ÉPILOGUE

« Le gouTcrneur voulut se charger de l'exhumation et de tout ce qui devait avoir lieu sur le territoire anglais. Pour moi , je réglai les honneurs à rendre, dans les journées du 15 et du 16 , par la division placée sous mes ordres. Les navires de commerce français la Bonne Aimée , capitaine Gallet , et F Indien j capitaine Truquetil, s'associèrent à nous avec empressement.

« Le 15, à minuit , l'opération a été commencée en présence des commissaires français et anglais, M. de Chabot et le capitaine Alexander R. £. Ce dernier dirigeait les travaux. M. de Chabot devant rendre au gouvernement un compte circonstancié des opérations dont il a été le témoin, je crois pouvoir me dispenser d'entrer dans les mêmes détails. Je me bornerai donc à vous dire qu'à dix heures du matin le cercueil était à découvert dans la fosse. Après l'en avoir retiré intact , on procéda à son ouverture , et le corps fut trouvé dans un état de conservation inespéré. En ce moment solennel , à la vue des restes si reconnaissables de celui qui fit tant pour les gloires de la France , l'émotion fut profonde et unanime.

« A trois heures et demie , le canon des forts annonçait à la rade que le cortège funèbre se mettait en marche vers la ville de James-Town.

348 HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉOlf.

Les troupes de la milice et de la garnison précédaient le char, recouvert du drap mortuaire , dont les coins étaient tenus par les généraux Bertrand et Gourgaud, et par MM. de Las-Cases et Marchand. Les autorités et les habitants suivaient en foule. Sur la rade , le canon de la frégate avait répondu à celui des forts , et tirait de minute en minute. Depuis le matin , les vergues étaient en pantenne , les pavillons à mi-mât , et tous les navires français et étrangers étaient associés à ce signe de deuil. Quand le cortège a paru sur le quai , les troupes anglaises ont formé la haie , et le char s'est avancé lentement vers la plage.

« Au bord de la mer, là où s'arrêtaient les lignes anglaises , j'avais réuni autour de moi les officiers de la division française. Tous, en grand deuil et la tète découverte, nous attendions l'approche du cercueil. A vingt pas de nous il s'est arrêté, et le général gouverneur, s'avançant vers moi , m'a remis , au nom de son gouvernement, les restes de l'empereur Napoléon.

«t Aussitôt le cercueil a été descendu dans la chaloupe de la frégate , disposée pour le recevoir, et là encore l'émotion a été grave et profonde ; le vœu de l'empereur mourant commençait à s'accomplir : ses cendres reposaient sous le pavillon national.

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i( Tout signe de deuil a été dès lors abandonné ; les mêmes honneurs que l'empereur aurait reçus de son vivant ont été rendus à sa dépouille mortelle ; et c'est au milieu des saives des navires pavoises , avec les équipages rangés sur les vergues , que la chaloupe , escortée par les canots de tous les navires, a pris lentement le chemin de la frégate.

« Arrivé à bord , le cercueil a été reçu entre deux rangs d'officiers sous les armes, et porté sur le gaillard d'arrière , disposé en chapelle ardente. Ainsi que vous me l'avez prescrit , une garde de soixante hommes , commandés par le plus ancien lieutenant de la frégate , rendait les honneurs. Quoiqu'il fût déjà tard , l'absoute fut dite , et le corps resta ainsi exposé toute la nuit. M. l'aumànier et un officier ont veillé près de lui.

<c Le 16 , à dix heures du matin , les officiers et équipages des navires de guerre et de commerce français étant réunis à bord de la frégate , un service funèbre solennel fut célébré. On descendit ensuite le corps dans l'entre -pont , où une chapelle ardente avait été préparée pour le recevoir.

u A midi , tout était terminé , et la frégatç en appareillage ; mais la rédaction des procèsverbaux a demandé deux jours , et ce n'est que

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le i 8 au matin que la Selh-Paule et la Favorite ont pu mettre sous voiles. L'Oreste , parti en même temps , a fait route pour sa destination. >i

Ainsi Napoléon avait donc quitté Sainte-Hélène vingt-cinq ans, jour pour jour, après son débarquement sur cette terre d'exil.

Au départ , le temps , qui s'était mis à l'orage , fit redouter une traversée pénible et contrariée ; mais k peine la Belle-Poule fut-elle en pleine mer que la brise se calma , et , le soir, la lune se leva brillante , comme pour éclairer de sa lueur de deuil la marche du convoi funèbre jusqu'au débarcadère de Gourbevoie, où Napoléon toucha enfin les rives de la Seine le i4 décembre i840.

La journée du lendemain i5, qui avait été choisie pat* le gouvernement pour accomplir la grande cérémonie de la translation des cendres de l'empereur aux Invalides , aura désormais sa place dans nos fastes nationaux et restera dans la mémoire des hommes comme une des plus mémorables de notre histoire. Ce jour-là , par un magnifique soleil d'hiver, un char funèbre , surchargé de couronnes d'immortelles , précédé des bannières de la France et suivi des débris vivants de ses quarante armées , passait lentement sous l'arc de triomphe de l'Étoile! Ce sarcophage, entouré de tant de pompe militaire, et reçu aux