IV. — LA MORT DU PRINCE DE CONDE

Un sombre événement suivi d'un procès criminel attristèrent les commencements du règne de Louis- Philippe, et fournirent un aliment à la calomnie.

Louis-Henri-Joseph dac de Bourbon, prince de Condé, fils et compagnon d'armes du chef de l'armée

de fondé, père du malheureux duc d'Enghien, fusillé en 1804 dans les fossés de Vincennes, inférieur à son père et à son fils, avait 74 ans à l'époque de la révolution de Juillet. Il vivait sous la domination absolue de la baronne de Feuchères. C'était une aventurière anglaise, qui après avoir figuré sur les planches et mené la vie d'une femme galante, était parvenue à se faire épouser par le baron de Feuchères, homme brave et loyal, qu'elle avait trompé sur ses antécédents. Elle demeurait ouvertement, avec sa nièce, chez le vieux prince de Condé, et ne pouvant se faire admettre dans le monde de la resiauration, ni comme femme ni comme maîtresse, elle avait capté la bienveillance ou la tolérance de la famille d'Orléans, en faisant adopter le duc d'Aumale par le vieux prince. La négociationavai

J 0AU oj,j\u

Mort do prince de Condé

été difficile, périlleuse même. Le prince de Condé n'avait que de bons sentiments pour le duc d'Orléans; mais il ne pouvait oublier ni les lottes séculaires des deux races, ni le vote de Philippe-Égalité, ni la présence et les succès du duc actuel dans l'armée de Dumouriex. Mme de Feuchères, animée par le déair de se faire des protecteurs puissants, et de consolider un legs de dix millions qu'elle avait obtenu, triompha de tout. Le prince de Condé céda malgré lai; l'adoption eut lieu. Ce lien étroit avec la branche d'Orléans lui causa, en juillet 1830. une perplexité cruelle. Le nom qu'il portait, les souvenirs de son père et de son fils, sa propre conduite sous la République, ses sentiments, tout lui conseillait de courir à Saint-Cloud auprès de Chéries X, et de s'unir indissolublement à son sort.

(1830). [Page m, coL 1.)

Mme de Feuchères le retint dans l'indécision. Le mo" ment passé, il lui fut impossible de protester contre un prince qui rétablissait l'ordre, qui en tout tempe l'avait comblé de prévenances, qui môme en ce moment lui prodiguait les égards, et dont il avait adopté le Gis Il sentait cette espèce particulière de remords qui vient non d'une faute contre la morale, mais d'un manquement aux lois de l'honneur. Était-ce là la fin d'un Condé, de rester dans sa patrie et dans ses honneurs, quand le roi retournait mourir en exil ? Il se le disait; et plus d'un de ses vieux amis le lui disaient aussi, en lui conseillant de partir; il le lisait dans les yeux de ceux qui ne le lui conseillaient pas. Sans la tyrannie de Mme de Feuchères, qu'il subissait et qu'il maudissait, il n'aurait adopté ni le duc d'Aumale, niaban-

donné Charles X. Il fallait choisir entre ce lien des anciennes habitudes et du dernier amour, et les conseils impérieux de la conscience et de l'honneur. Mais encore, comment choisir? Il était trop tard pour partir à ciel ouvert ; il ne restait qu'une seule voie : fuir, tromper la baronne qui le surveillait, et le nouveau roi qui n'avait pas mérité nn tel prix pour l'amitié, la protection et les faveurs qu'il donnait à son parent sans compter. Quel accueil recevr&it-il au dehors, après cette longue hésitation? Que dirait-il pour la justifier? N'importe, il résolut de partir. Il fit même avec M. de Choulot, son confident, de secrets préparatifs. Il se fit donner des traites sur Londres; il prit des mesures pour ne pas être poursuivi. On l'entourait cependant d'hommages et de respects à Saint-Leu où il était;

tout le monde l'aimait et le respectait; à sa fêle, la Saint-Louis, qui tombait lo 25 août, on s'empressa plus que jamais ; il en fut touché. Le lendemain, on ie trouva mort dans sa chambre à coucher, pendu à l'espagnolette de sa fenêtre.

Ainsi*, il n'avait pu ni rester ni partir. Le combat avait été trop lourd pour cette âme affaiblie et de peu Je ressort. Presque résolu à retourner, quoique tard, il son poste, il avait manqué d'énergie au dernier moment, et s'était puni comme un déserteur.

Quand les gens qui entraient le matin chez le prince se présentèrent pour leur service, le 26 août, ils trouvèrent la porte fermée au verrou intérieurement. Cela n'arrivait jamais. Inquiets, ils frappent, puis plus tort ; ils appellent. Ils descendent chez Mme de Feu-

Les saint-simoniens (1830). (^age 294, col. 2.)

chères; elle logeait au-dessous du prince, avec sa nièce Mme de Flassans, un prêtre qui lui servait de secrétaire et quelques domestiques attachés à sa personne. Elle monte en hâte à demi vêtue, heurte à la porte: » C'est moi I c'est moi! » On fait jouer un levier, et le premier rayon de jour qui pénètre dans la chambre silencieuse montre à tous le cadavre du vieillard. Il s'était pendu au moyen de deux cravates ; ses pieds touchaient presque la terre.

L'émotion et le scandale furent immenses. Quand on apprit le legs de la baronne de Fenchères et l'exhérédation des Roban, au profit d'un des fils du roi, des bruits d'assassinat se répandirent dans l'Europe entière. Le prince était dévot; il n'avait laissé aucun indice de sa mort; il avait été calme la veille, le soir; il

avait joué ; on apprit qu'il se préparait à un départ clandestin. On répéta que le corps était à peine suspendu à cette espagnolette, que celte cravate, qui lui serrait le cou, n'avait pas pu l'étrangler, on cita d'autres indices, de ces minuties qui, dans -me instruction criminelle, deviennent des preuves sérieuses. Le verrou intérieurement fermé était la plus forte réponse contre ces soupçons; on se demanda s'il était impossible de le fermer du dehors : on tenta l'épreuve ; elle réussit.

Aussitôt, ce qui avait paru un argument pour le suicide devint une raison pour démontrer l'assassinat; car il y avait une autre porte à l'appartement, et celle-là ordinairement fermée, au fond du cabinet de toilette, et très près de la chambre de Mme de Feuchères. Le

matin, quand on courut chez la baronne, et qu'on lui apprit que la porte principale était fermée, elle monta précipitamment, par quel chemin ? Par le pins lo g.

Pourquoi, puisque la grande porte était fermée? Nïtait-ce pas parce qu'elle savait que la petite ne l'était pas? Il y eut plus tard de longs débals et des témoignages contradictoires sur celte fermeture de la petite porte. 11 fut prouvé d'ailleurs, par de l'argent ptischez uu banquier et pir une voilure de voyage tenue all iée, dans un lieu écart* pendant plusieurs jours, que la baronne mé mail une fuite: ou s'en demanda le motif.

L'Kglise enttr.-a le vioux prince a Saint-Denis avec toutes ses pompes ; l'auuionier, qui port»itle cœur dans une boite de vermeil, commonça l'oraison funèbre par ces mot! attendus et significatifs : « Le prince est innocent de sa mort devant Dieu. » Mme de Feuchères retourna à Paris, au Palais-R urboa, et laissa passer l*0rage.

Louis-Philippe accepta la succession, et par une conséquence assez naturelle, il protégea contre la haine publique la lemme à q ailla deva ; t. Il la reçut même chez lui, malgré le scandale avoué et public de ses relations avec due de Iiourl.on. Une enquête judiciaire aboutit à u- e déclaration de suicide, qui arrêta les poursuites sans faire taire la calomnie.

Le princede Ruban, déshérité, attaqua le testament, ce qui prolongea le retentissement de cef.e mort. liennequin plaida pour lai, et entreprit de prouverqu'il y avait eu captation. M. Lavaux plaida pour la baronne de Feuchères et Philippe Dupin pourle ducd'Aumale. Ce procès, qui no pouvait être perdu par les héritiers institués, donna naissance à un procès de presse, et laissa des traces envenimées par la mauvaise foi et la colère des partis.