CHAPITRE X

SoiMMAïKE : Organisation et défense des pays conquis. — Le maréchal Alvinzi remplace AVnrmser. — Bataille de la Bren'a. — Bataille d'Aride. — Position rcsjieclive de la France et de la coalition.

Oct. 1796 à janv. 1797.

L'armée française n'a plus d'ennemis à combattre, mais le soldat, après de si grandes fatigues a besoin de repos. Bonaparte distribue habilement ses forces dans «îes cantonnemens d'où elles commandent le pays : ainsi Vaubois se retranche sur les bords du Lavisio et occupe Trente; Masséna s'établit à Bassano et surveille le passage de la Piave; Angoreau garde l'Adigc à Vérone; Kilmaine dirige le blocus de l'imprenable Mantoue : Bonaparte alors revient à Milan.

^ 119 ^ Après tant de travaux, tarit de trioin • phes> tant de gloire, le général en chef de l'armée d'Italie veut enfin mettre un terme à ia guerre, et assurer d'un même coup ù la France le prix de ses sacrifices ; aux peuples qu'il vient de délivrer du joug avilissant de l'Autriche, des institutions et une patrie. Dans ses lettres au Directoire il le presse de constituer définitivement l'Italie en république : «Il faudrait, dit-il, réunir un congres à Modèue et à Bologne, et le composer des députés des états de Ferrare, Bologne, Modène et Reggio.

Il faudrait avoir soin qu'il y eût ^armi ces députés des nobles, des prêtres, des cardinaux, des négocians et de tous les états généralement estimés patriotes : i°. On y arrêterait l'organisation de la légion italienne j 2°. on ferait une espèce de fédération pour la défense des communes ; 3°. ils pourraient envoyer des députés à Paris, pour demander leur liberté et leur indépendance. Cela produirait un trèsgrand effet. Il est indispensable de ne né-

gliger aucun moyen pour répondre au fanatisme de Rome , pour nous faire des .imis, et pour assurer nos derrières et nos flancs. »

Ces plans généreux de Bonaparte ne purent recevoir leur exécution ; les idées du Directoire étaient en ce point directement opposées aux siennes ; il voulait la paix aussi , mais c'était de l'Autriche qu'il prétendait l'obtenir, dût la liberté de l'Italie en être le prix. Cette politique étroite ne put obtenir l'aveu de Bonaparte. « La politique, disait le Directoire, et nos intérêts bien entendus, bien envisagés sainement, nous prescrivent de mettre des bornes à l'enthousiasme des peuples du Milanais, qu'il convient toujours de maintenir dans des sentimeus qui nous soient favorables , sans nous exposer à voir prolonger la guerre actuelle par une protection ouverte, et en les encourageant trop fortement à manifester leur indépendance. » Ainsi le Directoire prétait seulement la liberté à une population dévouée à la France, et se pro-

posait par avance de l'abandonner, si les revers des armées du Rhin l'obligeaient à faire la paix. Au lieu de servir ces vues iniques, Bonaparte assura la tranquillité de l'Italie, fit fortifier Pizzighitone, Reggio et tous les bords de l'Adda. Les bords de l'Adige furent également fortifiés, et les châteaux de Ferrare et d'Urbin , près Bologne, furent mis en élat de défense.

Le blocus de Mantoue se continuait avec la plus exacte surveillance, la garnison qui, dans les commenceraens, faisait de fréquentes sorties, affaiblie par les pertes et par les maladies, avait cessé ses démonstrations hostiles; on espérait que le manque de vivres se ferait bientôt sentir et que la garnison se verrait forcée de capituler; mais les secours que la place avait tirés de Modène, lors de la levée du siège, l'avaient mise à même de tenir plus long-temps qu'on ne croyait; et l'Autriche qui, prête à se décourager des revers de Beaulieu et Wurmser^ venait d'obtenir d'assez considérables succès en Allemagne, I. II

se résoliTt à tenter de nouveaux effort:^ pour rétablir ses affaires eu Italie.

Le feld-maréchal Alvinzi, détache de l'armée victorieuse de l'archiduc Charles, avec quarante mille hommes , prit alors le commandement en chef, rallia les débris du corps de Davidowich, et en forma dans le Tyrol un corps de dix-huit mille combattans; lui-même, après avoir occupé le Frioul, porta son quartier- général à Conegliano , derrière la Piave.

Masséna était, à Bassano, opposé ù Alvinzi; Vaubois, en position sur le Lavisio , protégeait Trente avec dix mille hommes ; Bonaparte était à Vérone avec la cavalerie de réserve et la division Augereau. L'armée française avait reçu un renfort de douze mille hommes; les soldats, pleins d'ardeur, oonfians dans leur général, attendaient avec impatience le moment dé fondre sur les Autrichiens.

Alvinzi avait résolu d'opérer, dans Vérone même , sa jonction avec Davidowich ; et de là tous deux devaient marcher vers

Mantoue, déliver Wurmser, el avec leurs quatre-vingt-dix mille soldats écraser la petite armée du général républicain.

Bonaparte, dont la tactique a toujours été de prévenir l'ennemi, s'avança le 6 novembre pour attaquer Alvinzi. Masséna attaqua l'avant-garde, et après im combat obstiné, qui dura quatre beures, la rejeta sur la rive gauche de la Brenta. Bonaparte, de son côté, repoussait sur Bassano tout ce qui lui était opposé. Mais à deux heures du matin la nouvelle lui parvint que la division Vaubois, débordée et pressée par un ennemi supérieur en nombre , avait abandonné la ville de Trente. La sxireté de Vérone se trouvait dès lors compromise ; il n'y avait pas à hésiter : Bonaparte abandonna aussitôt son projet de rejeter Alvinzi au-delà de la Piave, pour courir au secours de Vérone; l'armée rétrograda , au grand étonncment des habitans, qui venaient d'être témoins de ses succès, et d'Alvinzi , qui se portaen avant. Arrivé au plateau de Rivoli, Bonaparte^

assemblant la division Vaubois , lui témoigna avec énergie son mécontentement :

« Soldats, dit-il , je ne suis pas content de vous : vous n'avez montré ni discipline , ni constance, ni bravoure : aucune position n'a pu vous rallier; vous vous êtes abandonnés à une terreur panique; vous vous êtes laissés chasser de positions où une poignée de braves devait arrêter une armée. Soldats de la 3g^. et de la 85*^. , vous n'êtes pas des soldats français : général chef d'état major, faites écrire sur les drapeaux : Ils ne sont plus de l'année d'Italie, ^i Ces troupes, qu'il maltraitait, avec raison peut-être, demandèrent fout d'une voix à être placées à l'avant garde, et peu de jours après se couvriront de gloire et se réhabilitèrent sous les yeux de toute l'armée.

Alvinzi cependant, battu sur la Brenta, se trouvait maître du Tyrol et de tout le pays entre la Brenta et l'Adige. Sa réunion cependant avec Davidowich dépendait de la prise de Vérone : Bonaparte

s'était concentré clans cette place pour s'opposer au passage de l'Adige ; et les Autrichiens se plaçant en opposition, ayant leur gauche appuyé au marais d'Arcole , et leur droite au mont Olivetto , parurent attendre qu'on leur présentât la bataille.

Le 1 1 novembre, l'armée française passa les ponts de Yérone, et culbuta l'avantgarde ennemie. La nuit on prit position au pied de Caldiero. Alvinzi s'était couvert par des redoutes formidables; sa gauche semblait inexpugnable. Masséna jugeant sa droite mal appuyée, l'attaqua à la pointe (lu jour ; le feu s'engagea sur toute la ligne, et se soutint toute la journée, malgré la pluie qui tombait par torrens. L'artillerie I française ne pouvait manœuvrer; cette bataille n'eut aucun résultat; les deux armées campèrent sur le terrain; la pluie continua toute la nuit.

IVapoléon jugea le lendemain nécessaire (le rentrer dans son camp en avant de Vé-

roue; les avant-postes autrichiens s'avancèrent alors, et la position de l'armée française devint vraiment critique. Vaubois avait fait des pertes considérables; aucun renfort n'était arrivé; les autres corps qui s'étaient battus sur la Brenta et à Caldiero ne comptaient plus que treize raille hommes; le sentiment de la supériorité de l'ennemi était dans toutes les tètes; le soldat se plaignait tout haut; Bonaparte cherchait à relever par ses discours et ses ordres du jour le moral des troupes ; mais lui-même était plein d'inquiétude : le i4 , il terminait ainsi une dépêche au Directoire :

« Toute l'armée est excédée de fatigue et sans souliers : Je l'ai reconduite à Vérone, où elle vient d'arriver.

a Aujourd'hui, 9.4 brumaire, repos aux troupes; demain, selon les mouvemcns de l'ennemi, nous agirons. Je désespère d'empêcher la levée du blocus de Mantoue , qui dans huit jours était à nous. Si ce

uialheur anive, nous serons bientôt derrière l'Adda, et plus loin s'il n'arrive pas ^de troupes.

* » Les blessés sont l'élite de l'armée : tous nos officiers supérieurs , tous nos généraux d'élite sont hors de combat; tout ce qui m'arrive est si inepte ! et ils n'ont pas la confiance du soldat ! L'armée d'Italie, réduite à une poignée de monde, est épuisée. Les héros de Lodi , de Millesimo , de Castiglione et de Bassano sont morts pour leur patrie ou sont à Thôpital; il ne reste plus aux corps que leur réputation et leur orgueil. Joubert , Lannes , Lanusse, Victor, Murât, Chariot, Dupuis, Rampon , Pigeon , IMenard , Chabran , sont blessés; nous sommes abandonnés au fond de l'Italie. La présomption de mes forces nous était utile; on publie à Paris, dans des discours officiels, que nous ne sommes que trente mille liommes.

» J'ai perdu dans cette guerre peu de inonde, mais tous des hommes d'élite qu'il est impossible de remplacer. Ce qui me

reste de braves voit la mort infaillible, au milieu de chances si continuelles et avec des forces si inférieures. Peut-être l'heure du brave Augereau, de l'intrcpide Masséna, de Berthier, de..;, est près de sonner : alors ! alors ! que deviendi-ont ces braves gens ? Celte idtJe me rend réservé ; je n'ose plus affronter la mort , qui serait un sujet de découragement et de malheur pour qui est l'objet de mes sollicitudes.

» Sous peu de jours nous essaierons un dernier effort : si la fortune nous sourit, Manîoue sera pris, et avec lui l'Italie. Renforcé par mon armée de siège, il n'est rien que je ne puisse tenter. Si j'avais reçu la 83^, forte de trois mille cinq cents hommes connus à l'année, j'eusse répondu de tout! Peut-être, sous peu de jours, ne sera-ce pas assez de quarante mille hommes. »

Ce dernier effort qu'il va tenter , c'est une conception toute de génie : il va sauver son armée, anéantir ses ennemis, et assvjrer enfin à la république cette Italiu

qui a déjà coûté tant d'efforts et de sang , et qui était sur le point de lui échapper.

Le i4 novembre au soir, le camp de Vérone prend les armes; trois colonnes traversent silencieusement la ville , et vont se former sur la rive droite de l'Adige. L'heure du départ, la direction, le silence, tout avertit le soldat; l'anxiété se peint sur toutes les figures : c'est une retraite que l'armée d'Italie opère devant les vainqueurs de Caldiero. Ainsi le siège de Mantoue est levé ! l'Italie est perdue ! les habitans suivent, le cœur serré, les mouvemens de cette armée qui emporte avec soi toutes leurs espérances ; la nuit ajoute encore à cette scène de tristesse. Quinze cents hommes restent seulement dans Vérone, sous les ordres du général Kilmaine, en ferment les portes, et interdissent toute communication avec la rive gauche de l'Adige, afin de laisser l'ennemi dans l'ignorance des mouvemens de l'armée.

Tçut-à-coup, au lieu de suivre la route de Pcschiera , Bonaparte tourne brusque-

ment à gauche ; avant le jour l'armée est au village de Ronco , où le colonel Andréossy vient de jeter nn pont : par un simple à gauche, l'armée se trouve sur l'autre rive. Officiers et soldats commencent à comprendre l'intention du général en chef; il veut tourner Caldiero; dans l'impossibilité de lutter en plaine, il porte son champ de bataille sur des chaussées où le courage doit l'emporter sur le nombre ; l'espoir rentre dans tous les cœurs, la bataille va s'engager sous les plus heureux auspices , et tout peut rendre la confiance à Bonaparte : mais laissons-le lui-même raconter sa victoire dans xme lettre postérieure de cinq jours à celle si étrangement empreinte de découragement et d'espérance.

Au niiarlier-général de Vérone , le 29 l)rumaire an V (if) novembre 1796).

Au Directoire executif.^

« Je suis si harassé do fatigue , citovcn^

s» 131 « directeurs , qu'il ne m'est pas possible de vous faire connaître tous les mouvemens militaires qui ont précédé la bataille d'Arcole, qui vient de décider du sort de l'Italie.

» Informé que le feld-maréchal Alvinzi, commandant l'armée de l'empereur, s'approchait de Vérone , aKu d'opérer sa jonction avec les divisions de son armée qui sont dans le Tyrol , je filai le long de l'Adige avec les divisions Augereau et 3Iasséna ; je fis jeter, dans la nuit du 24 au aS , un pont de bateaux à Ronco, où nous passâmes cette rivière : j'espérais arriver dans la matinée à Villa-IS^ova , et par là enlever les parcs d'artillerie de l'ennemi, ses bagages, et attaquer l'armée ennemie par le flanc et ses derrières. Le quartiergénéral du général Alvinzi était à Caldiero; cependant l'ennemi, qui avait euavis de quelques mouvemens , avait envoyé un régiment de croates et quelques régimens hongrois dans le ^^llage d'Arcole j

extrêmement fort par sa position , au tnilieu de marais et de canaux.

» Ce village arrêta l'avant-garde de l'armée pendant toute la journée. Ce fut en vain que les généraux, sentant toute l'importance du temps , se jetèrent à la tête pour obliger nos colonnes de,passer le petit pont d'Arcole : trop de courage nuisit ; Ils furent presque tous blessés : les généraux Verdier, Bon, Verne, Lannes, furent mis hors de combat. Augereau, saisissant un drapeau, le porta au-delà du pont; il resta là plusieurs minutes sans produire aucun effet. Cependant il fallait passer ce pont , ou fair§ un détour de plusieurs lieues, qui nous aurait fait manquer toute notre opération : je m'y portai moi-même ; je demandai aux soldats s'ils étaient encore les vainqueurs de Lodi ; ma présence produisit sur les troupes un mouvement qui me décida encore à tenter le passage. Le général Lannes, blessé déjà de deux coups de feu , retourna et reçut une troisième

s» 133 ^ I blessure plus dangereuse ; le général Vi- Ignolle fut également blessé. Il fallut renoncer à forcer de front ce village, et attendre qu'une colonne commandée par le général Guieux, que j'avais envoyée par Albarretto, fût arrivée. Elle n'arriva qu'à la nuit , s'empara du village , prit quatre pièces de canon et fit quelques centaines de prisonniers. Pendant ce temps-là , le général 3Iasséna attaquait luie division que l'ennemi faisait filer sur notre gauche; il la culbuta et la mit dans luie déroute complète.

w On avait jugé à propos d'évacuer le village d' Aréole, et nous nous attendions , àlapointe du jour, àêtre attaqués partoute l'armée ennemie , qui se trouvait avoir eu le temps de faire filer ses bagages et ses parcs d'artillerie, et de se porter en arrière pour nous recevoir.

" A îa petite pointe du jour, le combat s'engagea partout avec la plus grande vivacité. Masséna, qui était sur la gauche, mit en déroule l'ennemi et le poursuivit

» 134 m jVisqu'aux postes de CaUliero. Le général Robert, qui était sur la chaussée du centre, avec la 65^ , culbuta l'ennemi à la baïonnette et couvrit le champ de bataille de cadavres. J'ordonnai à l'adjudant Vial de longer l'Adige avec une demi-brigade, pour tourner toute la gauche de l'ennemi; mais ce pays offre des obstacles invincibles ; c'est en vain que ce brave adjudant-général se précipite dans l'eau jusqu'au cou , il ne peut pas faire une diversion suffisante. Je fis, pendant la nuit du 26 au 27 , jeter des ponts sur les canaux et les marais : le général Augereau y passa avec sa division. A dix heures dû matin nous fûmes en présence: le général Masséna à la gauche, le général Robert au centre, le général Augereau à la droite. L'ennemi attaqua vigoureusement le centre, qu'il fit plier. Je retirai alors la 32^ de la gauche ; je la plaçai en embuscade dans le bois , et au moment où l'ennemi, poussant vigoureusement le centre , était sur le point de Tourner notre droite , le sénéral Gardanne

sortit de son embuscade , prit l'ennenù eu flanc et en fit un carnage horrible. La gauche de l'ennemi, étant appuyée à des marais, et par la .supériorité du nombre, imposait à notre droite : j'ordonnai au citoyen Hercule , officier de mes guides, de choisir vingt-cinq hommes dans sa compagnie, de longer l'Adige d'une demi-lieue , de tourner tous les marais qui appuyaient la gauche des ennemis, et de tomber ensuite au grand galop sur le dos de l'ennemi eu faisant sonner plusieurs trompettes. Cette manœuvre réussit parfaitement; l'infanterie ennemie se trouva ébranlée : le général Augeréau sut profiter du moment.

Cependant elle résiste encore , quoiqu'en battant en retraite, lorsqu'une petite colonne de huit à neuf cents hommes , avec quatre pièces de canon que j'avais fait filer par Porto-Legnago pour prendre une position en arrière de l'ennemi et lui tomber sur le dos, acheva de la mettre en déroute. Le général Masséna, qui s'était reporté au centre, marcha droit au village d'Arcole ,

dont il s'empara , et poursuivit l'ennemi jusqu'au village de San-Bonifacio ; mais la nuit nous empêcha d'aller plus avant.

» Le fruit de la bataille d'Arcole est quatre à cinq mille prisonniers , quatre drapeaux, dix-huit pièces de canon. L'enuemi a perdu au moins quatre mille morts et autant de blessés. Outre les généraux que j'ai nommés , les généraux Robert et Gardanne ont été blessés. L'adjudant-général Vaudelin a été tué. J'ai eu deux de mes aides-de-camp tués, les citoyens Elliot et Muiron , ofliciers de la plus grande distinction; jeunes encore, ils promettaient d'arriver un jour avec gloire aux premiers postes militaires. Notre perte, quoique très-peu considérable, a été très- sensible, en ce que ce sont presque tous nos officiers de distinction.

» Cependant le général Vaubois a été attaqué et forcé ù Rivoli , position importante qui mettait à découvert le blocus de Mantoue. Nous partîmes, ;\ la pointe du jour, d'Arcole. J'envoyai la cavalerie sur

Vicence à la poursuite des ennemis, et je me rendis à Vérone, où j'avais laissé le général Rilmaine avec 3,ooo hommes.

» Dans ce moment-ci , j'ai rallié la division Vaubois; je l'ai renforcée, et elle est à Castel-Novo. Augereau est à Vérone ; Masséna sur Villa-Nova.

» Demain j'attaque la division qui a battu Vaubois; je la poursuis jusque dans le Tyrol, et j'attendrai alors la reddition de Mantoue, qui ne doit pas tarder quinze jours. L'artillerie s'est comblée de gloire.

» Les généraux et officiers de l'étatmajor ont montré une activité et une bravoure sans exemple ; douze ou quinze ont été tués ; c'était véritablement un combat à mort : pas un d'eux qui n'ait ses habits criblés de balles. »

Cette bataille avait duré trois jours. Le soldat avait repris son assurance : aussi Bonaparte, au lieu de se reposer à Vérone , s'acharna à la poursuite de l'ennemi sur la route de Vicence , et 1 cavalerie lui fit perdre beaucoup de monde. Al-

vinzi se retira k marclies forcées sur Montebello. Celte manœuvre donnait quelques jours d'avance à Tarraée française : Bonaparte la porta sur Vérone , pour de là aller attaquer dans le Tyrol le général Davidowtôh.

L'armée d'Italie rentra victorieuse dans cette ville , par la porte de Venise , trois jours après en être sortie mystérieusement par la porte de Milan. L'étonnement et l'enthousiasme des liabitans étaient an comble ; ils reçurent nos soidads comme des frères. îMais Bonaparte ne voulait s'arrêter que quelques moraens à Vérone; l'armée passa l'Adige et joignit Vaubois à B.ivûli. Augereau attaqua Dolce, fit quinze cents prisonniers , et rejeta, Davidowich dans le Tyrol, et Masséna fit sa jonction avec Vaubois, à Castel-Novo , où ce général avait été refoulé par Davidowich, le troisième jour de la bataille d'Arcole.

Après ces glorieux faits d'armes , l'armée épuisée de fatigue avait besoin de quelque repos \ le général en chef la dis-

s» 139 ^ trjbua dans de sûrs cantonnemens, et luimême il retourna à Milan. De là sa correspondance avec le Directoire reprit toute son activité. Brûlant de profiter des circonstances favorables que la fortune lui présentait comme à plaisir , il pressait chaque jour le comité de la guerre de lui envoyer des renforts, et exposant avec énergie la position de sa petite armée, terminait ainsi une de ses dépêches :

« Il a fallu du bonheur et du bien joué ppur vaincre Alvinzi. Comment espérer vaincre, avec les mêmes troupes, Alvinzi, renforcé de trente à trente-cinq mille hommes, tandis que nous n'avons encore reçu que trois mille hommes?

« Laguérison de nos malades est sûrement un avantage , mais les malades de Wurmser se guérissent aussi dans Mantoiic.

i> Yous m'annoncez dix mille hommes de rOcéan et dix mille hommes du Rhin'; mais rien de cela n'arrive : il y a cependant six décades de votre annonce. Ou dit même

s» 140 ^ que la tête de celte colonne de l'Océan a rétrogradé.

» Il paraît, d'après une lettre de l'empereur, qu'une lutte se prépare pour janvier ; faites au moins que les secours qui devaieut arriver contre Alvinzi, et dont la victoire d'ArcoIe nous a mis à même de nous passer"", arrivent actuellement , sans quoi vous sacrifiez l'armée la plus attachée à la constitution, et qui, quels que soient les mouvemens que se donnent les ennemis de la patrie , sera attachée au gouvernement et à la liberté, avec le même zèle et la même intrépidité qu'elle a mis à conserver l'Italie à la république.

u Enfin, citoyens directeurs, l'ennemi retire ses iroiq^es du Rhin pour les envoyer en Italie; faites de même, secourez-nous: il n'y aura jamais que la disproportion trop marquée des ennemis qui pourra nous vaincre. Nous ne vous demandons que des hommes; nous nous procurerons le reste avec d'autant plus de facilité, que nous serons plus nombreux. »

Le Directatre ne se hâtait cependant pas de renforcer l'année de Bonaparte , et le mettait dans l'impossibilité de poursuivre ses avantages: était-ce faiblesse, était-ce indécision, était-ce plutôt espoir de conclure la paix, le général l'ignorait, et le découragement se mettait dans ses troupes, peu habituées à cette inaction.

Pendant ce repos de l'armée d'Italie , deux grands événemens arrivés coup sur coup , paraissaient devoir changer la face des affaires politiques en Europe ! d'une part, Catherine, cette constante alliée de la coaliation, mourait d'une attaque d'apoplexie, à la veille de signer un traité d'alliance et de subsides avec l'Angleterre, et son fils Paul l^'^ affectait des opinions favorables aux intérêts de la France; d'un autre côté, lord Malmesbury, après six mois d'inutiles conférences, était congédié par le Directoire, et le 24 novembre une flotte appareillait de Brest pour transporter une armée en Irlande sous les ordres de Hoche. Une tempête dispersa malheure«-

scment cette flotte , qui devait arrache^ à l'Angleterre sa plus belle province, et eu former contre elle une puissance politique et maritime.

A cette époque aussi , le général Clarke reçut du Directoire des pouvoirs pour traiter de la paix avec Alvinzi : la cour de Vienne éluda cette négociation, qui n'eut d'autre résultat que de traîner les affaires en longueur et de donner à Alvinzi qui, après la bataille d'Arcole s'était retiré sur la Brenta, le temps de recevoir des renforts du Rhin et de l'intérieur de l'Au-triche.

L'armée française reçut vers la fin de décembre de légers renforts , mais à peine compensaient-ils les pertes d'Arcole et du blocus de Man'oae. On comptait en tout quarante-trois raille hommes , dont trenteun mille seulement à l'armée d'observation sur l'Adige. L'armée autrichienne se proposait d'opérer sur deux points distincts : le premier était celui de Vérone; l'autre le bas Adige. Le quartier-général

d'Alvinzi t-tait à R,overedo ; ce général comptait quarante-cinq mille soldats :

Provera commandait à Padoue «ne autre armée de vingt mille hommes.

Le pape, dont la perfidie avait romj^.u îes négociations, dirigeait contre nous cinq mille hommes, sans compter cette immense population fanatique des états romains , qui n'attendait qu'un avantage des forces autrichiennes pour voler au meurtre et au pillage, sous l'abri des armes spirituelles.

La position de Bonaparte est de la plus grande gravité. Il a trois semaines pour vaincre ou périr : il faut que le coq républicain vole de victoire en victoire, depuis la chaîne du Tyrol jusqu'au Capitole ; Mantoue doit tomber; et les trente mille soldats de l'armée d'Italie vont succomber, s'ils n'écrasent pas quatre-vingt mille soldats aguerris , et s'ils n'imposent pas par la victoire au poignard d'une nation agitée de haine et de superstition.

CHAFITRi: XI.

Sommaire ; Combat de Saint-Michel. — Bataille de Rivoli. — Combat de Saint -George. — Bataille de Legnano. — Pveddilion de ilantoue,

.Tanv. 1797.

Cette nouvelle campagne commença le 12 janvier. Masséna , attaqué à Saint- Michel par une division de Provera , la culbuta et lui fit neuf cents prisonniers : Bonaparte , au premier bruit du canon , s'était mis en route, il arriva sur la fin de l'action.

Par une habile politiqne il avait profité de ses deux mois de repos pour organiser plusieurs bataillons d'Italiens; il les ut camper sur les frontières de la Transpadane , avec trois mille Français tirés de Bologne, et les opposant ainsi à l'armée pontificale, les commit à la défense de leurs propres frontières.

Dans la nuit du i3, Bonaparte fit concentrer toutes fts troupes sur Rivoli : la division Ai'.gereau seule fut dirigée sur le bas Adige pour disputer le passage (V ic fleuve au général Provera.

A deux heures du matin , Bonaparte était sur le plateau de E.i\oli : il fit en^^ager par Joubert la fusillade avec une des colonnes ennemies; au point du jour celleci était repoussée. Une seconde colonne pressa sa marche vers le plateau ; en moins d'une heure Masséna la rompit; une troisième courut au secours de celle engc'gé:- ; mais l'artillerie françiiise la mitrailla ^ et la cavalerie chargeant au même instant , culbuta-toutce qui s'opposaitàsonaltaqite, dans le ravin. Infanterie, artillerie, cavalerie, tout fut pris. La quatrième colonne autrichienne se déplo3/ait en ce morôcnt sur les hauteurs de Pipolo, croyant avoii tourné l'armée française.. Il n'était plus temps ; elle n'arriva que pour être témoin des désastres des trois colonnes qui I'juvaient précédée. Mitraillée, déborde <i. eil - 1. li

fut dispersée et détruite à son tour. I.e reste de l'armée d'AlvinzPdevint inutile : i! opéra sa retraite par l'Escalier et perdit beaucoup de monde. La bataille de Rivoli fut une des plus chaudes de la campaj^ae; Bonaparte , entouré plusieurs fois , eut deux chevaux tués sous lui. Il prit à l'ennemi sept mille prisonniers, douze pièces de canon et huit drapeaux.

Cependant, le même jour , le génénl Provcra , avec ses vingt mille hommes, avait passé l'Adige près de Legnano : il croyait arriver à T^Iantoue, battre les sept mille hommes de Serrurier, et échapper à Bonaparte, qu'il savait occupé à Rivoli : à deux heures seulement, au fort de la bataille, Bonaparte apprend par une dépêche d'Augereau la marcha de Provera.

Son parti est arrêté aussitôt : il laisse à Masséna, à Miuat, à Joubcrt, le soin de poursui%'re Alviuzi, et prenant avec lui quatre demi- brigades, se met en marche sur 3Iantoue.

De Rivoli ;\ Mantoue, on compte treize

lieues; Provera a vingt-quatre heures d'avance : Bonaparte forée en vain sa marche ; il est probable que Provera va lui faire perdre tout le fruit de sa victoire en se joignr.it aux vingt mille homra'es de Wu»îscr. En effet, au moment où les Fra^çAis arrivent à Roverbella, Provera vient de se présenter devant Saint-George. Bo/iapartc frémit : il sait que Saint-George, ce faubourg de Mantoue, n'a qu'une trèsfaible garnison, et qu'au fossé seul le défend : le brave Miollis, d'ailleurs, qui occupe Saint-George avec quinze cents hommes, est bien loin de craindre une attaque du côté de l'Ailige, où se trouve Augereau : il n'observe que le côté de IVIantoue.

Provera s'avance avec précaution : il se fait éclairer par des hussards couverts de manteaux semblables à 'zqwh de nos hussards Berchini. Déjà ceux-ci vont franchir la barrière. Miollis et ses soldats sont perdus : le coup-d'œil d'un sergent les sauve. Il voit approcher ces hussards; il remarque que leurs manteaux sont neufs; ceux

de Berchini ont fait la campagne. 11 pousse ]a barrière, saisit un tambour et donne î alariTiC. Mioliis accourt, et, quoique Pro- %'cra attaque le faubourg de tous les côtés a la Fois, ses quinze cents braves se défen- (ient toute la journée-, et donnent le Wnips au général eu chef d'arriver à leur socjjurs,

Provera cependant est parvenu à comraui! quer avec le maréchal Wurmser, et ils ont concerté leurs opérations du lendemain.

Le i6 janvier, dès que le jour paraît, iVurmser sort de Mantoue à la tète de la garnison, et prend position à la Favoï'ite. i>ouaparte avait, dans la iiuit, placé sa divisifîii de manière à empêcher la jonction de cette garnison avec le corps de Provera. Serrurier avec les troupes du blocus, attaque Wurmser, et le général en chef marche contre rainiée de secours.

Ç'ebt à cette bataille que la 55'"^. demibrigade acquit le nom de la tcrribtc , en nhordant la ligne autrichienne , et en renversant tout ce (pii tenta de lui résister. Au bout (le quelques heures la garnison

était rejetéc dans la place, et Provera, forcé de poser les annes, signait une capitulation. Deux mille hommes seulement ])arvinrcnt à s'échapper.

Le même jour, du côté de Rivoli, Joubert battait Alvinzi et lui prenait sept mille hommes. Les troupes françaises occupèrent aussitôt Trente, Bassanof^t Trévise. Les débris de l'armée autrichicnnciie trouvèreaf; d'abri que derrière la Piave, ou au milieu des neiges duTyrol.

En vingt jours l'Autriche venait de perdre trente-cinq mille hommes, dont vingtcinq mille prisonniers ; soixante pièces de canon et vingt-quatre drapeaux.

Manîoue , le constant objet des efforts des Français, le boulevard de l'Italie, ne pouvait tenir long-temps, abandonnée à ses propes ressources. Ou savait que la garnison était réduite à demi-ration.

"Wurmser tint pourtant encore tout le mois de janvier. Bonaparte lui fil en vain connaître le résultat de cette campagne de huit jours, et le somma de se rendre. Ce

ne fut que lorsqu'il ne lui restait plus que trois jours de vivres , qu'il envoya le général Klénau au quartier-général, pour connaître les conditions qu'on lui ferait. Bonaparte, respectant l'âge, la bravoure et les malheurs de Wurmser, usa envers lui des procédés les plus généreux , et lui accorda au-delà de tout ce qu'il pouvait espérer. Vingt mille hommes , dont douze mille combattans ; trente -quatre généraux, ainsi que tout l'état-major du maréchal, défilèrent devant \i: général Serrurier. Bonaparte n'avait pas voulu assister à ce spectacle si flatteur : après avoir dicté les conditions de la capitulation; il avait écrit à Wurmser : « Voilà les conditions que je vous accorde si vous ouvrez vos portes demain : si vous tardez quinze jours, un mois, deux mois,, vous aurez to^ijours les mêmes conditions; vous pouvez attendre jusqu'à votre dernier mor ccau de pain. Je pars à l'instant pour passer le Pô, et je marche sur Rome »

Wurmser, vivement touché des proré

dés de son vainqueur , lui écrivit pour lui exprimer foute sa reconnaissance ; il lui fit même offrir de j)asser le Pô à Mantoue ; mais Bonaparte refusa et partit voulant éviter au vieux maréchal la douleur de remettre son cpée aux mains d'un vainqueur de vingt-sept an'^. Quelques jours plus tard Wurmscr le fit prévenir d'une trame d'empoisoimement ourdie près de Rome, contre ses jours. Il dut ainsi la vie à celui dont il avait triomphé tant de fois, mais dont sa générosité avait su lui faire v.n ami.

Ce fut après la reddition de Mantoue que Bonaparte envoya au Directoire les drapeaux pris à l'ennemi dans ces mémorables campagnes. Le général Bessières, «ommandant des guides , en présenta soixante-onze pris sur les champs de bataille , et le général Augereau en apporta soixante trouvés dans IMantoue. La vue de ces trophées excita en France de vifs transporta d'admiration ])our l'armée d'Italie, el pour le jeune géuéral qui l'avait si constamment conduite à la victoire.