QUATRIÈME PARTIE

— Marins de ma garde ! . . . obéissez à votre empereur!... s'écrie d'une voix ten-ible Napoléon, qui a deviné Tintention de ramîral.

— Marins de la garde, je vous le défends ! reprend Bruix avec une pose vraiment sublime et en agitant au-dessus de sa tète son bâton de commandant.

En même temps il jette un regard superbe à Napoléon en ajoutant :

— Je suis ici sur mon terrain ! Les marins sont à moi ! Ils n'ont d'ordres à recevoir que de moi ! Encore une fois, marins de la garde, obéissez à votre amiral !

Les marins restent indécis... Ils ne savent auquel de ces deux maîtres ils doivent obéir. Bruix a remarqué cette hésitation, il reprend avec une colère qu'il ne cherche point k dissimuler :

— Pressez le mouvement et ensemble ! ... Ou, sinon, le premier de vous h qui je vois la rame haute, je le fiais fusiller au retour comme un traître!

A l'instant même, le canot fila et tourna la tour de Croï comme la faible ablette évite la gueule du brochet. Obligé d'en passer par là. Napoléon avait brusquement tourné le dès à l'amiral, et, les bras croisés sur la poitrine, sifflait entre ses dents en regardant fixement devant lui. A peine le canot avait-il nagé dix brasses, qu'une embar-

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l'ii HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLEON.

( alion de munitions qui doublait la tour de ( rsl criblée par les boulets et coule bas ; son \ Êllon flotte un instant sur la mer, puis dispa (^n ne laissant à sa place qu'un vaste entoni i\ii Teau se précipite en bouillonnant.

— Eh bien! sire? s'écria Bruix en regard rcrapereur.

Napoléon avait éprouvé comme un mouven (le vive contrariété ; il continua de siffler, s même regarder Bruix. Le reste de cette dai reuse promenade se fit sans accident. Arrive f>ctit port de Wimereux, Napoléon, sans adre la parole à l'amiral, qui, chapeau bas, lui prés tait le bras pour l'aider à passer du canot à te s*élança sur le rivage sans le secours de persoi be combat durait toujours.

Du rivage de Boulogne, le soir à dix heu l'mil embrassait le spectacle le plus imposan le plus terrible qu'on pût voir. Dans cette < rurité, les bombes et les boulets, qui se croisa en tous sens, formaient, au-<lessus du port e la ville, comme un immense berceau de feu. détonations continuelles de toute cette artillc <]uelesécbosdes falaises rendaient plus effraya i^ncore, produisaient un fracas dont rien ne ] donner l'idée. Et pourtant, chose singulii f»ersonne dans la ville n'avait peur, tant les ^ibl^ habitants s'étaient familiarisés avec

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scènes de ce genre ; à force de vivre avec des soldats, rinsouciance militaire les avait gagnés eux-mêmes. €e jour-là, on joua, on dansa, on rit comme on le faisait habituellement ; mais ce fut au bruit du canon. Les hommes allèrent h leurs affaires, les femmes s*occupèrent de leur ménage, les jeunes filles pensèrent à leurs amours. Dans aucune maison l'heure de dîner ne fut reculée d*un instant; et, après diner, on se rendît sur les falaises pour voir le combat de plus près, comme à Paris on se flit rendu à la représentation d'un bruyant mélodrame du cirque Franconi. Cependant les résultats de la tentative de Nelson ne répondirent pas à son attente : l'efFet de son artillerie et de ses bombes fut à peu près nul ; il ne put même parvenir à ébranler notre ligne d'embossage. Un bateau plat, une chaloupe canonnière et l'embarcation que nous avons vue s'engager imprudemment sous le vent de la tour de Croï, furent coulés à fond. A onze heures du soir, la position de Nelson, bien loin d'être in quiétante pour nous, devint extrêmement périlleuse pour lui; aussi ramena-t-il son escadre dans les ports de Margate et de Deal. C'était la seconde fois que son orgueil était humilié ; il dissimula l'affront fait à son pavillon en prétendant que cette seconde tentative n'était qu'une simple reconnaissance; mais les Anglais rendirent, plus

i[ue lui, justice à la belle conduite des Fran et le parlement ne vit dans les présomptu< [ïpomesses de l'amiral que « l'ticte d'une déploi fthitérité et un grand mépris pour la vie des I mes. » La nation anglaise fut même étonné lan modeste avec lequel le gouvernement frai I cndit compte de Tévénement.

L'empereur ne laissa pas sans récompense î:;ervices des braves qui s'étaient le plus distin iï cette affaire. Appelés devant lui à une gr revue qu'il passa, ils lui furent tous présenté au lieu des fusils d'bonneur, des grenades e ] lâches d'abordage qu'ils eussent reçus une a auparavant, il leur promit la décoration i Légion d'honneur. A partir de ce jour, les armées ne firent plus que se menacer saE ^ enir sérieusement aux prises.

Mais une affaire dont les résultats pouv devenir sérieux, fournit à Napoléon l'occasic montrer jusqu'où allait cette puissance m lieuse qu'il exerçait sur le moral de ses sol Nous parlions tout à l'heure des régiments fanterie qui s'étaient distingués dans le dei i-ombat contre Nelson, et qui lui avaient été sentes à une grande revue. Ces régiments et les 36" et 57« de ligne, avec le 10« léger. En nence de toute l'armée, Napoléon avait fait s des rangs tous les chefs de ces trois régim

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depuis les caporaux jusqu'au colonel, leur avait fait former le cercle, s'était placé au centre, et leur avait témoigné vivement toute sa satisfaction en leur rappelant la belle conduite qu'ils avaient tenue sous le feu des Anglais. Dans cette circonstance, l'empereur avait cajolé les sous-officiers plus que les autres, en leur disant que c'était principalement h eux qu'il était redevable de la bonne éducation des jeunes soldats. Les capitaines et les chefs de bataillon, cependant, n'avaient point été oubliés.

— Messieurs, leur avait-il dit, j'ai remarqué l'ensemble et la précision des manœuvres que vous avez fait exécuter. Quant à vous, messieurs les colonels, vous devez être fiers de commander à de tels hommes ; et vous, soldats, vous devez vous trouver honorés d'obéir à de tels chefs.

Comme on le voit, chacun avait eu sa part d'éloges. Cette distinction si flatteuse n'excita pas trop la jalousie des autres corps de l'armée; et, de leur côté, la revue terminée, les 56' et 57* de ligne avec le lO* d'infanterie légère, quoique favorisés si particulièrement, regagnèrent sans jactance leurs cantonnements. Malheureusement, les jeunes gens de Boulogne, parmi lesquels se trouvaient quelques artistes et plusieurs étudiants de Paris, alors en vacances chez leurs parents, vinrent tout gâter. Dans l'après-midi, des soldats

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appartenant à ces trois derniers rëgiments. un peu phis fiers que leurs camarades, aHèreni fêter leur triomphe dans une guinguette qm nétait ordinairement fréquentée que par les grenadiers de la vieille garde. Si cette démarche n'était pas une infraction h la discipline, au moins était-elle une imprudence ; mais les grognards, qui étaient si terribles sur le champ de bataille, étaient d'humeur très-tolérante partout ailleurs, surtout à la guinguette. Les grenadiers accueillirent donc très-bien les soldats de la ligne, et leur firent de leur mieux ce qu'on appelle les honneurs de chez soi. On conmiença par boire tranquillement en parlant campagnes; puis la conversation devint plus animée au sujet de l'Italie ; on s'échauffa sur l'Egypte , on se fôcha presque au sujet du camp de Boulogne ; toutefois on trinqua de nouveau. Mais en ce moment, un élève de l'atelier de David qui se trouvait là, parmi les buveurs, s'avisa, en véritable étourdi, de chanter des couplets improvisés par un clerc de notaire après la revue, et dans lesquels la bravoure et les exploits des soldats de la ligne étaient célébrés, sans qu'il y fût dit un mot à la louange des grenadiers de la vieille garde. Les choses ne pouvaient durer longtemps ainsi. Les soldats de la ligne n'imposant pas silence au chanteur, les grognards, poussés à bout, protestèrent haute-

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ment conlfe les couplets, et Tun d'eux, nommé Morland, prévôt de salle, grenadier d'une taille gigantesque et d'une force herculéenne, se leva brusquement, retroussa sa moustache, et, brisant son verre sur la table, dit d'un air flegmatique :

— Assez de romances de ce numéro-là!... Cette manière de se comporter, en société, au vis-à-vis des anciens, est intempestible de la part d'un pékin et de relintintins de conscrits. Suffit ! Ça ne peut pas se passer sans conversation avec la mère Michel!

Et à ces mots , Morland avait promené un regard exterminateur sur les soldats de h'gne, en frappant du plat de la main sur le fourreau du demi-espadon qu'il portait à son côté comme insigne de sa qualité de prévôt.

La querelle s'engagea aussitôt d'une manière générale. On se dit de gros mots, on se menaça, sans cependant faire trop de tapage, dansla crainte d'attirer quelque ronde d'officier, d'autant plus qu'il était tard; mais on ne se sépara pas sans s'être donné rendes- vous pour le lendemain, après l'appel du matin, aux environs de Marquise, joli petit village à une lieue et demie de Boulogne.

Fins de ceût grenadiers de la vieille garde se rendirent séparément au rendez- vous, et trouvèrent , en arrivant , le terrain déjà occupé par un

ISS trtST^JiniC I-O^ULAIRB DE NAPOLÊOIV.

nombre h peu près égal de soldats de la lignc^ presque lou^ maiires d'armes ou prévôts. Chacun des adversiiires vivant fait choix d'un champion, saiis expUcntLotiB. sans récriminations, sans bruit, lous mirent bobîl bas et le sabre ou le fleuret démouchetc l\ h main , et se battirent pendant une demi-heure nvec une fureur que le silence rendnit plus terrible encore. Morland tua à lui setil einq hommes du 10® léger. On ne sait où se fût arrêtée cette boucherie si le maréchal Davoust, prévenu malheureusement trop tard , n'eût fait partir en ti)ute hiitc un escadron du 6® de hussards eoju mandé par Lasalle, et un second escadron de cuirassierià de la brigade Kellermann, qui dispersèrent les combattants en exécutant sur eux une ei large en règle. Les grenadiers avaient perdu douze hommes ^ el les soldats de la ligne vingt et un. Quant aux blessés, ils étaient de part et d'autre en très-grand nombre.

Bientôt instruit par Davoust du sujet et des tristes résultats de cette affaire de corps. Napoléon se montra eueore plus peiné qu'indigné :

— J'infligerai h mes grenadiers, dit-il au maréchal, une punition telle qu'ils ne l'oublieront de longtemps f

— Sire, je ferai respectueusement observer à Votre Majei?té que la garde n'est pas plus coupable que la ligue.

QUATBIÈIE PARTIE. I^J

— Pardonnez-moi, M. le maréchal, reprit vivement Napoléon; les soldats de ma garde doivent montrer l'exemple en tout; ils ne doivent pas se conduire comme des écoliers : les soldats de ma garde ont eu tort de se formaliser de quelques couplets détestables chantés dans un cabaret par un jeune étourdi de la viUe, étranger aux usages militaires. Oui , je punirai sévèrement mes grenadiers, parce que s'ils étaient restés dans les eantines de leur quartier h s'amuser honnêtement entre eux, cela ne serait pas arrivé; mais c'est chose impossible à obtenir de MM. les chefe de corps, qu'ils veuillent bien veiller un peu à la conduite de leurs soldats ! Quand on a l'honneur d'être dans ma garde, on doit savoir se mettre audessus de toutes ces petites passions de l'amourpropre, entendez-vous, M. le maréchal?

Davoust, s'imaginant, à voir l'empereur si courroucé , qu'il allait faire passer une partie de sa division devant une commission militaire , se hasarda encore ii dire d'un ton indécis, selon son habitude :

— Cependant, sire, Votre Majesté ne peut pas mettre deux cents hommes au cachot en attendant qu'elle les fasse comparaître devant un conseil de guerre.

— Eh! M. le maréchal, reprit Napoléon avec emportement, il ne s'agit ni de cachot ni de con-

150 HISTOIRK POPULAIRE DE IfAPOLÉOIf.

seil de guerre ; le remède serait pire que le mal ; j'ai mieux que cela dans mon sac. Je connais le soldat, je sais son endroit vulnérable , et c'est là que je frapperai. Donnez Tordre de faire assembler sur-le-champ ma garde , et faites en sorte qu'aucun des délinquants ne manque à l'appel. Ah ! ah ! messieurs les grenadiers, vous vous conduisez comme des écoliers!... Eh bien! c'est comme des écoliers que vous serez traités. On vn voir!

Une heure après, le tambour battait aux champs, et toute la ligne présentait les armes k l'empereur. Les acteurs de la scène tragique du matin étaient en sa présence, dix pas en avant du front de bandjère ; Napoléon leur jeta un regard sévère et leur dît :

— Je sais pourquoi vous vous êtes battus ce matin ! Plus de trente de mes braves ont succombé dans une lutte indigne de vous et d'eux! C'est vous qui avez été les provocateurs !

Ici un léger murmure se fit entendre.

— Qu'est-ce? reprit l'empereur avec un accent terrible et comme en prêtant l'oreille.

Puis, grossissant sa voix, il répéta :

— C'est vous qui avez été les provocateurs! vous serez punis ! Je veux que demain les Boulonnais soient témoins de cette punition, comme j'espère qu'ils le seront de votre repentir, car, en

QUATRlt» PARTIE. 131

égorgeant froidement vos frères d*armes , vous avez plus que démérité d'eux et de moi. Commandant Gros , ajouta-t-il d'une voix éclatante , faites mettre l'arme sous k bras gauche k ces hommes-là, car aujourd'hui ils ne sont pas dignes de me présenter les armes... Allons, commandant! par file à droite, et qu'ils rentrent à leur quartier, où vous les consignerez tous !... Maintenant, h demain !

Et l'empereur se retira. Lorsque l'aigle vint à passer devant lui et que le drapeau s'inclina. Napoléon tourna la tête pour éviter de le saluer. Cette marque affectée d'indifférence n'échappa à aucun des grognards et leur porta au cœur un coup sensible. Ce n'était Jà cependant que le commencement de la punition qu'avait résolue l'empereur, punition bien légère pour qui ne connaissait pas la susceptibilité des soldats de la vieille garde.

Napoléon fit imprimer le soir même les couplets causede toutle malheur. Il les fit distribuer ensuite avec profusion dans la ville, et les envoya le lendemain matin au colonel Dorsenne, en ordonnant que ceux des grenadiers qui s'étaient battus la veille les portassent attachés sur leur poitrine, à côté du revers de l'habit, et parussent ainsi dé^ rorés devant lui.

Ce fut réellement un spectacle attendrissant

t^a aiStOlitE POPULAIRE D« NAPOLÉON.

que de voir ces braves défiler la parade avec ce maudit petit pnj>ier blanc qui tranchait sur leur uniforme bleu. Tous passèrent en silence devant l'empereur, Tair morne et abattu, et si quelquesues osèrent lever les yeux sur lui, ce ne fut que pour lui jeter un regard suppliant. On vit de grosses iîïrnics couler dans les yeux de ceux des gmgnards qui s'étaient montrés les plus acharnés contre ces pauvres relintintins. Morland, entre aulrcs, suffoquait ; il est vrai qu'il devait avoir sur la conseîenec plus d'une botte secrète à se reprocher.

Pendant ce temps , Napoléon , à cheval et entouré d'nn brillant état-major, conservait son impassible sévérité, tandis que la foule des habitants de Houlogne ne cessait de crier : Vvoe Vemperetir! Le cri de vive la vieille garde ! s'étant fait entendre une (ois, Napoléon Tétouffa aussitôt en se retournant \ îvement sur son cheval et en faisant de la main un geste comme pour dire : Tai- $ez-vom! et la foule s'était tue, car elle avait compris son intention; elle savait qu'il n'était pas homme h garder longtemps rancune à ses vieux compagnons de gloire , à la poitrine desquels il allait bientôt attacher un insigne tout nouveau et plus héroïque que ce petit papier imprimé..ré lo île de la Légion d'honneur !

Or, le soir même, la guinguette des grenadiers

QDATRiftKE PAKTIE. 13^

de la vieille garde était encombrée. Tous les soldats de la ligne qui avaient été blessés par eux vinrent la visiter ; et , au fur et à mesure qu'un des champions entrait, Morland le prenait dans ses bras, l'embrassait et le serrait k l'étouffer, en lui disant d'un ton théâtral :

— A la vie, à la mort !

Le maître de la guinguette profita sans doute de l'enthousiasme général pour mettre un peu plus d'eau que d'habitude dans son vin. Quoi qu'il en soit, d'après le conseil que lui donna un loustic du iO« d'infanterie légère, à la place de son enseigne insignifiante , il fit peindre de profil une grosse tête de matelot anglais avec un nez d'une longueur démesurée , et fit écrire au-dessous les vers suivants de la chanson qui avait provoqué le triste événement de la veille. Ces vers rappelaient en même temps l'attentat commis sur la personne de Napoléon quatre ans auparavant :

« En vous forçant à Tarme égale.

Vous verrez que nos soldats Ont la machine infernale Placée au bout de leurs bras. »

L'empereur ne s'était pas trompé en disant que les couplets de cette chanson devaient être détes-

151 HISTOIRE POPULAIRE DE FrAPOLÉON.

liibles; mais en apprenant le dénoûment de ce 4ranie sanglant, il parut fort satisfait, et dit à Rapp en souriant :

— Une chose m'étonne dans tout cela : c'est ([ue M. Tron de Diou Bayasse ne se soit pas liourré dans cette bagarre.

Cependant , tous ceux qui dans l'armée avaient obtenu des armes d'honneur, avaient reçu une lettre d'avis qui leur annonçait que pour acquitter h dette de la patrie envers eux, et remplacer ces armes qu'ils avaient su mériter à différentes épo- ♦lues, ils étaient nommés chevaliers, officiers, commandeurs ou grands officiers de la Légion ^rhonneur. Lors de l'institution de l'ordre, trois {\ns auparavant, cette création d'une nouvelle ivûblesse avait rencontré de la part des pouvoirs de l'État, auxquels son adoption avait été soumise, une opposition presque unanime. Napoléon I*avait emporté, mais l'affaire avait été si chaude, ifu'il avait dit à cette occasion :

— C'était trop tôt ; j'aurais du attendre. Les préventions sont encore trop fortes. Ils ne m'ont pas compris ; et puis les orateurs du projet l'ont mal défendu. Le goût des distinctions doit nécessairement revenir , parce qu'il tient à la nature de rhomme. Je réponds qu'on obtiendra de grands résultats de mon institution, si par la suite on ne fa gâte pas.

QUATaiÈHE PARTIE. 135

Comprenant donc qu'il ne fallait pas heurter de front des opinions encore ardentes, Napoléon avait attendu que ces mêmes pouvoirs l'eussent proclamé empereur pour faire ce qu'il appelait son classement des différentes croix qu'il voulait distribuer. Cette générosité surprit tout le monde , parce que , dans l'origine , on avait cru que la récompense et la distinction seraient uniformes pour tous. Il n'en fut pas ainsi ; et plus tard, Napoléon créa même des dignités au-dessus de celles de grand officier de la Légion d'honneur, telles que grand-croix, grand-cordon, grand-aigle et grand dignitaire de l'empire.

Or, le 16 août 180*; h huit heures du matin, 80,000 hommes des camps de Bruges, d'Arras, de Montreuil, d'Amiens, d'Ostende, de Calais, de Dunkerque, de Fumes, de Wimereux, d'Ambleteuse, etc., furent rassemblés et réunis, sous les ordres du maréchal Soult , h droite du port de Boulogne.

Là, au fond d'un spacieux amphithéâtre formé par la nature , et non loin de la terrible Tour d'Ordre, on avait tracé l'emplacement de l'armée de manière à ce que le front présentât l'arc concave d'une demi-circonférence, et que chacune des colonnes figurât un rayon dirigé sur le trône de l'empereur , situé au centre du diamètre. Ce trône, qui avait cent pieds d'étendue, était un ter-

f3G niiïTOTftE POPCLAIRB DE NAPOL£0|r.

tre de fornie carrée , semblable à ceux que le^ yrinées romaines élevaient à leurs empereurs , et yur lequel on avait placé, isolé, un siège de fer de forme gothique que l'on prétendait avoir appartenu h ce bon roi Dagobert, et qu'on vit long- Lemps dans ta salle des Antiques, à la bibliothèque nationale. Derrière ce fauteuil s'élevait un grand trophée d^armes i oraposé notamment avec les armures des anetens électeurs de Hanovre, au-dessus desquelles llottjaientles drapeaux pris à toutes les époques aux ennemis de la France. L'ensemble de cette décoration était surmonté d'une immense eouroniic de lauriers d'or, sur laquelle s'agitaient encore les queues des pachas d'Egypte et les guidons des maniclnks conquis aux Pyramides, à Aboukir et au Mont-Thabor. Des trépieds supportaient, k gauche, les casques de Duguesclin et de Bayard j dans lesquels avaient été déposées les décorations; h droite, on voyait le bouclier et répëe de François I"' , qu'on avait ajoutés à ces glorieux trophées^ nous ne savons trop pourquoi ; car ce roi, qu'on s'est plu à nous représenter comme le type de l'honneur , de la loyauté et de la grandeur d'àine, ne fut en réalité qu'un homme c]ui capitulait volontiers avec sa conscience et ses devoirs de roi ; un fou , un débauché , un détestable monarque , en un mot , dont la France dut longtemps mautlire le règne. Napoléon le savait