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souffrance, lorsqu'un nouveau coup de feu ie renverse mourant. On l'emporte dans la ville où il meurt en héros chrétien. Le gouverneur par son courage et son arrivée opportune, sauva les débris de l’armée. Les Français perdirent dans cette fatale journée près de mille hommes, y compris 250 prisonniers ; la perte des Anglais s’éleva à environ 700 hommes. A cette terrible nouvelle, M. de Lévis accourut à Québec, et conseilla hardiment au gouverneur de brüler la ville ou de la sauver par une victoire. Il donna contre-ordre aux troupes qui se retiraient sur Trois-Rivières, et les fit revenir sur Québec. Elles se trouvaient déjà à quelques heures de la ville, lorsqu'il apprit que M. de Ramezay, à qui le commandement en avait été confié, venait de capituler, avant même que les Anglais eussent tenté un assaut.

M. de Lévis ne put contenir sa noble indignation, mais le mal était irrémédiable. Il se retira sur la rivière Jacques-Cartier, où il prit ses quartiers d'hiver, et les miliciens se dispersèrent pour faire leurs récoltes. Le général Murray avec ses 8000 hommes, passa l'hiver à Québec où il fut laissé comme gouverneur.

En apprenant que ses troupes s'étaient emparées de Québec, l'Angleterre crut sa suprématie définitivement établie en Canada; la vieille cité de Champlain était en effet la clef du pays à conquérir, mais cette allégresse était pour le moins prématurée. Nos vaillants guerriers les héros d'Oswégoet de Carillon ne devaient pas se laïsser abattre par un échec, si terrible qu'il fût, et les Lévis, les Bougainville, les Bourlamarque étaient résolus à tenir tête à l’envahisseur jusqu'à la dernière extrémité. Quant à Louis XV, cette nouvelle blessure faite à l’orgueil national allait le laisser assez indiffé-

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rent ; déjà vaincu à Rosbach, à Crevelt, à Minden, peu lui importait sans doute, un affront de plus vu de moins.

Cédant aux instances de M. de Vaudreuil, il se décida à envoyer à la colonie quelques secours inefficaces qui ne purent même arriver à destination : la route du Canada était soigneusement gardée par une flotte anglaise.

Aussitôt que les troupes britanniques furent entrées à Québec, Montréal devint la ville la plus importante du Canada resté français. M. de Vaudreuil y transporta le siège du gouvernement, et M. de Lévis, qui avait remplacé Montcalm comme général en chef, rejoignit le gouverneur général avec presque tout le reste de l’armée. Il ne pouvait songer à laisser l'ennemi jouir paisiblement des fruits de la victoire : il ne s'était retiré à Montréal que pour mieux se préparer au combat.

La réorganisation de l’armée ne se fit pas sans difficulté: il parvint cependant à réunir un petit matériel de guerre et une certaine quantité de munitions; ii réussit à équiper tant bien que mal environ 7000 hommes. Pour encourager la population à continuer ses efforts-et ses sacrifices, dit Garneau, la voix solennelle de l'Eglise se fit entendre, cette voix qui a toujours un grand écho chez un peuple profondément religieux. L'évêque, Monseigneur de Pontbriand, publia un mandement où se trouvent ces mots: ‘“ Vous n'oublierez pas dans vos prières ceux qui sont morts pour la défense de la patrie: le nom de l’illustre Montcalm, celui de tant d'officiers respectables, ceux du soldat et du milicien ne sortiront point de votre mémoire. Vous prierez pour le repos de leur âme.”

Au printemps, la vaillante armée se mit en marche

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pour aller attaquer Murray à Québec. Les troupes belligérantes se rencontrèrent à Ste-Foye le 28 avril 1760 : après une lutte terrible et acharnée, durant laquelle nos miliciens, particulièrement ceux de Montréal, commandés par M. de Repentigny, firent des prodiges de valeur, les Anglais retraitèrent en désordre ; mille des leurs restèrent sur le champ de bataille. Les survivants coururent se réfugier dans l'enceinte de la ville, pour y attendre les renforts qui devaient leur être envoyés.

M. de Lévis les assiégea ; mais avec le faible effectif dont il disposait, il était dans l’impossibilité de tenter un grand coup ; des renforts lui devenaient indispensables. Il dut se contenter de bloquer étroitement la place, espérant que la mère-patrie enverrait à temps les secours nécessaires.

Deux semaines se passèrent dans cette situation critique ; on peut facilement deviner les sentiments qui s’agitaient alors dans l’âme des vaillants officiers et soldats des deux armées, lorsque le 9 mai une frégate entra dans le port. Le drapeau qu’on allait déployer devait aussi bien que l’écusson aux fleurs de lis arboré par Jacques-Cartier dans la baie de Gaspé, prendre possession de la Nouvelle-France. L’historien anglais Knox nous dépeint avec une émotion communicative les angoisses de ce terrible moment : ‘“ Telles étaient les espérances et les craintes des troupes que nous restâmes quelque temps en suspens n'ayant pas assez d’yeux pour regarder la frégate, mais nous fûmes bientôt convaincus qu'elle était anglaise. Il se trouva toutefois parmi nous des gens qui, ayant leurs motifs de paraître sages, cherchèrent à tempérer notre joie, et soutinrent obstinément le contraire, jusqu’à ce que le vaisseau eût

fait disparaitre tous les doutes en saluant la ville de vingt et un coups de canon et en mettant son canot à l'eau. On ne peut exprimer l’allégresse qui transporta alors ia garnison. Officiers et soldats montèrent sur les remparts faisant face aux Français, et poussèrent pendant plus d'une heure des hourrahs continuels, en élevant leurs chapeaux en l'air. La ville, le camp ennemi, le port, les campagnes voisines à plusieurs lieues de distance retentirent de nos cris et du roulement de nos canons ; car le soldat, dans le délire de sa joie, ne se lassait point de tirer. Enfin il est impossible de se faire une idée de notre allèsresse si l’on n’a pas souffert les extrémités d'un siége, et si l'on ne s’est pas vu, avec de braves

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compagnons d'armes, exposé à une mort cruelle.”

Le 15 mai, deux autres vaisseaux anglais entrèrent dans le port, et la flotte ennemie tout entière vint offrir, à la hauteur de la rade, le combat à M. de Vauquelin, à quiil ne restait que deux malheureuses frégates, presque dépourvues d'artillerie et d'équipage. Les Français ne peuvent espérer la victoire, mais Vauquelin, pendant deux heures, défend avec héroisme l'honneur de son pavillon ; enfin les Anglais, parvenus à mettre le pied sur le pont du vaisseau français, y trouvèrent le commandant grièvement blessé, étendu au milieu des cadavres de tous ses officiers et de presque tons ses matelots. Le pavillon français flottait encore au tronçon du mât d’artimon : ‘ Pourquoi n’amenez-vous pas votre drapeau ? lui demande l'officier anglais.

—“*$i j'avais plus de poudre, je causerais encore avec vous, lui répondit fièrement Vauquelin. Quant à mon drapeau, si vous voulez le prendre vous n'avez qu'à monter le déclouer. Mon devoir de Français est non

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pas de l’amener, mais de faire amener ceux des ennemis de mon pays.”

Devant de nouvelles troupes fraîches et bien équipées, la résistance chez les Français assiégeant Québec, eût été plus qu'une témérité ; aussi se replièrent-ils sur Montréal. |

Cette ville, après Québec, était l'objectif des envahisseurs, et Murray avait préparé un plan de campagne afin de s’en emparer.

Le 6 septembre, le général Amherst prenait position à l’ouest de Montréal ; le 8, Murray et Haviland se placaient de l’autre côté. Ils commandaient à 20,000 soldats et disposaient d’une puissante artillerie, tandis que la ville assiégée n'avait de vivres que pour quinze jours, et n’était défendue que par trois mille hommes ayant à leur service une infime quantité de munitions et douze petites pièces de canon presque hors d'usage : en outre cinq cents hommes étaient chargés de défendre l’île Ste-Hélène. Dans de telles conditions, nos ancêtres ne pouvaient choisir qu'entre deux partis : se rendre ou mourir. M. de Vaudreuil assembla à la hâte un conseil de guerre, et, sur l’avis de l’intendant Bigot, se décida à capituler.

Le général de Lévis réclamait pour ses troupes les honneurs de la guerre : cette demande fut repoussée.

Indigné de ce refus et profondément blessé dans sa fierté de soldat, il se retira dans l’ile Ste-Hélène avec deux mille compagnons d’armes, résolu à y vendre chèrement sa vie. Il eût peut-être ravi à Cambronne l'honneur d’être le premier à préférer la mort sur le champ de bataille à une honteuse reddition, et le brillant officier des salons de Versailles eût devancé dans le chemin de l’héroïsme le vaillant capitaine sorti des

rangs du peuple, si le gouverneur-général, en le priant de remettre son épée à l'ennemi pour éviter à la ville les horreurs du carnage, ne lui eût demandé un sacrifice encore plus grand que la perte de la vie. Les prières et les ordres de M. de Vaudreuil décidèrent M. de Lévis à une obéissance qui, dans les circonstances, devenait une malheureuse, mais fatale nécessité. ‘“ La reddition des armes devant s’opérer le lendemain, raconte notre défunt ami Achintre dans quelques pages émues, le chevalier convoqua ses troupes pour une heure assez avancée de la soirée. |

‘ C'était par une nuit humide et froide du mois de ni septembre ; de gros nuages gris fouettés par la bise | | d'automne ondulaient comme une houle sur le ciel, map dont on apercevait parfois un pan étoilé à travers les déchirures des nuées : de blanches vapeurs commen- Pr çaient à monter du fleuve. Au loin, vers St-Lambert et Montréal, l'éclat de certaines lueurs piquait le voile de (| brume de taches jaunâtres ; c'étaient les feux des gran- h des Gardes des camps anglais.

“ De grandes masses noires, coupées par intervalles intermittents, se meuvent dans l'ombre et déroulent leurs longs anneaux dans les fourrés du bois, pour marcher ensuite d’un pas lent et cadencé sur la route principale de l'ile ; ce sont les régiments qui défilent par compagnies, et les épées nues des chefs dont la lame brille sous un rayon de lune.

‘ Tout-à-coup un roulement de tambour, roulement prolongé, retentit dans les ténèbres ; un autre lui succède, suivi de sons mats, secs et sourds: chaque coup de baguette ressemble à un sanglot ; cela frappe l'oreille mais tombe sur le cœur.

‘* Le dernier peloton vient de se former à gauche de

l’armée. Les troupes sont rangées en ordre de bataille, En avant de leur front un vaste brasier où flambent des troncs d'arbres, éclaire les mâles figures d’un groupe d'officiers, au milieu duquel se détache, pâle et crispé, le visage du chevalier de Lévis.

‘ Au mouvement décrit par l'épée du commandant en chef, les tambours de toutes les compagnies éclatent à la fois, comme un coup de tonnerre, comme pour moduler ces gémissements lugubres et sourds, au milieu desquels les fifres jettent, semblables à des cris plaintifs, des notes entrecoupées et stridentes.

‘“ À ce moment, trois hommes sortent de la profondeur des rangs et se dirigent vers le brasier ; ce sont les porte-étendards de chacun des régiments, tous trois tenant d’une main ferme mais le front incliné, la hampe du drapeau dont les plis déchiquetés par la mitraille retombent en lambeaux.

“ Au second signal de l'épée du chevalier de Lévis, les officiers abaissent vers le feu qui fait son œuvre, l'image de la France militaire.

‘“ Pendant que s'accomplit cet holocauste de l’honneur, les tambours battent aux champs, les troupes présentent les armes, les officiers saluent de l'épée; on dirait l'éclat d’une parade à $St-Germain, sous les regards du roi. Puis, lorsque la dernière fleur de lys eut crépité, lançant vers le ciel sous forme de larmes de feu, une suprême protestation, un cri, un seul, formidable rumeur, jaillit à la fois de toutes les poitrines: Vive la France ! Et les échos du rivage voisin répéterent: Vive la France !

‘ Le chevalier de Lévis venait de brûler ses drapeaux plutôt que de les rendre à l'ennemi. Tout était perdu pour la France au Canada, tout, fors l'honneur, comme

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l'avait écrit jadis de Pavie le plus chevaleresque des Valois.”

Hélas ! un siècle plus tard, et sur son sol mème, la France devait revoir cette lugubre et patriotique cérémonie de l’incinération des drapeaux. L'honneur d’une armée se symbolise dans les drapeaux, et le devoir d’un général, si la fortune des armes lui devient contraire, est de les soustraire aux humiliations de la défaite ; le 28 octobre 1870, les généraux de Laveaucoupet et Jeanningros brülaient à Metz les drapeaux de leurs régiments.

Le 8 septembre 1760, le général Amherst signait la capitulation de Montréal.

Le même jour, les Anglais prirent possession de la ville, et le gouverneur, le général de Lévis, les troupes et les fonctionnaires s’embarquèrent pour la mèrepatrie; dès lors, le rôle de la France en Canada était fini ; l'étendard fleurdelysé, troué par la mitraille à Carillon, allait céder la place au drapeau britannique auquel les Canadiens devaient rester aussi inébranlablement fidèles sinon aussi vivement sympathiques qu’au premier.

Naturellement, il s'est trouvé, depuis ce jour fatal, nombre de gens pour répéter que “la conquête anglaise fut d’une importance infinie pour le pays,” et que * la France s’est toujours montrée inepte à gouverner une colonie avec modération.” Il est toujours facile d’accabler les vaincus ; d’ailleurs la France n'a pas besoin de la charité ou de l'aumône des autres, elle suffit à sa gloire.

Sous Louis XIV, Colbert ne ménagea pas ses encouragements à ce pays. Le roi et le ministre s'occupèrent du Canada avec une sollicitude soutenue, et l’œuvre de

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Cartier et de Champlain se développa. Par contre, sous le règne scandaleux de l'indolent Louis XV, la mauvaise conduite ou l'impéritie de ceux qui étaient chargés d’administrer la Nouvelle-France, les exactions de l’intendant Bigot surtout mirent obstacle à la marche progressive de la jeune colonie...

On connaît les circonstances qui firent perdre à notre mère-patrie cette belle et immense contrée dont le sol avait été arrosé déjà par bien des flots de sang français.

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