LE 5 MAI

Mais Hudson Lowe, instruit de cette inten* tioB , déclara au comte de Montholon qu'il s'opposait formellement à cette disposition.

— Général , arait-il ajouté , mes instructions me font un devoir de ne pas le permettre; c'est tout au {dus si mon gouvemanent tolâ:«rait qu'on inscrivit ces mots sur le cercueil : Le général Bonaparte.

A cette déclaration , le général Montholon s'était récrié avec indignation :

— C'est une horrible vexation ! Il est iniilme de poursuivre ainsi la victime jusqu'au delà du tombeau !

Mais le geâlier de Sainte*Hélcne fut inébranlable; la pierre même qui devait recouvrir la fosse ne reçut aucune épitaphe. Le gouvernement anglais^ qui avait prévu la mort de l'illustre prisonnier, avait défendu à son r^résentant de laisser rien inscrire sur la pierre tumulaire , dans la

crainte qu'un mot ou le moindre emblème vînt à rappeler aux vivants le souvenir de Thomme qui avait laissé tant d'ineffaçables traces de sa puissance depuis les Pyramides jusqu'au Kremlin.

Le 8 mai avait été le jour choisi pour les funérailles. Un peu avant que le funèbre cortège partît de Longwood pour la vallée où devait être inhumé Napoléon, Hudson Lowe, qui était arrivé le matin , s'approcha de quelques personnes qui avaient appartenu à sa maison, et, déplorant devant elles la perte qu'elle venait de faire, leur dit qu'elle était d'autant plus cruelle pour lui , que son gouvernement lui avait paru revenir k de plus tolérantes dispositions à l'égard du captif. « Enfin , ajouta-t-il avec une certaine émotion , j'étais chargé de faire connaître au général Bonaparte que l'instant approchait où la liberté allait lui être rendue pour lui permettre de vivre comme il l'avait tant désiré , soit en Angleterre , soit en Amérique; Sa Majesté George IV ne demandait pas mieux que de mettre un terme à cette cruelle réclusion. Mais, hélas! maintenant qu'il est mort , il ne nous reste plus qu'à lui reîidre les derniers devoirs , ainsi que les honneurs militaires qui sont dus au plus grand capitaine et au plus illustre soldat de notre siècle. »

Les amis de l'empereur ne répondirent à la harangue de Hudson Lowe que par un sourire de

NAPOiéo.-v. 5. 2d

33S HISTOIRE POPULAIRE DE !TAPOLÉO:f.

pitié et de mépris , et tout bas répétèrent ces mots terribles que Napoléon n'avait cessé, du haut de son rocher, de jeter à la face de ses persécuteurs : Je lègue Vopprobre de ma mort d la famille régnante d'Angleterre !

Cette matinée du 8 mai était magnifique. Le soleil semblait avoir voulu illuminer le firmament pour Tapothéose du héros; la mer était calme et majestueuse. Une immense population couvre toutes les avenues ; des corps de musique couronnent les hauteurs ; les sourds roulements du tambour sont entrecoupés par la lugubre explosion du tam-tam. Il est midi ; des grenadiers anglais saisissent le cercueil, le soulèvent avec peine, et parviennent , à force de bras , à le transporter dans la grande allée du jardin, où l'attend le corbillard. Placé immédiatement sur le char, le cercueil est recouvert du manteau de Marengo, et le cortège se met en marche dans l'ordre suivant: l'abbé Vignali, revêtu de ses ornements sacerdotaux ; le jeune Henri Bertrand , marchant à ses cdtés et tenant un bénitier d'argent ; le docteur Antomarchi et le médecin anglais Arnott ; viennent ensuite le corbillard, traîné par quatre chevaux et escorté par douze grenadiers anglais, sans armes ; puis le jeune Napoléon Bertrand et M. Marchand , sur les côtés du corbillard ; puis les comtes Bertrand et Montholon , à cheval ; les

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serviteurs de la maison de Napoléon ; la comtesse Bertrand avec sa fille Hortense, dans une calèche attelée de deux chevaux, conduits à la main par des domestiques qui marchent de chaque côté de la calèche pour la garantir des précipices qui bordent la route ; le cheval de l'empereur, caparaçonné de noir et conduit par Archambauld ; les officiers de marine, à pied, et les officiers anglais de rétat-major, à cheval ; le contre-amiral et le gouverneur, également à cheval ; et enfin les marins des navires en rade à Sainte-Hélène et les habitants de File.

Le cortège passa devant le grand corps de garde, et trouva toute la garnison, au nombre de deux mille cinq cents hommes , rangée sur la gauche de la route , qu'elle occupait jusqu'à Hut's-Gate. Les divers corps de musique , placés de distance en distance , exécutaient des hymnes funèbres. Les troupes se repliaient au fur et à mesure que le char avançait.

A un quart de lieue au delà de Hut's-Gate , le corbillard s'arrêta. Les troupes firent halte et se rangèrent en bataille le long de la route. Les grenadiers anglais prirent alors le cercueil sur leurs épaules et le portèrent ainsi jusqu'au lieu de la sépulture , en suivant une route nouvelle qui avait été pratiquée tout exprès sur le flanc de la montagne. Ceux qui étaient à cheval mirent

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pied à terre ; la comtesse Bertrand et sa fiile descendirent de calèche , et le cortège suivit le corps sans observer aucun ordre de préséance ; cependant les comtes Bertiand et Montholon , le jeune Napoléon Bertrand et M. Marchand tenaient les quatre coins du poêle. Le cercueil fut déposé sur le bord de la fosse , près de laquelle on apercevait les cabestans qui devaient servir à le descendre. Dès ce moment un silence morne régna dans cette foule immense : généraux et soldats , Français et Anglais , citoyens de toutes les nations , tous étaient pénétrés d'une émotion profonde. On découvre le cercueil : l'abbé Vignali s'approche , récite la dernière prière , jette la pelletée de terre symbolique sur le corps ; les câbles se dressent ensuite , la poulie tourne , un son rauque se fait entendre... Napoléon repose sur le rocher de Sainte-Hélène , les pieds tournés vers rOrient , la tête vers l'Occident , et sa gloire partout !

Alors l'artillerie de terre résonne , le bronze du vaisseau amiral lui répond en rade. Jamais les échos de l'île n'avaient retenti de si formidables détonations. Ces salves annonçaient au monde que Napoléon avait quitté son lit d'agonie pour son lit funèbre, comme autsrefois il avait quitté sa modeste demeure d'Ajaccio pour le palais de Louis XIV.

Un anneau de fer, aux armes de la Grande- Bretagne, retint pendant dix-neuf ans les dépouilles du grand homme; mais tous ceux qui avaient été témoins de ses obsèques, Français, Anglais, Russes, Japonais, Américains, Suédois, Indiens, tous s'élancèrent de Sainte-Hélène, et allèrent, apôtres ' nouveaux , raconter à leur nation la mort et les funérailles de Fhomme qui avait été la gloire , non-seulement de la France , mais du monde entier ; et , pendant dix-neuf ans, rien ne troubla plus le silence de cette tombe abritée par un saule , près de laquelle tous les grands capitaines eussent dû venir s'agenouiller, comme tous les vrais croyants devant le tombeau de Mahomet , si ce n'est les pas du soldat anglais qui veillait, en tremblant encore, sur le mort qui dormait à ses pieds ! . . .

lliî»aiL(!)(âiDS.

Après vingt-cinq ans , lorsque cette pensée vint au roi , de rendre à la France les cendres de Napoléon, mort à Sainte-Hélène, Dieu lui donna une de ces inspirations avec lesquelles on parie sympathiquement au cœur du peuple.

A Louis-Philippe donc appartiendra l'honneur d'avoir restitué à la patrie la dépouiUe mortelle du grand homme qui présida si glorieusement à ses destinées.

Cette généreuse résolution fut annoncée en ces termes à la chambre des députés, le 12 mai 1840, par M. de Rëmusat , alors ministre de Tinlérieur :

« Messieurs, le roi a ordonné à Son Altesse Royale le prince de Joinville , son fils , de se rendre avec sa frégate à l'île Sainte-Hélène, pour