CHAPITRE III

Le â septembre 1785, une grande nouvelle vint faire écho à l'école militaire de Paris. Louis XVI avait signé la veille le brevet de cinquante-huit lieutenants pour les divers régiments d'artillerie de l'armée. Personne n'aurait pu expliquer comment cette nouvelle avait pu franchir si vite les murs de l'établissement; mais elle était le s!/jet de toutes les conversations, depuis la salle de discipline jusqu'au cabinet du marquis de Timburne- Valence , alors gouverneur de l'école.

50 HISTOIRE POPULAIRE 0£ NAPOLÉOIf.

Bientôt le nom des heureux fut connu, et Napoléon était du nombre, car il avait passé un brillant examen , dans lequel il avait éclipsé tous ses camarades et mérité l'approbation du savant Laplace, son examinateur, le même qui dans la suite fit partie du sénat.

Le iO octobre suivant, les cinquante-huit brevets arrivèrent à l'école militaire , parafés et signés par le roi. Chacun reçut le sien et connut officiellement sa destination. Parmi ceux des jeunes officiers nommés au régiment de la Fère, étaient MM. de Bonaparte , Desmazis, etc.

Quelques jours plus tard , dans l'après-midi , deux élèves, conduits par un sergent instructeur, sortaient de l'école militaire suivis d'un commissionnaire qui portait leur petite valise, et se dirigeaient vers les Turgotines de Lyon ^ . Ils arrivèrent à temps, embrassèrent le vieux sous-officier, et se juchèrent sur l'impériale de la voiture , qui partit aussitôt en suivant la route de Fontainebleau.

— Enfin , nous sommes libres ! s'écria le plus jeune en donnant à son ami une violente poussée^ comme pour essayer un peu de cette liberté qu'il attendait depuis si longtemps.

* Espèces de diligences établies par le ministre Turgot, qui leur donna son nom ; elles avaient remplacé les coches en usage sous Louis XV.

PRSMltBE PARTIE. ^\

— Oui, libres!... répliqua celui-ci, et de plus oous sommes officiers !

La voiture arriva à Lyon le 5. Les deux jeunes gens se logèrent dans un modeste hôtel. Ils étaient encore vêtus de l'uniforme de Fécole militaire. Ce costume , qui dessinait bien la taille avantageuse du premier , mais qui décelait beaucoup trop les membres grêles du second, était tout à la fois élégant et sévère. C'était un habit bleu de roi, à collet droit avec retroussis amarante, fermé sur la poitrine par des boutons d'argent unis ; le chapeau à trois cornes orné d'une petite ganse d'argent, sans cocarde ; la culotte courte de drap rouge , et sur le soulier une petite boucle d'argent. Cet uniforme , qui attirait les regards des badauds lyonnais , contraria plus d'une fois les nouveaux arrivés. Ces deux enfants, car l'un n'était âgé que de seize ans et Fautre que de dixsept , avaient une tournure assez distinguée. Le plus âgé était un joli garçon bien tourné , à la flgure juvénile, au teint rosé , au regard doux et aux cheveux bouclés ; le plus jeune, au contraire, était pâle et maigre, de petite taille et d'une tournure un peu étrange. Ses traits réguliers , mais sévères, ses cheveux bruns et lisses, tout donnait à sa personne quelque chose qui contrastait avec l'insouciance ordinaire à cet âge. De ses yeux , ni bleus ni noirs, mais tenant à la fois de ces deux

33 HISTOIRE POPDLÂIRK 0E ITAPOLÉOIT.

nuances, s'échappaient par intervalles des éclairs. Ses discours, loin d'expliquer ce que cet ensemble avait d'énigmatique , semblaient y concourir encore. Douce et sonore, mais brève et d'un accent italien très-prononcé , sa voix avait quelque chose d'harmonieux et de saisissant qui imposait à ceux qui l'écoutaient. Le blond était le chevalier Alexandre Desmazis ; le brun était Napoléon , le futur empereur.

A Lyon , la vie de lieutenant commença pour nos voyageurs. Les professeurs n'étaient plus là. Les cafés, les théâtres furent assidûment visités par eux. Napoléon n'était pas riche, son camarade non plus. Encore quelques fredaines , et il aurait fallu quitter Lyon sans avoir acheté les ouvrages indispensables qu'ils ne pouvaient trouver que dans cette ville. La Providence y pourvut. Dans une de leurs excursions, les deux amis rencontrèrent un M. Barlet, qui avait été secrétaire du comte de Marbeuf, lorsque celui-ci était gouverneur delà Corse. M. Barlet reconnut le jeune Bonaparte qu'il avait vu souvent à Ajaccîo, Napoléon lui fit comprendre sa situation embarrassée. Il garnit leur bourse de ce qu'il leur fallait pour se rendre à Valence, et en même temps il remit à Napoléon une lettre de recommandation pour un M. Tardivon de cette ville. Il y avait urgence à partir sans délai ; mais l'avant-

goût qu'ils avaient pris de la vie de garnison les fit rester à Lyon encore quelques jours. Enfin ils se mirent en route un matin , à pied , la tête un peu lourde , et la bourse aussi légère qu'avant la rencontre de M. Barlet.

Le même jour, ils couchèrent à Vienne en Dauphiné , et le lendemain , exténués de fatigule et mourant de faim, ils arrivèrent à Saint-Vallier, à six lieues de Valence ; ils avaient fait plus de sept lieues en moins de dix heures, n'ayant pris pour toute nourriture qu'un peu de pain et une tasse de lait. Desmazis était épuisé, car ce n'était que pour plaire à son camarade qu'il avait adopté ce régime de trappiste que Napoléon lui avait conseillé, afin de se ménager quelques ressources* Bien que les voyageurs eussent recommandé à leur hôte de les éveiller le lendemain de trèsgrand matin, neuf heures sonnaient à l'église du village , qu'ils dormaient encore du sommeil des vieux invalides. Deux heures après, ils étaient à Tournon. Là ils s'informèrent si le collège s'ouvrait quelquefois pour les étrangers. Sur une réponse affirmative , les deux amis s'y présentèrent.

Dans ce magnifique établissement, tenu par les oratoriens et depuis peu organisé en école militaire, comme nous l'avons dit précédemment, les deux jeunes gens furent bien accueillis des profes-

34 HISTOIRE POPCLAIRE OE IfAPOLÉON.

seurs et des élèves. Parmi ces derniers , Napoléon reconnut plusieurs compatriotes, entre autres un des fils Buttafoco qui plus tard commanda avec lui, en Corse, un bataillon de gardes nationaux volontaires ; et M. de Gentille, parent de Pozzo di Borgo, qui , trente ans plus tard , devait contribuer à sa ruine et se déclarer son ennemi implacable. Là encore, ils rencontrèrent, enfouie dans le personnel du collège, une de leurs anciennes connaissances de Brienne , Daboval, maître d'escrime ^, qui avait donné des leçons à Napoléon, ainsi que le maître d'écriture de Brienne, car il avait préféré , lui aussi , les riches oratoriens de Tournon aux pauvres minimes de Champagne.

Dix-neuf ans plus tard , et lorsque Napoléon venait d'être proclamé empereur, un honune d'un âge mûr et d'une mise plus que modeste arrive à Saint-Cloud , et sollicite du grand maréchal du palais la faveur d'une audience particulière du nouveau souverain. Introduit presque aussitôt dans le cabinet impérial :

— Qui étes-vous?... que me voulez-vous?... lui demande Napoléon.

* Daboval vivait encore il y a quelques années. II s'était retiré à Nogent-sur-Seine, où il mourut âgé de plus de quatre-vingts ans. Pendant son règne, Napoléon lui avait accordé une pension qu'il perdit par suite des événements de 1815.

— Sire, lui répond le solliciteur fort intimidé, je vois bien que Votre Majesté ne me reconnaît pas ; c'est moi qui ai eu le bonheur de lui donner des leçons d'écriture pendant le temps qu'elle est restée à l'école militaire de Brienne. Depuis ce temps , sire , j'ai eu l'honneur de revoir Votre Majesté à son passage à Toumon , lorsqu'elle se rendait à Valence pour y rejoindre son régiment.

— Ah! oui, oui, je me le rappelle, reprit vivement Napoléon. Le bel élève, ma foi ! que vous avez fait là ! Je ne vous en fais pas mon compliment.

Puis, se prenant à rire de sa vivacité, il congédia le vieillard avec des paroles pleines de bienveillance.

— Allons, allons , c'est bien , dit-il encore ; je n'oublierai pas mon maître d'écriture.

En effet, quelques jours après, le vieux professeur recevait, sur la cassette particulière de l'empereur, une pension de six cents francs.

Il était tard lorsque Napoléon et Desmazis quittèrent Tournon; mais, après une marche faite au pas accéléré, ils arrivèrent en vue de Valence. Avant d'entrer en ville , ils songèrent à réparer le désordre que cette course avait causé à leur toilette. Ils tenaient à s6 présenter convena- Mement dans une garnison qu'ils devaient peutêtre habiter pendant plusieurs années.

56 HISTOIBE POPCLUKK DE NAPOLtOIf.

Ces dispositions se firent dans une taverne située à droite de la route, aujourd'hui nommée la Table-Ronde, et dans la soirée ils entrèrent à Valence et s'arrêtèrent dans la première auberge qui s'offrit à leur vue. Ensuite Napoléon se fit indiquer le chemin de l'hôtel de ville, c'est-à-dire de la commune ', et s'y rendit en laissant à son compagnon la garde de leur petit bagage. Mais la nuit avait déjà donné congé aux employés. Napoléon fut sur le point de renoncer à son billet de logement et de renvoyer au lendemain la déclaration de son arrivée. Heureusement le concierge courut avertir le secrétaire du présidial, qui arriva bientôt. Celui-ci s'excusa de l'avoir fait attendre et lui demanda l'ordre ministériel qui l'envoyait À Valence .

— Nous sommes deux, monsieur, lui répondit Napoléon. Mon camarade, fatigué d'une longue route, a compté sur votre obligeance pour excuser son absence j et m'a chargé de vous présenter

^ C'était un vaste bâtiment qui appartenait alors à un négociant appelé Brun, On y entrait par la rue du Petit- Saint-Jean, quoique la façade principale eût vue sur la rue Saint^Félix. Depuis, cette propriété fut habitée par un banquier également appelé Brun ; mais celui-ci n'avait de commun que le nom avec le premier propriétaire. Aujourd'hui l'ancien hôte! de ville de Valence est échu à M. Accarié.

PREMIÈEE PARTIE. 37

ses papiers : les voici. Veuillez bien, je vous prie, les vérifier et me délivrer les billets de logement auxquels ils donnent droit. Demain, sans doute, M. le chevalier Desmazis , mon ami , moins fatigué, aura l'honneur de vous voir et de vous remercier lui-même.

Ces paroles d'une politesse si simple étaient alors si extraordinaires dans la bouche d'un jeune gentilhomme, d'un officier, gens habitués à traiter les bourgeois avec insolence, que le scribe en fut émerveillé. Il ne jeta qu'un coup d'œil sur Tordre de route de l'officier absent, et ne regarda pas même celui de Napoléon ; il s'assit, prit dans un cahier un petit papier en partie imprimé, remplit les blancs, le signa, et le remit au postulant qui le lut. Il était ainsi conçu :

u Au nom du roi.

« Mademoiselle Claudine Bou, propriétaire du Café du Cercle y est sommée de loger pour une fois deux lieutenants en second au régiment royal d'artillerie de la Fère, et de leur fournir ce que de droit. »

Et plus bas :

« A mademoiselle Bou, à l'angle de la Grand'- Rue du Croissant, à Valence (Dauphiné). j» — Ce n'est pas loin d'ici, dit le vieil employé.

WAroiroi». 1. ^

38 HISTOIRE POPDLAIEI DE RAPOLftON.

La maison n'a pas d'enseigne, mais vous la trouverez facilement. Elle est située dans la Grande Rue, tout près de la place des Clercs. Le premier venu se fera un plaisir de vous y conduire, parée qu'à Valence tout le monde est honnête et obligeant. Et puis, ajouta-t-il en relevant sur son front ses besicles vertes, celui-là vous saura gré de lui avoir fourni l'occasion de rendre ce service à un nouvel officier de notre garnison , à un jeune homme aussi poli que vous l'êtes.

— Très-bien, monsieur, je vous remercie, dit Napoléon, pressé de rejoindre Desmazis.

Un quart d'heure après, le futur empereur et son compagnon se présentaient, au nom du roi, chez leur nouvelle hôtesse, qui les reçut poliment. Le lendemain , Napoléon , avant de commencer son service, voulut s'enquérir du prix et des conditions de sa pension. Mademoiselle Bou lui dit que le règlement y avait pourvu ; que tous les lieutenants , sans exception , mangeaient aux TroiS' Pigeons, et que le prix de la nourriture était le même pour tous. Cependant il crut devoir aller chez Gény, le maître d'hôtel, et s'arrangea avec lui pour prendre à volonté, par jour, tantôt deux repas, et tantôt un seul, moyennant vingtsept hvres par mois. Ce prix et ces conditions disent assez la sobriété devenue proverbiale de Napoléon.

PREHIÈRB PABTIE. 59

Il Mail s'occuper ensuite de la grande affaire des visites ordonnées par les règlements militaires. Le régiment de la Fère était alors commandé par M. le chevalier de Lance, colonel d'artillerie. La première visite était de droit pour lui. En conséquence, à midi, MM. de Bonaparte et Desmazis, en grande tenue , accompagnés du capitaine Gabriel Desmazis, frère aîné de celui-ci, se firent annoncer chez cet officier supérieur. L'accueil du colonel fat froid à l'égard de Desmazis ; ce fut à peine s'il jeta les yeux sur quelques lettres de Paris dont le chevalier s'était muni. Napoléon, au contraire, fixa l'attention du vieil officier. Il le questionna sur son pays , et sur la dernière révolution qui l'avait arraché à la république de Gènes , et s'étonna de ce que , né dans une contrée montagneuse , impraticable à l'artillerie , il eut précisément choisi cette arme.

Napoléon répondit & M. de Lance :

— Mon colonel, depuis que j'ai reçu les bienfaits du roi , je ne suis plus Corse que de naissance.

— Mais pourquoi artilleur plutôt que cavalier, officier d'infanterie, ou marin?

— Parce que j'ai senti là (et il posa un doigt sur son front ) quelque chose qui me disait que l'artillerie est la seule arme où la médiocrité ne

puisse se faire jour ; la seule arme dans laquelle il peut y avoir double mérite à dépasser ceux qui déjà marchent bien.

— Oui , cela est vrai ; mais la Corse où jamais un canon monté ne pourra être employé, la Corse, jeune homme, qu'en dites-vous ?

— Je n'en dis rien , mon colonel ; la Corse n'existe plus pour moi. Et d'ailleurs si mon pays se séparait du royaume , ou plutôt si les Génois tentaient de s'en emparer, le devoir comme le talent d'un officier d'artillerie ne serait-il pas d'établir des batteries et de faire rouler des canons là où on ne pouvait le faire auparavant?

— Vous avez raison, jeune homme; persistez dans ces sentiments, et d'avance je vous prédis la carrière de gloire et de fortune que doit espérer tout officier brave et instruit qui a l'honneur de sa^ir dans le corps royal de l'artillerie.

Le colonel , s'étant levé , reconduisit les trois^ officiers jusqu'à la porte de son cabinet. La seconde visite fut pour M. de Bouchard, maréchal de camp, qui commandait l'école d'artillerie, et logeait à la citadelle. Ces deux visites de rigueur terminées. Napoléon fut d'avis de renvoyer les autres au lendemain. Desmazis n'était pas moins fatigué que lui de ces courses officielles. Les deux lieutenants se séparèrent donc. L'un revint chez mademoiselle Bou, et l'autre rejoignit le logement

PBSHIÈRE PARTIE. 41

de son frère, pour y attendre les ordres de leur colonel.

Le lendemain matin , un sous-officier se présenta chez mademoiselle Bou , porteur, pour le lieutenant Bonaparte, d'un billet de l'état-major. C'était un état nominatif du personnel de la compagnie dans laquelle il é(ait placé pour faire son service. Quelques instants après, un autre sousofficier, un sergent nommé Langevin, le même qui fiit tué huit ans plus tard devant Toulon k Tattaque de la redoute le Petit-GibraUar, vint k son tour au nom de M. dlJrtubie , lieutenant-colonel , lui remettre un avis officiel par lequel cet officier supérieur le prévenait que , placé dans une compagnie conune lieutenant en second , il n'était pas moins tenu, aux termes des règlements , de faire pendant trois mois le service de has-offîcier d'artOlerie, ayant d'être reconnu officiellement dans son grade en présence du régiment assemblé sous les armes. Ce billet, qui existe aux archives du ministère de la guerre , se terminait ainsi :

« En conséquence, monsieur, tous aurez à vous conformer aux ordres qui vous seront ultérieurement donnés par vos supérieurs immédiats, à l'effet de monter successivement trois gardes comme simple canonnier, trois comme caporal et

42 HISTOIRE POPVLATRB DE HAPOLÉOII.

autant comme sergent. Vous ferez aussi la grande et la petite semaine , obligatoires l'une et l'autre pour ces deux derniers grades. »

Les frères Desmazis rejoignirent Napoléon dans la matinée. Tout en devisant sur ces notifications de rétat-major du régiment, les trois oflSciers s'acheminèrent ensemble vers l'hôtel de VÉcu de France y où mangeaient les capitaines. Desmazis aine avait engagé Napoléon à diner avec lui et son frère en petit comité.

— Faure, leur dit le capitaine, est le cuisinier le plus renommé du pays.

Tous trois dînèrent gaiement. Devenu empereur, Napoléon conserva un bon souvenir des pâtisseries de Faure, le fameux restaurateur. En 18il, dans une occasion solennelle où il recevait les députations des départements de l'empire^ il s'approcha de M. Planta, maire de Valence, président de la députation de la Drôme, et lui dit en souriant :

— Eh bien ! M. Planta , comment se portent vos compatriotes? Sont-ils toujours aussi gourmands que de mon temps?

— Mais, sire..., répondit celui-ci tout interloqué de cette singulière apostrophe.

— Et le restaurateur de l'Écu de France, continua l'empereur, fait-il toujours de ces excel-

FREHIÈBB PARTIE. 43

lents petits pâtés pour lesquels son établissement ne désemplissait pas ? Faure est une des célébrités de Valence, et, comme tel, je ne l'ai pas oublié.

Cette plaisanterie dite , Tempereur changea de conversation, entretint les députés de Valence des besoins de leur ville , et les laissa enchantés de la réception qu'il leur avait laite.

Parmi les officiers du r^iment de la Fère, devenus ses nouveaux camarades, Napoléon retrouva plusieurs condisciples de l'école de Brienne et quelques compatriotes. Ces derniers furent embrassés avec une si vive émotion , que quelques-uns des assistants demandèrent s'ils n'étaient point parents. Alors Napoléon répondit avec une sorte d'émotion :

— Non, monsieur, nous ne sonmies pas même cousins ; mais tous , nous sommes nés en Corse.

Puis, après une pause, il ajouta en élevant la voix:

— Et dans notre île , quand une vendetta ne nous a pas faits d'avance irréconciliables ennemis, le titre de compatriote veut dire : ami dévoué jusqu'à la mort ! Demandez & ces messieurs !

Et Napoléon indiquait de la main les officiers qu'il avait embrassés si affectueusement ^

* Cest à Textréme obligeance de M. le t)aron de Gostou,

44 HI8T0IRB POPVLAIBE DB NA.POLÉON.

Ce geste, ces derniers mots, l'accent avec lequel ils furent prononcés , frappèrent les assistants. Chacun d'eux félicita le nouveau lieute^ nant, qui fut favorablement jugé. Il est vrai que quelques lettres , parties de l'école militaire de Paris, avaient dépeint sous de si sombres couleurs le jeune Bonaparte, que ceux-ci, en le voyant, se firent une opinion toute contraire à celle qu'on avait voulu leur donner. Bientôt on le rechercha et on l'admit dans les premières maisons de Valence. Il recevait de sa famille une subvention de douze cents francs. Cette somme était alors une grosse pension pour un officier. Deux seulement de ses camarades avaient, grâce à la position aisée de leur famille, un cabriolet et des chevaux ; on les considérait comme des grands seigneurs. Sorbier était l'un de ces deux officiers. Il voiturait volontiers ses camarades et partageait avec eux sa petite fortune.

Napoléon avait été admis chez madame du Colombier ; c'était une femme de cinquante ans, du plus rare mérite. Elle gouvernait la ville, pour

ancien lieutenant-colonel d*artillerie au 4« régiment, aujourd'hui en retraite, et auteur de la Biographie des premières années de Napoléon, que nous sommes redevable des détails intéressants qu'on vient de lire sur l'itinéraire suivi par ce demi * et Desmazis depuis Paris jusqu'à Valence.

ainsi dire , et se prit de grande estime pour le jeune officier d'artillerie dont elle avait deviné le talent. Elle le poussa dans l'intimité du célèbre abbé de Saint-Ruff, qui , bien que fort âgé déjà, réunissait chez lui, chaque semaine, tout ce que la ville et les environs comptaient de gens distingués. La révolution avait conunencé son cours lorsque madame du Colombier mourut. On l'entendit dire, à ses derniers moments, que s'il n'arrivait pas malheur au jeune Bonaparte, il y jouerait un grand rôle. Dans la suite. Napoléon ne parla jamais de madame du Colombier qu'avec la plus vive reconnaissance, et il avoua que les relations distinguées qu'il avait eues dans la société de cette femme excellente avaient beaucoup influé sur sa destinée.

Cependant cette existence en quelque sorte privilégiée de Napoléon, lui attira de la part de quelques-uns de ses camarades une extrême jalousie. Le commandant, M. dlJrtubie, l'avait parfaitement jugé ; aussi ne cessa-t-il de lui être favorable et de lui faciliter les moyens d'aDier les devoirs du service avec les agréments de la société. A vingt ans , il était déjà l'un des officiers d'artillerie les plus instruits. Pensant fortement et possédant une logique claire et serrée, il avait beaucoup lu et médité. Son esprit était prompt, sa parole énergique; partout où il se trouvait, il

était bientôt remarque. Beaucoup de ceux qui le connurent à cet âge lui prédirent une carrière extraordinaire ; aucun d'eux ne fut surpris de celle qu'il parcourut.

On croit généralement que, dans sa jeunesse, Napoléon était taciturne et morose; c'est une erreur : il était, au contraire, fort gai. A Sainte- Hélène, il n'avait pas de plus grand plaisir que de raconter à ses fidèles compagnons d'exil les espiègleries qu'il avait faites à son école d'artillerie ; il semblait oublier tout à fait les malheurs qui l'enchaînaient sur ce rocher, quand il s'abandonnait au souvenir de ses premières années.

<( C'était , disait-il , un vieux conunandant de <c plus de quatre-vingts ans, qu'ils vénéraient ic fort , mais qui , étant venu un jour leur faire <( faire l'exercice du canon , suivait chaque coup « avec sa lorgnette, et assurait qu'on devait avoir i( été beaucoup plus loin que le but. Il s'inquié- <( tait , s'informait auprès de ses voisins si quel- H qu'un avait vu porter le coup ; personne n'avait « garde de rien affirmer, car nous escamotions le u boulet chaque fois que nous chargions la pièce. « Le vieux commandant avait de l'esprit; au « bout de cinq ou six coups, il lui prit fantaisie « de faire compter les boulets ; il n'y eut plus « moyen de le tromper ; il trouva le tour fort (( gai , mais il n'en ordonna pas moins que les

« officiers qui s'étaient prêtés à cette espièglerie •( gardassent les arrêts pendant huit jours.

K Une autre fols , c'était un de leurs capitaines K dont ils avaient une petite vengeance à tirer. « Ils convenaient alors de le bannir des sociétés «< où ils le rencontraient, et de le mettre, en « quelque sorte, aux arrêts, en le réduisant à « rester chez lui. Quatre ou cinq de ces jeunes u officiers se partageaient les rôles, et s'attau chaient aux pas du malheureux proscrit ; ils se « trouvaient partout où celui-ci se montrait , et u il n'ouvrait pas la bouche, qu'il ne fut aussitôt « méthodiquement contredit, dans les formes les « plus polies.

w Une autre fois encore, continuait Napoléon , «< c'était un camarade qui logeait au-dessus de «( moi , et qui avait pris le goût déplorable de « jouer du cor , de manière à distraire de toute «« espèce de travail. Je le rencontre sur l'escalier :

« — Mon cher, vous devez bien vous fatiguer « avec votre instrument?

» — Mais non , je vous assure.

« — Eh bien l vous fatiguez beaucoup les au- « très.

« — J'en suis fâché.

« — Vous feriez mieux d'aller jouer de votre « cor plus loin, dans les bois, par exemple; « vous y seriez plus à l'aise.

48 HISTOIRE POPCIAIRI OB HAPOLÉOFT.

« — Il me semble que je suis maitre dans ma « chambre!

«1 — On pourrait vous faire naître quelques <c doutes à ce sujet.

<( — Je ne pense pas que quelqu'un l'osât ! « — Vous êtes dans l'erreur, mon cher, il y u en a qui l'oseraient.

« — Eh ! qui donc ?

« — Moi , tout le premier !

u Un duel fut aussitôt arrêté ; le conseil des «( camarades examina avant de permettre le cornic bat ; et il prononça qu'à l'avenir l'un irait jouer « du cor plus loin, et que l'autre serait plus to- « lérant. »

Pendant la campagne de 1814, l'empereur retrouva son joueur de cor dans le voisinage de Soissons; c'était M. de Bussy. Il vivait dans son château, et venait donner des renseignements importants sur la position de l'ennemi. Napoléon le retint auprès de sa personne en qualité d'aide de camp.

Le second bataillon du régiment de la Fère, dont faisait partie Napoléon , quitta Valence le 12 août 1786, pour aller réprimer, à Lyon, la révolte dite des Deux-Sous. De là , et après un court séjour, tout le régiment se rendit à Douai. En 1789, au moment de la réunion des états généraux, il tenait garnison à Auxonne. Un

PBEMIÈBE PABTIE. 49

détachement de cent hommes, commandé par M. du Manoir, lieutenant en premier, et par Napoléon, lieutenant en second, fut envoyé à Seurre, petite ville de Bourgogne, pour réprimer une manifestation populaire occasionnée par des achats de grains. Dans cette affaire, qui fut sérieuse, puisque deux négociants de Lyon, MM. Gayetet Morlay, désignés comme accapareurs , y perdirent la vie , Napoléon se conduisit avec autant de prudence que de fermeté. Ce fut dans ces diverses garnisons qu'il composa une suite de LeUres historiques sur la Corse, qui méritèrent les suffrages de Fabbé Raynal. Cette histoire a été malheureusement perdue. A la même époque, il remportait le prix de l'académie de Lyon , en traitant cette délicate et importante question : Quels sont les principes et les institutions à inculquer aux hommes pour les rendre le plus heureux possible ? Ce mémoire, qui fut trèsremarque dans le temps, aurait été aussi perdu pour la postérité, si son frère, Louis Bonaparte, n'en eût conservé une copie ; car Napoléon , étant devenu empereur, en avait jeté au feu un exemplaire qu'il croyait unique, et que M. de Talleyrand lui avait présenté après l'avoir fait exhumer des archives de l'académie de Lyon , espérant ainsi lui faire sa cour. En 1826, M. le général Gourgaud, aujourd'hui pair de France, publia 1. ^ 5

ce mémoire sur une copie incomplète, car on n'y retrouve pas cette belle pensée qui avait été couverte d'applaudissements lors de la lecture faite en séance publique à l'académie : Les grands hommes sont commue des météores qui brilknt et se consument pour éclairer la terre. Cet écrit est un monument précieux de la jeunesse de Napoléon , et qui prouve qu'il était capable de réussir dans tous les genres ; mais il était destiné h accumuler sur sa tête d'autres couronnes que des couronnes académiques.

Vers la fin de l'année 1786, Napoléon avait passé lieutenant en premier au régiment de Grenoble. Le 6 février 1792, il fut nommé capitaine au 4° régiment d'artillerie à pied. Peu de temps après, il obtint un congé pour aller en Corse visiter sa famille. A peine y fut-il arrivé, que les suffrages de ses compatriotes l'appelèrent au commandement d'un bataillon de volontaires , à la tête duquel il se distingua dans plusieurs engagements contre les gardes nationaux d'Ajaccio , que les intrigues de l'Angleterre avaient poussés à l'insurrection , et qui décoraient leur révolte du beau titre d'amour de l'indépendance. La fidélité à la France, dont Napoléon fit preuve en cette circonstance, donna lieu à une dénonciation qui l'obligea de revenir à Paris pour se justifier ; on l'accusait d'avoir fomenté lui-même les troubles

({ttll avait apaises. Il ne lui fut pas difficile de réduire au néant cette calomnie, inventée par un aneien ami de sa famille.

C'est peut-être ici l'époque la moins heureuse de la vie de Napoléon , qui se trouvait souvent dénué de toutes ressources. Il rencontra, dans une de ses promenades aux environs de Paris, un de ses plus anciens camarades de l'école militaire, Bourrienne, qui n'était guère plus riche que lui. Leur amitié d'enfance se renouvela tout entière ; Us ne se quittèrent plus. Chaque jour ils concevaient de nouveaux projets , et cherchaient à faire quelques utiles spéculations. Napoléon voulut une fois louer, de moitié avec son ami , plusieurs maisons en construction dans la rue Montholon , qu'on venait de percer ; mais les demandes des propriétaires s'étant trouvées trop élevées, la spéculation manqua. En même temps il sollicitait au ministère de la guerre du service actif; mais, faute de protecteurs, ses instances furent toujours re-

Gependant arriva le 20 juin , sombre prélude du 10 août. Les deux amis s'étaient donné rendez-vous chez un restaurateur de la rue Saint- Honoré, près du Palais-Royal. Ce jour-là, comme ils venaient de dîner, ils virent arriver du côté des halles une troupe de quatre à cinq mille individus déguenillés et burlesquement armés.

53 HISTOIRE POPULAIBE DE NAPOLÉOIf.

hurlant les plus grossières imprécations, et se dirigeant à grands pas vers les Tuileries. C'était ce que la population des faubourgs avait de plus hideux.

— Suivons-les , dit Napoléon à Bourrienne. Ils prirent les devants et allèrent se promener

sur la terrasse du bord de l'eau. Là , Napoléon assista aux scènes tumultueuses qui eurent lieu. Il serait difficile de peindre le sentiment de stupeur et d'indignation qu'elles excitèrent en lui. Lorsqu'il vit l'infortuné Louis XVI se montrer à l'une des fenêtres qui donnaient sur le jardin , avec le bonnet rouge que venait de placer sur sa tête un homme du peuple, il ne put se contenir, et s'écria au milieu de la foule qui l'entourait :

— Gomment a-fron été assez lâche pour laisser pénétrer cette populace jusque dans le château ? Ah ! si c'eût été moi !

Tout le reste du jour il parla de cette scène, et discuta sur les causes et les effets de cette insurrection , tout en prévoyant quelles en seraient les conséquences. Il ne se trompait pas. Le 10 août ne se fit pas attendre. Un drame si terrible dut nécessairement jeter dans l'esprit de Napoléon une étrange lumière, car, après cette journée, il écrivit en Corse à un de ses oncles appelé Paravicini : u Ne soyez pas inquiet de votre neveu ; il saura se faire place ! >»

Napoléon revint visiter son pays natal au mois

PBEaiIÈBE PARTIE. 55

de sept^nbre suivant. A son arrivée en Corse il trouva Paoli investi du commandement militaire de nie. Ce général , qui n'avait pas encore jeté le masque, manifestait un grand attachement pour la cause française. Il accueillit avec empressement le fils de son ancien compagnon d'armes et lui témoigna une vive amitié. De son côté, Napoléon sentait une véritable admiration pour l'homme qu'il considérait alors comme le héros de la Corse ; il était fier d'avoir obtenu son affection. Paoli rendait justice aux grandes qualités de Napoléon : » Ce jeune homme, disait-il, est taillé à l'antique ; c'est un héros de Plutarque. »

Au commencement de 1793, Napoléon prit part à une expédition qui fut dirigée de Toulon sur la Sardaigne, dont le roi se trouvait en guerre avec la république française. A la tête de deux bataillons corses, il fut chargé de s'emparer du fort Saint-Étienne et des îles de la Madeleine, pendant qu'une division navale, portant des troupes de débarquement, devait opérer une descente sur le territoire ennemi. Il réussit dans son entreprise; mais l'expédition maritime, contrariée par les vents, et assaillie par une terrible tempête, n'eut pas le même succès. Elle n'arriva en vue des côtes de Sardaigne que lorsque les habitants s'étaient déjà préparés à la défense. La descente tentée ne put être effectuée.

54 HISTOIRE POPtLAIRE DE IfAPOLÉOR.

L'escadre, après avoir éprouvé de fortes avaries et perdu beaucoup de monde, fut obligée de rentrer dans les ports français. Mapoléon reçut Tordre de revenir en Corse et d'abandonner sa conquête. ^

La mauvaise issue de cette expédition encouragea rinsurrection soudoyée par les Anglais. Paoli , gagné par eux, se déclara contre la France; il essaya vainement d'eutrainer à la révolte son jeune compatriote. Napoléon était Français par tous ses sentiments ; il résista aux séductions et à l'exemple du général. La catastrophe du 21 janvier vint mettre le comble à la haine de ce dernier, qui , dès lors, ne crut plus devoir la contenir.

— Les Français viennent de briser tous nos liens, dit-il k Napoléon; oseras-tu encore les défendre devant moi? Les fils de Charles Bonaparte ne peuvent m'abandonner. La Corse ne veut plus des Français , ni moi non plus : j'aimerais mieux redevenir Génois. J'attends tes frères; malheur à ceux qui se prononceront pour la France !

Napoléon essaya vainement de prouver à celui qui avait été l'ami de son père, qu'il se trompait sur l'avenir; Paoli ne lui fit que cette brusque réponse :

— Il faut opter entre la France et moi ! Napoléon se sépara de Paoli ; mais à peine

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avai#-il rejoint sa famille, qu'un ordre des représentants du peuple, qui s'étaient réfugiés à Bastia, lui enjoignit de venir auprès d'eux sur-lechamp. Napoléon n'y réussit qu'en eourant mille dangers. Les soldats de la république essayèrent de lutter contre les troupes anglaises qui venaient de débarquer; mais, écrasés par le nombre, ils furent forcés de se disperser ; un petit nombre parvint à quitter le pays. Paoli profita habilement de cette circonstance pour entraîner la majeure partie des habitants de l'Ile. La proscription des émissaires français et de leurs partisans fut décrétée, et le drapeau tricolore fut abattu partout, excepté à Ajaccio, grâce à Lucien Bonaparte, car son frère Joseph avait perdu toute son influence dans le pays ; mais à peine sut-on que Napoléon avait quitté cette ville, que res|n*it de révolte ne conmit plus d'obstacles.

— Vive Paoli ! Mort à ses ennemis !

Telles furent les clameurs poussées par les habitants des campagnes. Le clairon insulaire retentit dans les vallées ; des rassemblements portèrent la menace jusque dans les murs d' Ajaccio. Lucien songea alors à sa mère, à ses sœurs; il resta pour les protéger; mais madame Bonaparte avait retrouvé le courage qui l'avait illustrée durant les guerres de l'indépendance ; elle expédia de nombreux messages à Napoléon, en annon-

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çant d'avance aux révoltés le retour procharn de son fils k la tête de forces suffisantes pour imposer aux mutins. Ella parvint ainsi à intimider, pour quelque temps du moins, les partisans de Paoli. Mais ce chef suprême n'avait pas oublié non plus l'art de mettre le temps à profit; il tenta une dernière fois de ramener la famille Bonaparte k ses opinions ; n'ayant pas réussi , U songea k s'en emparer et k la retenir en otage.

Éveillé brusquement au milieu de la nuit, Lucien voit sa chambre remplie de montagnards armés. Il se croit surpris ; mais, à la lueur d'une torche de sapin qui vient tout à coup éclairer la mâle figure du chef qui les conduit, il reconnaît Costa, du village de Bastelica, le plus dévoué de ses amis.

— Vite, signor Luciano, lui dit celui-ci dans son énergique patois, avertissez la signora Leetizia et ses filles ; il n'y a pas un moment à perdre; les ^ens de Paoli nous suivent de près. Me voici nYQv mes hommes ; nous vous sauverons ou nous périrons avec vous.

B^istelica est un des cantons les plus populeux de la Corse, situé au pied du MontKl'Or et au niïlit^u d'une forêt de châtaigniers. Ses habitants Hotii renommés par leur bravoure et leur fidélité. Cïi rie ces intrépides chasseurs, en traversant la ^î*„fM4; de montagnes qui sépare l'Ile en deux .

parties, avait rencontré une troupe nombreuse qui descendait vers Ajaccio. Il apprit qu'elle devait être introduite de nuit dans la ville, par des afiSdës de Paoli , pour y enlever la famille Bonaparte et la conduire prisonnière à Rostino, demeure de Paoli. On lui donna même l'assurance que ce dernier avait ordonné qu'on lui amenât Lucien, mort ou vif.

Celui-ci instruit sa mère de ce qui se passe. Madame Bonaparte se lève en toute hâte, ainsi que ses enfants, auquel elle laisse à peine le temps d'emporter quelques vêtements avec eux. Lucien se place au centre de la colonne qui protège sa famille, sort de la ville encore plongée dans le scouneil , et pénètre dans la montagne ; avant le jour, la petite troupe s'arrête dans des vignes, d'où l'on découvre le rivage. Là, les fugitifs entendent plusieurs fois les partisans de Paoli traverser la vallée voisine de leur campement, sans le découvrir. A la pointe du jour, une flamme s*élève en épais tourbillons du milieu de la ville.

— Mon fils, dit d'un ton stoïque madame Bonaparte à Lucien, voilà notre maison qui brûle.

— Qu'importe, ma mère? répond celui-ci, plus tard nous la rebâtirons plus belle et plus haute. Vive la France !

Paoli fit raser la maison, et lança contre les

HISTOIRE POPULAIRE DE RAPOLÉOlf.

Bonaparte un décret qui les bannissait de Tile à perpétuité ^.

Après deux nuits d'anxiété, la famille exilée avait enfin aperçu les voiles françaises. Elle rejoignit Napoléon sur une frégate qui la débarqua à Marseille, où elle réclama la protection de cette France pour laquelle elle était proscrite, et d'où, vingt-deux ans plus tard, elle devait être proscrite de nouveau.

Cependant il fallait lutter contre la mauvaise

* Bientôt Paoli, forcé lui-même de céder à la fortune, se réfugia en Angleterre. Il y vivait à l'époque des expéditions d'Italie et d'Egypte. Chacune des victoires de Napoléon lui causait une sorte de transport ; il célébrait, exaltait ses succès : on eût dit que, pour l'un et l'autre, existait encore cette espèce d'intimité dans laquelle ils avaient vécu jadis. Lorsque Napoléon parvint au consulat, et enfin à l'empire, ce fut bien plus. Paoli fit succéder les fêtes aux dîners : ce n'étaient, dans sa maison, que cris d'allégresse et de satisfaction. Cet enthousiasme déplut au gouvernement anglais. Paoli fut mandé près de lui: «Vos récriminations sont justes, dit-il au ministre; mais Bonaparte est des miens ; je l'ai vu croître, je lui ai prédit sa fortune; voulez-vous que je déteste sa gloire, que je déshérite mon pays de l'honneur qu'il lui fait ? » Napoléon port-a constamment à Paoli les sentiments qu'il manifestait pour lui ; il voulut l'attirer en France, lui donner une part au pouvoir ; mais le temps lui manqua , et Paoli mourut. Napoléon n'eut pas la satisfaction de rendre son compatriote témoin de toute la splendeur dont il fut environné plus tard.

fortune. Napoléon, simple officier d'artillerie, consacra dès ce moment, à aider sa famille, la plus forte part de sa faible solde. Joseph, qui vint les rejoindre bientôt après, eut le bonheur d'être nommé commissaire des guerres; Lucien obtint à son tour un modeste emploi dans Fadministration des subsistances militaires ; et, à titre de réiîigiée patriote, madame Bonaparte reçut des rations de pain de munition et quelques modiques secours.

Après avoir installé sa mère et ses sœurs dans une bastide voisine de, Marseille, Napoléon se disposa à partir pour Paris, afin d'y solliciter de nouveau du- service. Ce fut alors et au moment où il semblait devoir être accablé par la ruine des siens, qu'ayant foi en son génie, il répondit à un ami qui était venu lui offi*îr èes consolations banales dont les hommes sont toujours prodigues :

— En temps de révolution, avec de la persévérance et du courage, un soldat ne doit désespérer de rien.