GUERRE DE SEPT ANS.- — LA ERANCE PERD LE CANADA

Dans l’histoire des peuples, les sept vaches grasses sont souvent suivies des sept vaches maigres ; après une si longue ère de paix et de prospérité, la colonie devait s’attendre à des épreuves. Elles ne lui manquèrent pas : les naufrages, la famine, les inondations, les tremblements de terre, les épidémies allaient se succéder tour à tour.

M. de Yaudreuil ne cessait d’exposer à la Cour que les colonies anglaises pouvaient armer 60000 hommes, alors que le Canada ne pouvait mettre en ligne que 628 soldats et 4484 habitants en état de porter les armes, depuis l’âge de 14 ans jusqu’à 60 ; que les ennemis avaient encore fortifié leurs positions en ouvrant un comptoir à l’entrée de la rivière Oswego, où ils avaient envoyé une forte garnison. Les Français avaient bien élevé de leur côté, il est vrai, un fort de pierre à Niagara, et un autre fort à la Pointe à la Chevelure, à la tête du lac Champlain, mais la partie n’en serait pas moins fort inégale, quand on reprendrait les armes, et le gouverneur-général réclamait instamment

du renfort. L’indolent Louis XY secoua enfin sa tor~ peur, et fit un effort pour encourager l’émigration : le vaisseau le Chameau mit à la voile pour le Canada, portant M. de Chazel, qui venait remplacer l’intendant Bégon, M. de Louvigny, nommé gouverneur de Trois-Bivières, un certain nombre de marchands, d’officiers et d’ecclésiastiques, et des émigrants, en tout 250 passagers.

Cette fois encore, Eole et Neptune, plus acharnés contre les forces navales françaises que les Anglais eux-mêmes, se coalisèrent contre le drapeau fleurdelisé : à l’entrée du golfe St-Laurent, une tempête jeta le Chanteau sur les écueils de fille du Cap-Breton. Pas un passager n’échappa, et le lendemain la mer, ne rendant sa proie qu’à regret, joncha la côte de cadavres et de débris (25 août 1*725).

Le marquis de Vaudreuil ne survécut guère à ce désastre ; il mourut à Québec le 10 octobre suivant. Le gouverneur de Montréal, M. de Longueuil, prit provisoirement en mains l’administration du pays, comptant bien que le roi le maintiendrait dans cette charge, mais ses espérances furent déçues ; le marquis de Beauharnais, nommé gouverneur - général de la Nouvelle-France, débarqua à Québec vers la fin d’août 1*726. Il était accompagné du nouvel intendant M. Dupuy qui, par sa hauteur et son obstination, fut un véritable brandon de discorde ; M. Dupuy fut rappelé, et remplacé par M. d’Aigremont, que la mort enleva presque aussitôt après sa nomination, puis par M. Hocquart.

Ce dernier arriva au Canada en 1729 avec M. Dosquet. En effet, Mgr de St-Valier, mort en 1727, eut pour successeur M. de Mornay qui ne vint jamais dans

la Nouvelle-France, et y délégua comme sou représentant M. Dosqùet, évêque de Samos. Les deux prélats se démirent simultanément de leurs fonctions en 1135, et Mgr de Pourroy de Lauberivière fut choisi pour occuper l’évêché vacant. Il mourut en débarquant à Québec en 1139, et Mgr Dubreuil de Pontbriant monta sur le siège épiscopal.

Si les Outagamis ou Lenards avaient reçu en 1115 une terrible leçon, ils n’avaient pas été anéantis. Déjà ils relevaient la tête et recommençaient audacieusement leurs brigandages ; M. de Beauharnais, convaincu que, tant qu’il en resterait assez pour former une nation, la colonie ne pourrait vivre en sécurité, voulut les exterminer. M. de Ligneris partit de Montréal dans l’été de 1128 avec 450 Canadiens et près de 800 sauvages, et rencontra d’abord les Malhomines qu’il mit en déroute sur les bords du lac Michigan. A cette nouvelle, les Outagamis et leurs alliés prirent la fuite, et on ne put les atteindre. On dut se contenter de brûler leurs villages, leurs provisions de maïs, et leurs moissons.

Ces sauvages allaient donc se trouver aux prises avec la famine, mais leurs vainqueurs furent cruellement éprouvés par le même fléau ; en 1129, les colons souffrirent tellement, qu’ils se nourrirent de bourgeons, eifque plusieurs personnes moururent de faim. L’anuée suivante, les inondations et les tremblements de terre firent leur terrible apparition. Enfin en 1133, le spectre de la petite vérole se présenta à son tour, pour porter à son comble la désolation des Canadiens. Neuf cents personnes succombèrent dans le gouvernement de Montréal, et le reste du pays en perdit presque autant. M. de la Chassagne, gouverneur de Mont-

réal, et beaucoup d’autres personnes de marque expirèrent sous les coups de l’impitoyable maladie.

L’intendant M. Hocquart se multiplia pour remédier aux piaux causés par l’épidémie. Dans le but de leur faire gagner leur vie, il envoya un certain nombre d’hommes travailler aux fortifications de Montréal, et en employa d’autres à construire dans la rivière St-Charles une digue destinée à protéger les bateaux contre les vents. Dans le temps où l’intendant faisait mettre en opérations les forges du St-Maurice, la Yérendrye, envoyé par M. de Beauharnais, découvrait, au bout de douze ans de voyages, les Montagnes- Rocheuses (1143).

Le Canada n’avait pourtant pas cessé de donner des arrhes à la justice divine ; en 1144, se fit sentir un nouveau tremblement de terre tellement violent, que des maisons furent renversées, et que des habitants furent tués. Il fut suivi d’une famine et d’une épidémie qui, durant trois années consécutives, exercèrent d’épouvantables ravages surtout parmi les Indiens. La terrible picote ne cessa de planer sur la colonie, et fit une nouvelle apparition en 1155 ; comme d’habitude elle s’attacha tout particulièrement aux sauvages qu’elle décima, mais elle n’épargna pas non plus les blancs ; les hôpitaux furent continuellement remplis durant tes années de deuil et d’afîliction. Il semble que Dieu ait voulu annoncer par ces sombres présages la chûte de la domination française dans l’Amérique du Nord.

Nous lisons dans la Yie de Mme d’Youville : “ En 1155, le Canada et spécialement les pays sauvages, ayant été attaqués de la petite vérole appel qq picote, ce fléau emporta la moitié des Algonquins et des Nipis-

singues du lac des Deux-Montagnes, et un grand nombre de ceux de la Présentation, deux missions dirigées l’une et l’autre par les ecclésiastiques de St-Sulpice. La contagion avait gagné aussi la ville de Montréal, et y fit de grands ravages ; et comme la multitude des soldats blessés à la guerre, qu’on avait apportés à l’Hôtel-Dieu, ne permettait pas de recevoir dans cette maison tous les pauvres qui en étaient atteints, Mme d’Youville, qui se prêtait à tous les genres de bonnes œuvres offerts par la Providence pour l’assistance des pauvres, fut ravie de recevoir dans la sienne les femmes attaquées de ce mal, et de leur prodiguer tous les soins que réclamait leur état.”

Tel était pourtant l’accroissement naturel de la population, qu’il ne put être arrêté par les coups répétés de la mauvaise fortune ; en 1*721, on comptait 25000 habitants dans la Nouvelle France, on y comptait 50000 âmes en 1*744.

Kalm nous dépeint ainsi la ville de Montréal en 1*749: “ La ville de Montréal est entourée de champs fertiles, de belles prairies et de bois enchanteurs.., Elle est passablement bien fortifiée et entourée d’un mur élevé et épais... Cependant elle ne pourrait soutenir un long siège, parce qu’elle requiert une forte garnison à cause de son étendue, et parce' qu’elle renferme principalement des maisons de bois... Les maisons de première classe ont une porte donnant sur la rue, avec un siège de chaque côté de la porte, où l’on vient s’asseoir pour causer et se récréer, matin et soir. Les rues principales sont droites, larges, et coupées à angles droits par les petites rues ; il y en a qui sont pavées, mais c’est l’exception... Les murs de la ville

ont été bâtis en 1138 (1), aux dépens dn roi, mais à charge par les habitants de lui en rembourser le coût peu à peu ; la yille paie maintenant chaque année à l’acquit de cette dette six mille livres, dont deux mille sont fournies par le Séminaire. A Québec, les murs ont pareillement été bâtis aux frais du trésor, mais les habitants de cette ville ne sont pas tenus d’en rembourser le coût, vu qu’ils ont déjà à payer un droit sur leurs marchandises.”

Comme si ces fléaux réunis n’eussent pas suffi pour accabler le Canada, celui de la guerre se joignit à tous les autres. La Guerre de la succession d’Autriche embrâsa toute l’Europe, et larErance se vit de nouveau en face de la Grande-Bretagne, son ennemie héréditaire. La Nouvelle- York en profita pour enlever Louisbourg, dont les croiseurs faisaient à son commerce une guerre acharnée ; Duchambon se rendit au commodore Warren, après un siège de 49 jours (1745).

La nouvelle de la capitulation parvient en France quelques semaines après la victoire de Fontenoy. L’honneur est sauf, puisque dans cette journée mémorable le maréchal de Saxe a battu les Anglais, les Autrichiens et les Hollandais coalisés. Il n’importe ; à tout prix, il faut reprendre Louisbourg, clef du Canada, depuis que le traité d’Utrecht a dépouillé la Nouvelle- France de son armure défensive les provinces maritimes. On équipe pour reprendre cette place 40 vaisseaux portant 3000 hommes de troupes ; on les confie au duc d’Anville (1146), et un corps de Canadiens et de Sauvages, sous les ordres de M. de Ramezay, va

(1) Peut-être Kalm veut-il dire: restaurés en 1738. Ils étaient en pieux avant ce temps.

l’attendre en Acadie, en commençant le siège d’Annapolis.

A peine les vigies du vaisseau-amiral ont-elles signalé le nouveau continent, qu’une furieuse tempête accourt du fond de l’horizon ; les navires sont dispersés et jetés sur tous les rivages ; au bout de trois mois, le duc d’Anville, aussi malheureux qu’Enée échappé à grand’peine à la colère de Junon, entre dans Halifax avec sept vaisseaux seulement. Pour comble d’infortune, une épidémie qui s’est glissée à bord décime les troupes, se communique aux Abénaquis, auxquels elle dévore le tiers de leur contingent, et finit par enlever l’amiral lui-même. Il fallait rentrer en France, où l’on apprit avec douleur que l’escadre avait perdu 2400 hommes depuis son départ.

Dès lors les Canadiens de M. de Ramezay ne pouvaient songer à continuer le siège d’Annapolis ; ils prirent leurs quartiers d’hiver à Beaubassin. Le 11 février 1747, pour ne pas se rouiller dans l’inaction, 300 d’entre eux, sous la conduite de M. Coulon, surprennent le colonel Noble à Grrand-Pré, le tuent lui-même avec une partie de ses troupes, et font 300 prisonniers. La Nouvelle- Angleterre fut dévastée durant le reste de l’année.

La mère-patrie fit un nouvel effort pour secourir sa colonie. Le marquis de la Jonquière, nommé gouverneur-général en remplacement de M. de Beauharnais, quitta les côtes de France avec six vaisseaux de ligne et trente bâtiments de transport chargés de troupes et de provisions. Cette petite escadre, attaquée le 3 mai 1741 par une flotte anglaise de 17 vaisseaux de guerre, après s’être héroïquement défendue, fut obligée de se rendre, etM. de la Jonquière fait prisonnier fut rem-

placé par le comte de la G-alissonnière, nommé gouverneur par intérim.

M. de la G-alissonnière s’occupa avant tout de la défense du pays. Il recommanda au gouvernement de fortifier Québec et Montréal, et d’envoyer 10000 colons peupler le Canada et la Louisiane. On ne tint aucun compte de ses suggestions ; il n’en fit pas moins construire ou augmenter les forts de Québec au Mississipi, pour assurer les communications entre le Canada et la Louisiane ; il réorganisa la milice, qu’il porta à 12000 hommes, et envoya une troupe de 300 soldats chasser de la vallée de l’Ohio les colons anglais qui s’y étaient établis.

Il céda sa place en 1149 à M. de la Jonquière, à qui la paix d’Aix-la-Chapelle avait rendu la liberté l’année précédente. Dans ce malheureux traité, tous les intérêts de la France furent sacrifiés ; car, quoique victorieuse en Europe, elle se trouvait placée dans la même situation qu’avant la guerre, avec ce désavantage qu’elle avait perdu sa flotte. En outre la question des limites ne fut pas tranchée, de telle sorte qu’après cinq ans de discussions, il fallut reprendre les armes.

C’est sous M. de la Jonquière que la corruption commença à s’étaler sans vergogne dans les fonctionnaires publics chargés des finances en Canada. Il mourut à Québec en 1752. Charles LeMoyne, baron de Longueuil espéra vainement lui succéder ; il administra temporairement jusqu’à l’arrivée du nouveau gouverneur, le marquis Duquesne de Menneville, qui s’appliqua tout d’abord à relever la discipline et à rétablir l’ordre dans les finances. Comme son prédécesseur M. de la Jonquière, M. Duquesne suivit exactement le plan de M. de la Galissonnière.

Il donna à M. de Contrecœur la mission de se maintenir dans la vallée de l’Ohio, que les Anglais persistaient à réclamer comme partie intégrante de la Virginie. G-eorge Washington, alors major des milices virginiennes, accourut de son côté occuper le territoire contesté (1754). De Jumonville, envoyé avec 34 hommes par M. de Contrecœur pour sommer les Anglais de se retirer, fut cerné par les troupes de Washington dans la nuit du 27 au 28 mai, et tué avec neuf des siens, quoiqu’il eût dû être protégé par les plis de son drapeau parlementaire.

Un tel outrage ne peut être lavé que dans le sang : .M. de Villiers, frère de Jumonville, à la tête de 600 Canadiens et de 100 sauvages, se jette sur le fort Nécessité défendu par 500 anglais et neuf bouches à feu. Les Américains se défendent avec courage, mais comment résister à un homme qui a la mort de son frère à venger V Au bout de dix heures de combat, ils arborent ce drapeau blanc à l’inviolabilité duquel ils ont insulté quelques jours auparavant.

Les Commissaires de la Grande-Bretagne étaient encore à Paris, mais de fait la paix était déjà rompue ; déjà même Braddock avait reçu sa commission de général en chef des forces britanniques dans le Nouveau- Monde. La G-uerre de Sept ans allait s’ouvrir ; l’heure où les deux colosses gaulois et anglo-saxon allaient s’étreindre dans une lutte suprême pour la possession de la Nouvelle-France, avait sonné à l’horloge du temps.

La disproportion des forces était grande : la population du Canada et de la Louisiane atteignait à peine 80,000 âmes, tandis que celle de la Nouvelle-Angleterre dépassait douze cent mille habitants ; néanmoins

chacun songea à faire consciencieusement son devoir. Le baron de Dieskau, maréchal de camp, reçut le commandement des troupes, et M. de Yaudreuil, gouverneur de la Louisiane, fut nommé gouverneur-général. Il remplaçait le marquis de Duquesne, qui allait reprendre la mer, et dnnt l’expérience comme marin était précieuse.

La campagne s’ouvrit pour les Français par une perte fâcheuse : les vaisseaux qui transportaient au Canada des approvisionnements et plusieurs régiments de troupes exercées, furent dispersés par le brouillard, et deux navires portant M. Eigaud de Yaudreuil frère du gouverneur, et huit compagnies de troupes furent enveloppés par toute la flotte ennemie ; ils se défendirent vaillamment, mais finalement furent contraints d’amener pavillon.

Dans une conférence des gouverneurs de provinces présidée en Yirginie par Braddock, il fut arrêté qu’on attaquerait le Canada par quatre endroits à la fois ; Braddock mènerait les troupes régulières à l’attaque du fort Duquesne ; Shirley, à la tête des troupes provinciales, marcherait sur le fort Niagara ; Johnson sur le fort St-Frédéric, et Monkton, avec les milices du Massachusetts, surprendrait Glaspareaux et Beauséjour en Acadie (llôô).

Monkton qui devait souiller les belles pages de l’Histoire de la G-rande-Bretagne par un acte honteux indigne d’une nation civilisée, attira les Acadiens dans un piège à Grand-Pré, brûla leurs habitations, dévastateur pays, et les embarquant pêle-mêle dans ses vaisseaux, les dispersa sur les côtes des colonies anglaises.

Les Canadiens de M. de Beaujeu allaient venger les malheureux Acadiens. Braddock, se fiant sur le cou-

rage des 1200 hommes d’élite qu’il conduisait, dédaignait les précautions les plus élémentaires : soudain, sur les bords de la Monongahéla, à environ trois lieues du fort Duquesne, il se trouve en face de 250 Canadiens et de 600 sauvages commandés par M. de Beaujeu. Dès la première décharge, M. de Beaujeu est tué, et remplacé par M. Dumas ; durant trois heures entières on combat de part et d’autre avec le plus grand acharnement, mais les dispositions des Canadiens sont habilement prises : ils sont placés à cheval sur le chemin, pendant que les sauvages forment de chaque côté deux ailes dans lesquelles les Anglais sont serrés comme dans un étau. Malgré ses efforts héroïques et ceux de ses officiers, Braddock a la douleur de voir fuir ses soldats ; il perdit dans ce combat les deux tiers de ses gens, et le reste ne fut sauvé que par l’intrépidité du colonel Washington et de ses milices.

De son côté Johnson s’était avancé avec environ 6000 hommes sur le fort St-Frédéric. Un détachement de 1200 soldats qu’il avait envoyé en avant fut mis en déroute par Dieskau, mais le général français ayant voulu, malgré la fatigue de ses soldats, profiter de sa victoire pour enlever les retranchements de Johnson, fut repoussé, perdit 800 des siens, et tomba lui-même grièvement blessé au pouvoir de l’ennemi.

Le quatrième corps, celui de Shirley, dut ajourner l’attaque de Niagara, faute des préparatifs nécessaires.

L’avantage de la campagne restait aux Français : ils en profitèrent pour ravager les établissements des ennemis depuis la Nouvelle-Ecosse jusqu’à la Virginie. Us massacrèrent ou firent prisonniers plus de mille personnes durant l’hiver, et de Léry s’empara du fort Bull qu’il livra aux flammes.

Des deux côtés cependant on prenait des mesures de protection pour la campagne suivante : le marquis de Yaudreuil faisait fortifier Carillon, pendant que la Nouvelle York faisait du camp du lac St-Sacrement, appelé dès lors G-eorge ou William-Henry, une véritable forteresse.

L’honneur de jouer les derniers actes de cette magnifique épopée était réservé au marquis de Montcalm. Nommé en remplacement du général Dieskau, il débarqua à Québec au printemps de 1*756, amenant avec lui le brigadier de Lévis, le colonel du génie Bourlamarque, le capitaine de Bougainville, et 1400 soldats. Le nouveau lieutenant-général des armées du roi se voyait obligé, avec 12000 hommes seulement, de tenir tête à plus de 25000 envahisseurs, mais sa grande âme n’eut pas une faiblesse, et bien qu’il eût compris toutes les difficultés de sa position, qu’il eût pénétré la faiblesse du gouverneur-général, reconnu l’impuissance de la métropole aux prises avec une partie de l’Europe à envoyer du secours à sa colonie, bien qu'il eût découvert l’infâme improbité de l’intendant Bigot et de ses fonctionnaires tarés, il ne songea pas un instant à se démettre de la charge difficile et délicate confiée à son patriotisme. La mort seule, et une mort glorieuse, l’affranchit de sa responsabilité devant sa patrie et la postérité !

Chargé par M. de Yaudreuil de s’emparer des fortifications d’Oswego, dont les ouvrages consistaient en trois forts : Oswego, Ontario, et George, il les enleva en cinq jours, fit aux ennemis 1600 prisonniers, et leur prit 5 drapeaux, 131 canons, *7 bâtiments de guerre et une immense quantité de munitions et de provisions de bouche. Ces vivres furent d’un grand secours dans

cette malheureuse année, où la disette et la petite vérole, comme nous l’avons dit plus haut, s’acharnaient à l’envi contre les Canadiens : “ L’intendant, dit M. G-arneau, fut obligé de faire distribuer du pain au peuple des villes chez les boulangers, à qui l’on fournissait de la farine des magasins du roi. ”

La destruction d’Oswego ouvrait aux Canadiens et aux sauvages alliés la porte de la Nouvelle Angleterre. Durant tout l’hiver, la Pennsylvanie et la Virginie furent cruellement dévastées ; le chevalier de Villiers s’empara du fort G-renville, à 20 lieues de Philadelphie ; au mois de janvier, un détachement sorti du fort William-Henry fut détruit par les Canadiens, qui brûlèrent environ un mois après les environs de ce même fort.

Malgré un énorme renfort de 10000 soldats que le célèbre Pitt, alors ministre, envoya aux colonies anglaises, la campagne de 1757 fut signalée par de nouvelles défaites pour les ennemis. M. de Vaudreuil n’avait reçu cependant qu’un faible secours de 1500 hommes. Lord Loudoun dut renoncer à assiéger Louisbourg, dont la garnison venait d’être renforcée, et Montcalm, avec 7600 hommes, s’empara du fort William-Henry. Le commandant de la place, le général Monroe, s’était défendu vaillamment pendant six jours, mais le colonel Webb l’ayant fait prévenir qu’il ne pouvait dégarnir le fort Lydius pour aller à son aide, Monroe se rendit le septième jour. Montcalm accorda à la garnison les honneurs de la guerre ; comme il ne pouvait nourrir un si grand nombre de prisonniers, il leur rendit la liberté, à la condition que pendant dix-huit mois ils ne serviraient pas contre la France. Malheureusement les Sauvages, qui avaient contribué beaucoup à ce succès, déshonorèrent la victoire par

leur intraitable cruauté ; ils tombèrent sur les vaincus qui sortaient du fort, et en massacrèrent un certain nombre. Prévenu de cette violation du droit des gens,. Montcalm s’élança vers le lieu du massacre, et, secondé par tous ses officiers, parvint au risque de^sa propre^ vie, à arrêter le carnage.

Aussitôt après avoir fait raser les fortifications, il renvoya ses milices s’occuper des moissons. Cette fois encore la récolte manqua par suite des pluies continuelles et des gelées précoces, et durant l’hiver les souffrances du peuple furent excessives. Les vivres envoyés de France ayant été interceptés par l’ennemi, tous les articles de consommation se vendaient à des prix fort élevés, et les habitants en étaient réduits à deux onces de pain par jour ; au printemps, la livre de bœuf se vendait 25 sous.

Ces souffrances étaient jeux de vilains, point ne s’en souciaient Messieurs de l’Intendance. Bigot n’arrêtait pas pour si peu les invitations à ses bals et à ses festins. On jouait dans son palais de Québec un jeu effréné, et malgré les ordres du roi prohibant les jeux de hasard, on jouait aussi à Montréal chez M. de Yaudreuil.

Montréal perdit alors un homme qui emporta avec lui beaucoup de richesses, mais fort peu de sympathies et de considération : le commissaire Yarin s’était décidé à aller dépenser en France les revenus d’une fortune scandaleusement acquise à force d’exactions ; sur sa demande, il fut relevé de ses fonctions, et Bigot le remplaça par le sieur Martel, frère du garde-magasin du même nom en cette ville. Ce même garde-magasin Martel avait été l’associé de Yarin, et tous deux avaient établi à Montréal une maison dirigée par Pénissault et surnommée par le mépris populaire la Friponne , qui

causait le plus grand tort au commerce local ; elle seule approvisionnait tous les postes de traite qui se trouvaient aux environs.

“ Pendant que les vivres étaient si rares, rapporte Ferland, les gens de la campagne étaient dévorés par quelques hommes rapaces, qui au nom du roi enlevaient les bestiaux à bas prix et les revendaient fort cher. Pris au nom du roi, un bœuf se payait quatre-vingts livres ; mais il était revendu douze cents francs par ces mêmes hommes. Malgré ces vexations, les braves et honnêtes Canadiens se plaignaient peu. Leur réponse était toujours accompagnée de la même modération : Le roi peut prendre tout ce que nous avons, répondaient-ils, pourvu que le Canada soit sauvé.”

Exemple admirable de fidélité et de patriotisme ! Quel triste contraste entre ces dévoués enfants de la Prance, et ces fonctionnaires avides, véritables vautours qu’on retrouve dans les moments les plus critiques et les plus douloureux de l’histoire, s’acharnant à la curée sur les lambeaux palpitants de la patrie expirante ! La main de fer de Napoléon Ier en contraignit plusieurs à rendre gorge, mais ils apparurent de nouveau en 18*70, fournissant des chaussures à semelles de carton aux modestes héros qui défendaient le sol sacré contre le Teuton envahisseur.

Les Anglais en 1758 attaquèrent encore le Canada par trois points, et prirent comme objectifs Louisbourg, Carillon et le fort Duquesne. Les Français n’avaient que 6000 hommes de troupes réglées à opposer aux 80000 combattants d’Abercromby, le nouveau général en chef des ennemis.

L’amiral Boscawen, avec 24 vaisseaux de ligne, 18 frégates, 150 transports, et 12600 hommes sous les

ordres du général Amherst, fut chargé de la prise de Louisbourg. La garnison, commandée par M. de Drucour noblement secondé par sa femme qui ne craignait pas de monter sur les remparts pour donner aux soldats l’exemple de l’héroïsme, se défendit durant deux mois. Vains efforts ! Les fortifications mauvaises et incomplètes n’offrirent bientôt plus qu’une protection illusoire aux 7000 hommes qu’elles renfermaient ; le gouverneur dut capituler. Il demeura prisonnier de guerre avec les défenseurs de la place, réduits par la mitraille ou la maladie à 5000 hommes. Louisbourg fut démantelé, les habitants furent transportés en France.

Dans le même temps, Montcalm remportait (8 juillet)

' une éclatante victoire à Carillon, où, avec une phalange de 3000 héros, il repoussait 16000 ennemis. Pendant sept heures consécutives Montcalm, Lévis, Bourlamarque supportent le choc des colonnes anglaises. Six fois Abercomby revient à la charge, six fois il est forcé de reculer. Enfin il se décide à abandonner la victoire aux Français, laissant 5000 des siens sur le champ de bataille.

En se retirant sur le fort Edouard, Abercromby envoya le colonel Bradstreet avec 3000 hommes détruire le fort Frontenac défendu par 10 soldats ; le colonel Forbes s’empara aussi du fort Duquesne, qui fut réparé par les Anglais, et prit le nom de Pittsbourg.

La perte du Canada était retardée, mais n’en était pas moins assurée ; au moins, s’il fallait succomber, on tomberait avec gloire. On ne pouvait compter sur des secours de la métropole ; les armées françaises en Allemagne, aux prises avec un grand capitaine, éprouvaient des échecs répétés, et les vides creusés dans leurs rangs

absorbaient toutes les levées que faisait continuellement la mère-patrie.

Le Canada devait se suffire à lui-même, et se défendre contre les 60000 hommes qui venaient l’attaquer par trois points différents : le général "Wolfe, avec 11000 hommes, était chargé d’assiéger Québec, le général Amherst allait lui amener 12000 hommes par le lac Champlain et le St-Laurent ; enfin le général Prideaux devait le rejoindre également par le lac Ontario, et enlever chemin faisant Niagara et Montréal.

M. de Yaudreuil fit une levée en masse de toute la population ; tous les hommes de 16 à 60 ans furent enrôlés dans la milice.

Il fallut évacuer Carillon et St*Frédéric devant le général Amherst. Pour couvrir Montréal, de Lévis fit occuper l’Ile aux Noix ; le capitaine Pouchot fut chargé de la défense de Niagara, et le capitaine de la Corne, avec 1500 hommes, reçut la mission de garder la tête des rapides du St-Laurent et l’embouchure de la rivière Chouaguen. Le gouverneur, Montcalm et de Lévis attendaient à Montréal, avec les autres bataillons et les milices, que l’ennemi commençât ses opérations, pour se porter où le besoin serait le plus pressant. Dès qu’il eût appris l’approche de la flotte anglaise, Montcalm courut à Québec (22 mai) avec toutes les troupes disponibles. On avait couvert la place par une suite de retranchements sur toute la côte de Beauport, et établi des batteries d’artillerie à tous les endroits où elles pouvaient être efficaces ; les vivres et les archives publiques furent transportés à Trois-Rivières, et les magasins des troupes placés à Montréal. La garnison de Québec, composée de 600 miliciens, fut confiée à M. de Ramezay.

Niagara ne pouvait se défendre longtemps contre toute une armée ; ce poste important capitula, et laissa ainsi les Anglais maîtres du lac Ontario et des pays d’en haut.

La flotte de Wolfe, guidée par un de ces hommes dont les descendants rougissent de porter le nom, par le traître Denis de Yitré, arriva devant Québec le 2Y juin. Wolfe tente vainement de faire sortir les Français de leurs retranchements ; il dévaste les campagnes et bombarde inutilement la ville, Montcalm ne paraît pas. L’amiral anglais tente alors une attaque près de la côte du Saut Montmorency. Cette audace coûte la vie à 600 des siens (31 juillet).

Quelques jours après, on apprit à Québec la prise de Niagara. Dans la crainte que l’ennemi victorieux ne descendît à Montréal, “ le chevalier de Lé vis partit en poste afin de s’y rendre, emmenant avec lui le sieur le Mercier, commandant de l’artillerie ; il ne s’arrêta à Montréal que le temps qu’il fallait pour y rassurer les esprits, et se hâta d’aller rendre la confiance au détachement du chevalier de la Corne, auquel il donna de nouvelles instructions. Ce détachement, placé audessus des rapides du St-Laurent, s’était porté vers Chouaguen, et y était descendu à terre ; mais la supériorité des ennemis l’avait forcé de se. rembarquer promptement et avec quelque perte. Le sieur de Lévis choisit l’île Oragouinton pour y construire un fort de campagne, qui couvrît les rapides.” (1)

Déjà la campagne semblait terminée, car on était au 12 septembre ; les Français se relâchaient un peu de leur surveillance des côtes, et quelques compagnies étaient même parties pour faire la moisson, lorsque le (I) Ferland.

13, à une heure du matin, par une nuit fort noire Wolfe trompa la vigilance des sentinelles, et surprit le poste de l’Anse au Foulon commandé par l’inepte de Vergor. A quoi tient parfois le sort des empires! si un verre d’eau n’avait pas été répandu sur la robe de la reine Anne, Marlborough n’eût pas été disgracié, et la France n’eût peut-être pas été sauvée ; si un homme plus prudent et plus vigilant que Yergor eût défendu l’Anse au Foulon, le Canada n’eût peut-être pas changé de maîtres en Pan de grâce 1759.

Quoi qu’il en soit, le 13 au matin, les troupes anglaises couvraient les plaines d’ Abraham. Montcalm, accouru de Beauport avec 4500 hommes, voulut, malgré les représentations qu’on lui fit, engager le combat avant que les ennemis eussent le temps de se retrancher. La bataille fut digne des deux grandes nations qui se disputaient la Nouvelle-France, digne des deux capitaines qui devaient payer de leur sang l’honneur de représenter leur pays dans cette lutte suprême.

Les Anglais essuyèrent sans s’ébranler la première décharge. Wolfe avait commandé à ses soldats de mettre deux balles dans leurs fusils, et de ne tirer que quand les Français seraient à vingt pas. L’ordre fut exécuté ponctuellement, et cette terrible décharge jeta la confusion dans les rangs français ; aussitôt les Anglais exécutent une charge à la. baïonnette. Déjà les soldats de Montcalm sont en pleine déroute, lorsque Wolfe, tombé sur le champ de bataille, entend ces mots : “ Ils fuient ! — Qui ? s’écrie-t-il avec angoisse. — Les Français. — Je meurs content,” réplique le héros. Ce furent ses derniers mots, il expira aussitôt.

Montcalm, déjà atteint de deux blessures, est entraîné par les fuyards. Il se maintient à cheval, malgré la

souffrance, lorsqu’un nouveau coup de feu le renverse mourant. On l’emporte dans la ville où il meurt en héros chrétien. Le gouverneur par son courage et son arrivée opportune, sauva les débris de l’armée. Les Français perdirent dans cette fatale journée près de mille hommes, y compris 250 prisonniers ; la perte des Anglais s’éleva à environ 700 hommes. A cette terrible nouvelle, M. de Lévis accourut à Québec, et conseilla hardiment au gouverneur de brûler la ville ou de la sauver par une victoire. Il donna contre-ordre aux troupes qui se retiraient sur Trois-Rivières, et les fit revenir sur Québec. Elles se trouvaient déjà à quelques heures de la ville, lorsqu’il apprit que M. de Ramezay, à qui le commandement en avait été confié, venait de capituler, avant même que les Anglais eussent tenté un assaut.

M. de Lévis ne put contenir sa noble indignation, mais le mal était irrémédiable. Il se retira sur la rivière Jacques-Cartier, où il prit ses quartiers d’hiver, et les miliciens se dispersèrent pour faire leurs récoltes. Le général Murray avec ses 8000 hommes, passa l’hiver à Québec où il fut laissé comme gouverneur.

En apprenant que ses troupes s’étaient emparées de Québec, l’Angleterre crut sa suprématie définitivement établie en Canada ; la vieille cité de Champlain était en effet la clef du pays à conquérir, mais cette allégresse était pour le moins prématurée. Nos vaillants guerriers les héros d’Oswégo et de Carillon ne devaient pas se laisser abattre par un échec, si terrible qu’il fût, et les Lévis, les Bougainville, les Bourlamarque étaient résolus à tenir tête à l’envahisseur jusqu’à la dernière extrémité. Quant à Louis XY, cette nouvelle blessure faite à l’orgueil national allait le laisser assez indiffé-

rent ; déjà vaincu à Rosbach, à Crevelt, à Minden, peu lui importait sans doute, un affront de plus ou de moins.

Cédant aux instances de M. de Vaudreuil, il se décida à envoyer à la colonie quelques secours inefficaces qui ne purent même arriver à destination : la route du Canada était soigneusement gardée par une flotte anglaise.

Aussitôt que les troupes britanniques furent entrées à Québec, Montréal devint la ville la plus importante du Canada resté français. M. de Vaudreuil y transporta le siège du gouvernement, et M. de Lévis, qui avait remplacé Montcalm comme général en chef, rejoignit le gouverneur général avec presque tout le reste de l’armée. Il ne pouvait songer à laisser l’ennemi jouir paisiblement des fruits de la victoire : il ne s’était retiré à Montréal que pour mieux se préparer au combat.

La réorganisation de l’armée ne se fit pas sans difficulté : il parvint cependant à réunir un petit matériel de guerre et une certaine quantité de munitions ; il réussit à équiper tant bien que mal environ 7000 hommes. Pour encourager la population à continuer ses efforts et ses sacrifices, dit Gfarneau, la voix solennelle de l’Eglise se fit entendre, cette voix qui a toujours un grand écho chez un peuple profondément religieux. L’évêque, Monseigneur de Pontbriand, publia un mandement où se trouvent ces mots: “Vous n’oublierez pas dans vos prières ceux qui sont morts pour la défense de la patrie : le nom de l’illustre Montcalm, celui de tant d’officiers respectables, ceux du soldat et du milicien ne sortiront point de votre mémoire... Vous prierez pour le repos de leur âme.”

Au printemps, la vaillante armée se mit en marche

pour aller attaquer Murray à Québec. Les troupes belligérantes se rencontrèrent à Ste-Foye le 28 avril 1760 : après une lutte terrible et acharnée, durant laquelle nos miliciens, particulièrement ceux de Montréal, commandés par M. de Repentigny, firent des prodiges de valeur, les Anglais retraitèrent en désordre ; mille des leurs restèrent sur le champ de bataille. Les survivants coururent se réfugier dans l’enceinte de la ville, pour y attendre les renforts qui devaient leur être envoyés.

M. de Lévis les assiégea ; mais avec le faible effectif dont il disposait, il était dans l’impossibilité de tenter un grand coup ; des renforts lui devenaient indispensables. Il dut se contenter de bloquer étroitement la place, espérant que la mère-patrie enverrait à temps les secours nécessaires.

Deux semaines se passèrent dans cette situation critique ; on peut facilement deviner les sentiments qui s’agitaient alors dans l’âme des vaillants officiers et soldats des deux armées, lorsque le 9 mai une frégate entra dans le port. Le drapeau qu’on allait déployer devait aussi bien que l’écusson aux fleurs de lis arboré par Jacques-Cartier dans la baie de Gfaspé, prendre possession de la Nouvelle-France. L’historien anglais Knox nous dépeint avec une émotion communicative les angoisses de ce terrible moment : “ Telles étaient les espérances et les craintes des troupes que nous restâmes quelque temps en suspens n’ayant pas assez d’yeux pour regarder la frégate, mais nous fûmes bientôt convaincus qu’elle était anglaise. Il se trouva toutefois parmi nous des gens qui, ayant leurs motifs de paraître sages, cherchèrent à tempérer notre joie, et soutinrent obstinément le contraire, jusqu’à ce que le vaisseau eût

fait disparaître tous les doutes en saluant la ville de vingt et un coups de canon et en mettant son canot à l’eau. On ne peut exprimer l’allégresse qui transporta alors la garnison. Officiers et soldats montèrent sur les remparts faisant face aux Français, et poussèrent pendant plus d’une heure des hourrahs continuels, en élevant leurs chapeaux en l’air. La ville, le camp ennemi, le port, les campagnes voisines à plusieurs lieues de distance retentirent de nos cris et du roulement de nos canons ; car le soldat, dans le délire de sa joie, ne se lassait point de tirer. Enfin il est impossible de se faire une idée de notre allégresse si l’on n’a pas souffert les extrémités d’un siège, et si l’on ne s’est pas vu, avec de braves compagnons d’armes, exposé à une mort cruelle.”

Le 15 mai; deux autres vaisseaux anglais entrèrent dans le port, et la flotte ennemie tout entière vint offrir, à la hauteur de la rade, le combat à M. de Vauquelin, à qui il ne restait que deux malheureuses frégates, presque dépourvues d’artillerie et d’équipage. Les Français ne peuvent espérer la victoire, mais Yauquelin, pendant deux heures, défend avec héroïsme l’honneur de son pavillon ; enfin les Anglais, parvenus à mettre le pied sur le pont du vaisseau français, y trouvèrent le commandant grièvement blessé, étendu au milieu des cadavres de tous ses officiers et de presque tous ses matelots. Le pavillon français flottait encore au tronçon du mât d’artimon : “ Pourquoi n’amenez- vous pas votre drapeau ? lui demande l’officier anglais.

— “ Si j’avais plus de poudre, je causerais encore avec vous, lui répondit fièrement Yauquelin. Quant à mon drapeau, si vous voulez le prendre vous n’avez qu’à monter le déclouer. Mon devoir de Français est non

pas de l’amener, mais de faire amener ceux des ennemis de mon pays.”

Devant de nouvelles'troupes fraîches et bien équipées, la résistance chez les Français assiégeant Québec, eut été plus qu’une témérité ; aussi se replièrent-ils sur Montréal.

Cette ville, après Québec, était l’objectif des envahisseurs, et Murray avait préparé un plan de campagne afin de s’en emparer.

Le 6 septembre, le général Amherst prenait position à l’ouest de Montréal ; le 8, Murray et Haviland se plaçaient de l’autre côté. Ils commandaient à 20,000 soldats et disposaient d’une puissante artillerie, tandis que la ville assiégée n’avait de vivres que pour quinze jours, et n’était défendue que par trois mille hommes ayant à leur service une infime quantité de munitions et douze petites pièces de canon presque hors d’usage : en outre cinq cents hommes étaient chargés de défendre l’île Ste-Hélène. Dans de telles conditions, nos ancêtres ne pouvaient choisir qu’entre deux partis : se rendre ou mourir. M. de Yaudreuil assembla à la hâte un conseil de guerre, et, sur l’avis de l’intendant Bigot, se décida à capituler.

Le général de Lévis réclamait pour ses troupes les honneurs de la guerre : cette demande fut repoussée.

Indigné de ce refus et profondément blessé dans sa fierté de soldat, il se retira dans l’île Ste-Hélène avec deux mille compagnons d’armes, résolu à y vendre chèrement sa vie. Il eût peut-être ravi à Cambronne l’honneur d’être le premier à préférer la mort sur le champ de bataille à une honteuse reddition, et le brillant officier des salons de Versailles eût devancé dans le chemin de l’héroïsme le vaillant capitaine sorti des

rangs du peuple, si le gouverneur-général, en le priant de remettre son épée à l’ennemi pour éviter à la ville les horreurs du carnage, ne lui eût demandé un sacrifice encore plus grand que la perte de la vie. Les prières et les ordres de M. de Vaudreuil décidèrent M. de Lévisà une obéissance qui, dans les circonstances, devenait une malheureuse, mais fatale nécessité. “ La reddition des armes devant s’opérer le lendemain, raconte notre défunt ami Achintre dans quelques pages émues, le chevalier convoqua ses troupes pour une heure assez avancée de la soirée.

“ C’était par une nuit humide et froide du mois de septembre ; de gros nuages gris fouettés par la bise d’automne ondulaient comme une houle sur le ciel, dont on apercevait parfois un pan étoilé à travers les déchirures des nuées ; de blanches vapeurs commençaient à monter du fleuve. Au loin, vers St-Lambert et Montréal, l’éclat de certaines lueurs piquait le voile de brume de taches jaunâtres ; c’étaient les feux des grandes Gfardes des camps anglais.

“ De grandes masses noires, coupées par intervalles intermittents, se meuvent dans l’ombre et déroulent leurs longs anneaux dans les fourrés du bois, pour marcher ensuite d’un pas lent et cadencé sur la route principale de l’île ; ce sont les régiments qui défilent par compagnies, et les épées nues des chefs dont la lame brille sous un rayon de lune.

“ Tout-à-coup un roulement de tambour, roulement prolongé, retentit dans les ténèbres ; un autre lui succède, suivi de sons mats, secs et sourds ; chaque coup de baguette ressemble à un sanglot ; cela frappe l’oreille mais tombe sur le cœur.

“ Le dernier peloton vient de se former à gauche de

l’armée. Les troupes sont rangées en ordre de bataille. En avant de leur front un vaste brasier où flambent des troncs d’arbres, éclaire les mâles figures d’un groupe d’officiers, au milieu duquel se détache, pâle et crispé, le visage du chevalier de Lévis.

“ Au mouvement décrit par l’épée du commandant en chef, les tambours de toutes les compagnies éclatent à la fois, comme un coup de tonnerre, comme pour moduler ces gémissements lugubres et sourds, au milieu desquels les fifres jettent, semblables à des cris plaintifs, des notes entrecoupées et stridentes.

“ A ce moment, trois hommes sortent de la profondeur des rangs et se dirigent vers le brasier ; ce sont les porte-étendards de chacun des régiments, tous trois tenant d’une main ferme mais le front incliné, la hampe du drapeau dont les plis déchiquetés par la mitraille retombent en lambeaux.

“ Au second signal de l’épée du chevalier de Lévis, les officiers abaissent vers le feu qui fait son œuvre, l’image de la France militaire.

“ Pendant que s’accomplit cet holocauste de l’honneur, les tambours battent aux champs, les troupes présentent les armes, les officiers saluent de l’épée ; on dirait l’éclat d’une parade à St-Gfermain, sous les regards du roi. Puis, lorsque la dernière fleur de lys eut crépité, lançant vers le ciel sous forme de larmes de feu, une suprême protestation, un cri, un seul, formidable rumeur, jaillit à la fois de toutes les poitrines: Vive la France ! Et les échos du rivage voisin répétèrent : Vive la France !

“ Le chevalier de Lévis venait de brûler ses drapeaux plutôt que de les rendre à l’ennemi. Tout était perdu pour la France au Canada, tout, fors l’honneur, comme

l’avait écrit jadis de Pavie le plus chevaleresque des Valois.”

Hélas ! un siècle plus tard, et sur son sol même, la France devait revoir cette lugubre et patriotique cérémonie de l'incinération des drapeaux. L’honneur d’une armée se symbolise dans les drapeaux, et le devoir d’un général, si la fortune des armes lui devient contraire, est de les soustraire aux humiliations de la défaite ; le 28 octobre 18 70, les généraux de Laveaueoupet et Jeanningros brûlaient à Metz les drapeaux de leurs régiments.

Le 8 septembre 1160, le général Amherst signait la capitulation de Montréal.

Le même jour, les Anglais prirent possession de la ville, et le gouverneur, le général de Lévis, les troupes et les fonctionnaires s’embarquèrent pour la mèrepatrie; dès lors, le rôle de la France en Canada était fini ; l’étendard fleurdelysé, troué par la mitraille à Carillon, allait céder la place au drapeau britannique auquel les Canadiens devaient rester aussi inébranlablement fidèles sinon aussi vivement sympathiques qu’au premier.

Naturellement, il s’est trouvé, depuis ce jour fatal, nombre de gens pour répéter que “la conquête anglaise fut d’une importance infinie pour le pays,” et que “ la France s’est toujours montrée inepte à gouverner une colonie avec modération.” Il est toujours facile d’accabler les vaincus ; d’ailleurs la France n’a pas besoin de la charité ou de l’aumône des autres, elle suffit à sa gloire.

Sous Louis NIV, Colbert ne ménagea pas ses encouragements à ce pays. Le roi et le ministre s’occupèrent du Canada avec une sollicitude soutenue, et l’œuvre de

Cartier et de Champlain se développa. Par contre, sous le règne scandaleux de l’indolent Louis XY, la mauvaise conduite ou l’impéritie de ceux qui étaient chargés d’administrer la Nouvelle-France, les exactions de l’intendant Bigot surtout mirent obstacle à la marche

progressive de la jeune colonie .

On connaît les circonstances qui firent perdre à notre mère-patrie cette belle et immense contrée dont le sol avait été arrosé déjà par bien des flots de sang français.