CHAPITRE n

CAMPAGNE d'Egypte

Sommaire. — - Puissance de la République ; projet de débarquement en Angleterre; plan de Bonaparte; embarquement à Toulon (lo mai); prise de Malte (12 juin); débarquement à Alexandrie (i^r juillet) ; combat de Chebreiss ; bataille des Pyramides (21 juillet); occupation de la basse Egypte ; désastre d'Aboukir, déclaration de guerre delà Turquie; expédition en Syrie (1799); bataille du mont Thabor (16 avril 1799) ; siège de Saint-Jean-d'Acre ; retour en Egypte ; victoire d'Aboukir (24 juillet). — Retour en France (8 octobre 1799).

La première coalition était dissoute. L'Autriche avait signé la paix; et l'Angleterre, inattaquable dans son île, ne pouvait laisser la France jouir paisiblement des avantages dus au traité de Campo- Formio. Elle renforçait ses escadres et sollicitait l'empereur de rompre les conférences ouvertes à Rastadt et de se placer à la tête d'une nouvelle coalition ; la guerre continua donc entre la France et l'Angleterre. Le Directoire faisait des prépa-

radfs immenses; 100,000 hommes se rassemblaient sur nos côtes ; Flrlande se soulevait et implorait notre secours; notre marine se relevait; Bonaparte voulut faire en personne l'inspection de nos préparatifs contre TAngleterre, avec le soin minutieux qu'il apportait dans les détails d'organisation^ mais avec l'arrière-pensée secrète de faire servir le matériel de l'expédition projetée par le gouvernement à celle qu'il méditait en Egypte. Dans l'Inde, Typoo-Saïb, sultan de Mysore, avait été contraint, par l'abandon de Louis XVI et de la Convention, de céder aux Anglais la moitié de ses Etats. A la nouvelle des victoires de l'armée d'Italie, il reprit les armes et sollicita notre appui.

Le gouvernement français n'eût secouru ni l'Irlande ni l'Inde ; c'était à Londres même qu'il voulait frapper la puissance anglaise. Mais Bonaparte déclara que les moyens n'étaient pas en rapport avec le but; il fit renoncer le Directoire à l'entreprise et lui proposa la conquête de l'Egypte. Ne se sentant pas encore assez fort pour s'emparer du pouvoir, il voulait, à l'exemple de César partant pour- la Gaule, laisser des hommes médiocres

s'user à Paris dans de mesquines intrigues, comme

246 HISTOIRE DE LA RÉVCM.UTION FRANÇAISE

il l'avoue lui-même dans ses Mémoires. « Pour a qu'il fût maître de la France, il fallait que le tt Directoire éprouvât des revers en son absence, d et que son retour rappelât la victoire sous nos a drapeaux, » pendant qu'il axerait les regards du monde entier par une guerre lointaine et merveilleuse. L'Egypte n'appartenait plus que nominale* ment aux Turcs; c'étaient les Mamelucks, appelés par le Sultan à sa défense, qui la dominaient, et tenaient les anciennes conquêtes arabes dans une sorte de servitude. En occupant cette riche contrée, on menaçait la puissance des Anglais dans rinde, soit qu'on en fît l'entrepôt du commerce de l'Asie et de l'Europe comme au temps d'Alexandre, soit qu'on en fît une station militaire pour attaquer les Indes. On pouvait y créer d'ailleurs une colonie française, la plus florissante du globe, et par elle régner sur la Méditerranée. Leibnitz avait en 1672 proposé le même projet à Louis XIV. Le duc de Choiseul avait repris cette idée et songé un instant à la réaliser. Bonaparte eut sous les yeux les études qui avaient été £iîtes pour cet objet, et le Directoire, séduit par la grandeur de l'entreprise, consentit à le mettre à exéco* tien.

CÂMPiiGNE d'Egypte 247

Les préparatife de l'expédition furent accomplis dans le pins profond secret; et, pour mieux tromper le. cabinet britannique, on donna aux troupes réunies sur la Méditerranée le nom d'aile gauche de l'armée d'Angleterre. Malgré les menaces de guerre avec l'Autriche et l'alliance imminente entre l'Angleterre et la Russie, le Directoire et Bonaparte persistèrent dans leur projet : 36,000 hommes, presque tous soldats de l'armée d'Italie, 10,000 marins, 14 vaisseaux de ligne et un grand nombre de bâtiments de transport avaient été réunis à Toulon, à Gênes, à Civita-Vecchia, à Ajaccio. Bonaparte emmenait, outre les généraux de division Kléber, Desaix, Régnier, Menou, Bon, Vaubois, plusieurs de sts anciens compagnons d'Italie, Berthier, Lannes, Murât, Marmont; les savants Monge, BerthoUet, Fourier, Desgenettes, Larrey, Geoffroy Saint-Hilaire, des artistes, des ingénieurs et jusqu'à des laboureurs, furent adjoints à l'expédition. Comme au temps de saint Louis, à la conquête devait succéder la colonisation.

L'escadre, commandée par Brueys, partit -de ToukMi le 10 mai 1798, rallia les convois de Gènes, d'Ajacdo, de Qvita-Vecchiay et se dirigea

vers Malte. Bonaparte regardait cette île comme une possession de la plus haute importance. Son imprenable forteresse, qui dominait. la Méditerranée, une fois aux mains des Français, les Anglais ne pouvaient y être les seuls maîtres. Les chevaliers de Malte, que Ton regardait pourtant comme les derniers débris de la chevalerie, ne firent qu'un simulacre de défense. Le grand maître de Tordre, le comte de Hompesch, gagné à prix d'or, leur en ouvrit les portes, et la formidable place de la Valette capitula (10 juin 1798). Bonaparte donna un gouvernement aux Maltais, emmena avec lui leurs milices et quelques chevaliers, et en revanche leur laissa Vaubois avec 3,000 hommes. Si l'ordre de Saint-Jean avait résisté, toute la campagne aurait probablement été arrêtée.

Dix jours après, la flotte arriva en vue d'Alexandrie (30 juin) sans avoir rencontré la flotte anglaise, qui errait à sa poursuite à travers la Méditerranée. Nelson, incertain du but de l'expédition, croyait que les Français allaient à Constantinople. Plusieurs fois il avait failli les rencontrer en pleine mer; mais l'heureuse fortune de Bonaparte le conduisit sans obstacle jusqu'en Egypte; il dé-

CAMPAGNE d'Egypte 249

barqua sur la plage à quatre lieues d'Alexandrie, le i*' juillet. Il marcha ensuite avec Kléber et 4,000 hommes sur la ville, qui fut prise d'assaut après un violent combat. Kléber, blessé, y resta avec 3,000 hommes, et Bonaparte continua sa route vers le Caire, où il importait de pénétrer avant les inondations annuelles du Nil. Les munitions et les vivres remontèrent le fleuve sur une flottille de petits bâtiments, tandis que l'armée traversait le désert de Damanhour. Les soldats eurent à souffrir pendant la route des privations de toute sorte ; le manque d'eau les fit surtout murmurer, et les chefs, partageant leur découragement, se répandaient en plaintes amères. Enfin l'armée et la flottille se réunirent à Ramanieh, et l'on se remit en marche dans un pays plus facile.

Les Mameluks, alors vrais maîtres de l'Egypte, formaient sous la suzeraineté nominale de la Porte une aristocratie nombreuse et guerrière, qui remontait à l'époque de Saladin, et attachée uniquement aux vingt-quatre chefs ou beys qui la gouvernaient. Au moment de l'entrée de Bonaparte en Egypte, ils s'étaient réunis au nombre de 9 à 10,000 sous les ordres de Mourad et d'Ibrahim- Bey. Ibrahim ne tenait qu'à conserver ses trésors

et restait sur la rive gauche du Nil. Mourad, au contraire, aussi intrépide que l'autre était lâche» courut au-devant des Français avec 1,200 Mameluks, 4 à 5,000 Arabes et des chaloupes canonnières.

Bonaparte, fidèle à son système de corruption, avait dans ses proclamations stimulé l'ardeur de nos soldats en excitant leur rapacité, et en faisant appel à toutes les passions qu'il croyait propres à agir sur l'esprit des populations qu^il prétendait défendre contre l'oppression des Mameluks.

« Nous aussi, leur disait-il, nous sonames de « vrais musulmans. N^est-ce pas nous qui avons € détruit les chevaliers de Malte, parce que ces a insensés croyaient que Dieu voulait qu^ils fissent « la guerre aux musulmans ? Trois fois heureux a ceux qui seront avec nous ! ils prospéreront a dans leur fortune et leur sang. Heureux ceux « qui seront neutres 1 Ils auront le temps de nous ff connaître, et ils se rangeront avec nous! Mais « malheur, trois fois malheur à ceux qui s'arme- « ront pour les Mameluks et combattront contre « nous ; il n'y aura pas d'espérance pour eux, ils « périront ! » (2 juillet 1798.)

On se rencontra à Chébreiss. Bonaparte forma

CAMPAGNE d'Egypte 251

ses cinq divisions en carrés, la brillante cavalerie des Mameluks vint se briser sur nos baïonnettes. Repoussé, Mourad-Bey se retira au Caire pour y faire ses préparatifs de défense. Les Mameluks morts furent dépouillés; ils avaient des armes de grand prix, et, comme ils portaient sur eux toute leur fortune, on trouva dans leurs vêtements des sommes d'or considérables. Les Français reprirent leur marche en avant dans une contrée presque déserte, avec d'immenses fatigues, et arrivèrent aux pyramides de Giseb, en vue du Caire (20 juillet). Mourad les attendait sur la rive gauche du Nil avec 6,000 Mameluks et 20,000 Arabes. Ibrahim, sur la rive droite, protégeait le Caire avec une flottille du côté du fleuve. Le spectacle merveilleux de la grande ville, qpe l'on supposait remplie d'immenses richesses, des pyramides, de cette cavalerie étincelante d'or et de pierres précieuses, remplit l'armée d'admiration et de courage. Les Arabes, établis au camp d'Embaleh, ne formaient pas corps avec les Mameluks. Bonaparte, pour les isoler complètement, disposa ses carrés en appuyant sur la droite. Mourad chargea la division Desaix puis la division Régnier, toutes deux sans succès;

la division Dugua le mit en pleine déroute. Aussitôt les divisions placées à gauche, Bon et Menou, se jettent sur le camp d'Embaleh et culbutent ses défenseurs dans le Nil. Mourad-Bey, blessé grièvement, se retire avec les débris de son armée dans la haute Egypte. Ibrahim incendie la flottille qu'il commande et se retire du côté de la Syrie. 2,000 Mameluks, 4,000 fellahs, 50 canons, 400 chameaux restèrent sur le champ de bataille. Une partie des Mameluks fut poussée dans le Nil, où elle se noya. D'après le rapport de Bonaparte, nous n'eûmes dans cette fameuse . bataille des Pyramides que « de vingt à trente tués et cent a vingt blessés. » Pendant plusieurs jours, disent les Mémoires de Bonaparte, « l'armée ne fut « occupée qu'à repêcher les cadavres des Mame- « luks. » Il n'en était presque pas un sur lequel on ne retrouvât une grosse somme en or. Le Caire et la basse Egypte tout entière furent le prix de cette victoire (21 juillet 1798).

Bonaparte établit son quartier général dans cette riche cité ; et, en entrant dans la ville, il déclara aux habitants qu'il n'était venu en Egypte que comme allié de la Porte ottomane, pour les délivrer de la domination des Mameluks. L'ancien

CAMPAGNE d'Egypte 253

évêque d'Autun, Talleyrand, alors ministre des affaires étrangères, avait dû se rendre à Constantinople pour expliquer l'expédition de la même manière à « nos bons amis les Turcs », comme les appelait Bonaparte (lettre du 23 décembre 1797).

En attendant, le général français organisait le pays à sa guise ; affichant plus que jamais un respect sans bornes pour la religion de Mahomet et se faisant appeler le favori du grand Allah, il assistait à la fête du Nil, à la fête du Prophète, et, pour donner aux cheiks un gage de ses intentions de restaurer la domination turque, il les constitua en une sorte de municipalité centrale sous le nom de divan. Il établit dans un palais du Caire le fameux Institut d'Egypte, dont les membres Monge, BerthoUet, Dolomieu et une foule d'autres devaient conquérir à la science cette contrée fertile en merveilles. Desaix fut envoyé à la poursuite de Mourad, Ibrahim rejeté dans la Syrie; et le delta occupé par deux divisions françaises.

Mais, pendant que Bonaparte cherchait à consolider ses victoires par une administration habile,

un grand désastre vint le surprendre et ruiner

d'un seul coup tout l'avenir de l'expédition. La flotte avait reçu l'ordre d'entrer dans le port d'Alexandrie ou de cingler vers Corfou, pour éviter les Anglais, qui espéraient l'atteindre dans la rade d'Aboukir. Brueys ne pouvait partir pour Corfou, le manque d'approvisionnements le paralysait à tel point qu'il ne pouvait envoyer croiser deux frégates faute de vivres, observer l'ennemi. « Si j'avais des vivres, écrivait- il à Bonaparte « le 26 juillet, j'aurais détaché deux bonnes fré- « gâtes qui auraient parfaitement rempli cette a mission;, et j'empêcherais les curieux de venir « sur nos côtes, à moins qu'ils ne fussent en bon « nombre ; mais, sans subsistance ni moyens de « remplacer le gréement, on reste paralysé, et « cette inaction rend malade *. » Nelson eut le temps d'arriver : la flotte française, forte de treize vaisseaux et quatre frégates, était embossée en demi-cercle, parallèlement au rivage ; Nelson avait quatorze vaisseaux et trois frégates; quoique ce fût le soir, il attaqua Brueys sur-le-champ. Cinq vaisseaux anglais pénétrèrent par une passe qui n'était

I. Correspondance de Brueys, citée par Pamiriil Jurien de La Gravière, dans son Histoire maritime sous la République et VEmpire,

CAMPAGNE d'Egypte 255

pas défendue, entre la flotte et la côte; Brueys se trouva pris entre deux feux ; son centre et sa gauche, qui comptaient huit vaisseaux, furent entourés : au bout d'une demi-heure, trois de ses vaisseaux et deux de Nelson étaient hors de combat. Brueys fit signal à sa droite, composée de ses cinq meilleurs navires et commandée par Villeneuve, de se rabattre extérieurement sur la ligne de l'ennemi; soit que le signal ne fût pas compris, soit que le vent ne permît pas d'exécuter ce mouvement, Villeneuve resta immobile. Brueys, grièvement blessé, résista jusqu'à ce qu'il fût emporté par un boulet. La bataille continuait malgré l'obscurité de la nuit, mais tout le reste de la flottille fut pris ou brûlé (i*^' août). Bonaparte, dans un long compte rendu de cette catastrophe, au Directoire, rejeta sur l'amiral qui n'était plus là pour lui répondre tous les torts dont lui seul était responsable. L'expédition d'Egypte était ruinée : elle devait nous donner l'empire de la Méditerranée, et bien que Toulon, Malte, Corfou et Alexandrie fussent encore entre nos mains, l'Angleterre nous les ravissait par la victoire d'Aboukir. Les Français étaient maintenant enfermés dans leur conquête, devenue inu-

tîle ; on pouvait les y attaquer de toutes parts ; aucun renfort ne pouvait plus leur arriver ; découverts du côté de la mer, il ne leur restait plus qu*à mourir ou à capituler. L'expédition d'Egypte n'était plus qu'une grande aventure. Bonaparte le comprit. « Il faut mourir ici, dit -il à ses « soldats, ou en sortir grands comme les an- « cieris. » En même temps, il écrivait à Kléber : « Nous voilà obligés à faire de plus grandes choses « que nous n'en voulions faire ; tenons-nous « prêts. »

Il n'y avait pas trop du courage de nos troupes et du génie de leur général pour tenir tête à tant de dangers. La Porte ottomane, poussée par les Anglais, se déclarait contre nous et faisait alliance avec la Russie et l'Angleterre (21 septembre). Une flottille russe partait de Sébastopol et bloquait les îles Ioniennes. L'Angleterre, grâce à l'alliance de la Turquie, détruisait à son profit tout le commerce de la France en Orient. Ainsi, par la défaite d'Aboukir, le résultat de l'expédition d'Egypte était de livrer l'empire ottoman et la Méditerranée à deux puissances redoutables, de favoriser dans l'Europe méridionale l'influence d'un souverain résidant sur les bords glacés de la Neva,

CAMPAGKE d'Egypte 257

et de développer dans le Levant la puissance maritime et commerciale de l'ennemie séculaire de la France.

Pour déjouer tant d'ennemis, Bonaparte voulut d'abord s'affermir en Egypte. Il fortifia les places et les bouches du Nil^ établit des manufactures, une imprimerie arabe et française, afin que l'armée pût avoir son journal; il recruta son armée avec les débris de la flotte et quelques indigènes. Ne négligeant aucun artifice, il avait adopté le langage imagé et sentencieux de l'Orient; il se vantait à tout propos d'avoir « détruit le pape et « renversé la croix. » Le Delta était devenu une province florissante et soumise. Desaix, avec 3,000 hommes , avait occupé toute la haute Egypte. En vain Mourad lui avait opposé 1,200 Mameluks et 10,000 Arabes; accablé à Sédinan, à Keneh, à Thèbes, à Bersoult, il venait de trouver un refiige en Nubie. Desaix, maître de la Thébaïde, campait aux cataractes de Syène et administrait le pays. Mais chrétiens* et musulmans ne pouvaient s'accorder longtemps. Un violent manifeste de la Porte excita les habitants à la révolte : une insurrection terrible éclata au Caire (21 octobre) et dura trois jours. Bonaparte,

2$i HISIOaœ 1% LA lÉVÛLUTlON FRANÇAISE

par des ordres impitoyablesj dângei la rèpicssioa

en boucherie. « Vous voudrez bien, citoyen gé- « néral, écrivit-il au commandant de la place, « £ùre couper le cou à tous les prisonniers qui a ont été plis les armes à la main. Ils seront con- « duits cette ntiit au bord du Nil, entre Boulak a et le vieux Caire ; leurs cadavtes sans tète seront « jetés dans la rivière. » Quelques jours plus tard, cette exécution ne lui ayant pas encore paru suffisante, il dis^t à Régnier : « Toutes les nuits, « nous faisions couper une trentaine dé tètes et « tuer beaucoup des chefs : cela leur servira, je « crois, de bonne leçon. t> Les insurgés perdirent deux mille à deux mille cinq cents des leurs ; et, de notre côté, il y eut une cinquantaine de tués environ.

Cependant les Turcs rassemblaient deux armées, l'une à Damas, l'autre à Rhodes. Les deux généraux résolurent de les prévenir en marchant sur la Syrie; Bonaparte voulait s'établir dans ce pays, qui fut de tout temps la porte de FOrient ; de là, il comptait ou menacer Constantinople, ou peut-être s'ouvrir comme Alexandre un chemin jusqu'aux Indes, dans ces contrées où se fondent si facilement les grands empires. Il partit avec

13,000 hommes (février 1799), s'empara en passant d'El-Arish, traversa le désert, prit Gaza, emporta d'assaut JafFa et la livra pendant trente heures au plus horrible pillage. On fit deux mille cinq cents prisonniers. Leur sort resta en suspens pendant deux jours. Bonaparte donna Tordre de les fusiller, « en prenant ses précautions de façon quHl ne s'en échappe aucun ». Plusieurs officiers, entre autres le colonel Boyer *, refusèrent de se charger de l'exécution. Bonaparte (9 mars 1799) donna Tordre de les former en colonne, on les plaça au centre d'un carré commandé par le général Bon, qui les dirigea vers les bords de la mer : on les divisa par petits pelotons et on les tua à coups de fusil et de baïonnettes.

Dans son rapport au Directoire, le général en chef dit pour toute réflexion : « J'ai été sévère envers la garnison, qui s'est laissé prendre les armes à la main. » L'armée française partit de Jaffa avec les germes de la peste et marcha sur Saint-Jean-d'Acre. Défendue par le pacha Djezzar, une escadre anglaise et quelques émigrés, la ville résista à deux attaques. Bonaparte, sans artillerie