BflOI DE LA FRANCE.

tout homme qui vous ôlera la vie croira se rt agréable à Dieu.

» Les supplices ne se lirent donc pas attendre. J

bourreau y soldais, arlisanâ, tous s'acharnaient

une fureur particulière sur le diacre Sanctili

\ienne, sur Maturus qui^ bien que simple

phyte, était un des plus fermes dans la patient

dans la foi , sur Atlalus de Perganie, noble pitii

notre Église, et sur Blandina , faible femmô

laquelle le Christ se plut à montrer que les cl

prises en mépris par les hommes sont élevé<

grande gloire par la main de Dieu, et que sa Ij

rend souvent bien forte une nature fragile. J

tremblions tous, et sa maîtresse dans ce monde

était au nombre des martyrs, craignait vivei

qu'elle ne cédât à la douleur, et que ce corps d

ne pût résister aux tourments de h confession '^

elle déploya une énergie telle , que les maidi

bourreaux qui se succédaient pour rassasier la

bariedu juge retombèrent lassées. Depuis le IdVi

soleil jusqu'au soir ils Tavaient torturée en ir

tant sans cesse de nouveaux supplices; à la ûu

s'avouèrent vaincus et parurent stupéfaits de voi:

la vie animait encore ces lambeaux humains. Ç

à cette bienheureuse , dès qu'elle se retrouva

nous et qu'elle put parler : Je suis chrétienne

cfia-t-cllc, et toutes les fois qu'elle prononça

mots elle semblait reprendre des forces.

» Le diacre Sanctus, do son côté, en buttcà la toujours plus ingénieuse des bourreaux, CUtàso

DEUXIÈME PARTIK. !î3

un genre de tourments inconnu jusqu'alors, et qu'il supporta avec une fermeté et une énergie qui ne sonl pas dans notre nature mortelle. Plein de Tesprit de Dieu, il riait de leurs cruautés, et Ton avait beau le briser impitoyablement sous les douleurs de la question en lui demandant sa naissance, son nom, son pays, à toutes ces interrogations il se contentait de répondre : Je suis chrétien! le christianisme est mon nom, ma famille, ma patrie ! et sa réponse jetait les bourreaux dans une démence incroyable; ils frémissaient d'épuiser leurs peines infernales sans pouvoir parvenir à lui arracher même son nom. Eoliu ils se mirent à lui appliquer sur la peau des bmcs d'airain rougies au feu , et à lui percer les membres avec des fers ardents. Ses chairs brfilaicnt et coulaient sous les flammes^ et cependant, immobile, ferme, serein, il semblait les éteindre avec les rosées célestes de Jésus. Bientôt il fut martyr dans tout son corps, bientôt il ne fut plus qu'une horrible plaie. La forme humaine disparut en lui, et dans ces débris palpitants les bourreaux eux-mêmes n'auraient po reconnaître leur victime.

• Quelques jours se passèrent; mais les gentils, se persuadant que s'ils rouvraient de nouveau par la question ces plaies gonflées encore, et qui ne pouvaient même supporter le plus léger attouchement, ou l'impiété triompherait de Tun des deux , ou on eipirant dans les tortures ils frapperaient les autres de terreur, le supplice recommença. Mais cette espérance fut déçue : armés du courage céleste, ils rc-

I2i HISTOlRIi; DU MIDI Dl^ LA FRANCE.

sistérent à Tépreuve comme si elle leur eût apporté des forces nouvelles. Et lorsque Biblias, Tune des faibles^ fut livrée aux bourreaux, elle parut se réveiller en sursaut et ne cessa de crier au peuple : « Vous êtes dans une grande erreur , ô ci- » toyens , en croyant que ceux qui s'abstiennent » même de viande mangent la chair des en- » fants.

• Le Christ, ayant enfin piliédeses soldats, réunit toutes les cruautés de leur martyre et les offrit à son père comme une couronne formée de (leurs diverses, afin qu'ils montassent recueillir auprès de lui la récompense éternelle du combat. Maiurus, Sanclus, Attaleet Blandina furent apportés dans Tarène où se pressait pour voir ce spectacle une foule immense; là tout recommença comme si rien n'eût été fait. Les tourmenteurs, furieux de leur constance et animés par les vociférations de la multitude, épuisaient les tortures. Mais rapproche de la mort redoublant leur courage, les heures du spectacle s'écou* lèrent sans qu ils fussent ébranlés. Mis à la fin sur des sièges de fer chauffés a blanc, ils eurent la tôte tranchée, et leurs âmes infatigables montèrent dans les cieux. *

» Blandina, pendant ce temps, availéléattachée en croix à une potence et destinée à devenir la proie des lions; mais ils Tépargnèrent, et elle fut rapportée dans la prison invincible et victorieuse en attendant de nouveaux supplices.

1» Sur ces entrefaites, le peuple demanda à grands

cris qu'on amenât Attale. C'était un homme de grande noblesse, et, ce qui vaut mieux, de grande foi. Quand il parut dans l'amphithéâtre, la populace se mit à frémir et à pousser des cris de mort; mais le président , entendant dire qu'il était citoyen romain , le renvoya en prison et s'empressa d'écrire à César pour savoir ce qu'il devait faire. César ayant répondu peu de temps après de punir ceux qui persistaient et d'élargir les autres, le juge choisit ce jour solennel ou toutes les provinces se réunissent à Lyon pour le commerce, et, montant sur son tribunal au milieu d'un concours immense, il fit amener les martyrs. Les tortures reprirent donc leur cours. On tranchait la tète aux citoyens romains, le reste était abandonné aux bètes. Cellesci n'ayant pas voulu d' Attale qu'on Leur avait livré au mépris des ordres de l'empereur, il fut placé sur les sièges ardents et là confondit encore les païens. » Le dernier jour on rapporta Blandina et un enfant de quinze ans à peine, appelé Ponticus. Déposés au milieu du cirque et sommés d'adorer les dieux, ils répondirent qu'il était impossible d'adorer ce qui n'existait pas. Le peuple entra aussitôt en furie, et n'étant ému de pitié ni par l'âge de cet enfant, ni par la faiblesse de celte femme , il réclama les tourments les plus atroces. Ponticus, soutenu par sa courageuse compagne, confessa le Christ jusqu'au dernier soupir. Et Blandina ne tarda pas à le suivre. Après avoir souffert tout ce que la cruauté avait inventé de, plus affreux , elle fut jetée, dans un filet

lie HISTOIRE DU MIDI DE LA FRANCE.

devant un taureau sauvage qui la perça de coupt et la traîna en la foulant aux pieds d'un bout du cirque à Tautre. Elle respirait encore....,, ils Facile* vèrent à coups d'épée, en avouant malgré leur impiété que jamais femme n'avait montré pareil courage. Quelques jours plus tard, son cadavre et ceux de ses compagnons qu'il n'avait pas été permis d'ensevelir furent brûlés et les cendres dispersées dans le Rhône '.»

Ces horribles spectacles donnés à la foire de Lyon devant deux ou trois cent mille |)er8onnes, sous les feux du soleil d'août et face à face de cet auld célèbre où tous les députés des provinces venaient sacrifier à Auguste, durent frapper les esprits d'une émotion profonde. Le récit qu'en firent au retour dans leurs cités les témoins oculaires conlirma sans doute ridée que les païens avaient déjs\ du christianisme , et contribua à présenter sous des couleurs plussombresTimpiété prétendue de ces hommes et les abominables calomnies dont on les flétrissait. Ceuxci, regardés commodes anthropophages, accueillis de tous côtés par le mépris et l'exécration, ne se décourageaient point cependant, et à peine échappés aux tortures, allant de ville en ville a l'apostolique, ils disaient aux Aquitains :

Vos temples dorés ne sont que des sépulcres*, vos dieux , que do vains simulacres de métal et de bois. Tous ont vécu ainsi que vous , tous sont morts