M. THIERS PENDANT LES JOURNÉES DE JUILLET

Les brillants débuts de M Thiers dans la carrière politique ont déjà fait pressentir quel serait son avenir ; en poursuivant maintenant l’examen de sa vie publique, nous l’associerons aux faits mômes de notre époque, élevant à la hauteur de l’histoire notre sujet, si intéressant d’ailleurs et si considérable, parce qu’il se lie étroitement aux événements qui ont suivi la révolution de juillet 1830.

Nous mettrons une impartialité complète à juger M. Thiers. Si nous écrivions l’histoire de notre pays, nous voudrions accomplir ce travail en chassant loin de nous tout esprit de partialité.

Les principes qui doivent guider un historien ne sont pas les instincts du tribun ou du conspirateur : s’il fait de son travail un instrument de parti, il n’écrit pas l’histoire.

Tacite jugeait, non pas avec ses passions personnelles, mais avec tout le calme de l’équité : c’est le

modèle que nous voudrions imiter en écrivant notre histoire contemporaine.

Avant de suivre M. Thiers dans sa vie politique et dans la pratique des affaires, nous devons jeter un regard sur la révolution des Trois Jours, et demander au jeune publiciste compte de son temps.

Les ordonnances avaient paru : la liberté de la presse était frappé au cœur. Les propriétaires du National se réunirent dans les bureaux du journal ; on y mit en délibération le parti qu’il y avait à prendre. On avait remarqué l’attitude sombre et muette du peuple, qui, d’ordinaire, ne prend pas l’initiative, mais qui l’attend. Les premiers sentiments furent une émotion pénible, une agitation extrême, de l’incertitude, mais une grande confiance dans le bon droit.

M. Thiers était au National , en compagnie de MM. Châtelain et Cauchois-Lemaire, lorsque M. de Rémusat entra. Ce dernier cherchait un imprimeur, parce que les presses du Globe pouvaient être saisies. Tous quatre se consultèrent. Le premier mot de M. Thiers fut celui-ci : 11 faut refuser de nous soumettre aux ordonnances.

Quel moyen devait être employé? C’était la première difficulté.

« 11 faut un acte , disait M. Thiers; il faut que tous les journaux insèrent cet acte. » Cette pensée fut adoptée par les quatre rédacteurs présents. M. Thiers fut chargé de la rédaction, et il fut convenu que cet article, que cette protestation paraîtrait dans tous les journaux.

Restait à faire adopter la forme et le fond de cette

protestation à tous les représentants de la presse, qui successivement arrivaient au National pour y recevoir en quelque sorte le mot d’ordre. Les uns voulaient se contenter de faire un article isolé, dans lequel chacun combattrait, à sa manière, les ordonnances dans son journal : les autres ne se refusaient pas à partager la solidarité d’une communauté réelle, par l’insertion d’un manifeste commun : M. Thiers s’opposait énergiquement aux faux-fuyants, aux moyens termes, insufflants, qui ne compromettaient personne, et qui, par conséquent, no pourraient exercer aucune influence. Il eut à subir une lutte très-vive lorsque, s’adressant à tous les rédacteurs, il proposa de faire paraître l’article qu’il avait rédigé, non pas comme un manifeste n’engageant que la responsabilité presque illusoire de chaque gérant de journal, mais bien de lo faire paraître signé par tous les rédacteurs, quels qu’ils fussent, appartenant à un organe quelconque de la pression opposante. Il insistait sur cette signature; et si quelques-uns s’empressaient d’accueillir avec empressement celte proposition énergique, d’autres la déclaraient inutile, afin de ne pas s’avouer trop faibles pour s’y engager : les paroles s’échangeaient avec une grande confusion, lorsque M. de Rémusat, qui s’était assuré pour le Globe l’usage d’une presse clandestine, entra dans le salon où grondait l’orage de cette discussion .

M. Thiers, en le voyant entrer, n’hésita pas à penser que le cœur de M. de Rémusat, façonné comme le sien aux inspirations généreuses, ne ressentirait comme lui toute l’importance d’une déclaration faite et signée en

commun. Il le prit à l’écart, lui annonça qu’il avait mis 4 l’ordre du jour la proposition d’insérer dans chaque journal, non pas un article placé seulement sous la responsabilité isolée de chacun, mais une protestation unanime, revêtue de la signature de tous les journalistes qui donnaient leur adhésion à cet acte. « Voulez-vous signer? ajouta M. Thiers. — Sans aucun doute, » répondit M. de Rémusat.

Peu d’instants après, M. Thiers, debout devant la table verte, réclamant le silence, résume en quelques mots sa proposition, insiste pour la signature et annonce qu’il va procéder à l’appel de chaque journal.

<c Le Globe ! » s’écrie-t-il.

M. de Rémusat s’approche, et il appose le premier, après M. Thiers, sa signature au bas de la protestation.

Cet exemple fut immédiatement suivi par les autres, et la protestation fut revêtue, en quelques minutes, de quarante-trois noms.

Cette proposition fera éternellement honneur à M. Thiers et à M. de Rémusat, qui commençaient ainsi dignement leur carrière politique par un acte de courage.

MM. Casimir Périer, Sébastiani, Dupin, et, disons-le, M. Lafdte lui-môme, se i’efusaient à toutes les provocations de quelques hommes de parti qui croyaient qu’un bouleversement complet valait mieux qu’une transaction loyale .

La résistance prit la proportion de la lutte qu’elle lui imposait, et devint une révolution.

Cela se passait le lundi 26 juillet, le jour môme des ordonnances.

Cependant, l’autorité voulait sévir ; et comme c’était la presse qui avait servi de cause aux actes inconstitutionnels de la royauté, ce fut sur les journaux que l’on dirigea les premières rigueurs. Un commissaire de police se présenta dans les bureaux du National , comme dans ceux des autres journaux, avec l'ordre de briser la presse de ce journal. Il faut dire que cet agent mit de grands ménagements dans l’exercice de ses fonctions. M. Paulin le reçut; il avait donné l’ordre à ses ouvriers de n’opposer aucune résistance : un agent de police brisa une des parties les moins importantes de la machine ; un mécanicien la répara bientôt ; à peine le commissaire de police fut-il sorti, que la presse se remit en œuvre, et la protestation fut répandue par milliers dans Paris.

Le lendemain, 27, ceux des électeurs qui exerçaient une certaine autorité avaient pris les salons du National pour centre. Ils s’y étaient rendus ; et là, en fort grand nombre, ils discutaient sur les meilleurs moyens à employer pour faire quelque manifestation contre le coup d’Etat. Il régnait dans cette assemblée une grande confusion. A vrai dire, tous étaient unanimes pour résister; mais aucun ne proposait de mesure eflieace pour déterminer le triomphe de leur cause.

M . Thiers, qui faisait en ce moment acte d’hospitalité pure et simple, ne prenait, par réserve, qu’une part d’auditeur aux délibérations des assistants ; mais son esprit toujours positif, et désireux d’aller droit au but, gémissait de voir des hommes dont les inspirations étaient bonnes, mais nulle la direction. Il crut donc devoir prier

qu’on lui permît do soumettre à l’assemblée une proposition, tout en demandant pardon à ceux qui l’entouraient de la liberté qu’il prenait, n’ayant pas l’honneur d’être électeur. Dans une pareille occurence, on peut concevoir qu’une telle offre fut reçue avec empressement. M. Thiers n’eut pas la moindre peine à se faire écouler.

Il rappela aux électeurs qu’ils avaient un lien naturel avec les députés, que leur manifestation, si considérable qu’elle fût, prendrait une grande valeur étant faite en commun avec leurs représentants ; qu’il lui paraissait donc utile de s’adjoindre à l’assemblée des députés ; et il leur proposa de conduire un certain nombre d’entre eux auprès de M. Casimir Férier, chez qui une réunion de députés devait avoir lieu.

Cette proposition fut vivement accueillie. Plusieurs des assistants, entre autres M. de Sehonen, accompagnèrent M. Tliiers ; ils se dirigèrent vers la rue Neuvedu-Luxembourg, où demeurait le riche banquier.

Malheureusement ils arrivaient trop tard. Les députés étaient presque tous partis quand la députation des électeurs arriva.

M. Thiers fut introduit dans le salon de M. Casimir Périor, qu’il connaissait ; il apprit qu’une grande indécision avait régné dans les projets des membres de la Chambre, qui néanmoins avaient posé dans cette réunion les préliminaires d’une opposition énergique, mais que les événements ne pouvaient encore rendre efficace.

M. Thiers et les électeurs retournèrent donc au National, pour y rendre compte de leur mission ; et, mécontents de l’inertie des députés, ils prirent rendez-vous

pour le soir (cela se passait le mardi 27 ) , dans la maison de M. Cadet-Gassicourt, rue Saint-Honoré, afin de se décider à des mesures plus énergiques. M. Thiers s’y rendit : il pouvait être alors sept heures du soir. Dans cette réunion, on avisa aux moyens à prendre pour organiser une résistance sérieuse. On convint que les gardes nationaux revêtiraient leur uniforme , se mêleraient aux groupes populaires et les dirigeraient ; que, dans chaque arrondissement, il s’établirait immédiatement un comité des principaux électeurs et citoyens chargés de régler les mouvements qui s’y manifesteraient. En un mot, on prit toutes les mesures possibles pour résister énergiquement et assurer le triomphe de lois.

C’est précisément vers sept heures du soir, et du côté du Palais-Royal, que les premiers engagements avaient eu lieu. Un enfant avait jeté sur un gendarme une pierre ramassée à des démolitions , auprès de cette partie du palais qui est devenue depuis la galerie , de Nemours : le gendarme avait riposté par un coup de sabre. Un homme du peuple l’avait étendu mort d’un coup de pistolet ; la résistance allait commencer.

En effet, en sortant de la maison de M. Cadet-Gassicourt, M. Thiers et quelques amis, se donnant le bras, se trouvèrent tout-à-coup arrêtés en chemin par une foule d’hommes du peuple qui venaient de leur côté, ripostant, sans ordre, à des coups de feu de la garde royale, (pii remontait en peloton serré la rue Saint-IIonorô. D’autre part, un bataillon de la troupe de ligne descendait celle rue en débusquant de la rue

du Houle, de façon que M. Thicrs et ses amis se trouvèrent pris comme entre deux feux dans cet endroit où la mêlée allait devenir terrible.

Mais , par un instinct tout sympathique, les gens du peuple eurent la pensée de crier : Vive la ligne! Le feu de peloton allait être commandé... L’ofïicier ne voulut pas tirer sur cette foule en désordre; on se dispersa.

Toute la nuit s’écoula dans la plus vive agitation ; M. Tliiers et ses amis la passèrent au National, où la presse tirait clandestinement des milliers d’exemplaires de la protestation, et d’autres articles appelant les citoyens aux armes ! pour la défense si légitime de leurs droits. Le 28, au matin, Paris offrait un aspect menaçant ; les rumeurs sourdes de la rue ; les affaires suspendues ; les boutiques fermées; des armuriers dévalisés ; des postes enlevés; quelques actes de résistance dont la nouvelle se propageait partout comme l’étincelle électrique ; des troupes dans quelques rues ; tel était le spectacle que présentait la ville. Le combat se préparait sourdement de part et d’autre : on attendait.

M. Thiers était au National lorsque M. de Rémusat vint le trouver. Il le prévint qu’une réunion avait lieu chez M. Guizot, rue de la Ville-l’Evèque. Il l’engagea à s’y rendre avec lui : ce qui fut accepté.

Des hommes considérables s’y trouvaient réunis

L’attitude de chacun était inquiète : on se consultait; la résistance légale paraissait être encore possible : et cependant les moyens semblaient être périlleux, de quelque coté que l’on envisageât la question.

C’est qu’en effet, alors, on avait] à craindre les conséquences non-seulement de la défaite qui ne paraissait pas douteuse, mais encore de la résistance, qu’elle qu’en fût la forme. Les soldats improvisés d’une révolution ne pouvaient passer, aux yeux des hommes graves et expérimentés qui étaient présents à cette réunion, comme assez habiles pour l’emporter sur la force militaire. Le générai Sébastiani regardait comme infaillible la victoire de la garde royale, qui, devant remonter les boulevards d’un côté, et de l’autre descendre la rue Saint-Antoine et occuper les abords de l’Hôtel-de-Ville, parviendrait facilement à concentrer la révolte dans le quartier Saint-Denis. D’ailleurs, quelques escarmouches avaient déjà mis en présence les troupes disciplinées avec les hommes du peuple, pleins de courage, mais sans discipline ; on doutait du succès : on avisait aux moyens de proposer une transaction.

M. Thiers, il faut le dire, entretenait chez beaucoup de membres de cette réunion l’espérance qu’il concevait du triomphe de la résistance populaire : il avait pour lui quelques exaltés ; contre lui, malgré leurs vœux les plus ardents, les hommes d’expérience, et entre autres le général Sébastiani, qui devait le lendemain montrer beaucoup de décision. Ce fut dans le hième moment, vers deux heures, que MM. Lafùlte, Mauguin, Casimir Périer, Gérard et Lobau s’étaient rendus auprès du maréchal ilarmont pour lui demander d’arrêter l'effusion du sang. « Je suis désolé, dit le maréchal; je pense t omuiü vous sur les ordonnances, elles sont funestes; mais j’ai des ordi'es. — Personne n’a le droit de vous

ordonner de massacrer le peuple; vous ne devez pas obéir. — Mais l'honneur militaire, monsieur Laffitte ! — Egorger les citoyens est toujours un crime... — -Je ne vois qu’un moyen... Que le peuple se soumette. — Faites retirer les ordonnances. — Mais si les ordonnances sont retirées, garantissez-vous la soumission ? — Nous ferons tous nos efforts. — Je n’espère rien... Cependant je vais envoyer, et dans une heure vous aurez la réponse. — Dans une heure, disent MM. Laffitte et Mauguin, si les ordonnances ne sont pas retirées, nous nous jetons corps et biens au milieu du mouvement ! Demain, dit M. Laffitte, mon bâton pourra se heurter contre votre épée-, mais le peuple est puissant !... »

Un courrier part pour Saint-Cloud.

MM. de Sémonville et d’Argout, entraînés par leur dévouement, y arrivent aussi. Ils ont beaucoup de peine à se faire introduire, et la réponse est vainement attendue à l’hôtel de M. Laffitte. Des ordres même ont été donnés de faire arrêter plusieurs députés; des mandats d’arrêt sont lancés contre les principaux signataires de la protestation, et M. Royer-Collard fait avertir M. Thiers qu’il ait, ainsi que MM. Mignet et Armand Carrel, à se soustraire à une arrestation immédiate.

Cela se passait le mercredi 28, vers le soir.

Il fallut se décider : l’initiative des rédacteurs du National avait été courageuse ; ils avaient été les premiers à saisir les seules armes utiles qu’ils eussent à prendre. La force était encore tout entière au pouvoir ; les escarmouches du peuple avec les troupes n’avaient servi qu’à mettre en évidence la faihlesse très-probable

des ressources du mouvement populaire. MM. Thiers, Mignet et Armand Carrel, fort connus, et ne cherchant pas à se cacher, pouvaient être facilement arrêtés : dès lors, que fût devenue leur influence ? Ces considérations furent pesées au journal par les principaux rédacteurs, et l’on fut d’avis qu’ils devaient se soustraire aux chances périlleuses de cette arrestation.

Le soir donc du 28, vers neuf heures (on se rappelle que c’était au mois de juillet, il faisait crépuscule) ; MM. Thiers, Mignet et Armand Carrel sortirent des bureaux du National, et ils trouvèrent un asile aux environs de Saint -Denis.

La victoire, «à ce moment, paraissait devoir être favorable au coup d’Etat. Ce que le général Sébastiani avait annoncé s’était réalisé. Le Louvre, les Tuileries, l’Hôtel de Ville étaient occupés par des troupes : la cause populaire était bien compromise !

Un incident imprévu vint tout à coup changer la face du combat. Au moment où les trois rédacteurs du National, pour se soustraire au mandat d’nrrêt lancé contre eux, se dirigeaient du côté de la rue Grange-Batelière, sur le boulevard, une charge de cavalerie y fut faite, bride abattue. Les troupes couraient sur une foule de peuple qui ripostait avec des coups de fusil, mais la violence de la charge faisait fuir cette foule.

Comment arrêter cette troupe? Des hommes du peujdo, avec ce génie spontané qui sauve presque toujours, eurent tout à coup une idée à laquelle seule le peuple dut peut-être le succès stratégique du combat. 11 y avait alors, debout sur le boulevard, des arbres magnifiques.

Us scièrent ces arbres : la cavalerie accourait pour charger : elle fut subitement arretée par ces arbres énormes jetés au travers des jambes de ses chevaux; puis les combattants, cachés derrière ces barricades, tiraient sur la troupe qui venait d’elle-même s’offrir à leur feu.

Dès ce moment, la face du combat fut tout à fait changée. La nuit du 28 fut employée à élever, sur les boulevards,, dans les rues , partout , ces immortelles barricades, sorte de meurtrières derrière lesquelles les combattants pouvaient tirer sur la troupe, entraver sa marche, et gagner ainsi par l’adresse une bataille qu’ils eussent perdue faute de discipline.

Avant de quitter Paris, M. Thiers avait chargé un domestique attaché à son service do venir le lendemain, dans la matinée, lui donner (les nouvelles ; résolu, si la résistance était possible, de retourner à son poste. Dès les premiers engagements du jeudi 29, la bataille put être regardée comme très-sérieusement engagée, et la cause nationale comme ayant quelques chances positives de succès. MM. Thiers et Mignet en furent prévenus. Ils se hâtèrent, dès le matin, de chercher à rentrer dans Paris ; la canonnade, dont le bruit arrivait jusqu’à leur retraite, leur annonçait que la résistance se réglait.

Ils ne purent rentrer par la barrière Saint-Denis ; ils furent forcés de tourner les boulevards extérieurs, du côté des Balignolles : après des peines intimes, ils arrivèrent au National, à travers mille dangers. La journée était fort avancée.

Les bureaux du journal, qui avaient été le foyer de l’insurrection intellectuelle, étaient devenus le centre

de l’insurrection armée. Là, se retrouvèrent les Cavaignac, les Paulin, les Bastide, les Thomas, et, au milieu d’eux, un homme qui pendant les trois journées dirigea les mouvements avec un grand courage et beaucoup d’habileté, M. Joubert, qui depuis fut nommé par M, Thiers, et sur la demande de M. Gavaignac, directeur de l’octroi de Paris.

Peu de moments après leur arrivée, MM. Thiers et Mignet se rendirent chez M. Laffitte. Les chances du combat avaient assuré le triomphe de la cause populaire; il s’agissait dès lors de consolider ce qui présentait encore de l’hésitation. M. Thiers était là lorsque MM. de Sémonville et d’Argout se présentèrent pour rendre compte do la mission qui leur avait été conliéo auprès du roi Charles X. La réunion des députés avait décidé qu’on écouterait les propositions du vieux roi ;

mais M. Thiers s’y opposait de toutes ses forces. Ce n’était plus un changement de ministère, c’était un changement de dynastie qu’il fallait opérer... MM. de Sémonville et d’Argout arrivèrent trop tard... la cause de Charles X était perdue.

Cependant les difficultés de la victoire allaient bientôt se multiplier au milieu même de ceux qui l’avaient gagnée.

Les Tuileries, le Louvre, l’Hôtel de Ville, tous les établissements publics avaient été pris; le drapeau tricolore flottait partout ; la révolution était accomplie. À qui devait-elle profiter ? quel gouvernement allait être établi ?

Deux camps se formèrent : l’un à l’Hôtel de Ville ; l’autre, à l’hôtel Laffitte.

A l’Hôtel de Ville, régnait une grande confusion : les uns demandaient impérieusement la république : ils entouraient le général Lafayette, qui avait été chargé du commandement des gardes nationales, et tous cherchaient à réveiller dans son cœur les instincts de sa jeunesse, ardente pour les institutions américaines ; c’était à grand’peine que M. de Rémusat, auprès de lui, s’opposait de toute son énergie à ce que le général fit aucune concession républicaine. Les combattants de l’Hôtel de Ville avaient pour eux la force ; puis quelques-uns, rêvant encore les gloires de l’Empire, demandaient Napoléon IL

A l’hôtel Laffitte, les principes favorables à l’établissement d’une monarchie préoccupaient tous les esprits. Il ne s’agissait plus que du choix à faire ; car le changement de dynastie était la seule question à résoudre. Les esprits décidés qui influençaient les déterminations qui se formaient à l’hôtel Laffitte avaient pour eux la raison. Quelques hommes politiques avaient déjà mis en avant le nom du duc d’Orléans ; mais on se disait tout bas que le duc n’avait pas donné signe de vie.

M. Laffitte avait fait partir pour Neuilly, dans la matinée du 29, un des secrétaires du prince, un de ses plus dévoués serviteurs, M. Oudart, chargé de recommander au prince de bien se défier des fdels de Saint- Cloud. Le duc avait compris que son rôle devait se renfermer provisoirement dans la plus stricte neutralité.

Il n’y avait encore aucun acte, aucune manifestation qui put faire croire à l’adhésion du prince.

M. Tliiers conseilla donc àM. Laffitte de prendre sous sa responsabilité d’engager le duc d’Orléans à son insu. M. Laffitte hésita; M. Thiers lui représenta combien il y aurait de danger à ne pas se hâter de faire un choix : les partisans de la république s’empresseraient de gagner le terrain que les amis d’un gouvernement monarchique perdraient en hésitant. D’ailleurs, quel reproche M. Laflitte aurait-il à craindre personnellement ? Entouré de jeunes gens, de députés pleins d’ardeur, il pourrait s’excuser sur la témérité des uns, sur l’empressement des autres : la responsabilité d’un choix ne pourrait retomber sur lui.

Ce fut au milieu de ces observations que M. Thiers, passant bien vite à la pratique, en vint à proposer immédiatement la mise en circulation, à titre d’essai, d’une proclamation en faveur du duc d’Orléans.

Cet avis fut adopté ; M. Thiers rédigea donc une proclamation orléaniste. On y lisait :

« Charles X ne peut plus rentrer dans Paris : il a fait couler le sang du peuple.

« La république nous exposerait à d’affreuses divisions ; elle nous brouillerait avec l’Europe.

œ Le duc d’Orléans est un prince dévoué à la cause de la révolution.

« Le duc d’Orléans no s’est jamais battu contre nous.

a Le duc d’Orléans était à Jemmapes.

« Le duc d’Orléans a porté au feu les couleurs trico-

lores; le (lue d’Orléans peut, seul les porter encore. Nous n’en voulons pas d’autres.

« Le duc d’Orléaps ne se prononce pas. Il attend notre vœu. Proclamons ce vœu, et il acceptera la Charte comme nous l’avons toujours entendue et voulue. C’est du peuple français qu’il tiendra la couronne. »

Que de choses en peu de mots ! L’expulsion du vieux roi; une forme de gouvernement déjà pratiquée, la forme constitutionnelle ; le choix d’un prince qui rappelle nos grandes victoires sous le drapeau national ; le droit nettement revendiqué en faveur de la nation de donner la couronne ; tout s’y trouvait : la force dans le présent, la sécurité dans l’avenir.

Aussitôt que cette proclamation est rédigée, M. Paulin retourne au National, la fait imprimer, tirer par milliers d’exemplaires; en quelques instants, cette proclamation est répandue partout, aux abords de l’hôtel Laffitte.

Déjà, les députés et le peuple qui arrivaient dans la cour de l’hôtel reçoivent le mot d’ordre ; les cris de vive le duc d’Orléans! retentissent dans les salons, dans l’escalier, dans la cour, dans la rue ; c’est le caractère de spontanéité que revêt une révolution ; toute mesure qui paraît décisive et qui indique une conclusion est bien près de réussir ; car, à peine émise, elle est exécutée.

Ces faits s'étaient passés dans la soirée et dans la nuit du jeudi 29 : le vendredi matin, le duc d’Orléans n’avait pas encore donné, signe de vie. En le proclamant, on ignorait s’il se prêterait à obéir à l’appel de

ceux qui se servaient de son nom pour aplanir \\ . vance les difficultés qui allaient surgir. Que faire pour savoir si le prince donnerait ou refuserait son intervention dans les premiers actes de la révolution ?

Le général Sébastiani, M. Laffitte et M. Thiers cherchaient ensemble à résoudre cette difficulté. Le général dit à M. Thiers : « Mais pourquoi n’iriez-vous pas à Neuilly ?» Ce dernier ne fut pas médiocrement surpris de l’offre. Bien qu’il eût défendu, dans le National , des opinions auxquelles le duc d’Orléans avait accordé son adhésion tacite , cependant, jamais M. Thiers n’avait vu le prince, jamais il n’avait eu de relations avec lui ; mais il fallait sortir de cette position. Et d’ailleurs, si cette première visite, faite dans un but aussi grave, et pour une proposition aussi imprévue, paraissait extraordinaire dans sa forme, les mesures nécessairement promptes d’une révolution en excusaient et en expliquaient parfaitement l’imprévu; M. Thiers , en outre, aimait accomplir lui-même ce dont il avait posé les termes : il accepta.

M. le prince de la Moskowa, gendre de M. Laffitte, mit à la disposition de M. Thiers ses chevaux de main ; mais, autre embarras : M. Thiers n’était jamais allé au château de Neuilly. Un officier, qui depuis fut attaché à l’état-major de la garde nationale de Paris, s’offrit pour l’accompagner. Ils prirent donc deux chevaux du prinoe, et ils partirent. M. Thiers, avant de quitter M. Laffitte, lui fit sentir qu’il avait besoin, pour parler avec une certaine autorité au duc d'Orléans, de quelques pouvoirs; on lui remit une lettre signée de MM. Sébastiani et

Laffitte, qui priaient le duc d’Orléans d’accueillir M. Thiers, et de donner pleine confiance aux propositions dont il était porteur.

Les deux cavaliers partirent donc pour Neuilly.

Ce fut en traversant les barricades avec de grandes difficultés qu’ils parvinrent à sortir de Paris. Ils avaient pris par les rues de Provence, de Saint-Lazare, Glichy et les Batignolles, car il était impossible de se risquer du côté des Champs-Elysées.

Arrivés aux Batignolles, ils paraissent suspects. On les prend pour des émigrés ; on s’empare de la bride de leurs chevaux ; on les mène d'autorité devant le maire. Le conseil municipal était en permanence, et son aspect, à l’entrée des nouveaux venus, n’avait rien de bien encourageant.

Cependant, le nom de M. Thiers, surtout sa qualité de rédacteur du National, purent lui permettre d’obtenir du maire un entretien particulier. Le maire le fit passer dans une chambre à part ; là, M. Thiers n’hésita pas ; en général, les hommes se laissent facilement toucher lorsqu’on s’adresse tout à la fois à leur honneur et à leur vanité ; M. Thiers dit au magistrat municipal qu’il avait un secret d’Etat à lui confier, et que sa vie dépendait de la conduite qu’il allait tenir. Il lui déclara donc qu’il était chargé, par les députés et les généraux réunis à l’hôtel Laffitte, de se rendre auprès du duc d’Orléans, pour conférer avec lui sur la marche qu’il convenait d’imprimer aux événements.

Le maire alors s’empressa de lui rendre la liberté. 11 le fit sortir avec son compagnon par une petite porte

de son jardin; il le fit accompagner par un domestique, et tous trois se dirigèrent à travers champs du côté du château do Neuilly. Mais, lorsqu’ils furent sur cette partie des Batignolles-Monceaux qui domino la route de Neuilly, les trois cavaliers s’aperçurent qu’ils étaient poursuivis par une foule de peuple. Heureusement, les chevaux du prince de la Moskowa étaient des meilleurs. Ils abandonnèrent le domestique, qui ne put les suivre avec son pauvre coursier de campagne; ils piquèrent des deux, et bientôt, grâce à la rapidité de leurs chevaux, ils échappèrent aux dangers qui les menaçait. On les perdit de vue, et ils arrivèrent à la première grille du parc de Neuilly, qui était ouverte.

Mais l’alarme était donnée au château : on referma la . première grille sur eux ; on se disposait môme à fermer la seconde. Heureusement, ils arrivèrent à temps pour repousser l’homme qui cherchait à les empêcher de passer; et tous deux se trouvèrent enfin devant la porte d’entrée du château, qui se fermait... à la couronne qu’ils apportaient ! ! !

Ce fut M. Oudart qui aborda M. Tliiers et qui le fit entrer dans le cabinet du duc d’Orléans, dans ce cabinet où M. Thicrs devait revenir plus tard travailler comme ministre, avec Sa Majesté Louis-Philippe. Quelques instants après, la duchesse d’Orléans se présenta.

11 est difficile de porter sur son visage, avec plus de sérénité et plus de vérité, les vertus admirables dont est douée la reine des Français, cette femme que Dieu semble avoir placée auprès du roi comme un ange sau-

veur. La duchesse reçut M. Thiers avec une touchante simplicité.

Si brillante que fût l’offre de M. Thiers, l’éclat de la couronne n’avait rien qui fût de nature à remplacer, dans le cœur de la duchesse d’Orléans, le charme d’une existence simple, à l’abri des périls de la royauté, et toute vouée au culte intérieur de la famille. Son premier mouvement fut d’exprimer très-positivement sa résistance personnelle aux succès de la couronne.

Cependant M. Thiers insistait pour parler au duc d’Oi'léans. La duchesse le quitta quelques moments, et elle revint suivie, non pas du prince, mais de madame Adélaïde et de tous les enfants, à l’exception du duc de Chartres, qui était allé rejoindre son régiment à Joigny.

On dit à M. Thiers, avec un accent de sincérité qui ne put laisser de doute dans son esprit, que le duc d’Orléans était absent, qu’il était au Raincy ; et il y eut alors, entre M. Thiers, la future reine, madame Adélaïde et toute cette jeune famille, une de ces scènes dont le souvenir est impérissable.

M. Thiers exposa, devant tous, les dangers de la situation .

Les hésitations de la duchesse ne se rendaient pas à toute la logique de M. Thiers. Mais, parmi les témoins de cette scène, se trouvait une femme d’élite, madame Adélaïde, la sœur du duc d’Orléans, qui fut frappée des raisons impérieuses que M. Thiers faisait valoir en faveur de l’acceptation. Elle prit la parole : elle fit, avec une grande précision, le résumé des mo-

tifs qui militaient en faveur de ce dernier parti. Elle fut, en outre, frappée du rôle que son frère aurait à remplir, rôle grand et noble, qui pouvait sauver le pays en l’arrachant aux excès révolutionnaires, en combattant l’établissement d’une nouvelle république, c’est-à-dire en empêchant la France de dresser une seconde fois des échafauds.

Pleine de conviction pour une si belle cause, madame Adélaïde n’hésita pas. Elle se porta fort pour son frère ; elle promit à M. Thiers le consentement du prince ; elle l’autorisa même à l’annoncer officiellement à ceux qui l’avaient envoyé. Cependant M. Thiers ne pouvait rentrer à Paris sans une solution positive; il demanda à madame Adélaïde si elle se refuserait à venir auprès des membres de la Chambre. Alors, cette noble princesse, se levant avec une dignité sans égale : « J’irai, mon cher monsieur Thiers, dit-elle; certainement, j’irai; on ne se défiera pas d’une femme, et il est si naturel qu’une sœur risque sa vie pour son frère. *

11 fut convenu que le général Sébastiani reviendrait chercher madame Adélaïde, et M. Thiers prit congé de la duchesse d’Orléans et de cette royale famille, pour qui sa première entrevue lui avait inspiré un dévouement dont il a depuis donné des preuves bien évidentes et bien nombreuses.

M. Thiers prit la route du faubourg du Roule pour rentrer dans Paris. Il avait à se rendre à la Chambre des députés, où la réponse à sa démarche devait être reportée.

A peine fut-il rentré dans le faubourg, qu’il tomba dans un groupe de bonapartistes, puis, dans un autre groupe de républicains ; les cris de vive Napoléon II! puis ceux de vive la République 11! retentissaient autour de lui, et ce fut à grand’peine et au milieu de ces cris que M. Thiers traversa la place et le pont de la Concorde, et arriva à la salle provisoire de la Chambre des députés.

Au milieu de la confusion générale, un jeune publiciste dont nous avons déjà parlé, M. de Rémusat, indiqua le moyen de sortir d’embarras. 11 communiqua sa pensée à M. Thiers, et tous deux parlèrent au général Sébastiani de proposer à la Chambre d’attribuer le titre de lieutenant général du royaume au duc d’Orléans : cela servirait de pierre d’attente, en donnant de l’unité au gouvernement. Le titre de roi soudainement offert, paraissait un danger ; celui de lieutenant général était un mezzo termine qui laissait du temps à la reconstitution de l’Etat.

L’idée fut adoptée d’enthousiasme.

Le duc d’Orléans fut invité à se rendre à Paris, pour être revêtu de l’autorité nouvelle. Il arriva à onze heures, dans la soirée du 80, jour où la proposition des membres de la Chambre avait été votée.

Ce fut dans la matinée du lendemain, 31 juillet, que M. Thiers eut une première entrevue avec le duc d’Orléans. Celui-ci le remercia avec effusion des dangers qu’il avait courus, de la convenance parfaite qu’il avait mise dans sa démarche à Neuilly. Puis M. Thiers revint au National.

On y connaissait les démarches qu’il avait faites. On savait, du reste, que lui, M. Mignet et Armand Garrel, avaient agi presque de concert, les deux premiers sans aucune réserve , le dernier, en conservant par son départ pour Rouen une complète neutralité quant aux événements de Paris.

Le National avait été, comme nous l’avons dit, le centre de toutes les opérations et de toutes les luttes. On y venait sans cesse, comme au quartier général, comme à l’état-major de la révolution. M. Thiers y fut reçu par plusieurs des hommes courageux qui avaient été les chefs héroïques des trois journées. Il y retrouva MM. Bastide, Thomas, Cavaignac, Boinvilliers, écrivains ardents, purs et honnêtes, voulant impérieusement la république, pour l’établissement de laquelle ils avaient combattu.

Au reste, on le savait, jamais M. Thiers n’avait exprimé d’autre opinion que celle qui prenait pour base les principes monarchiques constitutionnels ; et c’était pour le triomphe de ces principes qu’il avait fait les démarches et les tentatives que nous avons rappelées ; mais le parti républicain était à la tête du mouvement des masses ; et si l’hôtel Laffitte avait été le siège d’une monarchie constitutionnelle, l’Hôtel de Ville pouvait devenir facilement le siège d’une république.

A son arrivée au National, une discussion s’ouvrit sur les conséquences de la révolution D’un côté, les partisans de la république ne dissimulèrent pas leurs espérances; de l’autre, M. Thiers, plein de confiance dans les intentions du lieutenant général du royaume,

plaida chaudement sa cause. Sans faire aucune concession à leur opinion radicale et sincère, les républicains, séduits quelquefois par ses paroles, cherchaient un moyen terme, espérant du moins, à l’aide d’une transaction, gagner quelques conditions, dans le cas où la ruine de leurs principes serait certaine . Quelques combinaisons étaient présentées, puis retirées : ces propositions, qui touchaient à l’essence môme de nos institutions actuelles, se formulaient, puis on en reconnaissait toute l’inanité : ainsi l’on eut, un instant, la pensée de vouloir imposer au lieutenant général un ministère ; cela séduisit beaucoup : il fut dressé plusieurs listes de ministres.

En résumé, l’on ne savait quel parti prendre : on dé sirait deux principes si opposés l’un a l’autre ! Comment espérer une transaction?

Enfin, pour trancher cette question, M. Thiers eut l’idée de proposer une entrevue avec le duc d’Orléans au Palais-Royal ; cela fut accepté.

M. Thiers se rendit donc au Palais-Royal. C’était sa seconde entrevue avec le duc.

M. Thiers lui fit comprendre quelle était la situation des esprits : les répulicains, vainqueurs qui avaient l’autorité matérielle, et les constitutionnels, vainqueurs qui possédaient l’autorité morale, formaient deux classes équivalentes sans doute, mais dont l’une pouvait devenir plus redoutable que l’autre. Les jeunes gens dont M. Thiers était l’émissaire pouvaient exercer une grande influence sur les masses, et dans un moment pareil, il

fallait bien prendre garde de s’en faire des ennemis : il proposa au duc d’Orléans de les recevoir.

Le prince s’empressa d’accepter. 11 devait aller d’abord à l’Hôtel de Ville ; il donna rendez-vous 'à M. Thiers pour le soir.

La journée se passa, comme on sait, de manière à ne plus laisser aucun doute sur l’adhésion du peuple en faveur du duc d’Orléans, que chacun aimait et qui semblait auprès du trône le représentant de la bourgeoisie moderne : le mot du prince se répétait de bouche en bouche : La Charte sera désormais une vérité , et le mot de Lafayette tendait à placer le nouveau chef de l’État sous la protection même de ceux qui exprimaient les idées les plus radicales ; c’est, disait-on partout, c’est la meilleure des républiques.

Le soir arriva.

Six jeunes gens, tous de la plus rare distinction, élevés par le cœur, élevés par l’esprit, se présentèrent, comme il avait été convenu, au Palais-Royal.

Le lieutenant général les lit introduire dans la grande galerie des batailles peintes par Horace Vernet, et là, il se passa une de ces scènes qui grandissent par l’événement môme qui les provoque ; scène dramatique, où la vérité, l’honneur, la loyauté, se firent jour, scène saisissante qui avait lieu le lendemain du combat. Il semblait que le sang répandu, les luttes acharnées du despotisme et de la liberté vinssent se résumer, se concentrer, dans l’enceinte de cette grande salle, éclairée d’une lueur faible, entre ces sept personnes, dont six étaient la cause, et la septième le résultat.

Si nous en croyons des témoins, des acteurs de cette mémorable entrevue, rien ne fut plus grand, plus noble que le débat qui y fut soulevé. Toutes les questions, les plus hautes, les plus profondes, furent discutées, épuisées ; et chacun, il faut le dire, conserva la noblesse de son caractère. Le duc d’Orléans n’hésita pas devant l’expression franche, sincère, sans arrière-pensée, de la résistance légale aux excès révolutionnaires. 11 s’en expliqua franchement ; il s’en accusa sans réserve, et cela de l’aveu de ceux qui l’écoutaient. Il ne craignit pas de revenir sur le passé, de peindre les excès de la république, ceux de la Convention.

Cavaignac l’interrompit, en lui disant : « Mais veuillez ne pas oublier que mon père était un conventionnel. — Le mien aussi, répliqua lo prince, et je n’en porte pas à sa mémoire moins de respect, moins de vénération.

— C’est la dernière fois que vous entendrez la vérité ! disait M® Boinvilliers. — Parlez, mon ami, » répliqua le duc d’Orléans ; et le jeune avocat lui dit tout ce que son âme républicaine avait sur le cœur.

Que d’époquence sortit de la bouche de chacun de ces orateurs I

Mais, en se retirant, les républicains virent bien que la cause qu’ils défendaient était perdue...

M. Thiers, qui, durant cette entrevue, avait dû garder le silence, sortit avec eux. Il était fort tard... Les six jeunes gens descendaient le Palais-Hoyal ; quelque temps il restèrent muets, car leur émotion était au comble. On ne peut contester que l’impression qu’ils reçurent de

— Al —

cette entrevue fut favorable à certains égards à la personne du lieutenant général.

Cependant ils gardaient le silence ; M. Thiers le rompit :

« Eh bien ! que vous en semble ? dit-il ; que pensez vous du prince ?

— Cest un bonhomme ! dit M. Bastide.

— C’est un 221 ! dit M. Thomas.

— C’est un fourbe! dit Cavaignac...

Lèse termina cette soirée... Ce fut la dernière fois que M. Thiers vit ceux qui l’avaient accompagné dans cette entrevue. . . la dernière fois qu’il dût les revoir.

Chacun prit la route qu’il lui convint de suivre dans sa vie. . .

M. Thiers monta aux honneurs suprêmes du pouvoir. . .

Les autres !... ils descendirent courageusement , noblement, dans les cachots de la prison !... Mais du moins, autant qu’il lui fut donné de le faire, autant qu’il put adoucir des rigueurs que toujours il déplora contre ses prisonniers, M. Thiers, ministre, ne négligea pas de témoigner à leur personne l’estime qu’il éprouva toujours pour leur caractère.

Chacun resta dans la voie qu’il s’était tracée; et disons-le pour venger M. Thiers des calomnies répandues contre son cœur, ceux-là même qui se virent ses prisonniers, que la nécessité inexorable des lois plaça sous son autorité, seraient les premiers à le défendre , en déclarant les généreux efforts qu’il fit pour les détour-

ner souvent des rigueurs contre lesquelles ils sont venus se briser !

La Révolution étant finie : le rôle de M. Thiers va bientôt changer, et ses destinées vont s’accomplir.