CHAPITRE IV

Bientôt , les vexations du gouverneur augmentèrent encore. Il porta l'oubli des convenances jusqu'à inviter à diner chez lui le général Buonaparte pour le faire voir à une Anglaise de distinction qui avait relâché à Sainte-Hélène. Napoléon n'ayant pas même répondu à l'invitation, les persécutions redoublèrent. Dès lors l'existence de l'empereur ne fut plus qu'une lente et pénible agonie , qui cependant dura trois ans. Pendant trois ans encore, le moderne Prométhée resta enchaîné sur le roc où Hudson Lowe lui rongeait le cœur. Enfin , le 20 mars i82i , jour du glorieux anniversaire de sa rentrée à Paris , Napoléon éprouva , dès le matin , une forte oppression à l'estomac, et comme une suffocation ; bientôt une douleur aiguë se fit sentir à l'épigastre. Malgré les premiers remèdes , la fièvre continua ; l'abdomen devint douloureux au tact , et l'estomac se tendit. Vers les cinq heures de l'aprèsmidi , il y eut un redoublement , accompagné

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d'un froid glacial, surtout aux extrémités inférieures. Le malade se plaignit de crampes... En ce moment, madame Bertrand étant venue lui faire une visite, Napoléon s'efforça de paraître moins abattu ; il affecta même un peu de gaieté; mais bientôt ses dispositions mélancoliques reprenant le dessus :

— 11 faut nous préparer k la sentence fatale, lui dit-il ; vous , madame , et moi , sommes destinés à la subir sur ce vilain rocher. J'irai le premier, vous viendrez ensuite ; puis nous nous retrouverons là-haut !

La nuit qui suivit cette journée fut très-agitée ; les symptômes de la maladie devinrent plus graves. « Je m'apprends h mourir, » répondit-il , le lendemain, à son médecin Antomarchi, qui lui reprochait avec douceur de n'avoir pas pris la potion qu'il lui avait préparée. « Ne savezvous pas que l'Angleterre réclame mon cadavre? ajouta-t-il ; il ne faut pas la faire attendre trop longtemps. » Antomarchi ayant essayé de lui persuader que son état offrait des chances de guérison, Napoléon l'interrompit en lui disant avec un signe de tête négatif :

— Non , docteur, non ! Pourquoi me bercer d'illusions trompeuses ? je sais ce qu'il en est ; je suis résigné. L'Angleterre a trouvé le moyen de m'exiler même dans mon exil. Hudson Lowe au-

rait bien voulu me tuer plus vite * ; mais la bles-

' Déjà Napoléon avait été forcé d^interrompre ses courses à cheval dans Tile , et il ii^ faisait plus ses promenades quotidiennes qu'à pied. Un jour, accompagné do M. de Las-Cases et du général Gourgaud, il remontait tout doucement la vallée par le revers opposé à Longwood, lorsque, parvenu à Tune des crêtes, où jusque-là il nV vait aperçu aucun factionnaire, tout à coup un soldat parut au loin, poussant de grands cris et faisant à Tempereur un signe énergique comme pour lui intimer Tordre de retourner sur ses pas. Les trois promeneurs, se trouvant dans la circonscription de leur enceinte, ne tiennent aucun compte des avertissements et du geste de TAnglais, et continuent tranquillement leur marche. Alors le soldat s^avance de quelques pas , charge son arme et couche en joue Napoléon!... Mais le général Gourgaud avait deviné rinteniion du factionnaire et s'était aussitôt élancé sur lui pour Tempécher de tirer. Pendant ce temps l'empereur sVtait arrêté; il regarda froidement le soldat en haussant les épaules d'un air de pitié , puis il continua paisiblement sa route sans prononcer une parole. M. de Las-Cases, resté un peu en arrière pour être témoin de ce qui allait se passer, vit le général se colleter un moment avec l'Anglais, qu'il parvint enfin à entraîner jusqu'au poste voisin; mais, arrivé là, le soldat s'échappa de ses mains et se mit à fuir à toutes jambes. Le général Gourgaud apprit à Napoléon que cet homme était un caporal ivre , qui sans doute avait mal interprété sa consigne. Cette circonstance, pouvant se renouveler, fit frémir de crainte les officiers de l'empereur, tandis que lui ne vit dans cet incident qu'un ajffront moral et une nouvelle insulte de Hudsoii Lowe.

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sure eût saigné aux yeux de l'Europe et sali toute l'histoire d'Angleterre. Gomme on ne voit pas saigner le cœur, c'est au cœur qu'ils m'ont frappé en m'outrageant , en me disputant mon pain, mon lit et jusqu'à mon ombre... N'ai-je pas été assez patient à la torture?... Il faut en finir avec eux.

En effet, l'année i82i avait commencé sous de funestes auspices pour les exilés de Sainte- Hélène , et l'illustre captif ne cherchait pas non plus à s'abuser sur sa fin prochaine. Mais, toujours semblable à lui-même , il regardait la mort avec la même impassibilité , le même sang-froid que sur les champs de bataille ; car sa grande âme ne faiblissait pas devant l'idée de la destruction ; et , à le voir présider à la rédaction de son testament , à le voir distribuer à chacun sa part de gloire dans ses immortels souvenirs , on eût dit qu'il s'occupait encore de la conquête d'un empire. Tout ce qu'il disait était rempli de dignité, de calme et de bonté. Le lit dans lequel il était à demi couché était couvert d'objets scellés, destinés soit à son fils , soit à sa famille , soit aux officiers ou aux serviteurs de sa maison.

Le 25 mars , à neuf heures du soir, enveloppe dans sa robe de chambre et assis dans un grand fauteuil , un petit guéridon devant lui , Napoléon fit apposer sur ses testaments et ses codicilles les

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signatures et les cachets de ses trois exécuteurs testamentaires : le comte Bertrand, le général Montholon , et M« Marchand , son premier valet de chambre. Puis ayant, ainsi qu'il le voulait, mis ordre d ses affaires , il s'occupa longuement de rétat et des besoins de tous ceux qui l'avaient accompagne. Il entretint ses exécuteurs testamentaires de ce qu'ils auraient à faire à leur arrivée en Angleterre et en France , pour que ses cendres ne restassent pas délaissées à Sainte- Hélène, et leur dit à ce sujet :

— Lorsque vous verrez mon fils, vous l'engagerez à reprendre son nom de Napoléon aussitôt qu'il sera en âge de raison et qu'il pourra le faire convenablement. S'il y avait un retour de fortune et qu'il remontât sur le trône, il est de votre devoir, messieurs , de lui mettre sous les yeux toi|t ce que je dois à mes vieux officiers , à mes vieux soldats, à mes fidèles serviteurs. Mon souvenir, j'en suis certain , fera la gloire de la vie de mon fils... Je désire que, le moins possible , les personnes de mon sang soient à Ja cour des rois; je désire encore que mes neveux et nièces se marient entre eux , soit dans les États romains , soit dans les républiques suisses , soit dans les États-Unis d'Amérique... Lorsque vous pourrez voir l'impératrice Marie-Louise, cntrctenez-la des sentiments que j'ai toujours eus

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pour elle ; recommandez-lui mon enfant , qui n'a d'autres ressources que de son côté... En impri* mant mes campagnes d'Italie et d'Egypte, et mes autres manuscrits, on les dédiera à mon fils, ainsi que les lettres des souverains, si on les trouve. On se les procurera sans doute aux archives : la vanité nationale ne peut que gagner beaucoup à cette publication.

Les jours qui précédèrent la mort de Napoléon furent plutôt employés par lui à des conversations graves ou à des lectures édifiantes qu'au soin de sa santé. Les deux dernières lectures qu'on lui fit furent les Campagnes de Dumouriez, lues par M. Marchand , et les Oraisons funèbres de Bossuet, que lui lut l'abbé Vignali, son aumônier.

Dans les derniers jours de mars , Napoléon souffrait déjà beaucoup. Antomarchi , en présence du docteur Ârnott , chirurgien d'un des régiments anglais en garnison à Sainte-Hélène , cherchait à lui réchauffer, par des fomentations , les extrémités inférieures, atteintes d'un froid glacial.

— Laissez-moi ! s'écria le malade ; ce n'est pas là , c'est à l'estomac , c'est au foie qu'est le mal ! Vous n'avez point de remèdes , point de prescriptions , point de médicaments pour calmer le feu dont je suis dévoré !

Le ciel parut vouloir signaler au inonde la perte qu'il allait faire du plus grand homme des temps modernes : une comète à longue chevelure apparut tout à coup à l'horizon de Sainte- Hélène vers les derniers jours de mars. On parla autour du lit de Napoléon de cette apparition.

— Une comète ! s'écria-t-il en faisant un effort pour se dresser sur son lit ; une comète ! ce fut le signe précurseur de la mort de César, ajouta-t-il encore en laissant retomber sa tête.

Cette comète devait être Favant-coureur de Tagonie du César de la France. A compter des dernii^rs jour d'avril , nul ne pouvait plus s'abuser sur la mort imminente de Napoléon ; luimême supporta avec une rare énergie le petit nombre d'heures qu'il avait encore à vivre, et, en monarque, en chrétien, il les employa & scdler sa magnifique gratitude pour les compagnons volontaires de son exil , à recevoir des mains de son aumônier les derniers secours que la religion catholique accorde à ses enfants sur le seuil de l'éternité.

— Je suis né dans la religion catholique, avait-il dit , je veux remplir les devoirs qu'elle impose et recevoir les secours qu'elle administre.

Dès ce jour, la chambre de Napoléon fîit fermée à tout le monde, excepté aux généraux

320 HISTOmS POPULAIRE DK RàPOLtOIf.

Bertrand et Montholon et à M. Marchand. L'empereur arrêta ses dernières . yolontës , fit son testament; et , lorsqu'il eut permis à Antomarchi d'entrer :

— Voilà mes apprêts , lui dit-il , je m'en vais , c'en est fait de moi ; que la volonté de Dieu s'accomplisse !

Ces paroles avaient été aussi les dernières prononcées parle Christ mourant.

Les deux plus grands actes de la vie temporelle et de la vie spirituelle accomplis, Napoléon ne pensa plus dans ses trêves de souffrance 'qu'aux objets de ses plus chères affections : la / France , sa femme et son fils occupèrent tour à tour son esprit. Il se fit apporter le buste du roi de Rome , qu'il fit placer en face de lui , au pied de son lit , avec le manteau de drap bleu que lui , premier consul , portait à la journée de Marengo. Puis , dans un transport fiévreux , son imagination ardente évoquant l'ombre de ses vieux compagnons d'armes tombés autour de lui dans les batailles , il lui sembla que Kléber, Dugommier, Joubert , Desaix , se dressaient devant son lit de mort ! ... il leur sourit , les salua du geste et de la voix , puis tout h coup il s'écria :

— Ah ! la victoire se décide ! Allez , courez , pressez la charge, ils sont à nous!...

Quelques jours après cette vision héroïque ,

Napoléon dit à ceus de ses fidèles qui entouraient sa couche :

— C'en est fait , je vais mourir, je vais rendre mon corps à ]a terre... Approchez, Bertrand , et traduisez à monsieur (le docteur Arnott qui était présent) ce que vous allez entendre; surtout n'omettez pas un mot... J'étais venu m'asseoirau foyer britannique ; je demandais une loyale hospitalité... Contre tout ce qu'il y a de sacré sur la terre, on m'a répondu par des fers... J'aurais reçu un autre accueil d'Alexandre, de l'empereur François, et du roi de Prusse lui-même... Mais il appartenait à l'Angleterre de surprendre, d'entraîner les rois, et de donner au monde le spectacle inouï de quatre grandes puissances s'acharnant sur un seul homme. C'est le ministère anglais qui a choisi ce rocher où se consume en moins de trois ans la vie des Européens, pour y achever la mienne par un assassinat. Et comment m'a-t-on traité depuis que je suis sur cet écueil?. . . Il n'y a pas d'indignités dont on ne se soit fait une joie de m'abreuver... Les plus simples communications de famille , celles même qu'on n'a jamais interdites à un scélérat que l'échafaud attend, m'ont été refusées... Ma femme, mon fils, ne vivent plus pour moi depuis six ans ; pendant six ans on m'a ainsi tenu à la torture du secret, renfermé entre quatre cloisons. Le gouvernement

3iH HIHTOIRI POPCLAIRB DB NAPOLÉON.

britannique m'a assassine longuement, en détail, avec préméditation , et l'infâme Hudson Lowe a été l'exécuteur des hautes œuvres... Ce gouvei^ nement finira, un jour, comme la superbe république de Venise! Quant à moi, mourant sur cet affreux rocher, je lègue Vopprobre de ma mort à la maison régnante d'Angleterre!

Le soir de cette journée , c'est-à-dire le 29 avril, après avoir bu un peu d'eau de la fontaine située à une lieue de Longwood , il se sentit plu$ calme; mais le 4 mai, il était au plus mal. Le temps était affreux, la pluie tombait par torrents; le vent détruisit toutes les plantations qui bordaient Longwood. Un seul arbre, le saule sous lequel il aimait à se reposer, résistait encore... Un tourbillon le déracina et le transporta au loin, comme si rien de ce qu'avait aimé Napoléon n'eût dû lui survivre ; et cependant la violence de la tempête, le bruit de l'ouragan, ne l'avaient pas tiré de l'assoupissement léthargique ou il était resté plongé. Enfin, le lendemain, 5 mai i82i, anniversaire à jamais célèbre dans les annales du monde, le docteur Antomarchi annonça aux Français de Sainte-Hélène que l'empereur n'avait plus que quelques instants à vivre. Cette nouvelle, bien que depuis longtemps prévue, fut accueillie par le silence et la douleur la plus profonde.

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Ce dul être un spectacle sublime et touchant à la fois, que de contempler autour du Ht de Fauguste moribond ce petit nombre de Français restés fidèles à leur souverain , k leur père ! Madame Bertrand , cette femme si noblement et si simplement héroïque, était assise au chevet de la couche où se débattait dans les dernières étreintes de l'agonie le grand homme expirant. Les généraux Bertrand et Montholon étaient debout auprès d'elle; M. Marchand et les autres serviteurs comptaient, en versant des larmes, les dernières pulsations de son cœur. L*abbé Vignali, à genoux devant un prie-Dieu , récitait les prières des agonisants ; l'anxiété et le désespoir étaient peints sur toutes les physionomies ; mais le respect enchaînait les larmes, et le silence éloquent de cette scène de mort n'était troublé que par ta respiration saccadée et haletante de Napoléon et iea prières du prêtre.

L'œil de l'empereur est fixe, sa bouche est tendue. Quelques gouttes d'eau sucrée introduites par le docteur Antomarehi relèvent le pouls. Un soupir s'échappe de la nobk poitrine , on renait h l'espérance... Tout à coup Napoléon feit un effort, il cherche k soulever sa tête; les mots France!... armée!... sortent de sa bouche... Ce furent les derniers qu'il prononça.

Un instant après , il se passa une double scène

550 mSTOIBB POPUtAI» Dl VkfOLÈOV,

que l'histoire ne pouvait manquer de recueillir : madame Bertrand avait fait appeler ses enfants (sa fille Hortense et ses trois fils), pour qu'ils vinssent contempler une dernière fois leur souverain et leur bienfaiteur. Ces pauvres enfants paraissent, d'un mouvement unanime s'élancent, et tombent h genoux devant le lit de Napoléon, dont ils prennent les mains qu'ils couvrent de baisers et de pleurs , lorsque Noverraz , l'un de ses serviteurs, qu'une fièvre délirante retenait au lit depuis très-longtemps, apparaît dans la chambre comme un fantôme , pâle, échevelé , hors de lui :

— Quoi ! s'écrie-t-il d'une voix creuse et stridente , l'empereur est en péril , et il n'appelle pas Noverraz à son secours ! Sire ! continue-t-il en se cramponnant au pied du lit de Napoléon malgré les e£Forts des assistants, me voilà ! voilà Noverraz prêt à vous défendre, prêt à mourir pour vous ! Sire ! par pitié , répondez-moi ! Dites un mot à votre pauvre Noverraz...

N'obtenant pas de réponse, le fidèle serviteur se retourne vers les assistants , et avec un accent déchirant :

— Ah ! s'écrie-t-il , il ne veut plus me reconnaître !

Antomarchi chercha à calmer l'infortuné dont la raison semblait égarée, il ne put y réussir;

quelques domestiques l'entraînèrent, en pleurant avec lui.

Il est six heures du soir, Fanxiété du docteur redouble : cette main , qui tant de fois donna le signal de la victoire et dont il étudie les pulsations, s'est glacée. Le médecin Arnott, les yeux sur sa montre , compte les intervalles d'un soupir à l'autre : quinze secondes, puis trente, puis une minute, s^écoulent. Au même instant le bruit du canon des forts de Sainte-Hélène annonce le coucher du soleil... Napoléon rend le dernier soupir... Sa grande âme semblait n'attendre pour s'échapper de son corps que ce signal formidable. L'astre du jour et Napoléon devaient s'éteindre ensemble, dans le même linceul de pourpre et de gloire ; le bronze des batailles devait saluer en même temps le départ du soleil pour un autre hémisphère , et le départ du héros pour l'immortalité ! . . .

L'empereur venait d'expirer. Antomarchi quitta la main qu'il tenait;

— Tout est fini ! dit-il d'une voix grave.

Aussitôt, toutes ces douleurs si longtemps muettes, si péniblement contenues, se révélèrent à la fois. La chambre de Napoléon retentit de sanglots et de gémissements ; on s'approche de ce lit sur lequel ne repose plus qu'un cadavre, et chacun veut contempler une dernière fois les

S59 HISTOIUE POP0LA1RK DB nAPOLtOH.

traits de Napoléon, que sa longue agonie n'a cependant point défigurés ; seulement , ses lèvres sont entièrement décolorées, sa bouche s'est contractée faiblement, ses yeux sont éteints, son front semble ealme et serein. L'abbé Vignali, qui était resté agenouillé, se leva alors, s'approcha du lit, et, d'une voix entrecoupée, fit entendre ces paroles du grand orateur sacré :

— Ainsi passe la gloire de ce monde!

Dans cet intervalle , le capitaine Crokett ^Ira pour constater l'heure de la mort de l'empereur ; sa démarche se ressentait du trouble de son âme. Il se retira avec respect en faisant aux assistants des excuses de l'obligation où U se trouvait de remplir sa mission. Peu après, deux médecins anglais remplacèrent le capitaine. Ils posèrent la main sur le cœur de l'illustre victime, et retour^ nèrent froidement certifier k sir Hudson iowe que Buonaparte était mort; mais à des mains françaises seules devaient être confiés les apprêts funèbres de ses obsèques. On organisa suiviechamp à Longwood une garde d'honneur, et dès ce moment, personne ne pénétra plus dans la chambre mortuaire, qu'il n'y fut appelé par ses fonctions ou par la permission expresse du général Bertrand. Quelques heures après, les exécuteurs testamentaires de r«npereur prirent connaissance des deux oodicillc;^ qui, selon sa

SIXIÈHS PARTIE. ^ &S8

Tolonté, devaient être ouverts immédiatement après sa mort. Le premier de ees deux codieiiles ne contenait que ce eourt paragraphe :

u Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine , au milieu du peuple français que j'ai tant aimé. »

Ce vœu de Napoléon mourant ne devait être exaucé que dix-neuf ans plus tard.

Le grand homme n'était plusl l'immortalité commençait pour lui. Sa dépouille mortelle avait été déposée sur un de ses petits lits de campagne, surcQonté de simples rideaux blancs qui servaient de sarcophage; le manteau de Marengo tenait lieu de poêle funèbre. On avait habillé l'empereur comme il avait coutume de Fétre au temps de sa puissance , c'est-à-dire qu'il était vêtu de l'uniforme de colonel des chasseurs de sa garde, et décoré du grand cordon de la Légion d*honneur. Il avait à son edté son épée de bataille, la même qu'il portait à Austerlitz, à Wagram, à Moscou 9 à Dresde, à Montmirail, à Waterloo. Un crucifix était posé sur sa poitrine ; à ses pieds était le vase d'argent dans lequel son cœur avait été conservé; à droite, derrière sa tête, était un autel devant lequel l'abbé Vignali , en habits sacerdotaux , récitait les prières. Toutes les per-

534 HISTOIBE POPOLAISB DB.HAPOLÉOlf.

sonnes qui avaient appartenu à la maison de rempereur, habillées de deuil, se tenaient debout à gauche ; Ântomarchi et le médecin anglais veiK laient sur le cadavre.

Les domestiques de Longwood ayant les premiers rompu le silence , bientôt le bruit de la mort de Napoléon se répandit dans l'île, et aussitôt toutes les avenues qui conduisaient k l'habitation furent couvertes de curieux; Européens, Asiatiques, Américains, traficants d'Ethiopie, du Japon , des Indes et de TOcéanie , marins de la Norwége, de la Suède et du Danemark , tous se joignirent aux indigènes et aux soldats anglais pour aller rendre un dernier hommage au héros. A voir la tristesse peinte sur toutes ces physionomies basanées, noires, blanches et cuivrées, on aurait pu croire que chacune de ces races d'hommes avait perdu son monarque; on eût dit que la Providence , en permettant à cette foule d'individus de tant de natures et de tant de climats divers de se trouver rassemblés sur le rocher de Sainte-Hélène en ce funèbre moment , voulait montrer d'une manière éclatante ce que le génie du grand homme devait conserver de puissance sur le monde entier.

Le cercueil qui devait recevoir les dépouilles mor^ telles fut apporté dans la chambre mortuaire quarante-huit heures après l'exposition du corps sur

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le lit de parade. Ce cercueil était compose de trois caisses, une de plomb, unede fer-blancet une d^acajou. Le corps fut déposé, touthabillé, dansla caisse de plomb. Le vase d'argent contenant son cœur, malgré le désir qu'il avait exprimé (il devait être porté à l'impératrice Marie-Louise), fut placé dans un des angles de cette caisse, garnie d'une espèce de matelas et d'un oreiller recouvert de satin blanc. Le chapeau n'ayant pu, faute d'espace, rester sur la tête du mort , fut mis à ses pieds. On déposa aussi dans cette première caisse une aigle en argent, avec une pièce d'or et d'argent de chaque monnaie frappée à son effigie , le couteau et le couvert dont Napoléon se* servait habituellement, ainsi qu'une assiette et quelques objets qu'il affectionnait. On ferma cette caisse, et après qu'elle eut été soudée avec soin, on la passa dans celle de fer- blanc, qui fut elle-même posée dans la troisième caisse, celle d'acajou, qu'on ferma et qu'on scella avec des vis de cuivre. Le manteau de Marengo servit encore de drap funèbre à ce cénotaphe , et un crucifix d'argent fut :fixé sur le milieu du cercueil, qu'aucune inscription funéraire ne surmonta, et qui ne fut entouré d'aucun luminaire.

Les officiers de l'empereur avaient commandé, le jour même de sa mort, à un graveur de l'ile , une plaque d'argent destinée à être placée sur

S^O HISTOIRE POPULURE BB KàPOLtON.

son cercueil. Déjà TArtiste avait figuré sur k plaque cette simple et modeste inscription :

NAPOLÉON, fit  ÂJAGCIO