AU BOEUF A LA MODE

Ici, le 50 mars 181i, d^auguste mémoire,

Par le secours de nos amis les alliés,

La divine Providence rendit à la France un père.

T0iriK05, MARCHAND DE VINS TRAITEUR.

Elle ne foi effacée qu'un an après, lors du retour de Napoléon au âO mars 1815 ; mais la maison existe encore ; seulement elle a changé de maître et de destination : c'est aujourd'hui un hôpital pour les animaux malades.

Mais tandis que ces graves événements se passaient dans la capitale, que faisait Napoléon?

Arrivé à Troyes, comme nous l'avons dit, il ne prit qu'une heure de repos et se remit en route. Selon son habitude, il n'avait mis aucun de ceux qui voyageaient si rapidement avec lui dans la confidence du lieu sur lequel il se dirigeait. A Sens, il ne s'arrêta que le temps nécessaire pour avaler un bouillon. A chaque relais, il deman-

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dait, avec empressement, des nouvelles de Thnpératrice et du roi de Rome, et apprenait successivement, en changeant de chevaux, que sa femme et son fils avaient quitté Paris, que l'ennemi était aux portes de la capitale et qu'on se battait. Alors il pressait lui-même les postillons et leur distribuait de l'or : les roues brûlaient le pavé. Jamais Napoléon n'avait calculé plus impatiemment les distances. Enfin, vers minuit, il n'est plus qu'à quelques lieues de Paris. En relayant à Fromenteau, non loin des fontaines de Juvisy, l'anxiété qu'il éprouve est arrivée au dernier degré.

— Avant une heure, dit-il en frappant sur le genou de Berthier, qui n'a cessé de ronger ses ongles pendant la route, nous serons à la tête des défenseurs de la capitale.

Au même instant arrive une estafette, qui de mande à grands cris si on sait où est l'empereur. Sur un signe, cet homme s'approche de sa voiture.

— Qui étes-vous, et qui vous envoie vers moi ? lui demande Napoléon avec vivacité.

— Sire, je suis un des courriers particuliers de M. le comte dé Lavalette, qui m'a chargé de remettre cette lettre h Votre Majesté, n'importe le lieu et l'heure où je la rencontrerais.

— Allons, donnez ! fait l'empereur.

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Le courrier cherche dans ses poches et ne retrouve pas sa lettre ; il se tâte, se trouble, balbutie quelques mots. Napoléon tient toujours le bras tendu vers lui.

— Vous l'avez perdue, je parie ! s'écrie Napoléon.

Enfin, cet homme retrouve sa missive dans Tune de ses bottes ; elle avait glissé de sa ceinture, où il l'avait placée en partant. Napoléon la lui arrache plutôt qu'il ne la lui prend des mains, et l'ouvre avec précipitation... M. de Lavalette lui annonce que la capitulation de Paris a été signée ce même jour k onze heures du soir, que les coalisés, avec les souverains, doivent faire leur entrée dans la capitale le lendemain à midi, et termine en disant que tout était consommé,

— Faute d'une "heure ! s'écrie l'empereur avec un accent indéfinissable.

II entre, suivi de ses officiers, dans la maison de poste, se fait apporter la carte sur laquelle il a coutume de marquer les différentes positions de ses troupes et celles occupées par les ennemis, au moyen de petites épingles dont les têtes sont enduites de cire de diverses couleurs ; mais bientôt il est forcé de renoncer à cette froide occupation de stratégie, dévoré qu'il est par l'inquiétude de savoir ce qui se passe en ce moment à Paris. Il sort de la maison de poste pour prendre l'air.

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car il répète à chaque instant que sa tête est briir lantBy et il se promène à pas lents sur le bas côté . de la grande route qui mène à Paris, et semble abandonné aux plus sombres réflexions. Ses officiers le suivent silencieusement. A peine y a-t-il dix minutes qu'il marche ainsi, que le général Belliard parait à la tête d'une des colonnes d'artillerie qui viennent de quitter la capitale. Napoléon le reconnaît et l'appelle par son nom. A sa vue, Belliard saute à bas de son cheval, et bientôt la conversation la plus animée s'engage entre eux. Le général raconte k l'empereur les détails de la bataille. Dès que Bertrand, Caulaincourt et Berthier avaient vu Napoléon s'entretenir avec ce général, ils s'étaient tenus à l'écart; l'empereur les rappelle bientôt.

— Eh bien ! messieurs, leur dit-il, d'après ce que j'apprends, il nous faut aller à Paris tout de suite : partons !

Et, prenant le bras de Belliard, il hâte le pas pour rejoindre les voitures qui sont restées attelées, à quelques pas, devant la maison de poste.

— Sire, lui disait Belliard chemin faisant, je puis certifier à Votre Majesté qu'à l'heure qu'il est, il ne doit plus y avoir de troupes dans la capitale.

— N'importe! j'y trouverai la garde nationale; ma garde m'y rejoindra demain, et avec

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elle j'aurai bientôt rétabli les affaires. Vous allez me suivre avec votre artillerie.

— Mais, sire, il y a autour de Paris plus de cent trente mille hommes.

— M. le général, reprit Napoléon avec un geste sul^ime et un regard superbe , ma garde saura bien se faire jour à travers ces gens-là.

— Sire, Votre Majesté s'expose à se faire prendre. . .

A ces mots, Napoléon s'arrête, et saisissant le bras de Bdliard qu'il presse avec énergie ;

— Moif... prisonnier d'un Russe ou d'un Prussien!... Moi ! répète-t-il d'un ton de dédain, jamais! Je sais le moyen d'échapper à une telle infamie.

Après de nouvelles instances de Napoléon pour marcher en avant et de nouvelles représentations de Belliard, auquel s'étaient joints Berthier et Gaulaincourt, pour le dissuader de son projet, l'empereur dit d'un ton de résolution et de mépris tout à la fois :

— Allons, je vois bien que tout le monde a perdu la tête. Joseph est un... imbécile et Clarke un traître ; je commence à m'en apercevoir.

En ce moment, l'avant-garde de la colonne d'infanterie du maréchal Mortier parut sur la route; Napoléon demanda impérieusement au duc de Vicence de faire avancer sa voiture, et

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continua de marcher la tête baissée, laissant échapper, de temps en temps, quelques exclamations sur ce qu'il appelait la bêtise de son frère et la trahison de son ministre de la guerre. Le prince de Neufchfttel, voyant que l'empereur ne prenait aucun parti et que le temps s'écoulait, car le jour commençait à poindre, le pressa d'envoyer à Paris M. de Gaulaincourt, pour traiter avec les coalisés.

— Sire, ajouta-t-il, rien n'est désespéré. Il nV a encore de signé qu'une convention ; et M. le duc de Vicence, en sa qualité, pourrait...

— M. le duc, interrompit Napoléon en s'adressant au duc de Vicence, Berthier a raison. Partez à l'instant, et voyez l'empereur Alexandre; peut-être m'est-il encore possible d'intervenir. Je vous donne carte blanche; mais songez, cette fois, que l'honneur et la dignité de la France sont entre vos mains.

Napoléon remonta dans sa voiture, et tous ceux qui l'avaient rejoint prirent la route de Fontainebleau. A six heures du matin, il entrait dans la cour du Cheval blanc. Il ne voulut pas qu'on lui ouvrit les appartements d'honneur, et campa, plutôt qu'il ne logea, dans un petit appartement qu'il affectionnait particulièrement, celui situé au premier étage et qui longe la galerie dite de François P% le même où la reine

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Christine de Suède ayait fait assassiner Monaideschi. Puis il travmsa Mte galerie à pas précipites en disçBt à la cantonade et d'un ton de brusquerie qu'on n'avait jamais remarqué en Jni :

— Je n'ai besoin de personne. Qu'on me laisse !

Puis enfin, après un moment de silence, appuyant ses deux poiugs fermés sur son front, il ajouta i^us bas et d'une voix concentrée :

— Après tant de sang répandu, après tant de grandes actions, tant de triomphes, de travaux et de persévérance, voilà donc où viennent aboutir les choses humaines!...