QUATRIÈME PARTIE. Itl

lièiH; et aspira une prise de tabac. Aussitôt le marin tendit le jarret en avançant d*un pas, et allongea une main énorme vers la tabatière de l'empereur, en lui montrant le pouce et l'index ;

— Tron de Diou ! sire, dit-il en s'inclinant, as pas peur! voulez-vous me permettre?

— Avec plaisir, dit Napoléon en lui présentant sa tabatière ouverte.

£t le marin, ayant plongé ses deux doigts dans la tabatière de l'empereur, y prit quelques grains de tabac. Napoléon fit une légère grimace, referma la tabatière qu'il mit dans la poche de son gilet, et continua ce qu'il appelait sa tournée. Le soir il ramena avec lui, pour dîner, la plupart des chefs de corps et ceux des différents services, de sorte qu'avant de se retirer dans sa chambre à coucher il savait l'état des affaires mieux que s'il eût parcouru des volumes de rapports.

Il se promenait lentement dans la chambre en paraissant réfléchir , lorsque, s'arrêtant tout à coup et jetant du côté de l'Angleterre un regard étincelant :

— Un bon vent et trente-six heures ! s'écriat-il.

Constant arriva avec un volumineux paquet de lettres. Napoléon regarda la suscription et le timbre de chacune d'elles et les jeta par terre les unes après les autres; mais il décacheta le paquet

112 HISTOIRE POPULAIBE OE NAPOLÉOIV.

expédié du ministère de l'intérieur. Après av regardé longtemps un grand cahier, il sauta t< les feuillets pour arriver au dernier, où il lut ce Signature :

John Fdlton, ingénieur.

— Ah ! ah ! fî^il, le voilà donc enfin ce meux mémoire !

Puis, ayant compté les feuillets :

— C'est trop long pour être lu ce so ajouta-t-il en posant le cahier au chevet de s lit ; nous examinerons cela demain matin h t reposée.

Le lendemain, à cinq heures du matin, par magnifique soleil d'été, Napoléon, colfifé d'un i dras à larges raies négligemment noué sur s front, d'où s'échappaient quelques mèches cheveux noirs et lisses, et vêtu d'une robe chambre et d'un pantalon à pieds de moUel hlanc, avec des pantoufles vertes, se promen dans la chambre à coucher de sa baraque , tenant dans ses mains le cahier sur lequel il n vait fait que jeter les yeux la veille. Il le feuil tait et le refeuilletait : c'était le Mémoire c ringénieur Fulton lui avait adressé sur la pu sance motrice de la vapeur y appliquée aux batea plats destinés à opérer la descente en Angleter Ce rapport commençait ainsi :

« Sire , la mer, qui vous sépare de votre i

QOATBIÈKB PAKTIE. 113

nemi, lui donne sur vous un immense avantage. Servi tour à tour par les vents et par les tempêtes, il vous insulte impunément, il vous brave dans son île inaccessible pour vous. Eb bien ! cet obstacle qui le protège, je puis le faire disparaître ! . . . Je puis, malgré tous ses vaisseaux, en tout temps et en peu d'beures, transporter votre armée sur son territoire, sans craindre les tempêtes et sans avoir besoin du secours des vents!... Mes moyens, sîre, les voici, etc. »

Napoléon interrompait de temps en temps sa lecture, et à cbaque fois, regardant fixement devant lui, sans cependant arrêter ses yeux sur aucun objet, laissait échapper des paroles telles que celles-ci :

— Si cet homme dit vrai, je lui donne une couronne.... Si cet homme est certain de ce qu'il avance, les peuples lui élèveront un jour des statues d'or.

Pendant plus d'une heure que dura la lecture du Mémoire de Fulton (car l'empereur la suspendait pour songer h ses conséquences), il parut entièrement absorbé par la nouveauté et le grandiose du projet qui lui était soumis. Enfin, il appela Constant , qui couchait en dehors sur un matelas posé en travers de sa chambre, et lui dit :

— Gourez au logement de Daru, et qu'il vienne à l'instant.

114 BISTOIBE POPULAIRE OS HAPOLÉOff.

Lorsque TiDiendant général de Tannée arriv il trouva Napoléon dans la salle du conseil, d bout , les bras croisés sur sa poitrine , et comn en contemplation devant Timmense carte q tapissait cette pièce.

— Ah ! ah î vous voilà , Daru ; bonjour ! A seyez-vous là, à ma place, et écrivez ce que je vfi vous dicter.

Gomme nous l'avons dit, il n'y avait dans cet salle qu'un seul siège. Daru hésita en voyant qi l'empereur allait nécessairement rester debo devant lui.

— Mais.... sire, dit-il avec embarras, Vot Majesté ne peut pas....

— Attendre?... C'est vrai ! interrompit Nap léon, qui avait deviné le scrupule de Dar Allons ! allons ! reprit-il.

Et , passant lestement derrière cet administr teur, il lui appliqua les deux mains sur les épai les, et le fit asseoir de force en lui disant :

— Écrivez !.... C'est au ministre de l'intérieu Daru prit la plume et regarda fixement Nap

léon qui, s'étant recueilli un moment, lui dicta lettre suivante :

« M. de Champagny, je viens de lire le proj du citoyen Fulton , ingénieur , que vous m'av adressé beaucoup trop tard , en ce qu'il peut cha

QCATBIÈBE PARTIE. 115

ger ]a face du monde. Quoi qu'il en soit, je désire que TOUS en défériez l'examen à une commission composée de membres choisis par vous dans les différentes classes de l'Institut. C'est là que l'Europe savante irait chercher des juges pour résoudre la question dont il s'agit. Une grande vérité, une vérité physique , palpable , est devant mes yeux ; ce sera à ces messieurs de la voir et de la saisir. Aussitôt leur rapport fait, il vous sera transmis et vous me l'enverrez. Tâchez que tout cela ne soit pas l'affaire de plus de huit jours, car je suis impatient. Sur ce, M. de Champagny, je prie Dieu de vous avoir en sa digne garde.

De mon camp de Boulogne, ce 21 juillet 180i. « Napoléon. »

— Maintenant, continua l'empereur, expédiez sur-le-champ une estafette.

Dès queDaru fut sorti, les aides de camp entrèrent pour prendre ce qu'on appelait l'ordre du jour. Napoléon dit à l'un d'eux d'aller à la baraque de l'amiral Bruix, pour le prévenir qu'après son déjeuner il visiterait la côte depuis Boulogne jusqu'à Ambleteuse, c'est-à-dire, sur une longueur de plus de deux lieues, et qu'il désirait qu'il l'accompagnAt, ainsi que les chefs des différents services.

113 HfsrrOTRE fOFlLURE DE NAPOLÉON.

En Tabsciice de Napoléon, les coiistru( navoJcs n'avaient pas été poussées avec i d'activité que les travaux des ports. Les chah canon ntèfes, ks kit^ux plats et les péc avaient été confectionnés sur tous les chai des petits ports de la Normandie et de la I gnc, pour être amenés, en longeant les côtes à Montreuil. soitii Calais, soit à Dunkerqu on les avait lait grérr et armer par des ma puis ces embarcations avaient été immédiate placées sous la protection des forts qui d daient le part de lloiilogne, au nombre de < le Fort de la Crèche, le Fort en buis, le Fort soir, h Tmir de Croï^ et la Tour d'Ordre, nous avons paHé tout à Theure. La ligne i bossage qui barrait l^entrée du port se comj de deux cent cinquatïte chaloupes canonniè: de plus de soixante bâtiments de haut boi division des canonnières impériales en i partie. Indépendamment de cette formi ligne de défense, toute la côte était encore 1 sée de batteries de canons de gros calibre, s< par les artilleurs de Tarmée de terre.

Au fond du port, il y avait un petit po bois qu'on appelait le Pont de service. Le ma des poudres^ des gargousses et des carto était derrière, et renfermait d'immenses i tionsp ta retraite battue, on ne passait plu

QUATRlfeHB PARTIE. 117

ce poDt sans donner le mot d'ordre à la seconde sentinelle, car la première sentinelle laissait toujours passer, mais elle ne laissait jamais revenir. Ainsi, un individu venant à oublier le mot d'ordre, une fois sur ce pont, auquel les troupes de terre avaient donné le nom de Pont du DtahlSj c'était fait de lui : il était repoussé par le second factionnaire sur le premier, et celui-ci avait Tordre de passer sa baïonnette au travers du corps de quiconque se serait engagé dans ce passage dangereux sans pouvoir répondre au qui-^ive de la dernière sentinelle. Ces précautions si rigoureuses étaient devenues nécessaires à cause du voisinage de la poudrière, qu'une étincelle eût fait sauter, ainsi que la ville et les deux camps. La nuit, on fermait l'entrée du port, du côté de la mer, par une énorme chaîne. Du côté de la terre, les quais étaient garnis de factionnaires placés à quinze pas de distance les uns des autres, qui criaient de quart d'heure en quart d'heure : SerUinelky prenez gardeàvousL.. Et les soldats de marine judiés dans les huniers répondaient à ce cri par celui de bon quart L*. qu'ils mettaient une sorte d'amour-propre à prononcer d'une voix traînante et sinistre. Rien alors n'était plus monotone que ce roulement continuel d'avertissements et de voix, que le calme de la nuit rendait plus triste encore.

118 BISTOIIE PQPlLA.in£ ÛE ^AFOLtO^

Après avoir visité dans les pi us grands le magasin général, l'arseniil, la corderie cl les cons truc lions. Napoléon était rentré d bonne heure a sa baraque pour se livre] travaux de cabinet, il était trois heures près-midi-, lorsque tout à coup le fracas urtîUene ftirmidable se fait entendre ; cV son* L'amiral anglais a aperçu dJstinc rempereur , aceonipagiié de tout rctat-m la marine, sue les côtes : Bmma parte est t loijnel a-l-il dit à ses capitaines. Il a sur 1 réchec que Bruîx lui a déjà fait essuyer; le réparer et tenter de nouveau le sort des Nelson s*ima^ine cette fois que pour force flotte à se resserrer dans le port, afin de Ve pour la mieux incendier^ il lui suffira di seau-amiral, de quatre frégates, de trois bi de quelques bombardes avec des brûlot^ dans cette persuasion que le vaisseau qu'il vient de lâcher sa pi-eniiêre bordée ; mai artillerie lui repond aussitôt, et le combs gage avec une égale ardeur de part et d

A ce bruit, Napoléon est sorti précipita de sa baraque, il a appelé ses aides de i

— Mon cheval, messieurs î mou ehc nous faut aller voir cela.

Rapp court aux écuries; mais un mail) hasard vent que Jardin, premier pîqueur

QUATBliJIE PAHTIE. 119

trouve pas pour seller. Le palefrenier qui le remplace n'ayant pas mis au cheval de l'empereur sa bride accoutumée, l'animal recule, se cabre, et finit par désarçonner son cavalier, qui se relève et applique un vigoureux coup de cravache sur la tète du cheval, en disant :

— Eh bien ! j'irai à pied ! . . .

Les aides de camp de Napoléon remettent leurs chevaux aux mains des piqueurs et accompagnent l'empereur, qui traverse le quartier général, ou tout est en mouvement, impatient d'observer de près les manœuvres d'attaque et les moyens de défense. Il est bientôt rejoint par l'amiral Bruix et une partie de son état-major. En ce moment les cinq cents bouches à feu de nos chaloupes canonnières commencent à jouer sur l'ennemi, indépendamment de toutes les batteries des forts. Chaque bouche à feu tire environ deux coups à la minute. Le vaisseau amiral, les frégates et les bricks y répondent en lâchant toutes leurs bordées : c'est un vacarme tel qu'on s'entend à peine en se parlant ; on ne se voit guère mieux , parce que le vent de mer chasse la fumée du canon sur le rivage. On sent la terre trembler sous ses pas; le ciel n'est qu'uu épais brouillard rouge et bleu.

Suivi seulement de l'amiral et de quelques-uns de ses officiers, l'empereur se jette dans un canot que d'habiles marins de la garde manœuvrent, et

Wl

<;ç fait porter à force de rames au milieu des ments qui forment la ligne d*embossage, < frontant une grêle de boulets qui se croisai tous sens; il parcourt ainsi toute la ligne. Â près de la tour de Croï :

— Amiral ! dit-il à Bruix, il fautdoubler le Bruix, effrayé des dangers auxquels Te

rcur s est exposé déjà et de Tinutile péril veut courir encore, lui représente en terme pœtueux toute Timprudence de cette mana Napoléon, impatient, n'a pas eu Tair de V ter, et s*adressant aux marins :

— Tout droit, vous dis-je !

— Sire, ajoute Bruix, que gagnerons-n doïibler le fort? rien que des boulets!

^ Eh bien! M. Famiral , répond Nap iV\m ton sardonique, c'est déjà qudque ( Mais bah!... Les boulets ne sont que pour t\m en ont peur.

— Sire, je puis assurer à Votre Majesté tournant le fort elle arrivera plus vite que le doublait.

— Messieurs les marins, continuez de :

dans cette direction , interrompt Fempi

Au risque d'encourir une disgrâce com Bruix, certain de ce qu'il avance, donne 1 contraire en faisant, avec la main, un d'arrêt.