QUATRIÈME PARTIE

adoucissant le ton , il ajouta à demi-voix :

— Je suis fâché, la Pagerie, de vous avoir trouvé en faute; mais je suis persuadé que cela n'arrivera plus, n'est-ce pas?... Allons, la tête un peu plus haute, le pouce allongé sur la première capucine, le canon perpendiculaire : bien ! c'est cela.

Arrivé devant le tambour-major de l'école. Napoléon s'arrêta encore. C'était un homme magnifique que ce sous-officier ; il pouvait avoir cinq pieds huit pouces, et plus d'une fois, dans les ateliers de nos célèbres peintres de batailles, il avait servi de modèle. D'un mouvement de tête Napoléon l'avait toisé, tandis que lui, une main appuyée sur la hanche et l'autre sur sa <3anne à grosse pomme, s'était posé fier et immobile en avant de ses tambours, comme un consul romain devant une légion prétorienne.

— A la bonne heure! dit Napoléon; voilà comme je voudrais qu'ils fussent tous dans ma garde.

— J'y étais, mon empereur, répond le tambour-major en se redressant encore davantage.

— Parbleu ! je le sais bien. Tu en es sorti pour te marier, pour faire une folie. Est-ce que tu crois que je ne te reconnais pas?... Il ne tiendrait qu'à toi d'y rentrer. As-tu des enfants?

— Oui, sire.

— Des garçons?

3H HISTOIRE POPDLAIKE DE RAPOLBOPr.

— Oui, sire, j'en ai trois.

— Alors, c'est différent, je t'engage à rester où tu es ; mais quand tes enfants seront grands, grands comme toiy entends-tu bien , leur place est toute trouvée.

Napoléon s'approcha d'un autre groupe dont le vieux Fraboulet faisait partie, et fit à ce dernier un geste de la main pour qu'il vint à lui. Ce sergent d'artillerie s'avança au pas ordinaire, la main droite collée au shako ; mais en présence de son empereur il se trouva intimidé comme une jeune fille. Napoléon dit au vieux canonnier en le regardant fixement :

— Et toi, mon vieux camarade, sais-tu écrire maintenant ?

A cette question inattendue, le pauvre sergent reste interdit ; les muscles de son visage se contractent, et l'énorme morceau de tabac qu'il tient en permanence dans sa bouche passe dix fois, en une seconde, de gauche à droite et de droite à gauche, mais il ne peut trouver une parole.

— Je te demande si tu sais écrire, répèle Napoléon.

— Non, mon empereur, répond enfin Fraboulet en faisant un effort sur lui-même. Je suis conservateur du magasin à poudre; c'est moi que.,, je soigne la fabrication des gargousses, que,., je veille aux mèches, que... je démontre