SIKGE DS ZAATCHA (7 OCTOBRE

Le général Herbillon arriva devant roa.sis le 7 octobre : sa colonne expéditionnaire comptait environ

4000 hommes de tontpB armes. A peine le camp fut-il établi Hur les dermùres peQteti d'un contre-fort des DOiitagnes du Tell, qa« le général Herbillon fit former une pelitft colonne d'attaque, sous les ordres du colonel Gtrbaccia, pour s'emparer, dès le premier jour, de la novia et dee maisons qui en dépendent, ainsi aue d'une fontaine voisine, dont l'eau ëta^ indiapensable au camp.

• La rMstaaee ne fut pet longine ; bientAt une partie

de nos soldats s'établissaient dans ce premier villaL'e, et le colonel Carbucoia plauLaii lui-même son drapeau sur le min«pet de la noma. Melbenretieement lee chasseurs d'Orléans, qui avaient dépassé le village, enoouragéa par ce succès facile et entraînés par un Irïlaat ofBcter, d'un eoonge à tout oser, leur eapîtaioe adjudant-major, M. Duplessis, se jetèrent dans les jardins à la poursuite des Artbes. Aucun obstacle ne lee arrêtait. Les premiers murs forent fraaâns bra- ..lent; mais chatpe palmier, chaque pierre cachait jn ennemi redoutable, et ce n'était pas sans beaucoup de sang versé que l'on pouvait s'avancer dans ce hbylisiiha. Bientât les défenseurs de la ville vinrent se Il '".tM- /îral ^squi se retiraient, et nos chasseurs, (j je !•'•:-■>• avait isolés, fin eut contraints k une rrt tiie jMw. jji .illeuse encuit' qiu! ne l'avait M l'at- ÎMjUr. ' h\ vit dans la lutte lea feiuraes de Z.iatcha se m^i: • ux combattants et les exciter par des cris affir«>i.>. V!v«i«oTB tenaient k la main des yatagans dont c IUs e^- T 'aient ]»our aehe,ver nos malheureux l>lessi-s rpe lu Ti . nnté du combat ne permettait pas d'enlever. iSh-:.- .- 'le'ix antres compagnies de ehaeseurs, ayant à

!• ' .>rave capitaine de CîircrniK't, vinrr^nt enfin au fiecokir:. ut- •■elles qui étaient si tiéneuseinent engagées, et. ynr*àikt rapidement enr leur flâne gaocbe, elles ^ i' riscr la retraite. Cette malheureuse affaire j .'Il ; :.i une vingtaine de morts et quatre-vingts l'.-.vis.

• - ! ideinain, quand on reprit les jardins ahanii<..Aurs, un horrible spectacle s'oChit aux yeux des

Ciien arrivsnts; les blessés enlevés par les Aramutilés par eux, attachés à des palmiers, expinient dans les plus cruelles souffrances. C'étaient les femmes qui s'étaient surtout montrées cruelles envers nos malhenreux prisouniers. Ce souvenir resta daus tous les cœurs, et nos soldats, exaspérés, n'en épargnèrent aucune à l'heure terrible de la ven- §;eauce. »

I-e pi'nie, aidé par les soldats d'infanterie, fit les travau.\ de détilementet de communication nécessaires pour garantir contre les iSsai de la place les opérations du sii'gf et les jardins que noua occupions. « Il fut dès lors organise un service régulier de garde de tranchées comprenant près de la moitié des troupes disponibles. Nos soldats, impatients d'agir et de combattre, durent subir jusqu'au dernier jour du siège cette vie de garde eontinnelle qni répugne tant an caraetàre frençais. Après avoir percé de trous les murs des jardins qui les kséparaient de l'eanemi, ils se faisaient un support de {quelques pierres placées l'une sur l'autre ijui leur per- » mettait de s'asseoir pr^s de Intr ('n'iieau. C'est la plupart du temps dans cette position, l'œil au guet, qae nos sentmeilefl, k tour de rftle, atteodaîenl jour et naît un ennemi toujours prompt à venir. Comme itous aviozis affaire à des Arabes aussi rusés dans les com- JbatB qu'baMie tinue» sans cesse, malgré mille pré-

cautions, nous avions à déplorer ffnelques pertes. capitaine d'artiliene liesse fut tué d'une balle au front au moment où il dirigeait le tir d'une pièce. On se figurerait difficilement la rage et l'audace de l'ennemi que nous avions devant nous. Tantôt il se jetait avec des cris féroMB à la tèle de nos travanx de sape pour les <iétruire aprèe en avoir tné les défenseurs, tantôt il se glissait la nuit au pied d'un mur pour l'escalader à l'improviste et tomber sur nos soldats qui, forprîs, n'avaient pas le temps de se défendre. Le II et le 12, il y eut de ces sortes de combats-au milieu même des tranehéee.

• C'est le 20 octobre que le premier .ussaut de Zaatcha fut tenté. Gomme il y avait deux brèches, il y eut deox colonnes d'assaut. La brèche de gauche, la mieux préparée par les soins du g&iieetde l'artillerie, devait être abordée par la légion étrangère; celle de droite, enlevée par un bataillon àa 43* de ligne ; d'autres troupes suivaient pour appuyer les premières. Au point du jour, des tirailleurs indigènes et des chasseurs partirent sous les ordres du commandant Bourbaki pour occuper les jardins de gauche, par lesquels les Arabes n'auraient pas manqué de venir tourner les assaillants. En même temps, l'artillerie commençait son feu contre la place et envoysildes obus dont les é^'Iats, en inquiétant les défenseurs, devaient faii-e diversion à l'attaque projetée. Lorsque le commandant Hourbaki fut établi dans ses positions, le général Herhillon donua le signal de l'as.saut. Aussitôt le hruit guerrier et animé de la diarge uut en mouvement les deox colonnes qui sortirent de la sape et s'élancèrent dans le fossé. Les premiers en t^^te de la colonne de gauche, entraiués par le vaillant capitaine Padro, du 2* régiment de la légion étrangère, parviennent bdlemeut au haut de la Ln'^che ; ils s'i'lablissent sur la . terrasse de la maison qu'ils trouvent devant eux, mais I l'espérance du succès ne fiut que traverser leurs ecenrs. . La maison, minée, s'écroule sous leurs jneds et les engloutit tous avec un horrible fracas. Ceux qui suivent, aveuglés par la pousâère des décombres, s'arrêtent et lonihent Jt'cimés par un ennemi invisible qui tire à coups sûrs par mille créneaux. Ceux qui sont épaignés veulent passer outre, maà ila recalent, arrêtés par des obstacles infranchissables. Bs se retirent alors dans la sape, avec la rage dans l'âme et le désespoir de n'avoir pu venger leurs malheureux camarades.

« Pendant ce temps, un haiaillon du 43* se faisait écraser à droite. Faute de moyens plus expédilifa pour I pratiquer une descente de fbesé, le génie avait fait I avancer une charrette; mais comme il était difficile de la faire manœuvrer sous le feu de l'ennemi, elle tourna sur elle-même en descendant dans l'eau et ne put ainsi servir comme on l'espérait. On avait jiréparé un autre tablier de pont avec des tonneaux vides, mais les hommes qui le portaient étaient tués avant d'arriver. Cependant il fallait passer pour donner la main k la colonne de gauche, que l'on croyait plus heureuse. Une section dn génie et les premières compagnie! dn bataillon ilii ■'i3' se jettent dans le fossé sans autre précaution. Les soldats franchissent péniblement le murd'eseirpe. Gndésper l'infortuné dbefde bataillon Quyot, ils courent à la brèche sous une pluif de feu, mais ils ont tant de peine à la gravir, qu'ils donnent aux Arabei le temps de dirige mr dwDon d'eu un

HISTOIHK POPULAlUK CONTEMPORAINE DE LA FRANGE.

coup mortel. Pour comble de malheur, le petit nombre | qui ]iarvieali gagner le linut de la brèche ne peut se

servir de ses cartouches gâtées par i ^ ^ l'eau. Impossible de se défendre .

V' ' il faut se retirer, mais en repas-

sant sous le feu le plus meurtrier.

Tout ce qui est blessé tombe dans le fossé et se noie. C'est un horrible spectacle que ct'lm de ces malheureux se débattant dam» une mare rougie par leur fAug et finissant par succx)mber dans les plus affreuses angoisses. A leurs plaintes , à leurs cris déchirants ré|H)n(lent les cris sauvages de»

Arabes qui triomphent. Jamais uos soldats, témoins de pareilles scènes, n'avaient ressenti de plus fortes et de plus douloureuses émotions. Ce malheureux bataillon du <i3*, qui ne l"i t pas engagé tout entier, perdit dans cet assaut son commandant, son adjudant-msjor, deux ca|>itaines et deux autres officiers. Il eut plus de trente tués et quatre- 'ingt-dix blessés, la plupart inorterement.

Ce grand nombre de viclimiS pour si peu de combattants permit de juger de la gravité de l'action. *

Il fallut reprendre les travaax du siège et serrer la nlace de plus pn"8. Le général Herbillon ordouna d'abattre une foule de palmiers qui nous gênaient. £t, d'ailleurs, c'était là un cruel châtiment pour les habitants de Zaatcha qui vivent de la récolte des daites.

Aussi , cette coupe ne put-elle réussir qae sous la protection de nombreux tirailleurs.

« Le camp français avait alora un aspect des plus tristes. Placé en paitie sur les revers d'aoe montagne aride, il était entièrement exposé au vent du désert, si violent dans ces parages. Un sable fm, soulevé sans cesse en tourbillons épais, incommodait nos soldats et rendait aussi fatigant le repus des tentes que le travail de la tranchée. Ce sable, se mêlant n tous les aliments, que l'un ne pouvait préparer qu'en plein air, les rendait oétestables; la viande de distributioa provenait d'un troupeau do bœufs amené à la suite de l'armée dans le désert et auquel on ne pouvait donner qu'un peu d'orge. On dioisissait pour l'abatage les bètes qui mouraient de faim. Le biscuit de la ration journalière, vieux, moisi, plein de vers, avait été fabriqué pour l'armée de Paris fk- -.-> ■/,» — ~ - '• I. . pendant les événements de juin

Jè

y GoOgfë

IBkB ; c'était l'arnife du désert qui devait le dévorer, ' et encore pour s'en servir, fallait-il le faire trern- 1 per dans l'eau. Les officier» nVtaient pHS mieux traitas que les soldats : en expédition, les vivres sont les raèraes pour tout le monde. Les difficuU<'s de communication avaient fait d'ailleurs tout sacrilier au trans» port des choses les plus indispensables, et nos soldats, après ces nuits de tranchce où souvent des torrents de pluie venaient glacer leurs membres déjà engourdis par la fatigue, n'avaient pas même une goutte de vin ou d eaa-de-vie pour la mt'ler à l'eau saumâtre des rigoles de l'oasis. Nul no se plaignait cependant. Tous puisaient dans le sentiment du dévoie accompli et dans le juste orgueil qu'il inspire, la force ni'ces.saire pour résister à tant de privations et de fatigues. » {Hevve des Deux-Mondes.)

TjC gi-néi-al Herbillon qni avait à faire face aux attaques de l'ennemi, et à pourvoir à la subsistance de ' son elTeclif qui diminuait à vue d'œii, reçut enfin ' quelques renforts, le 8 novembre. Le colonel Canrobert, qui s'était déjà a<;(fuis un renom de brillante valeur dans l'année, amenait ses zouaves terribles, et, après lui, ne tardèrent pas à venir plusieurs bataillons et un peu d'artillerie. En route il avait fait une razzia de trois mille montons; et l'abondance reparut un moment dans le camp. Dès lors on put faire des excursions, intimider les tribus voisines, approvisionner l'armée. Mais il fallut acheter tuus ces avantages par des combats. De plus, la joie que causaient ces succès était attristée par le deuil que le choléra causait dans l'armée. C'était la colonne de Canrobert (jui l'avait ap|>orté. Ce triste fléau l'avait même protégé contre l'attaque de tribus innombrables contre lesquelles il n'avait pas voulu lutter pour ne pas se relarder et ne pas s'affaiblir. Enveloppé par les Arabes il s'était él&ncé vers eux et leur avait simplement fait crier par l'interprète : • N'approchez pas, ou je vous envoie la peste. » Les cadavres qu'il laissait sur sa route n'attestaient que trop la vérité de ses paroles.

La situation de nos troupes devant Zaatrba ne favorisa que trop le développement de l'épidémié.

« Une agglomération de tant de ninndc dans un m petit espaça, tel que celui des tranchées et du camp, ne pouvait manquer d'aggraver cette cruelle épidémie. Le« détritus d'animaux abattus, le voisinage de tant de cadavres mal enterrés dans les sables et souTont découverts par les bêtes féroces, exhalaient la plus funeste odeur. L<'s nuits pluvieuses que l'on passait dans les tranchées devenaient mortelles. A charpie mstant, on entendait les plaintes des malheureux soldats f[ue venait frapper le fléau. Leurs cris mêlés au bruit continuel des coujts de feu et au mugissement sourd des palmiers toujours agités î par les vents, jetaient dans tons les cœurs la plus profonde tristesse. Quelles nuits aifreuses passées dans ' ces tranchées l Quels souvenirs pour les témoins de pareilles scènes ! Du côté des Arabes, les souffrances n'étaient pa.s moindres, l'épidémie sévissait dans les murs de Zaatclia; mais ces fanatiques supportjuent avec un égal courage et avec l'indinV-rcncc du fatalisme , les maux de la guerre et les horreurs de la maladie. Jamais ils n'ont parlé de se rendre; la veille même de l'assaut, ov'i tout était perdu pour eux, ils refusaient les conditions du général et préféraient se faire tuer jusqu'au dernier. ■