Collection de V Officiel ^ séance du 15 novembre

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« D'ailleurs, cet éternel penchant à dominer qui « remplit le cœur de tous les hommes, Louis XVI « ne l'avait^il pas réprimé dans le sien, plus « qu'aucun souverain du monde ? NVt-il pas fait, « en 1789, un sacrifice volontaire d'une partie de « son autorité ? N'a-t-il pas renoncé à une partie « des droits que ses prédécesseurs s'étaient permis « d'exercer ? N'a-t-il pas aboli la servitude dans « ses domaines ? N'a-t-il pas appelé dans ses con- « seils les ministres philosophes, et jusqu'à ces « empiriques que la loi publique lui désignait? « N'a-t-il pas convoqué les états généraux et rendu « au tiers état une partie de ses droits ? »

Malgré sa minorité, la Montagne allait triompher par sa violence même et la protection toutepuissante du peuple. Robespierre, en demandant « que la Convention déclarât Louis XVI traître envers les Français, criminel envers l'humanité, et le condamnât sur-le-chanp en vertu de Tinsurrection, » prononçait une sentence de mort.

« Le 3 décembre, la Convention nationale déclare que Louis XVI sera jugé par elle. » Le 4, on met en discussion les formes du procès. On dresse l'acte énonciatif des faits imputés à Louis XVI, et Pétion, avec Taide de la majorité, fait décider que, contre

Tavis de Robespierre, qui demandait de nouveau que le jugement soit prononcé sur-le-champ , le jugement ne sera pas instantané, et que l'Assemblée s'en occupera tous les jours^ toute affaire cessante, de onze à six heures du soir. Les jours suivants furent employés à l'examen des pièces trouvées au château dans cette armoire secrète, connue depuis sous le nom à! armoire de fer. Roland y trouva des pièces relatives aux communications de la cour avec les émigrés, et aussi des transactions de Mirabeau. L'acte énonciatif, une fois rédigé, devait être approuvé par l'Assemblée. Louis XVI devait ensuite comparaître en personne devant la Convention et être interrogé par le président sur chaque article de l'acte énonciatif. Deux jours lui étaient accordés pour se défendre, après sa comparution, et, le lendemain de sa défense, le jugement devait être prononcé par appel nominal.

L'acte énonciatif fut présenté à l'Assemblée le 10 décembre, et la comparution du roi à la barre de la Convention fut arrêtée pour le lendemain.

Toutes les sections étaient armées par ordre de la Commune; la garde de tous les lieux publics, caisses, dépôts, etc., était augmentée depuis le

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matin; des réserves nombreuses et de Tartillerie, placées sur plusieurs points^ dès le 11 au matin. Des troupes entouraient le Temple. Le maire de Paris, le procureur de la Commune arrivèrent au Temple et communiquèrent à Louis XVI l'arrêt de la Convention, qui le mandait à sa barre sous le nom de Louis Capet. Le roi hésita un instant, puis : « Ceci est encore une violence; il faut y céder! » Une escorte d^élite accompagnait la voiture. Elle était précédée de trois pièces de canon et suivie de trois autres. Une nombreuse cavalerie formait l'avant-garde et l'arrière-garde. Dès qu'on fut rendu aux Feuillants, on le déposa dans une salle, en attendant les ordres de l'Assemblée.

Un fauteuil fut préparé pour le roi à la barre, sur la demande de Defermont. Enfin Santerre annonce l'arrivée de Louis XVL Barrère est président. « Citoyens, dit-il, l'Europe vous regarde. La « postérité vous jugera avec une sévérité in- « flexible; conservez donc la dignité et l'impas- « sibilité qui conviennent à des juges. Souvenez- « vous du terrible silence qui accompagna Louis, « ramené de Varennes. » Un silence profond règne dans l'Assemblée. La contenance du mo-

narque déchu est digne et majestueuse; elle touche tout le monde; les Girondins sont émus. Robespierre, Saint- Just, Marat eux-mêmes, sentent défaillir leur fanatisme.

« Asseyez^vous, dit Barrère, et répondez aux questions qui vont vous être adressées. » Louis s'assied et entend la lecture de l'acte énonciatif, article par article. Là, toutes les fautes de la cour étaient rappelées et rendues personnelles à Louis XVL A chaque article, le président s'arrêtait en disant : Qu'ave^vous à répondre! ht roi répondit avec calme et dignité à ce long interrogatoire : ses répliques furent souvent victorieuses; il nia toutes les fautes qu'on lui imputa, désavoua toutes les pièces qui lui furent présentées, et contesta l'existence de l'armoire de fer. Cette dénégation produisit un effet défavorable; le fait était démontré. Il demanda une copie de l'acte d'accusation, ainsi que des pièces, et un conseil pour l'aider dans sa défense. Après lui avoir fait prendre quelques rafraîchissements, on le fit remonter en voiture et on le reconduisit au Temple. Il demanda à voir sa famille; mais les ordres de la Commune étaient formels : on lui refusa cette consolation.

Pendant ce temps, l'Assemblée était livrée au

tumulte. Treilhard et Pétion insistaient avec force pour que le conseil demandé par Louis XVI lui fût accordé. Tallien, Chabot, Billaud-Varenne, Meclin, s'y opposaient. Enfin l'Assemblée accorda un conseil. Une députation fut chargée d'aller l'annoncer à Louis XVI et de lui demander sur qui tomberait son choix. Il désigna Target et Tronchet. Il demanda en outre qu'on lui permit de voir sa famille et qu'on lui donnât de l'encre, des plumes et du papier, pour travailler à sa défense. La Convention décida sur-le-champ qu'on ferait droit à ses demandes.

Target n'eut pas le courage d'accepter la mission dont le chargeait Louis XVI. Tronchet écrivit qu'il était prêt à accepter la défense qu'on lui confiait. Tandis que l'on cherchait à remplacer Target, on reçut une lettre d'un vieillard de soixante-dix ans, le vénérable Maleshérbes, ami et collègue de Turgot, le magistrat le plus respecté de France. Il écrivait au président : « J'ai « été appelé deux fois au conseil &t celui qui fut « mon maître, dans le temps que cette fonction ce était ambitionnée par tout le monde : je lui « dois le même service lorsque c'est une fonction a que bien des gens trouvent dangereuse. »

Il priait d'avertir le roi qu'il était prêt à se dévouer pour sa défense.

Le temps accordé à Louis XVI pour préparer sa défense était insuffisant. Malesherbes et Tronchet demandèrent qu'on leur adjoignît le jeune avocat Desèze, qui, plus jeune et plus actif, rédigerait et prononcerait la défense. La Convention, ayant acccH'dé la défense, ne refusa pas un nouveau conseil. Enfin, M. Desèze ayant terminé sa défeSe en y travaillant nuit et jour, Louis XVI en prit connaissance et voulut qu'il se tînt à la simple discussion des moyens qu'il avait à faire valoir.

Le 2é, à neuf heures et demie du matin, on ramena Louis XVI du Temple aux Feuillants, dans le même ordre et le même appareil que lors de sa première comparution. Comme la première fois, il était calme et digne. L'Assemblée accueillit sa défense avec un morne silence et ne témoigna aucune improbation. Elle se terminait par ces paroles si justes, où il ne fut question que des vertus de Louis XVI :

tt Louis était monté sur le trône à vingt ans, et « à vingt ans il donna sur le trône l'exemple des « mœurs; il n'y porta aucune faiblesse coupable « ni aucune passion corruptrice; il y fut économe.

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a juste, sévère, et il s'y montra toujours Tami a constant du peuple. Le peuple désirait la des- « truction d'un impôt désastreux qui pesait sur « lui, il le détruisit; le peuple demandait l'aboli- « tion de la servitude, il commença par l'abolir « lui-même dans ses domaines; le peuple sollicitait « des réformes dans la législation criminelle pour « radoucissement du sort des accusés, il fit ces a réformes; le peuple voulait que des milliers de « Français, que la rigueur de nos usages avait « privés jusqu'alors des droits qui appartiennent « aux citoyens, acquissent ces droits ou les recou- « vrassent, il les en fit jouir par ses lois; le peuple « voulut la liberté, et il la lui donna. Il vint même « au-devant de lui par ses sacrifices, et cependant est au nom de ce même peuple qu'on demande

« aujourd'hui Citoyens, je n'achève pas

« Je m'arrête devant l'histoire : songez qu'elle « jugera votre jugement, et que le sien sera celui « des siècles ! »

Mais rien ne pouvait arrêter les Montagnards dans leurs fatales violences. Ils acceptaient la question telle que la posait Desèze. Peu soucieux de savoir si les accusations étaient fausses ou vraies, ils réclamaient la mort du roi comme une mesure

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de salut public. Les Girondins, qui désiraient le sauver, craignaient l'imputation de royalisme que leur adressaient les Montagnards. Pendant tout le procès, leur conduite fut fort équivoque. N'osant se prononcer en faveur de l'accusé, n'osant se joindre à ses ennemis^ ils se perdirent sans le sauver. Ils proposèrent timidement qu'on en appelât au peuple. L'Assemblée avait décidé à Tunanimité que Louis était coupable; lorsque cette question fut posée, 284 voix votèrent pour 484 contre^ 10 se récusèrent. Le président déclare, au nom de la Convention nationale, que le jugement de Louis Capet ne sera pas envoyé à la ratification du peuplé.

Vint alors la terrible question de la peine. La mort fut votée à la majorité de 26 voix : des Girondins avaient voté la mort, des Montagnards le bannissement. Le duc d'Orléans, pour se rendre supportable aux Jacobins, vota la mort. Il retourna * à son banc au milieu du trouble et de l'agitation causés par son vote. De nombreux incidents se produisirent. Duchastel, député des Deux-Sèvres, quoique malade, s'arracha de son lit pour venir voter le bannissement. Le ministre des aflfaires étrangères vint communiquer une note de l'ani-

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bassadeur d'Espagne, qui offrait la neutralité et la médiation de TEspagne auprès de toutes les puissances, si on laissait la vie à Louis XVI. Les Girondins et ceux qui voulaient sauver Louis XVI ne savaient plus quels moyens employer. Kersaint donne sa démission. Il ne peut plus, dit-il à l'Assemblée, « supporter la honte de s'asseoir dans son a enceinte avec des hommes de sang, alors que a leur avis, précédé de la terreur, l'emporte sur a celui des gens de bien, alors que Marat l'em- « porte sur Pétion. » Cette démission cause une rumeur extraordinaire. Gensonné prend la parole, a Ce n'était rien, s'écrie-t-il, que d'avoir puni les « attentats de la tyrannie, si Ton ne punissait d'au- « très attentats plus redoutables. On n'avait rempli « que la moitié de la tâche, si l'on ne punissait a pas les forfaits de septembre et si l'on n'ordon- « nait pas une instruction contre leurs auteurs. » A cette proposition, la plus grande partie de l'Assemblée se lève avec acclamation. Marat et Tallien s'opposent à ce mouvement. « Si vous punissez les auteurs de septembre, disent-ils, punissez aussi les conspirateurs qui étaient retranchés au château dans la journée du lo août. »

Aussitôt l'Assemblée en tumulte ordonne au

ministre de la justice de poursuivre tout à la fois les* auteurs des massacres des premiers jours de septembre, les individus trouvés en armes au château dans la nuit du 9 au 10, et les fonctionnaires qui avaient quitté leur poste pour venir à Paris conspirer avec la cour.

Louis XVI était définitivement condamné, malgré les nobles efforts de ses défenseurs, et de Vergniaud, le plus grand orateur des Girondins. Aucun sursis ne pouvait retarder le moment de la fatale sentence. Garât, comme ministre de la justice, fut chargé d'aller signifier à Louis XVI les décrets de la Convention. Il était accompagné de Santerre, d'une députation de la Commune et du Tribunal criminel, et de Grouvelle, secrétaire du Conseil exécutif. Le 20 janvier, à deux heures, ils se rendirent au Temple. Grouvelle fit au roi la lecture de la sentence. Il l'entendit sans changer de visage et se prépara chrétiennement à la mort : le lendemain, 21 janvier 1793, on le conduisit à Téchafaud au milieu d'une foule immobile et muette, de 40,000 hommes armés et rangés sur son passage. Il voulut parler à la foule ; un roulement de tambour commandé par Santerre couvrit sa voix; deux minutes après, il avait cessé de vivre.