Rtitiliii», Ifinnarium

244 III.STOIIŒ DU MIDI DE LA FlUNCi:.

décimées lenaienlà peine devant Tennenn, aucune confiance ne ranimait celte antique ardeur des coinbals qui a\ait soumis l'univers : IMiabilclé du général consislait en ces circonslances extrêmes à remplacer par des auxiliaires les soldats dont il manquait et à battre les barbares avec des barbares. En les opposant ainsi les uns aux aulres, lout le profit de la guerre élait pour l'empire. Ce plan conçu, Aëtius jeta les yeux pour Texécuter sur ce peuple que nous avons vu chasser les Goths du Danube : c'était une heureuse idée que de metlre aux prises deux nations aussi irréconciliablement divisées, et d'aller chercher au bout de l'Europe les ennemis les plus acharnés de Théodorich. A sa voix , Aëtius vit accourir soixante mille de ces cavaliers, petits, basanés, hideux, au nez écrasé, au regard féroce, et marchant devant eux il entreprit de contenir les Goths dans leurs limites du midi, et de rélablir le pouvoir impérial au nord.

Voici l'élat de la Gaule à cette époque. Conirae il a été dit plus haut, la république armoricaine la traversait du sud à l'ouest, nouant lout le centre au môme faisceau. Exupérance avait bien essayé de le rompre du vivant d'Honorius ; mais les insinuations et les prières de ce préfet du prétoire ne détachèrent de la ligue qu'un nombre insignifiant de cités. Les Goths possédaient la seconde Aquitaine, la Novompopulanie et la Narbonnaise première, de telle sorte qu'il ne restait aux Romains, dans k Midi, que les trois provinces précédemment indiquées, la Narbonnaise seconde, la Viennoise et les

DEUXJtME PARTIE. 245

Alpes maritimes.- Pour les conserver, ressaisir

quelque influence au Nord, fermer la frontière du

Rhin, (Aclier de dissoudre la confédération arme-

riquc et refouler les Bagaudes, on devait toujours

avoir les armes à la main. Pendant quinze ans,

Â^êlius gc fut occupé qu'à passer en courant des

Fruiiks aux Burgondes, des Bagaudes aux Armo-

rîqucs, des Alains aux Gollis, tantôt batlant ces

derniers, tantôt baltu par eux : et au bout de "celte

longue et sanglante lutte, il perdait tous ses Huns,

écrasés par Théodorich sous les murs de Toulouse,

demandait humblement la paix aux Balllies, et lais-

^it les Alains et les Burgondes s'établir dans la

Viennoise,

Après la guerre et Tanéantissement de la tyrannie iiupériale, le bonheur dont les populations jouissaient sous le gouvernement visigoth se développa et s'accrut encore. Délivrées des publicains, désoriQ^îs défendues contre les extorsions incessantes des larrons du fisc et Tavidité des préfets, elles vécurent à fombre de leurs institutions municipales et d^ celte domination paternelle, aussi heureusement qu'elles pouvaient le souhaiter; jamais peut-ôtre ad- ^'J'^inisiratiou n'avait été plus douce et ne recueillit ^^ échange plus de témoignages de reconnaissance ^l d'amour. Une foule de citoyens , non plus comme ^^^niy pauvres et obscurs , niais sortis des familles '^s plus distinguées , émigraient chez les Goths pour ^happer a la persécution et à la mort. Ils allaient ^l^^rcher l'humanité et la douceur au milieu des

246 HISTOmb DC MIDI DE LA FUAINCIl.

Barbares, car ils ne pouvaient plus supporter la barbarie et rinhunianité des Romains. Et bien qu'ils diflerassent, avec ceux auxquels ils allaient demander un refuge, de mœurs, de langage, de race même; bien que la saleté de ces vôlements étrangers leur fût insupportable, ils aimaient m\pux s'en couvrir que de rester Romains. On les voyait donc tous fuir chez les Goths ou chez les Bagaudes, et aucun ne se repentait de ce parti. Mieux valait, en effet, pour eux, vivre libres sous l'apparence delà servitude, que serfs sous l'apparence de la liberté* H arrivait de là que ce nom de citoyen romain , prisé autrefois si haut et acheté si cher, n'était pas seule»* ment rejeté et regardé comme vil, mais passait pour abominable '.

Malheureusement le désordre était encore trop grand en Europe, et les limites des nouveaux états trop fraîchement tracées, pour espérer long-temps le maintien de la paix. Un jour de Tannée 449, une femme fut trouvée agenouillée, comme celle du Lévite, au seuil du palais de Théodorich ; c'était sa propre fille, la reine des Vandales, que le féroce Genserich renvoyait à Toulouse , après lui avoir fait couper le nez. A sa vue, toule l'Aquitaine cria vengeance, et le Vandale aurait à coup sûr expié cette cruauté , si , au moment où les Goths en armes

f . « MuUi et non obscuris nutilibiisediti et liberalitcr institiiti ad hostes fugiunt ne pcrsecutionispiiblicapaniictione morianti)r...»(Salviani epîsoop. Massill., De vcrojudkio et PiovidentUi Dci, lib. v, p. 'li.)

DEUXIÈMfe: PARTIK. 247

prenaient le chemin de l'Afrique, on n'eùl annoncé l'arrivée irElzel ou Attila.

Ce chef célèbre venait de passer le Rhin , suivi d'une multitude innombrable de Huns. Metz pris, "Trêves livrée au pillage , il s'était dirigé sur la cité des Troyens et l'avait entourée de ses hordes qui couvraient le pays. Les prières de Lupus, son évoque, étaient les seules fortifications de la ville. Or une nuit qu'il avait cédé au sommeil dans l'église de Saint-Pierre, il rêva que la mort de quelques jeunes gens sauverait la vie et la fortune des citoyens. Le diacre Mémorius et d'autres adolescents qui se destinaient au sacerdoce sortirent donc en habit ecclésiastique par la porte de César, et allèrent audevant d'Attila. Du plus loin qu'ils l'aperçurent, ils élevèrent en choeur leurs voix mélodieuses, comme les cygnes qui vont mourir. Mais le cheval qu'il montait , effrayé de ces chants , rompit sa bride et, se cabrant avec violence, le renversa. Le (ils de Mandros, furieux de sa chute, ordonna de massacrer Mémorius et ses compagnons, qui tombèrent sur-lechamp percés de coups, il n'en échappa qu'un dont ses satellites perdirent les traces au milieu des saules et des broussailles '.

Précédé par ces récits lugubres et les troupeaux de fuyards que son immense armée chassait devant elle, il arriva à Orléans. En voyant le redoutable

1 . « Hunni erunopentes ci pcr omncm Galliain diffiisi partim simiilatœ paciâ artc tercbaut urbes... >» ( MUi saïK^i Lupi coixcopi l'r«c«n«i^.)

248 llJS'iOIKb: OU MLDl DU LA FUANCli;.

astur *j les habilanls, consleriiés, se pressèrent autour de leur évêque pour lui demander eonseil. Le pieux Ânianus se mil à prier aussilot et puis il dit : Montez sur le rempart et regardez si vous ne voyez rien venir du côté du midi !

Le saint évoque s'attendait en effet à chaque instant à voir paraître Aëlius. Les habitants montèrent sur le rempart et ne virent personne. Priez avec ferveur, reprit Anianus, c'est aujourd'hui que Dieu vous délivrera. Lorsqu'ils eurent imploré le ciel, il leur ordonna de regarder de nouveau. Mais ils n'aperçurent à l'horizon aucun vestige de secours. Si vous priez sincèrement, dit-il pour la troisième fois, vous serez exaucés. Alors ils supplièrent tous le Seigneur avec des sanglots et des gémissements; et, cette dernière oraison linie, ayant regardé pour la troisième fois par l'ordre du vieillard, ils découvrirent dans le lointain un tourbillon qui semblait sortir de la terre. Celte nouvelle étant annoncée à l'évêque, il répondit : C'est le secours de Dieu '.

Les murs tremblaient sous les coups du bélier et menaçaient ruine de toutes parts, lorsque Aêtius, Théodorich et Thorismund, son fils, parurent avec leurs troupes.

La rencontre qui se prépaiait coniblait les vœux d'Attila. Il ne souhaitait rien tant (pie de se mesurer avec les deux premiers peut)les du monde, les Romains et les Wisigoths. Son armée comptait, disuil-

t . Oiseau peint mv les drapeaux des Huns.

2. Gregorii episcopi luron, Hhtohœ Francorum, lil). ii, p. 276.

DiiUXItMfc; l»AKTlIi. 249

on y cinq cent mille coniballants. Cet homme, né

pour la ruine des nations , avait rempli la terre du

bruit de sa puissance et semé partout la terreur de

son nom. D'un aspect majeslueux, il laissait percer

dans son regard et jusque dans ses nioindres gestes

la dignité du commandement. Tout en aimant la

guerre, il ne manquait pas de prudence et possédait

au plus haut degré Tari de préparer les événemcnls.

Facile à fléchir du resle, il ne relirait jamais l'appui

qu'il avait une fois donné. Sa laille était courte, sa

poitrine large, sa tète remarquable par la grosseur.

Il avait de petits jeux, peu de barbe, un nez aplati,

ot sous une (brét de cheveux blancs, le teint noir

du Ealmouck '. Quant à ses mœurs, elles étaient

des plus simples : un siège de chêne , une écueile

1 Primas mu ndi gentes, Romanos AVeseguthasque, subdere pcroptabat. CoJQs exercitus quingcntorum millium esse mimerus ferebatur. Vir iu con- Nonem geotium natus in mtindo terrarum omnium nietus. Erat enim wperbus iucessus. (Jordani cphcopi Chronica, p. 30.)

Je sais que les Iég|;ndcs sont pleines de ses cinanlés,ct qn*en sontcnant, comme ji* rai fait, qu'il ne fit que le moins de mal qu'il lui fut possible, j'» duDuéatteiute à.raulbcnticité de plusieurs légendes. Mais je demande si fl après tout ce que j'ai dit de ce prince , d'après les écrivains les plus dignes •^ fiil, on peut encore penser qu'il se soit aniufé à faire périr des femmes, owûilw, des enfants, paice qu'ils croyaient en Jésus-Clirist. La prise et le ^c de Cologne ont été déjà mis au rang des fabli'S. La seule ville sur la P"wde laquelle nous ayons des données certaines, la ville d'Orléans , ne fut même pas livrée au pillage. Comment donc a-l-on daté de celte irruptioolaiiide martyres et tant «le ravuges? comme on a daté du temps de Joies César, d'Auguste, de Constantin, de Cliailemagne, une infinité d'événemeuts qui ne sont jamais arrivés ou qui sont arrivés dans un autre temps. Les grands noms attirent tout à eux. Les romanciers qui veulent intéresser ou en imposer ; tous ceux , enfin , qui ont regardé l'histoire comme le vaste tlianip des fictions ont entassé dans chaque époque conque et célèbre tout f« qu'ils ne pouvaient ou ne voulaient point placer ailleurs. C'est en grande

2J0 lilSiOlUt: DV MIDI DE LA FHAlNCE.

de bois, un lit orne seulement d'un drap blanc : voilà tout qu'on voyait pour lui dans ce palais rempli des dépouilles et des tributs des Romains. Doux et bon avec ses sujets, il en était adoré. Ilagène, dit le vieux poème germanique , demanda à ses amis quelles étaient les nouvelles ? Comment vivait Attila ainsi que ses nombreux vassaux? Sur quoi on lui répondit : Jamais notre patrie ne fut aussi heu* reuse, et jamais nos peuples ne furent plus contenla. Sachez cela ' .

C'est au bord de la Loire qu'il attendit ses ennemis. Les augures furent consultés avant le combat. Ils déclarèrent à l'inspection des libres des victimes et de certains linéaments des os que les présages étaient défavorables. Toutefois, le principal chef du parti opposé devait perdre la vie, et jeter un voile funèbre sur la victoire. Attila, persuadé qu'il s'agissait d'Âëtius, qui était son plus grand obstacle, n'hésita pointa opter pour sa mort, même au prix d'une défaite, et rangea son armée en bataille. Se plaçant au centre avec l'élite de sa cavalerie, il forma ses deux ailes des diverses nations qui suivaient son astur. Dans l'une, on distinguait au premier rang les Ostrogoths conduits par les trois frères Walamir, Theodemir et Widemir, plus nobles que celui qu'ils servaient, car ils étaient issus de la race des Amales*.

partie la marche dWUila dans les Gaules qui lui a valu ce nom ôeJUau de Dieu qu*il ne prU jamais et toutes les malédictions dont on a chargé u mémoire. (Du Buat, Histoire ancienne des peuples de V Europe, t. ▼11}