LUI. — SAINT-DOMINGUE

Le ministère, mieux inspiré dans la direction des affaires proprement dites et dans l'administration des intérêts nationaux, que dans sa campagne contre-révolutionnaire, présenta aux Chambres une loi sagement conçue pour terminer nos difficultés avec Saint-Do- ■

mingue. C'était une affaire déjà bien ancienne, et qui avait causé beaucoup de malheurs publics et des désastres privés.

Entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont dispersées les îles qu'on appelle les Antilles, et qui forment le plus grand archipel connu. On les distingue en deux groupes : les grandes Antilles, au nombre de quatre : Cuba, Haïti ou Saint-Domingue, la Jamaïque et Porto-Rico. Parmi les petites Antilles, nous citerons la Guadeloupe et la Martinique. Cuba, l'Ile principale des grandes Antilles, appartient à l'Espagne, ainsi que Porto-Rioo; la Jamaïque est anglaise. Haïti, après avoir longtemps appartenu à la France sous le nom de Saint-Domingue, forme aujourd'hui un Etat séparé et indépendant.

Cette belle lie n'est inférieure en étendue et en fertilité qu'à Cuba; mais Cuba est le joyau de l'océaa Atlantique. La longueur d'Haïti est de 600 kilomètres, et sa largeur varie de 630 kilomètres à 27. Elle compte aujourd'hui 800 000 habitants. La chaleur y est extrême, et dépasse quelquefois 37 degrés centigrades. On y cultive avec succès le café, le sucre, le tabac et le coton. De* forêts d'acajou et de campécbe, des mines d'argent, d'or, de cuivre, de sel gemme, de mercure, de houille ; de beaux marbres, des troupeaux nombreux et magnifiques, achèvent de faire de l'île d'Haïti une colonie digne de nos éternels regrets. Découvert» par Christophe Colomb, elle porta d'abord le nom l'Hispaniola, ou petite Espagne. On l'appela ensuite Saint-Domingue, du nom d'un de ses principaux ports. La France s'y établit vers la fin du dix-septième siècle, et occupa promptement la plus grande partie du territoire. En 1789, nous y avions 7803 plantations et une population de 100 000 Européens possédant 500 000 esclaves. La partie de l'Ile restée au pouvoir des Espagnols ne comptait pas, en tout, plus de 125000 habitants.

Le 15 mai 1791, l'Assemblée constituante décréta l'égalité des blancs et des hommes de couleur. Il ne s'agissait nullement des esclaves. Les hommes de couleur étaient des affranchis, ou des fils d'affranchis, parfaitement libres, mais odieux aux blancs de pure race blanche, ténus à distance de leurs réunions, et ne jouissant d'aucun droit politique. On ne se rendait pas compte en Europe de cette aristocratie de la peau, qui fait croire aux blancs, dans les pays où il y a des nègrès, que le mélange d'une seule goutte de sang noir, fait d'un mulâtre une sorte de paria, qu'on ne peut fréquenter sans s'avilir. Le préjugé de la noblesse n'est rien auprès de celui-là. A la nouvelle de l'égalité proclamée dans la mère patrie, il y eut donc parmi les blancs un vif mouvement d'indignation. Ils coururent aux armes, et furent battus par les mulâtres. Plutôt que de céder, ils appelèrent les Anglais, agissant en cela comme les émigrés d'Europe, qui aimaient mieux combattre la France dans les rangs des étrangers, que d'accepter le régime nouveau inauguré par l'Assemblée constituante. Les Anglais allaient s'emparer de l'Ile, qui serait devenue à jamais leur propriété, sans un décret de la Convention, rendu le 4 janvier 1794, et portant abolition absolue de l'esclavage. 11 ne s'agissait plus, comme en 1791 , de l'égalité pour quelques centaines de mulâtres libres; mais de la liberté pour cinq cent mille nègres esclaves. Les nègres se levèrent à ce mot de liberté; et comme ils étaient cinq contre un

DE LA FRANGE

dans l'île, ils eurent bientôt fait d'expulser les Anglais, et les colons qui avaient appelé les Anglais à leur aide. Il eût été trop beau de voir ces esclaves émancipés en masse-, et fiera d'une victoire remportée à la fois sur les étrangers et sur leurs anciens maîtres, rentrer tout à coup sous l'autorité des lois, et de cette patrie lointaine, qni n'était pas leur patrie, mais la patrie de leurs oppresseurs. Ils avaient fait la guerre en sauvages, une guerre de vengeance et d'extermination, qui sera célèbre dans l'histoire sous le nom des massacrer de Saint-Domingue. Non contents de chasser les Anglais, et avec eux ceux qui les avaient appelés, ils avaient brûlé les habitations, violé les femmes et pourchassé Us blancs comme des bètes fauves. Llssentaienl que la réconciliation entre les deux races serait impossible, et qu'après avoir fait ainsi le métier de bourreaux, il ne leur était plus possible de réclamer les droits et le rang de citoyens. La mer était fermée à nos flottes par la guerre continentale, et les débris de nos vaisseaux dormaient dans nos ports. Les noirs s. mirent en république indépendante, reprirent le nom d'Haïti, et transférèrent le siège du gouvernement du la ville de Saint-Domingue, à moitié ruinée, à la ville de Port-au-Prince, qu'ils appelèrent Port-Républicain, ville régulière et magnifique, construite presque toute en bois pour échapper aux tremblements de terre continuels, et qui n'avait guère alors qu'une cinquantaine d'années d'existence.

Cependant les déplorables restes des colons de Saint- Domingne, échappés au massacre, remplissaient les deux mondes de lour désespoir. Ils racontaient les horreurs de cette guerre sans nom, les innombrables vie limes, la ruine de tant de familles opulentes. A peine la paix fut-elle conclue avec l'Angleterre, que le premier consul prépara une expédition dont il conlia h commandement au mari de sa sœur, le général Leclerc. C'était un brave officier, fils d'un marchand de farines de Pontoise, et mari de celle qui devait être la princesse Borghèse. Il avait alors trente ans, et s'était déjà illustré dans plusieurs campagnes. Il venait, en 1801, d'envahir le Portugal. C'était lui qui, le 18 brumaire, était entré dans la salle des Cinq-Cents à la tête d'une compagnie de grenadiers, et en avait expulsé la représentation nationale. Il débarqua dans l'Ile avec <»0 0O0 soldats, le 3 février 1802. Cette armée mit l'épouvante dans la population nègre, féroce contre des hommes désarmés, mais incapable de faire face à des troupes régulières. Los trois chefs noirs, Toussaint- Louverture, Dessalines et Christophe, se soumirent. Leclerc proposa à Louverture, leurchefle plus important, de conférer des intérêts de l'Ile dans une entrevue. Louverture hésita longtemps, se souvenant de tant de massacres qu'il avait ordonnés, de tant de promesses qu'il avait violées. Il vint enfin, sur la parole d'un général. A peine a-t-il franchi les grand'gardes, qu'on se jette sur lui, on l'enchaîne. On ne lui tint pas compte du martyre de l'esclavage qu'il avait subi, ni de l'enivrement de la liberté recouvrée, ni de son sang africain. Transporté en France et enfermé d'abord dans le donjon du Temple oû Louis XVI l'avait précédé, il mourut de froid et de douleur dans une autre prison an fort de Joux. Débarrassé du plus dangereux de ses ennemis qu'un vaisseau transportait en France, Leclerc proclame l'abolition du décret du k janvier 1794. C'était réduire cinq cent mille hommes au dé-

sespoir, les remettre non-seulement dans l'esclavage, mais sons le joug de maîtres trop justement irrités et que le souvenir des horreurs de la guerre rendrait implacables. A cette fois, les noirs comprirent qu'il fallait mourir ou remporter la victoire. Le désespoir leur donna des forces. Dessalines et Christophe commencèrent la guerre la plus effroyable dont les annales du monde gardent le souvenir. La fièvre janne combattit pour eux et décima notre armée. Leclerc fut une de ses premières victimes. Rochambeau, qui prit après lui le commandement, ne songea qu'a quitter celte lie funeste avec les débris de notre armée. La guerre avec l'Angleterre était revenue ; il alla tomber dans une escadre ennemie, qni s'empara aisément de ces blessés et de ces moribonds échappés à la fièvre jaune et aux flèches empoisonnées des sauvages. Dessalines et Christophe, maîtres désormais, répandirent le sang à grands flots, inventant d'affreux supplices, brûlant les maisons, les plantations, les forêts, et s'acharnant k ruiner cette terre, qui désormais était à eux, comme s'ils avaient voulu se venger des douleurs de l'esclavage, jusque sur les arbres qu'ils avaient plantés, et les sillons qu'ils avaient creusés sous le fonet.

La race nègre est servile dans l'oppressien, féroce dans la domination, mais toujours grotesque. Dessalines et Christophe voulurent être empereurs, et le furent à la fois dans un empire de quelques lieues. Leurs soldats nus accrochèrent comme ils purent des décorations sur leurs épaules, encore sillonnées des cicatrices des coups de fouet. Ils ramassèrent dans les ruines de vieux chapeaux de marquis, dont ils s'affublèrent, et quand ils eurent créé des ducs de la Marmelade et des barons de Sucre-Candi, ils crurent avoir organisé l'ordre, et fondé un gouvernement. Ce n'était qu'une troupe d'enfants insensés et cruels, tuant et brûlant sans savoir pourquoi, et vivant au jour le jour, en grand danger de mourir de faim quand l'orgie serait dissipée. Les mulâtres s'étaient réfugiés à l'extrémité de l'Ile, et constitués en république. Us étaient en petit, nombre ; mais ils avaient de l'éducation, une habitude déjà ancienne de la liberté, des nerfs plus solides que ceux de la race nègre. Un peu d'ordre dans un coin de l'Ile, ce fut bientôt une attraction pour tous ceux qui pouvaient réfléchir. On se groupa autour d'eux, pour échapper à la misère et à la mort; c'est ainsi qu'en quelques années, sans antre magie, la République grandit aux dépens de l'Empire. Le président Boyer se trouvait, en 1814, maître de l'île presque tout entière, ou dn moins de la partie française de l'île, car une petite colonie espagnole y était restée. La république d'Haïti, grâce à la fertilité du sol, avait promptement réparé ses pertes; elle avait noué quelques relations avec les peuples civilisés, et on aurait pu la dire florissante, sans la crainte que lui inspirait la France. A chaque navire qui paraissait à l'horizon, on croyait voir l'avant-garde d'une armée française. Enfin, la France parla. Elle reculait devant celte guerre lointaine, dans l'état de ses finances; mais elle exigeait pour les colons dépossédés une indemnité légitime. C'était le meilleur parti qu'elle pût prendre pour elle-même. Cette nouvelle fut accueillie avec ivresse dans Haïti, qui ne se crut sûre d'elle-même qu'à partir de ce jour. Une convention, conclue en ' 1825, entre le président d'Haïti et le baron de Mackau, porta les trois articles suivants :

« Art. 1". Les ports de la partie française de Saint- Domingue seront ouverts au commerce de toutes les Dations. Les droits perçus dans ces ports, tant à l'entrée qu'à la sortie, seront égaux et uniformes t.our tous les pavillon?, excepté le pavillon français, en faveur duquel ces droits seront réduits de moitié.

< Art. 2. Les habitants actuelsde la partie française de Saint-Domingue verseront i la caisse générale des dépôts et consignations de France, en cinq termes égaui, d'année en année, le premier échéant le 31 décembre 1825, la somme de 150 millions de francs,

destinée à dédommager les anciens colons qui réclameront une indemnité.

« Art. 3. Nous concédons, à ces conditions, aux habitants actuels de la partie française de Saint-Domingue, l'indépendance pleine et entière de leur gouvernement. »

Il fallait répartir ces 1 50 millions, et c'est pour régler cette répartition que le traité fut déféré i la Chambre. M. de Ville le n'aurait dû cette fois recueillir que des éloges. Politique violent et emporté, parce qu'il cédait à un parti qui ne se laisse pas conduire

Don Miguel, roi de Tortugal.

et sans lequel il ne pouvait gouverner, il était habile administrateur et financier de premier ordre. Les attaques vinrent surtout de la droite. On cria contre les principes méconnus. Cette république à laquelle on s'alliait paraissait odieuse par son nom de république, par son origine révolutionnaire, par le souvenir des massacres. Les émigrés auraient fait volontiers cause commune avec les colons, et il leur semblait, avec quelque raison, qu'il y avait une sorte de lâcheté à abandonner, dans le triomphe commun, les plus maltraités et les plus innocents. ■ C'est effrayer et blesser

la morale universelle, disaient-ils, que d'admettre que l'on puisse conquérir la liberté par le crime. En supposant même que des esclaves qui veulent briser leurs chaînes se trouvent hors du droit commun et qu'ils rentrent dans le droit de nature, ils n'en sont pas moins, comme sujets rebelles, hors du droit de pardon. Or ce pardon même n'a pas été demandé ;| le drapeau sanglant de la révolte ne s'est pas incliné devant le sceptre de la légitimité; la dignité de la couronne a été compromise. On nous parle de l'intérêt do commerce et de l'industriel Mais cet intérêt disparaît

quand il s'agit de loi sacrifier' les principes les pins sacrés ; et les ministres, en traitant an nom du roi avec des noirs révoltés, assassins de lenrs maîtres, usurpateurs de leurs propriétés, ont abaissé le gouvernement, et reconnu pour ,nos colonies le droit odieux d'insurrection. La couronne, d'ailleurs, n'a ni le droit ni le pouvoir de céder ainsi une partie quelconque du sol national. Les colonies font partie do territoire français; on ne peut donc les aliéner par une simple ordonnance. Ce principe est aussi ancien que la monarchie, et nos vieilles Assemblées nationales, États généraux ou Notables, n'ont jamais hésité à repousser les traités conclus par les rois, quand ces traités contenaient des cessions de provinces; c'est ainsi qu'elles ont annulé le traité conclu à Londres par le roi Jean, après la bataille de Poitiers, celui de Brétigny, sons Charles VI, et le traité signé k Madrid par François I". »

La loi, malgré ces déclamations, fut adoptée par 245 voix contre 70 et passa sans opposition à la Chambre des pairs.

La session des Chambres fut close le 6 juillet 1826.