M. THIERS AVANT

Thiers (Louis-Adolphe) , est né le 15 avril 1797, à Marseille (Bouches-du-Rhône). Il fut élevé dans la famille de sa mère, famille fort respectacle, vouée depuis longtemps au commerce, mais dont les guerres de la Révolution avait détruit la modeste fortune; en un mot, M. Thiers est parti , pour arriver à ses hautes destinées, du point le plus humble de la société ; nouvel exemple de ce que peuvent, comme on le verra, la volonté et le génie humain. De sa famille maternelle étaient sortis Joseph et André Chénier.

M. Thiers obtint une bourse au lycée de Marseille ;

aucun homme n'a, plus que lui, subi sur lui-même la domination de ses instincts personnels. Fort jeune, il était ce qu’il a toujours été : plein de confiance en soi, d’une volonté décidée, d’une activité extrême; infatigable au travail, qu’il aimait passionnément, mais à la condition d’y être sans contrainte, et de pouvoir lui demander toutes les jouissances qu’il donne, môme celles du caprice.

Peu d’enfants furent aussi précoces par l’intelligence; et, dès l’instant que M. Thiers arriva dans ces classes, où déjà la pensée , chez l’adolescent , s’anime de la conscience de sa force; du moment que les études fortes, sérieuses, méditatives ouvrirent à son esprit une carrière qui s’élargissait; la science, qui a souvent l’intérêt du mystère, la philosophie qui analyse, l’histoire qui éclaire, révélèrent au jeune boursier du lycée de Marseille tout ce que le génie de l’homme cache de puissance; car, en se développant, son esprit s’affermissait, s’intéressait à soi-mème par une sorte d’intuition intime (pii semblait avoir la prescience de l’avenir et qui, toute muette, était pour l’enfant comme une révélation; enfin, il travaillait avec une ardeur curieuse, inquiète, se servant de guide à lui-même, tant il avait trouvé dans son caractère de résistance pour briser un frein quelconque, tant il avait de fermeté pour faire les premiers pas dans la vie intellectuelle.

Les sciences exactes formaient la hase de l’éducation publique, parce qu’alors la carrière des armes en était le but nécessaire. M. Thiers manifesta, dès ses

premiers pas dans les travaux scientifiques, une vocation très-prononcée. Pour ceux qui ont étudié sa vie, ses écrits , le caractère de son éloquence , il est aisé de voir que son goût dut le porter vers les mathématiques et les travaux historiques. Il s’y adonna avec ardeur; il y puisa celte rectitude de jugement, cette sûreté d’appréciation qui ne se perd pas dans le dédale des théories, mais qui demande aux faits, à la pratique, un enseignement plus direct et plus prompt. Ses aptitudes eurent leur consécration. Le succès de la jeunesse, les premiers prix , ces triomphes de l’enfance, qui, par malheur, bien souvent, ne sont pas le pronostic certain d’un brillant avenir, placèrent le jeune boursier de l’État à la tête de ses condisciples. Il y eut dans ce fait , pour ceux qui le patronaient , une douce satisfaction et une grande espérance ; il y eut là, de sa part, un acte de gratitude instinctive.

Cependant, lorsque M. Thiers terminait ses études, la Restauration remplaçait les gloires de l’Empire. Ce grand bruit n’était plus ! La carrière de tous ces jeunes gens était désormais changée... Au début de la vie, au moment de compter parmi les hommes, M. Thiers assistait au retour de l’ancien régime; il voyait de toutes parts, à Marseille, rentrer , comme on le disait alors, les étrangers en France. La Restauration commençait, et M. Thiers n’était plus l’enfant d’un Etat, d’une grande nation qui avait les yeux sur son avenir : il n’était rien ; il retombait dans sa famille pauvre, dans l’isolement de sa petite cité. Qu’allait-il devenir?

Il y eut, sur ce point, un instant d’indécision.

La carrière commerciale ne convenait pas à l’élévation de son esprit; en outre, les travaux de sa jeunesse l’avaient attiré vers des spéculations qui auraient été contrariées et refroidies par les détails positifs d’une vie industrielle.

Il fallait, néanmoins, prendre un parti. Les études, les instincts de M. Thiers en décidèrent et, se fiant au hasard, plein de foi dans son étoile, il fit comme les autres : il suivit le chemin tracé par ses camarades. Après le lycée, il voulut essayer une profession libérale ; il prit ses inscriptions à l’école de droit de la ville d’Aix. 11 devint avocat.

Ce fut à cette époque, sur les bancs de l’école, que M. Thiers fit connaissance d’un jeune étudiant comme lui, et dont l’esprit élevé, le cœur excellent, les habitudes simples, mais élégantes, excitèrent en lui la plus profonde sympathie : c'était M. Mignet.

M. Thiers était loin de cacher, môme à cette époque, les vues ambitieuses qui semblaient être pour lui le présage assuré de sa fortune. Tantôt, au milieu de ses jeunes amis, il se posait en chef de parti, et l’on aimait à l’entendre discourir, on le consultait avec confiance t les hommes d’un âge mûr ne dédaignait pas de venir s’instruire, tout en ayaiA l’air de sc rappeler, en l’écoutant. Tantôt on entendait le jeune étudiant disant naïvement à ses camarades : « Nous verrons bien . . . quand nous serons ministres ! » Tantôt les ci-devant de la ville, à qui l'on communiquait ses premiers essais littéraires, disaient de lui : « 11 écrit bien; niais il pense mal, » donnant ainsi de l’importance au début du fùtur histo-

rien de la Révolution; enfin ses succès mêmes trouvaient des envieux, des ennemis, et il se voyait forcé d’user de ruse pour déjouer, par quelque tour espiègle, les petites conspirations faites contre son triomphe.

La ville d’Aix avait, comme toutes les villes du Midi; des tendances littéraires. Il s’y trouvait une académie, et celte académie distribuait des prix.

Eu l’année 1819, on y mit au concours l 'Eloge de Vauvenargues. M. Thiers ne manqua pas de se mettre au nombre des concurrents. Son Eloge avait réuni les suffrages de tous ceux qui l’avaient lu; mais le succès même éveilla les rivalités; le secret fut divulgué ; les royalistes de la ville s’en émurent. Le discours de M. Thiers avait bien été désigné comme le meilleur, mais l’académie, qui se composait alors en majorité de royalistes, fit acte d’opposition, et elle jugea dans sa sagesse qu’il valait mieux remettre la distribution des prix à l’année suivante.

M. Thiers voulait triompher. Que fit-il?

Il s’imagina bien qu’à cause de ce proverbe : Nul n’est prophète dans son pays, les académiciens d’Aix ne croiraient aucun littérateur de la modeste cité capable de traiter Vauvenargues comme il le mérite , si parfait que fut l’Eloge. Ceci est un préjugé à l’usage de tous les temps et de toutes les villes.

Les membres de l’académie espéraient d’ailleurs que cet ajournement ne manquerait pas de faire quelque bruit, que peut-être il arriverait à cet aréopage méridional quelque fruit exotique, une composition envoyée de quelque grande ville de Franco : qui sait? Paris môme,

Paris viendrait peut-être à Aix se soumettre au jugement de la docte assemblée : le petit révolutionnaire serait battu, et l’académie recevrait ainsi le témoignage d’une déférence toute particulière de la part de la capitale du royaume.

Ce serait un double gain.

Le calcul de l’académie d’Aix ne fut pas déjoué : un beau jour, on apprit qu’en effet on avait reçu un manuscrit que l’on disait être adressé de Paris.

A quelques jours de là, l’ouverture de ce manuscrit fut faite solennellement , et nous laissons à penser quelles extases, quelle admiration s’ensuivirent : le chef-d’œuvre exotique fut proclamé le premier prix, sans comparaison avec tout autre ; et bien que le sceau de l’enveloppe qui contenait le nom du vainqueur de l’année précédente fût respecté , on décida très-énergiquement que ce discours de l’an dernier (et dont l'auteur était connu, c’était l’œuvre de M. Thiers), n’aurait que Yaccessit.

Cela fait, on en vint à la rupture du cachet, à l’ouverture de l’enveloppe mystérieuse... de l’autre Eloge... Quel fut l’étonnement de l’assemblée, lorsque le président annonça que ce nom pnrisien, ce grand littérateur!... c’était encore M. Thiers!!! M. Thiers, qui avait eu la malice d’expédier à Paris le manuscrit d’un second discours qu’il avait composé sur Vauvenargues, et de le faire revenir A Aix, pour y être jugé avec toutes les préventions favorables que l’on ressent presque toujours pour ce qui vient de loin.

Cependant, la vie que menait M. Thiers, dans cette

petite ville, sur un théâtre inconnu, les petites arguties du droit et les aptitudes du jeune étudiant vers de grandes choses, lui rendaient antipathiques les luttes étroites du barreau : tout cela le préoccupait, l’inquiétait; c’est auprès du soleil qu’il avait besoin de vivre; c’est vers Paris que ses regards se tournaient sans cesse. 11 devint journaliste.

Il s’aperçut, un jour, qu’instinctivement, et sans s’en être rendu compte, en kavaillant avec conscience à se former journaliste, il avait accumulé, pièce à pièce, les éléments d’un immense travail, dans leqnel Y Histoire de la Révolution française semblait s’encadrer et ressortir.

Cette pensée, comme toutes celles qui naissent dans l’esprit de M. Thiers, fut toute spontanée : il voulut, il dut écrire cette vaste histoire.

En publiant cet ouvrage considérable, il avait un but tout politique i

Dans la méditation que le travail donnait à l’écrivain, il ne pouvait, après l’étude, s’empêcher de reporter sur les faits, qu’il caractérisait dans la polémique quotidienne, l’empreinte de ses souvenirs, et il ne lui paraissait pas permis de séparer la France moderne de son origine révolutionnaire. Nous verrons tout à l’heure comment, à cette époque, se classaient les partis politiques: quant à M. Thiers, Y Histoire de la Révolution n’était pas seulement pour lui l’œuvre de prédilection de l’artiste, mais c’était encore la condamnation écrite, le procès de ceux qui semblaient renier leur point de départ^/

enfants ingrats qui déshonoraient leur mère en ld répudiant.

Bientôt tout le monde lisait l’ouvrage, comme on lisait une révélation ; qu’était-il besoin de faire l’éloge de ce qui était dans toutes les mains, déco qui était commenté par toutes les bouches, de ce qui était pour tous les coeurs comme le symbole de la liberté? Ce que l’on y remarqua, c’était une connaissance exacte des hommes qui avaient été les acteurs principaux de ce grand drame historique. M. Thiers, en effet, n’écrivait rien qui ne fût sanctionné par l’autorité puissante des hommes du temps. Si, dans sa vie militante ou laborieuse, le publiciste et l’historien consacrait ses longues heures de travail du matin et de la journée à cette double étude du passé et du présent, à ce portrait de la révolution de 1789 et à l’édifice d’une révolution nouvelle, l'homme du monde se mêlait, le soir, aux causeries intimes des hommes d’Etat les plus éminents. Tantôt on le voyait, aux salons de MM. de Talleyrand, de Flahaut, Ternaux, où toutes les illustrations contemporaines semblaient s’être donné rendez-vous pour passer devant ce peintre nouveau des mœurs et des hommes.

En 1829 M. Martignac fut renversé, et la formation du ministère Polignac ne laissa plus aucun doute sur l’intention très -formelle et très-expressive du gouvernement de suivre les voies de la répression.

11 fallait donc se préparer à soutenir une véritable guerre.

Il fallait défendre pied à pied les droits inscrits dans

la Charte, eu réclamer impérieusement l’exécution, au risque de sa fortune et peut-être de sa vie.

Telles étaient du moins les préoccupations qui s’emparèrent de l’esprit de M. Thiers.

Un jour donc, prenant cette détermination, M. Thiers se rendit à la réunion des propriétaires du Constitutionnel. Il leur exposa les causes décisives de la nouvelle tactique que le parti libéral devait suivre. La nécessité de risquer Sa fortune et sa vie, mise en balance avec l’habitude do faire au gouvernement uiié opposition bénigne et sans péril, n’était pas douteuse pour le plus grand nombre des propriétaires de cet établissement si productif : l’enthousiasme du jeune écrivain se heurta vainement contre des têtes de marbre : un très-petit nombre, M. Étienne et M. Evariste Dumoulin, entre autres, se joignirent à M. Thiers : mais ce fut en vain.

Cependant une cause aussi belle, aussi grande, exaltait l’âme ardente du publiciste. 11 fallait se dévouer; il fallait, à tout prix, livrer cette bataille : M. Thiers ne dut pas hésiter un instant.

Armand Carrel lui avait proposé de s’associer à lui pour fonder un journal qui prît courageusement la défense de la nation contre le pouvoir. Ce journal devait prendre le nom de National. M. Thiers consentit.

Il dut néanmoins, avant de fonder une feuille qui allait peut-être causer quelque préjudice au Constitutionnel , employer tous les moyens de rallier à cette cause tous ses amis. Leur résistance le rendit libre.

A partir de ce jour, M. Thiers quitte sa retraite, ses

travaux historiques, ses études calmes et chéries : il sait que le moment est venu de mettre en jeu sa personne, sa modique aisance, noblement acquise par un travail persévérant, infatigable. Il voue à son pays, avec une intelligence profonde de l’avenir, ses méditations sur le passé qui doit lui servir de base. Nous allons le suivre désormais dans son existence de journaliste responsable ; nous allons le trouver en lutte ouverte avec un gouvernement qui n’aura bientôt plus que son testament politique à faire.

Le 1 er janvier 1880, un prospectus du National fut publié . En tête de ce prospectus étaient imprimés les noms des trois fondateurs du journal : MM. Thiers, Mignet et Armand Carrel.

La situation de la France était grave.

Il était nécessaire que M. Thiers donnât de la Charte une interprétation précise, interprétation sur laquelle il n’a pas varié, avant ni après la révolution, et qui résout nettement les doutes que l’on opposait à la sincérité des libéraux d’alors en faveur du maintien des institutions qui découlaient de l’acte fondamental.

L’insuffisance du gouvernement était telle, que le journal ministériel qui le défendait ne cachait pas son émotion, en présence des obstacles qui allaient naître de la convocation des Chambres. On en était venu à ce degré d’illusion que les coups d’Etat paraissaient être les seuls remèdes à une situation compromise, et que l’on s’habituait avec un incroyable laisser-aller à l’éventualité de cette façon de sortir d’embarras. Ainsi la Gazette de France , ne pouvant se faire illusion sur la

déconsidération de M. de Bourmont, la gauche inexpérience de M. Guernon-Ranville, la nullité de M. de Montbel, la faconde vague de M. Courvoisier et la suffisance incapable de M. de Polignac, la Gazette gourmandait les pusillanimes du parti. Elle les accusait de vouloir détourner la royauté de la ligne qui fait sa force et lui assure des chances de salut infaillibles. Elle leur reprochait d 'être accessibles à toutes les peurs, et de souhaiter toutes les modifications du conseil dans le sens de la faiblesse.

Ces travaux étaient d’autant plus opportuns que la conspiration des coups d’Etat se faisait au grand jour, en attendant la réunion des Chambres ; tous les organes du gouvernement s’empressaient de donner cours à l’outrecuidance de leurs menaces. Qu’on lise, et l’on avouera que rien n’égale la folie des hommes qui gouvernaient en 1830, si ce n’est la folie de ceux qui les encourageaient à suivre cette pente fatale de la violation de tous les droits.