I. Marmontel, Mémoires, II, livre XIII, p

(( coupe de bois dans une de ses abbayes lui avait ce valu un million. »

Le désordre était à son comble dans Paris :

on brûla l'image de Brienne ; il y eut du sang versé ; mais Necker revenait au ministère ; la confiance renaissait. Le Trésor ne renfermait plus que 500,000 livres. Necker, voyant qu'il était trop tard pour remédier aux embarras financiers, reconnut la nécessité d'une politique libérale. Il résolut d'employer les grands remèdes et convoqua les états généraux.

Depuis 16 14, la royauté avait tenu la nation à l'écart du gouvernement, et, depuis, de grands changements s'étaient opérés en France. Le tiers ne pouvait plus occuper dans cette assemblée Fhumble place qu'il y avait tenue deux siècles auparavant. Le respect pour la noblesse et pour le clergé était singulièrement ébranlé. La classe la plus puissante par ses richesses, par son savoir et son activité était la classe des roturiers. On pouvait maintenir les anciens usages ou bien, comme le voulait Necker, doubler le nombre des membres du tiers et établir le vote par tête au lieu du vote par ordre. La noblesse défendait avec acharnement ce dernier privilège. A Rennes,

il y eut des rencontres sanglantes .entre les bourgeois et les gentilshommes. A Paris, les mécontents se groupaient autour du duc d'Orléans, qui profitait de la fermentation générale pour augmenter sa popularité, attiser la haine et provoquer la révolte du peuple contre la couronne. Necker essaya d'une nouvelle assemblée de notables : elle refusa de rien changer aux vieilles formes. Alors il prit sur lui les réformes, et, par ' un arrêt du Conseil, le nombre des membres du tiers fut doublé, la question du vote resta douteuse.

L'ouverture de cette assemblée solennelle, qui devait régénérer la France, fut fixée au i'*" mai 178% à Versailles.

Une apparente tranquillité régnait dans les provinces ; mais la fermentation des esprits était extrême : elle augmentait de jour en jour, pour ainsi dire de moment en moment. A l'exemple de l'Angleterre, on préludait par des assemblées, et sous le même nom, celui de clubSy aux élections auxquelles allaient prendre part la presque totalité des citoyens, et par la rédaction des cahiers, où, suivant l'ancienne coutume du moyen âge, chaque collège électoral donnait à ses délégués les instructions sur les griefs à formuler. On s'irritait

CONVOCATION DES ÉTATS GÉNÉRAUX 6l

par Texamen de la situation économique et politique du pays. Tout était privilège; les dignités civiles, ecclésiastiques et militaires, étaient réservées à la noblesse et au clergé. Les charges pesaient sur une seule classe, le peuple.

Aussi les états généraux de 1789, à partir desquels date une période nouvelle pour la France, allaient s'ouvrir au milieu des applaudissements de la nation entière. Le peuple, si longtemps opprimé par les classes privilégiées, semblait sentir que le moment de la délivrance était venu, et qu'il allait enfin élever la tête au-dessus de ses orgueilleux rivaux et conquérir la place qui lui est due. Les états généraux de 1789 inaugurent en effet l'ère de la liberté et sont comme le champ de bataille du despotisme et de l'indépendance, d'où le peuple devait sortir victorieux, le droit de suffrage à la main.