MORT DE LOUIS XVIII

La santé du roi était assez altérée, à la fin du mois d'août, pour faire présager sa mort. 11 avait perdu entièrement l'usage des jambes, et son intelligence déclinait rapidement. Il le sentit, et voulut qu'on publiât chaque jour un bulletin de sa santé. II envoya les ministres travailler chez Monsieur. « Mon frère, lai

DE LA FRANGE

dit-il, j'ai des devoirs à remplir ; voua avez des affaires. » Ou le pressa de se coucher ; il répondit : « Un roi de France doit mourir sur son fauteuil. * Il lit ses adieux à sa famille, reçut les secours de la religion, et expira le 16 septembre 1824, à l'âge de soixanteneuf ans.

c Depuis deux ans, dit M. ReynalJ dans son excellente Histoire politique et littéraire delà Restauration, Louis XVIII avait abandonné la direction des affaires au comte d'Artois; mais décidé à rester jusqu'au bout dans son rôle de souverain, il présidait le conseil des ministres; il garda ainsi jusqu'au mois de septembre toutes les apparences de la royauté ; le 12, un bulletin inscrit au Moniteur annonçait la maladie du roi; le 16, à quatre heures du matin, il expira. Louis XVIII a été

diversement jugé; comme la plupart des personnages historiques, il ne mérite ni les éloges ni les attaques dont il a été l'objet. C'est un prince spirituel et sceptique, qui n'eut qu'une seule vertu, le sentiment de sa dignité et de la grandeur de la France. Au moment même où !es souverains alliés venaient de le replacer sur le trône, il leur parlait en roi d'une grande nation, en descendant de Louis XIV; et son attitude devant les Chambres n'était pas plus haute qu'en face de l'Europe. Il avait donc cette fierté qui, chez les rois, est la première des vertus. Il possédait encore un autre mérite : il sut résister longtemps aux passions insensées qui s'agitaient autour de lui, et protégea contre ses propres partisans la charte qu'il n'avait pas faite, ccmme on l'a dit alors, mais qu'il accepta

Loins XY111 après sa m jrl. (Cr^ui» tait d'ajuva uatur?.)

saus rancune et soutint franchement. Sans doute, Louis XVIII a fait des fautes; il a surtout permis que l'on en commit beaucoup autour de lui ; car, par insouciance et par amour du repos, il tenait plus à l'apparence du pouvoir qu'an pouvoir lui-même. Son règne fut d'abord marqué par des exécutions sanglantes, et après la chute de M. Decazes, il devint, par l'influence de Mme du Cayla, l'instrument d'une faction aveugle, et donna le spectacle d'un prince incrédule, cynique même, comblant l'Église de faveurs, l'enrichissant de dons magnifiques et la soutenant jusqu'à la persécution. Mais à cette époque, vaincu par l'âge et par la maladie, il ne s'appartenait plus. -Quelques années auparavant, il avait soutenu M. Decazes dans ses tentatives de gouvernement à la fois libéral et

modéré. Faiblesses d'un vieillard pour un lavori etuu garde-malade, a-t-on dit souvent, et non sans quelque raison. Sachons-lui gré au moins du choix qu'il avait fait. La sagesse d'ailleurs est souvent relative, comparons Louis XVIII aux princes de sa famille : il fut celui qui comprit le mieux la situation; le comte d'Artois l'accusait de libéralisme; la duchesse d'Angouléme arrêtait sa clémence. Frère de Louis XVI et de Charles X, il eut l'avantage de mourir sur le trône : les circonstances y contribuèrent sans doute ; mais ce qu'il ne doit qu'à lui-même, c'est d'avoir vécu et d'être mort en roi constitutionnel. Sagesse, indifférence, amour du repos, il eut ce bonheur que ses délauts le servirent autant que ses qualités, et il occupera dans l'histoire de notre pays une place remarquable,

moins par ce qu'il a fait que parce qu'il a laissé faire. »

On a de Louis XVIII quelques pièces de vers qui remontent à l'époque de sa jeunesse, des lettres intimes, la plupart fort étudiées, et un récit de son évasion en 1791, publié à son insu, au commencement de son règne, sous le titre de Voyage à Cobknlz. Le roi appartenait à cette littérature chercheuse d'esprit et de minuties, qui occupait beaucoup les salons du dixhuitième siècle, et qui a comme disparu dans la postérité, étouffée par les trois grandes voix qui remuaient le dix-huitième siècle, et préparaient le dixueuvième. Il fut inhumé à Saint-Denis. A la suite d'une querelle de préséance avec la grande aumônerie de France, le clergé du diocèse de Paris s'abstint d'assister à ses funérailles.

XL1V. — CHARLES x.

Le comte d'Artois reçut le dernier soupir de son frère. Il resta longtemps agenouillé auprès de celui qui avait été son compagnon d'exil et son maître ; et sans doute il pensa aussi, dans ce moment solennel, à un autre frère dontla destinée avait été si tragique. Quand il se leva pour se retirer, M. de Damas le précéda de quelques pas, ouvrit la porte à deux ballants, et annonça le roi. La cour et la famille royale partirent immédiatement pour Saint-Cloud.

Voilà, par l'avènement de Charles X, la Congrégation sur le trône. Les libéraux, qui connaissaient le comte d'Artois, qui l'avaient vu à l'œuvre dès 1814, qui savaient les rapports intimes de son cabinet avec les Missions, qui se rappelaient cette fameuse lettre adressée à l'empereur de Russie, écrite par M. de Vitrolles, saisie et publiée par M. Decazes, n'avaient que trop de raisons de regarder l'avènement d'un pareil roi comme la ruino de toutes leurs espérances. Cependant telle est l'ardeur de ne pas désespérer qui anime la nature humaine, et telle est, sur le caractère français, la puissance de quelques qualités généreuses et de quelques paroleB heureuses, que Charles X trouva, i son avènement, un regaiu de popularité dans tous les partis. On répéta, dans les conciliabules libéraux, la réponse qu'il avait faite à l'adresse des deux Chambres : « J'ai promis, comme sujet, de maintenir la charte etles institutions que nous devons au monarque que nous pleurons tous. Aujourd'hui que le pouvoir est entre mes mains, je l'emploierai à consolider, pour le bonheur de mon peuple, le grand acte que j'ai promis de soutenir. > Quand le roi fit son entrée à Paris, la foule se pressa sur son passage, malgré la pluie battante. L'escorte avait peine à contenir le. flot de ceux qui voulaient s'approcher de lui. Il s'avança, à cheval, au milieu du peuple, laissant son cortège à quelque distance derrière lui, et s'écria : « Point de hallebardes 1 > On peut juger si les acclamations redoublèrent. Il fut reçu à Notre-Dame par l'archevêque, entendit la messe, et rentra au château, où l'attendait son conseil. Il y proposa lui-même l'abolition de la censure-, comme pour répondre au cordial accueil qui lui était fait. Le lendemain, il pasea une grande revue de la garde nationale. Ce fut une véritable ovation. Tout le monde voulait célébrer un règne qui commençait sous de si heureux auspices. Les salons du faubourg Saint-Germain, pour seconder cet élan, ne parlèrent plus que du roi-chevalier, de l'honneur fran- |

çais, de François I" et de Henri IV. C'étaient des analogies tirées de bien loin. Charles X avait été galant dans sa jeunesse; il était resté aimable dans ses propos et ses façons; il montait à cheval avec grâce; voilà, à peu près, tout ce qu'il avait de commun avec Henri IV. Le Béarnais était un profond politique et un bon soldat, tandis que Charles X s'entendait tout au plus à passer une revue. Quand on réfléchit après le premier moment à la dévotion peu éclairée de ce prince, à son ahandonnement de tous les temps à la Congrégation et au parti rétrograde, à son attachement au passé, à l'horreur qu'il n'avait cessé de manifester pour les institutions nouvelles, on comprit qu'avec un tel roi 1815 allait recommencer, et l'on attendit les premiers actes de l'administration nouvelle, avec cette impatience qui prend les soldats rangés en bataille quand le premier coup de fusil tarde trop.

La société française, si calme sous l'Empire, si agitée sous Louis XVIII, avait pris des forces dans les dix dernières années. L'esprit national avait retrouvé son énergie dans les luttes toujours fécondes de la liberté. Ce peuple qui, au commencement du siècle, ne produisait que des soldats et des généraux, avait maintenant des orateurs, des poètes, des savants, des artistes. R était accoutumé à tenter et 1 vouloir. Charles X en était encore au même point qu'en 1815, et en 1815 il pensait et sentait comme en 1791 ; mais, depuis 1815, le pays s'était transformé, et ce que Louis XVIII aurait pu essayer à la rigueur au moment même de la Restauration, était devenu doublement impossible. Le moment semble venu pour nous, entre le règne qui finit et celui qui commence, de jeter un coup d'œil sur cette société si rapidement renouvelée, au souffle encore incertain de la liberté, et désormais tout armée pour les luttes suprêmes.