Da9c).S(av rpoc^o^^wvrac. (Justin

« Cbristum regem dici et à suis pio rege coli id incredihile dictii »t quam irialè is»lam gonteni habuerit ... •> (Giiiner.)

DELXIKMK PAIU'IK 133

n'osèrent prendre sur eux de le condamner et lo renvoyèrent devant César.

» MaximianuSy enflammé de colère en apprenant ces choses, le fit amener sur-le-champ à son tribunal, et, comme il refusait de sacrifier, celte âme féroce commanda de le garrotter en forme de boule et de le rouler dans toute la ville. Mille bras exécutèrent aussitôt la sentence, et ce ne fut r[ue lorsque cette multitude insensée eut assouvi jusqu'au bout sa cruauté et sa colère, qu'elle traîna le martyr tout sanglant au prétoire. Là, pendant qu'il reprenait ses esprits, les juges, pensant que la douleur et les ignominies auraient brisé son courage, s'eflbrcèrent de nouveau de le gagner par la douceur. Ils lui disaient qu'après la terrible expérience qu'il venait de faire, €6 serait folie d'outrager encore la république et l'empereur; qu'il y aurait plus que de la démence à sacrifier la faveur des dieux et de ces princes invincibles qui l'avaient comblé de gloire, d'honneurs, et de tout ce qu'on désire dans la vie, a perdre la vie elle-même, et à s'attirer volontairement l'exécration des dieux et des hommes, pour quelqu'un qu'il n'avait jamais vu ; qu'il songeât aux larmes de ceux qui lui étaient chers avant de courir à une mort affreuse ; qu'on ne devait jamais oublier sa raison ni mépriser les dieux dont la majesté resplendissait dans les temples, dont les bienfaits étaient sentis {Ar tout le monde ; que cette antiquité si vénérée adorait les dieux ; que les empereurs étaient leurs IH)ntifcs ; que leur sourire créait le bonheur sur la

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terre, dont l'existence tenait à eux seuls; qu'il fallait renoncer à celui qui , en vivant toujours pauvre el malheureux, et en mourant ignominieusement, avait prouvé son impuissance ; que, s'il adoptait ce parti, les bourreaux s'éloignaient et il ne tardait pas à s'élever, par la faveur inlime de César, au faite des honneurs, tandis qu'en persistant dans son aveugle^ ment il se livrait lui-même aux plus horribles tor«' tures et allait devenir un objet d'opprobre et d'ab* jection.

» Le martyr, qui n'avait rien perdu de son énergie^ leur répondit :

» Si l'on m'accuse d'outrager César et la république, je dirai que je n'ai jamais nui ni à la république ni à César, et que jamais personne n'a rempli plus scrupuleusement ses devoirs de citoyen. Tous les jours je sacrifie avec zèle pour le salut de l'empereur^ j'immole tous les jours pour la stabilité de Tempire des viclimes spirituelles. La démence dont vous m'accusez consisterait seulement, selon moi, ft pré« férer un objet qui plait à un autre cent fois ineil** leur. Que serait-ce donc si cet objet préféré étail indépendant de nos désirs, s'il ne pouvait être pos* sédé sans crainte et si, malgré les inquiétudes doul il accable, nul ne peut se flatter de le conserver f L'objet qui vaut le centuple au contraire, quand on le veut , est dans vos mains : quand on le tient on en jouit avec sécurité : il ne vous fuit et ne vous manque jamais, et les violences les plus grandes soM impuissantes à le faire perdre. L' expérience 4i6|

iBges nous apprend que la faveur des princes, le iKinheur du monde, la gloire, les honneurs, lamour des Mnsi la vie, ne dépendent pas de nos vœux, ni |im nous n'en pouvons jouir ni sans alarmes, ni Ang^iemps. Toutes ces choses doivent donc être sa« trilices aux joies de la vie éternelle, aux embrasse- Bénis du Dieu créateur qui donne toui en se donlanl à nous et qui reste toujours.

m Comparez ce Dieu avec les vôtres : qui ne connaît €• adultères et les parricides du grand Jupiter? qui gtiore la cruauté de la reine des dieux et son hymen aoesiueux avec son frère? Timplacable férocité de Itars, l'obsoénité épouvantable de Priape, la turpi* tmde de cette luxurieuse Vénus ne sont-elles pas publiques? que vous dirai je de ces fièvres, de ces ■Miladies dont vous avez fait des troupeaux dé divi- Bilét? Je rougis de rappeler ces dieux stercoraux , iéesses cloacines et mille autres pareils simulaqui imposeni à leurs adorateurs le culte infect dis cloaques et des fumiers.

» De quel amour maintenant, de quelle vénération a'est-il pas digne celui qui , bien que nous fussions ses ennemis , nous a chéris le premier, nous a déeoiivert tant de fraudes honteuses, et, pour nous empêcher de continuer à les accepter, sans afTaiblir son caractère divin^ a revêtu notre fragile humanité, d'immortel s'est fait mortel, de maître de Tunivers le plus pauvre des hommes! Les paroles qu'il a laissées sur la terre ne sont-elles pas un exemple contiimel de vertu et de probité? oh ! quelle opulente et

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magnifique pauvreté que celle dont vous lui faites un reproche et qui pouvait à son gré remplir d*uQ mol les barques de poissons et apaiser la faim de cinq mille hommes ! oh ! quelle énergique faiblesse que celle qui guérit tous les maux des siens! oh! quelle mort puissante qui ressuscita tant de trépassés! Rc« fléchissez-donc , illustres citoyens, et vous dont le jugement est mûr, vous qui êtes puissants par la raison et les lumières, écartez ces préventions insensées, et, ne ployant plus le genou devant les démons, obéissez au Irés-grand, au très-saint, au très-clé* ment Créateur, votre ami, dont Thumililé, si vous venez à lui, vous élèvera, dont T indigence vous rendra riches, dont la mort vous donnera Timmortalité! »

Dès que le martyr eut parlé : Tu ne cesseras donc pas de philosopher, Victor? lui dirent les juges. -^ Il ne te reste qu'à choisir entre le sacrifice et les tourments. — Puisqu'il en est ainsi, répondit-il, je méprise vos dieux et je confesse le Christ. Alors les tortures recommencèrent, et pendant trois jours il souffrit. Le quatrième, ce funeste Maximianus, ayant eu des nouvelles de sa constance, le fit ramener u son tribunal; mais, le retrouvant dans les mêmes dispositions, il fut saisi d'une nouvelle fureur et s'emporta avec rage contre l'intrépide soldat du Christ. Les instances, les menaces, les malédictions furent employées de nouveau et en vain. Tout à coup Maximianus demanda un autel de Jupiter : on apporte l'autel, le prêtre sacrilège le tient dans ses

Deuxième paktik. ïst

nmîns et attend : « Viclop, s'écrie l'empereur, brûle de l'eDcens, apaise Jupiter et deviens notre ami. » Aces paroles, le martyr, animé d'un saint zèle, réunit toutes ses forces, car il pouvait se soutenir à peine, et, s'approchantcommepour prendre l'encens, il renversa l'autel d'un coup de pied. Celte action irrita si'fort l'empereur qu'il ordonna qu'on lui coupât le pied sur-le-champ et qu'il mourût broyé par une meule*.

Ainsi, depuis Néron jusqu'à Diocletianus inclusivement, dix empereurs, Domilianus, Trajanus, Hadrianus, Antonius Plus, Marcus Aurelius, Severus, Maximinus, Decius, Valerianus, employèrent tous les moyens de répression pour étouffer le christianisme'. Ce fut en vain, l'idée évangélique se trouva plus forte que leur pouvoir; et après trois siècles de supplices, après l'avoir poursuivie et frappée presque sans relâche partout où elle s'était montrée, il fallut retirer le glaive des flancs tout meurtris de l'Église. L*lme avait vaincu la matière, la plus grande autorité qui ait dominé le monde fléchissait devant une conviction, et pour la première fois les maîtres de Home faisaient la paix après une défaite.

C'est un beau spectacle et une leçon bien éclalaoïe pour les pouvoirs que ce triomphe des idées chrétiennes. Nées dans les derniers rangs du peuple et n'ayant eu que des cavernes pour berceau, elles sont flétries en paraissant au jour des calomnies les

!• AcU Martyrum siiicera. (T. Ruinart, t. f ) - Siilpitii , s. Sacrœ hisfonœ.

138 HlSTOinti Dt MIDI De LA FRANCE.

plus infâmes. On les aUaque avec une colère d*ao« ianl plus ardenle que de persécution en perséculion leur influence s'accroit, le danger qu'elles apportent se dévoile; et, toutefois, on a beau les calomnier , les charger de fers, les noyer dans le sang, elles grandissent dans les calomnies , la prison et le cir* que, et finissent par désarmer les plus implacables de leurs ennemis.

Il n'est rien qui montre mieux que le préambule de redit de Galerius ' tout le chemin qu'elles avaient dû faire pour obliger le possesseur de tant de titres fastueux à s'abaisser, dans sa clémence, jusqu'à œtte plèbe infime qualifiée naguère l'exécration et le mé* pris du genre humain.

A force de courage et de persévérance , les chré^ tiens aquitains obtinrent donc la liberté de profi»* ser leur culte au commencement du quatrième aiè^ cle. On les vit abandonner les cavernes et les cimetières où ils avaient caché Dieu jusqu'alors, et tenir publiquement leurs conventicules sous la surveit lance des magistrats. La religion nouvelle contris^ tait singulièrement par sa simplicité avec la pompe et l'éclat des cérémonies païennes. On se réunissait en commun le jour du soleil (dimanche), parce que c'était ce jour«là que Dieu avait créé le monde. Dé ferventes prières pour soi et pour les hommes en général étaient d'abord adressées au ciel. Les prières finies, on se saluait par des baisers mutuels, ensuite

Deuxième pautie. us

celui qui présidait les frères présentait le pain et la coupe pleine d'eau et de vin. Après avQÎr rapporté k Dieu le père la gloire et les louanges de toutes cbc ses, il offrait au nom du Fils et du Saint-Esprit YtuchariiHaj c*est<^à*dire la reconnaissance pour les frfteea que les.chrétiens avaient reçues de leur bonté. A la fin tous les firères témoigna ieni leur approbation ea criant d'une commune voix : Amen I Les diacres distribuaient le pain et le vin consacrés et en portaient aux absents avec les quêtes faites pour les pauvres '• Nous avons dit de quels éléments s'était d'abord

formé le christianisme : la prédication primitive n'a^ mi germé que dans les derniers rangs du peuple *. Par sa doctrine de liberté, d'égalité et de réhabilita* ikm ^ r Évangile groupait autour de la croix toute cette classe nombreuse que l'aristocratie tenait à si grsade distance dans l'oppression et la misère. Le IttQdemain des dix persécutions et lorsqu'ils regardé*reit autour d'eux pour se compter, les chrétiens se troivèrent au fond de la société païenne et ils y restèrent. Pendant la lutte ils avaient été forcés de se rallier étroitement pour s'entendre, se porter secours et résister aVtc ensemble : or cette organisation qui étiit toute démocratique , ils la conservèrent quand ib jouirent de la tolérance. Les chrétiens se divi^ laisnt, selon le nombre et les lieux, en petites associllions ou églises. Chaque église obéissait à un pasteur élu par la miyorité des frères : plusieurs de ces

1. Siiot Jostin. — 7. « Ecclesia ChrUti de vili plebiciilA congregnta est.» (Siint Jéi^me.)

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églises s'entendaient souvent pour constituer une fédération qui nomniait un chef commun , Épiscope ou Évéque. En général ces sortes de fédérations étaient calquées sur les divisions territoriales de Tempire et ne sortaient pas des limites de la pro** yince, de la préfecture ou du diocèse. Les pasteurs et les épiscopes en étaient les magistrats spirituels, magistrats républicains dont la décision souveraine dans les matières religieuses devait bientôt s'étendre avec la même autorité aux matières civiles '•

Dès ce moment il y eut deux sociétés en Aquitanie : la société antique , composée des nobles , des magistrats, des sénats des villes, du clergé païen, des corporations, société nationale qui, occupant le hautdeTempire, possédait tout et avait pour couronne vivante Tempereur; et la société nouvelle, humble phalange recrutée chez les plébéiens romains, dans les populations rurales, parmi ces races celtes et ibé- Hennés , toujours prêtes à briser le joug , société proscrite, qui, reléguée au bas de Féchelle, ne possédait rien et avait pour couronne symbolique l'instrument du supplice , une croix ! toutes les deux ennemies, et se livrant un combat d'extermination, car la première voulait conserver sa position suprême, et la seconde n'aspirait qu'à l'en faire des^ cendre. Laissons la plus haute s'abaisser peu à peu et la plus basse monter d'un degré tous les jours, afin d'atteindre à la main que va lui tendre Constantin,