CHAPITRE II

Napoléon avait dix ans lorsque son père, qui se rendait i Versailles comme député de la Corse, l'emmena en France, et le conduisit k l'école de Brienne, la plus célèbre qui fût aloi*s en Europe. Il était dans la politique du gouvernement français de faciliter, dans cet établissement, l'admiasion des enfants des principales Êimilles dfi k Corse, réunie depuis si peu de temps au royaume.

^ II ne faut pas confondre rarchi4isuejpe ^'Ajapeio, ^ grand^oncle de Napoléon, avec Bonaparte (le chanoine) qui reçut, le 9 juillet 1796, un rescrit du grand-duc de Toscane qui Tautorisait à revêtir Thabit de Perdre de Saint-Etienne, communauté dans laquelle il se fit reee> voir.

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Une ëducation toute française devait leur Inspirer nëeessaîremeot des sentiments d'affection et de dévouement pour leur nouvdle patrie. Napoléon se montra toujours fidèle k cette première édueation ^.

Les religieux minimes de Tordre de Saint-Benoit avaient la direction de Técole de Brienne. Chose étrange! des moines étaient chargés de former de jeunes officiers! Mais pourquoi non? N'est-ce pas un moine saxon qui inventa la poudre à eanon? N'estce pas un religieux de Tordre des bénédietîns qui , le premier, p^ectionna le mécanisme des battîtes de Aisils dont on se sert aujourd'hui? Enfin , n'esfron pas redevable à un dervîehemahométan de la découverte de la trempe de l'acier avec lequel on fabrique les meilleures

» Il n'y eut cf abord, en France, que deux écoles royales militaires : celle de Paris et celle de la Flèche. Plus tard, ees deux établisseiDents ayant étë jugés insuffisants, une déclaration de Louis XVI, du l«r février 1776, porta de cinq à six cents le nombre des élèves boursiers de TÉtat. Ensuite de cette décision royale, le 28 mars de la même année, un règlement ministériel, signé du comte de Saint- Germain, successeur du duc de Choiseul au département de la guecre, créa dix nouvelles écoles royales militaires, en désignant, sous ce titre, les collèges de Brienne, de Pont-à-Mousson, de fieaumont, de Rabais, d'Effiat, de Pont-le-Roy, de Vendôme, de Tiron, de Sorrèze et de Toumon.

18 HISTOIRE POPULAIRE DE IfAPOLÉON.

lames de sabre? Il faut donc convenir que les re* ligieux de SainfrBenoit ne s'acquittèrent pas trop mal de la besogne qui leur était confiée, puisqu'ils ont élevé Napoléon.

C'est dans une de ses missions de Versailles que Charles Bonaparte, père de Napoléon, fut atteint de la maladie dont il mourut : un squirre à l'estomac. Il consulta en vain les plus célèbres médecins du royaume, et expira à MontpeUier, à l'âge d'environ trente-neuf ans, dans les bras de son beau-frère Fesch et de son fils aîné Joseph, qui l'avaient accompagné. Il fut inhumé dans un des caveaux des révérends pères cordeliers de la ville, le 24 février 1785.

Napoléon était entré avec joie à l'école de Brienne. Il se fit remarquer de ses maîtres par une application forte et soutenue; mais il était pour ainsi dire le solitaire de l'école. Lorsqu'il lui arrivait de se rapprocher des autres élèves, leurs rapports avec lui étaient d'une nature singulière : ses égaux se pliaient instinctivement à son caractère, dont la supériorité, quelquefois chagrine, exerçait sur eux un empire absolu. Lui-même, soit qu'il les dominât, soit qu'il leur restât étranger, semblait leur inspirer plus de crainte et de déférence que d'amitié. Et cependant les affections de ce genre auxquelles il demeura fidèle, dans sa plus haute fortune, prou-

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Tèrent assez par la suite qu'il était susceptible des plus nobles sentiments qui puissent embellir et honorer la jeunesse.

Son nom, que l'accent corse lui faisait prononoer Napaillonnéy lui valut, de la part de certains de ses camarades , peu après son arrivée parmi eux, le sobriquet de la paille au nez; mais aussi, de ce moment, on remarqua un changement no-, table dans son caractère. Tout en se pliant à la discipline commune, il devint rêveur et morose. Il passait ses récréations dans la bibliothèque de l'éeole, à lire Polybc, Plutarque et Ossian. La lecture de ces anciens historiens et du barde écossais était pour lui un besoin impérieux. Il fallait déjà une nourriture forte à cet esprit puissant, à cette imagination grandiose. Des faits d'une autre nature trahissaient aussi ses inclinations militaires. Lorsqu'il daignait s'associer aux exercices de ses compagnons, les jeux qu'il leur proposait, empruntés à l'antiquité, étaient toujours des actions dans lesquelles on se battait avec tireur et toujours sous ses ordres. Passionné pour l'étude des sciences, il ne rêvait qu'aux moyens d'appliquer les théories de l'art à la pratique de la fortification et de la défense. Pendant le rigoufeux hiver de 1785 k 1784, la neige, étant tombée avec abondance, couvrit les jardins et les cours de l'école. On ne vit çà et là que des retranche-

5N) HISTOIRE FOrBLAIRB BX ffAPOUON.

ments, des bastions et des redoutes de neige. Tous les élèves ooncourtieut avec ardeur à ce^ ouvrages. Napoléon avait ordonné, dirigé et eon*duit lui-même les Ivavaux. A peine fui«nt-ils achevés, que l'iogénieur devint général. U pnes^ crivit l'ordre d'attaque et le système de défense^ régla les mouvements des deoK partis, et, se pla«çant tantôt k la tête des assiégeants, tantèt à la tète des assiégés, il excita radmiraticm des élèws et des spectateurs étrangers à l'école, accounis pour jouir de ce spedade. U étonna tout te monde par la féeopdité de ses ressnurees et la précision de son commandement. De ce }Our il devint une espèce de héros pour les maîtres comme pour les élèves.

Aux grandes fêtes de Brienne, aux distributions solennelles des prix , où étaient admis las habitants 4es environs, c'était l'usage que les poster el^argés de maintenir Tordre intérieur fessent «ntièreinent composés d'élèves. On choisissait , pour officias-commandants, ceux qui s'étaient k plus distingués dans le cours de l'année par leur bonne coB4uite. Napoléon ne manqua jamais de mériter cet honneur. Or, & Tune de ces* solennités, il commandait le poste de la oêmédie. Les élèves devaient représenter la Mwt de César y et la foi|le se pressait aux portes de la sdle de spectacle. D'après la consigne , on ne

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pouvait y pénétrer qu'avec des billets. La femme da concierge de l'école n'en avait pas. Elle se présente néanmoins : Napoléon, tout entier à sa nouvelle dignité, ne connaissant que la discipline militaire, et sachant qu'on ne doit jamais enfreindre une consigne, fait refuser l'entrée à cette femme. Ce refus irrite videmment cette dernière qui s'emporte en injures. La foule veut prendre fait et cause pour elle. Le sergent de garde se hâte de prévenir son chef; Napoléon se montre sur le seuil de la porte, et, promenant un regard assuré sur cette multitude ameutée :

— Qu'on fasse éloigner cette femme qui apporte ici la licence des camps ! s'éçria-t-il d'une voi]( édataQte,

Et son gestp, autant que ses paroles, impose à cette foule mutinée, qui se retire aussitôt sans prf^érer le moindre murmure.

Napoléon resta à Brienne jusqu'à Tâge de quatorze ans. En 1785, le chevalier de Kéralio, inspecteur des écoles militaires de France, qui avait conçu une ajSection toute particulière pour cet âève , lui accorda une dispense d'âge , et même une faveur d'examen , pour être admis à l'école militaire de Paris ; car Napoléon n'avait fait de piogrès que dans l'étude de l'histoire, de la géographie ^ des mathématiques, et les moines d^ Brienne désiraient le garder encore une année

2â HISTOIRE POPCLAIBE DE NAPOLÉON.

pour le perfectionner dans la langue latine* — Non, avait répondu M. de Kéralio, j'aperçois dans ce jeune homme une faculté qu'on ne saurait trop cultiver.

Un recueil manuscrit, qui a appartenu au maréchal de Ségur, alors ministre de la guerre, renferme la note suivante :