SITUATION CRITIQUE DES COLONS

Mme de Bullion avait fait passer à Melle Mance 42000 livres dont 6000 devait être consacrées à la construction des bâtiments, et les 36000 autres servir à constituer une rente de 2000 livres qui serait la dotation de l’h5pital. Elle joignit deux autres mille livres pour être employées par la fondatrice comme elle le jugerait bon. Mais elle exigea des sociétaires, par un acte du 2 janvier 1644, que cette donation ne fût pas détournée de son objet “ la fondation d’un hôpital, au nom et en l'honneur de St-Joseph, pour nourrir, traiter et médicamenter les pauvres malades du pays et les faire instruire des choses nécessaires à leur salut.”

Instruit par l'expérience, M. de Maisonneuve se garda bien de désigner un terrain aux environs du fort pour le nouvel établissement ; on ne s’étonnera pas qu'il voulût cette fois le choisir à l'abri des inondations, et on s'arrêta pour ce choix à la colline qui lui a servi si longtemps d'emplacement, à l'angle nord-est de la rue St-Paul et de la rue St-Joseph, (aujourd'hui rue

magasins des Dames de l’Hôtel-Dieu. Les ouvriers travaillèrent avec ardeur, et construisirent un bâtiment de 60 pieds de long sur 24 de large ; c'est tout ce qu’on jugea nécessaire pour le commencement.

Les colons se trouvant en plus grand nombre commençaient comme des abeilles qui sortent de leurs ruches, à essaimer hors du fort et à entreprendre les défrichements. Les pois et le blé d'Inde qu'ils avaient semés dès la première année ne suffisant plus à leurs besoins, M. de Maisonneuve, sur le conseil de M. d’Ailleboust, fit semer du blé au printemps de 1644, et la moisson répondit à ses espérances , mais les besoins spirituels n'étaient pas moins pressants que les nécessités temporelles. La Compagnie de Montréal, non moins attentive aux uns qu'aux autres, s’adressa à M. Olier, qui était l’âme de l'institution, et le pria d’envoyer des missionnaires choisis parmi les membres de la nouvelle Société, et sollicita d'Urbain VIII, dans une admirable supplique, les pouvoirs nécessaires à cette fondation.

Le Souverain Pontife s'empressa d'accéder à leur demande, mais les éloges que ce succès attira à l’entreprise soulevèrent d'autre part une tempête de récriminations. Les associés y répondirent par un savant exposé des ‘“Véritables motifs des Messieurs et Dames de la Société de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des Sauvages de la Nouvelle-France.” Cet exposé a été réédité tout récemment par la Société Historique

Le roi vint de son côté en aide aux fondateurs, leur confirma le droit de construire un fort, d’avoir de l’artillerie, et renouvela les pouvoirs de M. de Maison-

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Par lettres-patentes du 13 février 1644, Louis XIV, de l'avis de la Reine-Régente, délivrait la colonie de la tutelle vexatoire de la Compagnie des Cent-Associés, car bien que ceux-ci se fussent dessaisis de leurs pouvoirs en faveur de la nouvelle société, ils ne voyaient qu'avec peine ses succès et les entravaient d'autres manières ; le roi confirmait en outre les franchises déjà accordées à Villemarie, permettait à ses habitants de se nommer un capitaine, de poursuivre les fortifications et les habitations pour les Indiens, de leur fournir des armes, et de leur accorder le droit de cité et celui de navigation sur le St-Laurent ; il autorisait la Société de Montréal à recevoir tout legs ou donation qui serait faite en sa faveur. Dans la suite, la Grande Compagnie dut céder aux réclamations générales, renoncer au monopole absolu de la traite aux pelleteries, et en étendre le privilège à tous les habitants.

Cependant Mme de la Peltrie était retournée à Québec, désespérant de pouvoir établir un monastère d’'Ursulines dans les conditions actuelles de la colonie. Elle eut, avant son départ, la consolation de s'assurer que l’œuvre de Montréal, aussi bien que celle de Québec, allait être un puissant moyen de conversion pour les Sauvages. Elle avait vu le zèle et la charité de M. de Maisonneuve et les effets qui avaient presque aussitôt répondu à sa générosité : ‘‘ Les Nauvages, dit le père Vimont dans la relation de cette année-là, disent tous que c'est à Villemarie qu'ils veulent être instruits et baptisés ; et non-seulement ceux qui ont déjà le bonheur d'y demeurer, mais même ceux des nations plus éloignées au-dessus de nous.”

Quel était donc le puissant aimant qui attirait ainsi ces enfants des forêts à l'ombre des fortifications européennes ? sans doute l'espoir d’y trouver un appui contre les Iroquois, mais bien plus la piété des colons et l'affection qu'ils témoignaient à ces pauvres peuples. Elle était si vraie et si sincère, que partout le bruit s'était répandu que Villemarie n'avait été établie que pour le seul bien des Sauvages, et qu'ils eussent tous voulu s’y établir, n'eût été la crainte des Iroquois, et l’impossibilité pour M. de Maisonneuve de les soutenir tous. Il s'épuisait en largesses pour eux, mais en revanche ils se montraient dociles et dévoués ; ils se présentaient par bandes de vingt à vingt-cinq, s'arrêtaient quelque temps, et repartaient pour la chasse, emportant des impressions de foi qui ne tardaïent pas à fructifier.

Les baptêmes commençaient à devenir nombreux ; pour encourager la foi des convertis, Mme d’Ailleboust et son mari, Melle Mance, M. de Maisonneuve avec les principaux habitants Legardeur de Repentigny, Barbier, Godet, Boissicr, Quesnel, se plaisaient à leur servir de parrains et de marraines. Noixante-dix à quatrevingts personnes avaient reçu le baptême en 1643; la conversion du chef de l'ile et les circonstances qui l’accompagnèrent amenèrent un grand nombre d’autres Sauvages à solliciter la même faveur. Les Français l’appelaient le Borgne et redoutaient à bon droit son influence sur les Algonquins. Adroit, brave, éloquent, mais surtout orgueilleux, il n'avait jusque-là témoigné que du mépris pour /a prière. Il avait pourtant promis

à ses enfants de se faire baptiser ; son neveu, Joseph,

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ment pour lui. Tout-à-coup, le 1er mars, l’indomptable chef arriva, après une course à travers les glaces, et

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demanda à être baptisé, menaçant avec sa fougue habituelle, si on hésitait de lui accorder sa requête, de se rendre chez les Robes Noires des Hurons.

I1 fut accueilli avec bonté, instruit, et disposé au baptème; sa ferveur se maintint et fit bientôt l’admiration de tous, quand on le vit passer des nuits entières à prêcher à ses guerriers les bienfaits de la foi, et à déplorer d’avoir tant tardé à s’en instruire. M. de Maisonneuve, au baptême, lui donna son nom de Paul; il fut marié le même jour, et il reçut avec Joseph un lot de terre à cultiver, et deux hommes pour le diriger et l'aider. Le don d’une belle arquebuse mit le comble à la réputation de magnificence que M. de Maisonneuve s'était faite parmi les Sauvages. Mais Paul, bien que touché de ces marques d'estime, l'était bien autrement du don de la foi. Ce lion paien était devenu doux comme un agneau; son humilité, son recueillement intérieur rendaient visibles en lui les effets tout-puissants du baptême. Ne sachant comment exprimer à Mlle Mance et à M. de Maisonneuve sa reconnaissance, le pauvre sauvage vint mettre à leurs pieds ce qu'il avait de plus cher au monde, sa liberté : il promit de ne pas se rendre à la traite à Trois-Rivières sans la permission du gouverneur qui se garda bien d'accepter cet esclavage volontaire, et ce dernier trait attacha Paul à son bienfaiteur bien plus que toutes les faveurs qu'il en avait reçues,

À son exemple, quantité de Sauvages se firent chrétiens ; on exclut pourtant avec une grande fermeté tous ceux qui laissèrent voir des motifs intéressés. Mais des pronostics alarmants se faisaient jour de toutes parts ; tantôt on apprenait le massacre des missionnaires et des Hurons, tantôt Villemarie tremblait tout-

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à-coup au récit des menaces d'attaques que leur faisaient parvenir les impitoyables Iroquois, et les habitants ne pouvaient se faire illusion sur le dessein bien arrêté qu'ils avaient formé de les détruire tous.

Le découragement s’'emparait de quelques néophytes : “ Les Iroquois, nos mortels ennemis, disaient-ils, ne croient point en Dieu; ils n’aiment point les prières, ils commettent tous les crimes, et néanmoins ils prospèrent. Nous, depuis que nous abandonnons les coutumes de nos pères, les Iroquois nous tuent, nous brûlent et renversent toutes nos bourgades. Que nous sert de prêter l'oreille à l'Evangile si la foi et la mort marchent ensemble ?” (1)

D'une extrémité à l’autre de la colonie, les mêmes appréhensions pesaient sur tous les cœurs ; le cercle dans lequel ces sauvages enfermaient leurs ennemis se rétrécissait peu à peu, et Villemarie elle-même allait se trouver comme enveloppée. Déjà les malheureux Algonquins et les autres bandes qui la quittaient pour quelques jours, dans le but de chercher dans la chasse des moyens de subsistance, étaient traqués et décimés de toutes parts, et le deuil commençait à planer sur la colonie, L'épreuve est dans les voies de la Providence ; c'est dans la faiblesse que se forme la vertu. Le jeune arbre de la foi planté au milieu des solitudes canadiennes avait besoin d’être secoué par les tempêtes et arrosé du sang des martyrs, pour que ses racines s’ancrassent profondément dans le sol, et qu’une sève abondante cireulât dans ses rameaux.

Ce qui, outre leurs succès, soutenait les Iroquois, c'était la facilité qu’ils avaient de se procurer des armes

(1) Relations des Jésuites.

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les Hurons. On soupçonnait en outre le gouverneur de la Nouvelle Belgique de pousser secrètement les cantons à l'attaque, malgré la paix et les représentations de M. de Montmagny, et de les animer contre les

Français.

Ce qui est certain, c’est que les précautions des Iroquois furent mieux prises que jamais, et qu'ils préparèrent leurs attaques avec une entente de la stratégie et un ensemble qu'on ne trouve pas ordinairement chez ces tribus. Ils se partagèrent en dix colonnes volantes qui pouvaient se replier facilement en cas d'échec sans compromettre le corps d'armée, en même temps que cette disposition leur permettait d’envelopper la colonie d’un cercle de fer, et d'attaquer tous les points à la fois. Cette savante tactique acheva de dérouter complètement les Hurons, et quelques années suffirent pour ruiner ce peuple qui comprenait plus de trente miile âmes, et qui donnait tant d’espérances à la foi par son zèle à s’instruire et son dévouement aux Français.

Villemarie, qui était comme le boulevard avancé des Européens, était naturellement désignée aux attaques de l'ennemi ; aussi deux de ces bandes se préparèrentelles à mettre à sac la ville de M. de Maisonneuve ; pendant que deux autres s’établissaient au-dessus de l’île pour empêcher les tribus de s'y réfugier où d'y porter secours, la cinquième, au nombre de quatrevingts guerriers, s’alla mettre en embuscade devant Villemarie. Cette première attaque ne fut pas heureuse ; les Iroquois furent mal payés de la patience qu'ils avaient mise à guctter leur ennemi pendant trois

jours; la garnison les découvrit et les dispersa, pendant que les Algonquins, se mettant à leur poursuite, leur faisaient un certain nombre de prisonniers, qui furent brûlés vifs quatre jours après.

La leçon, pour être dure, ne les abattit point, et ne fit qu’enflammer leur rage ; seulement, ils prirent plus de précautions encore: “Ils se glissaient dans les bois, dans les ravines, dans les moindres accidents de terrain, derrière les souches, pour attendre les habitants qui travaillaient aux champs. Il s’en cachait jusque dans la tête des arbres, autour des maisons, et plusieurs fois on en surprit ainsi qui étaient en sentinelle pour donner le signal d'attaque à leurs compagnons restés un peu plus loin ; ils passaient dans cette position des journées entières sans bouger.” (1)

Une passion semblait dominer chez ces peuples toutes les autres : la vengeance, et les missionnaires, pas plus que les gouverneurs, ne purent souvent réussir à les calmer ; les nouveaux chrétiens gardaient quelque chose de leur rudesse, et la soif du sang, comme chez les Mérovingiens, déconcertait souvent la patience de leurs apôtres : “ Cette passion, dit Colden, semble leur ronger le cœur, et ne laisse aucun repos qu'elle ne soit satisfaite. Un sauvage parcourra trois ou quatre cents milles, et se cachera pendant plusieurs semaines sur le territoire de l'ennemi dans l'espérance de venger la mort d’un parent ou d’un ami.”

D'ailleurs ceux d’entre eux qui étaient chrétiens, eussent-ils voulu épargner leur ennemi, qu'ils ne l’eussent pu le plus souvent ; M. de Champflour, gouverneur de Trois-Rivières, et M. de Montmagny en

(1) Garneau, Histoire du Canada.

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DE MONTRÉAL 31 firent l'épreuve à quelque temps de là. Après un engagement où les Algonquins avaient eu l'avantage, ils essayèrent, à force de présents, d’arracher aux mains de ces derniers un chef Iroquois qu'ils étaient en train de torturer. Les gouverneurs espéraient se servir de lui pour obtenir la paix ; ils réussirent près des Algonquins, mais leur tentative échoua complètement auprès des Hurons, qui refusèrent constamment de leur livrer deux prisonniers qu'ils s'étaient réservés : “ Je suis un guerrier et non un marchand, s’écria avec chaleur un des chefs ; je suis venu pour combattre et non pour faire le commerce ; ma gloire n’est pas de rapporter des présents, mais de ramener des prisonniers ; qu’ai-je à faire de vos haches et de vos chaudières? Si vous avez tant d'envie d’avoir des prisonniers, prenez-les ; j'ai encore assez de cœur pour aller en chercher d’autres. Ni l'ennemi nous tue, on dira dans le pays qu'Ononthio ayant retenu nos prisonniers, nous nous sommes jetés à la mort pour en avoir d’autres.” D’autres chefs avec moins de vivacité, mais avec la même fermeté, firent comprendre aux gouverneurs que les lois de la guerre étaient inflexibles, et que leur honneur, et même l'espoir de la paix dépendaient de ces prisonniers.

S1 pourtant le sang sauvage se révélait par de soudaines révoltes, il faut reconnaître que la plupart de ces chrétiens s'adonnaient dès lors à la pratique des vertus avec une énergie qui allait souvent à l’héroisme, et que déjà commençait à apparaitre parmi eux cette sainte fraternité que l'Evangile fait partout éclore ; les Relations des Jésuites de cette année en fournissent de nombreux témoignages. Nous ne citons que celui-ci, qui montre l'influence de la foi sur ces néophytes : ‘ Une escouade de Hurons était descendue à la mission

de St-Joseph ; les chrétiens, étant dans une grande nécessité de vivres, se demandaient l’un à l’autre: Pourrons-nous bien donner à manger à tous ces gens-là ? Comme ils disaient cela, en voilà une partie qui, sortant de leurs petits bateaux, s’en vont droit à la chapelle, se mettent à genoux, et font leurs prières. Un Algonquin, qui était allé saluer le St-Sacrement, les ayant aperçus,vint donner avis à son capitaine que ces Hurons priaient Dieu : Est-il vrai ? fit-il. Sus, sus, il ne faut plus consulter si on leur donnera de quoi diner; ils sont nos parents, puisqu'ils croient aussi bien que nous.”

Ces traits de vertu des nouveaux baptisés encouragèrent nos généreux colons, mais il faut avouer qu’ils en avaient besoin, au milieu des dangers d’une situation qui devenait chaque jour plus critique.

La bande de Trois-Rivières avait mieux réussi que celle de Montréal ; elle avait enlevé le père Bressani et quelques-uns de ses compagnons ; le saint missionnaire endura comme le père Jogues toutes sortes de tortures, et repassa comme lui en Europe sur un navire hollandais. Ce demi-succès enhardit ceux qui s'étaient acharnés à la perte de Montréal, et on les vit bientôt revenir harceler nos colons. Le caractère français endurait mal cette situation de continuelle alarme, qui le forçait d’être toujours sur la défensive. Ilen fut ainsi de tout temps : irrésistible dans l'attaque avec sa furia francese, le Français ne sait pas supporter les revers avec patience ; il se décourage et laisse reprendre par les ennemis des avantages qu'un peu de constance lui aurait conservés pour toujours. Les colons rougissaient des insultes quotidiennes des Iroquois, dont ils pensaient pouvoir se débarrasser par une bonne sortie. Tout travail de colonisation était entravé; impossible de

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Ils ne purent le supporter plus longtemps, et supplièrent M. de Maisonneuve de les mener à l’ennemi. Mais le gouverneur connaissait mieux qu'eux le*danger de la situation, et l'impossibilité de poursuivre dans les bois ces insaisissables adversaires ; d’ailleurs, eut-il réussi à tuer vingt ou trente Iroquois, que le résultat eût été à peu près nul, quand, au contraire, la perte de deux ou trois de ses hommes était un affaiblissement considérable pour sa faible garnison. Mais il est des moments d’impatience où les meilleures raisons irritent ; les colons étaient exaspérés, et M. de Maisonneuve vit qu'on allait attribuer à la pusillanimité ce qui chez lui n’était que vulgaire prudence. Il comprit que le plus grand mal après tout, serait encore ce manque de confiance entre les soldats et le commandant, et il résolut de les satisfaire à la prochaine occasion. Elle” ne se fit pas attendre.

Les colons avaient dressé des chiens à reconnaitre la piste des Iroquois, et ces animaux leur rendirent dans le temps les plus précieux services. L'histoire a conservé le nom d’une chienne Pilotte, que l’on avait apportée de France ; chaque jour, suivie de ses petits, elle faisait la ronde autour du Fort, et poussait des reconnaissances jusque dans les bois : “L'un de ses petits faisait-il le rétif, dit le père Lallemand, elle le mordait et s’il s’enfuyait, elle se jetait sur lui au retour et le châtiait de sa lâcheté. A peine son odorat avait-il découvert les traces des Sauvages, qu’elle coupait court, tirait droit au Fort, aboyant et dénonçant la proximité de l'ennemi.” Na persévérance à faire tous les jours son devoir avec la patrouille, l'instinct merveilleux avec

lequel elle découvrait les Indiens et donnait l'alerte, jetait tout le monde dans l’étonnement.”

Le 30 mars 1644, les chiens signalèrent par leurs aboiements la présence des Iroquois aux environs ; comme d'ordinaire on réclame à grands cris le combat. Cette fois, au grand étonnement de tous, M. de Maisonneuve donne son consentement, s’arme, et se met à la tête des trente plus déterminés. On entre dans le bois, les chiens servant de guides, mais au lieu de surprendre, on tombe dans une embuscade ; deux cents [roquois se précipitent sur eux et s'efforcent de les envelopper. Les Français font bonne contenance tant qu’ils ont des munitions; malheureusement elles sont bientôt épuisées, et on met aussitôt à se replier sur le Fort autant d’empressement au moins qu'on en avait mis à en sortir.

L'intrépide de Maisonneuve seul restait en arrière, se retirant lentement les pistolets au poing, et se retournant parfois pour tenir les ennemis à distance. Toutà-coup les Iroquois le reconnaissent ; leur chef se promet de le prendre vivant, et s’élance pour le saisir; M. de Maisonneuve se retourne brusquement et lui casse la tête d’un coup de pistolet. Les Iroquois étonnés de tant de courage et de sang-froid, voulant d’ailleurs soustraire aux Français le corps de leur chef, se retirent vers le bois avec ses restes sanglants, pendant que le commandant rentre tranquillement au Fort. (1) Ce fut fini pour les murmures, et M. de Maisonneuve ne pensa pas avoir acheté trop cher ce résultat par la mort de quelques-uns des siens, et les blessures de quelques autres. (2)

(l) Ge combat eut lieu à l'endroit où sont bâtis l'ancienne Douane et le Revenu Intérieur.

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