CHAPITRE Vï

50MMA{JvE : Dëbarqnenienl. — Prise d'Aîesandrie.— Proclâmaùori. — AffaJf* de Cliébrew. — Bataille des Pyramides.

Juillet 1798.

Bonaparte voulut, le premier de tous , quilter le vaisseau amiral et mettre le pied sur cette terre qu'il voulait conquérir. A peine débarqué, il vit venir à lui le consul de France qui lui apprit que, trois jours auparavant, une flotte anglaise s'était présentée devant Alexandrie, avait prévenu les habitans de l'attaque dont ils étaient menacés, et s'était remise en route pour chercher la flotte française. La ville était donc sur ses gardes, et tout annonçait une vigoureuse résistance.

A ces nouvelles, Bonaparte juge que les momens sont précieux; il ordonne le débarquement.

^ 94 ^ Le moment était venu où le général en chef pouvait révéler ses vastes projets aux braves qui devaient si dignement les accomplir; mais comme l'amitié des vaincus peut'seule assurer les conquêtes, il leur recommandait surtout de respecter les coutumes et même les préjugés des indigènes : <; Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahométaus; leur premier article de foi est celui-ci : Il n'y a d'autre Dieu que Dieu , et Mahomet est son prophète. Ne les contredites pas; agissez avec eux comme vous avez agi avec les juifs et avec les Italiens. Ayez des égards pour leurs mi'.phtis et pour leurs imans, comme vous en avez eu pour les rabbins et les évoques.... Les légions romaines protégeaient toutes les religions. Vous trouverez ici des usages différens de ceux de l'Europe; il faut vous y accoutumer. Les peuples chez lesquels nous allons traitent leurs femmes différemment que nous; mais dans tous les pays, celui qui viole est un monstre; le pillage n'enrichit qu'un petit

s» 95 ^ nombre d'hommes, il nous déshonore, il détruit nos ressources, il nous rend ennemis des peuples, qu'il est de notre intérêt d'avoir pour amis. »

Après avoir parlé ainsi à l'armée française, le général en chof adressa une proclamation aux fanatiques habitans d'Alexandrie. « Peuple d'Egypte, on vous dira que je viens pour détruire votre religion : ne le croyez pas; répondez que je viens vous restituer vos droits, punir les usurpateurs ; et que je respecte plus que les Mamelucks, Dieu, son prophète et le Koran... Quadys, cheiks, imans, tchorbadys, dites au peuplé que nous sommes de vrais Musulmans. N'est-ce pas nous qui avons détruit le pape, qui disait qu'il fallait faire la guerre aux Musulmans.' N'est-ce pas nous qui avons détruit les chevaliers de Malte ? Trois fois heureux ceux qui seront pour nous !.... Malheur à ceux qui s'armeront pour les Mamelucks, et combattront contre nous ! Ils n'y aura pas d'espérance pour eux ; ils périront. »

Ti'ois mille six cents hommes des divisions Menou , Bon et Klâber , prirent aussitôt terre près du Maraboii, ;i une liene et demi» d'Alexandrie. On marcha incontinent sur la cité moderne, à travers les (icbris de l'ancienne.

A peu de distance de la place, Bonaparte fit faire halte. Il se disposait à parlementer, quand tout-à-coup des cris horribles et le fracas du canon lui firent connaître îa réception à laquelle il devait s'attendre. On manquait d'artillerie pour pouvoir répondre. L'ordre d'escalader les murs est donné , kl charge est battue; généraux et soldats rivalisent de courage. Kléber, sous un feu meurtrier, montre à ses grenadiers l'endroit où ils doivent monter; une balle le frappe à la tête et le renverse; sa chute double l'ardeur des soldats; brûlant de le venger, ils s'élancent sur les échelles, et bientôt ou voit flotter les drapeaux de la république au sommet des remparts. Sur ces entrefaits, le général Bon enfonçait à gauche la porte de Rosette , tandis que le

s- 97 ^ général Meuou forçait à droite un autre point, et entrait le premier dans la ville après avoir reçu six blessures. Epouvantés de tant d'audacejes Alexandrins fuient en désordre dans toutes les directions.

Bonaparte alors envoie un parlementaire au gouverneur et aux principaux liabitans d'Alexandrie. Le général leur promet que leurs biens, leur religion, leur liberté, seront respectés. Il les assure que les Français sont les meilleurs amis de la Subliaje-Porte, et qu'ils n'ont mis le pied en Egypte que pour délivrer les E.Tj'ptiens du joug des Manielurks. Ces raisons, et plus encore, sans doute, la crainte des dangers où les eût exposés une trop longue résistance, décidèrent les habitans à se rendre.

Bonaparte fit alors répandre dans la ville la proclamation suivante en langue arabe, imprimée avec des caractères apportés de France :

« Depuis trop long-temps les beys qui gouvernent l'Egvpte insultent à In nation II. ^ 9

s» 98 # française, et couvrent les négocians d'avanies : l'heure de leur châtiment est arrivée.

» Depuis trop long-temjjs ce ramassis d'esclaves , achetés dans le Caucase et la Géorgie, tyrannissent la plus belle partie du monde; mais Dieu, de qui dépend tout, a ordonné que leur empire finît.

w Peuples de l'Egypte , on vous dira que je suis venu pour détruire votre religion ; ne le croyez pas : répondez que je viens restituer vos droits, punir les usurpateurs; et que je respecte plus que les Mamelucks , Dieu , son prophète et le Koran.

» Dites-leur que tous les hommes sont égaux devant Dieu : la sagesse, les talens et les vertus mettent seuls de la différence entre eux.

» Or , quelle sagesse , quels talens , quelles vertus distinguent les Mamelucks, pour qu'ils aient exclusivement tout ce qui rend la vie aimable et doiice?

V Y a-t-il une belle terre, elle appar-

tient aux Maraeluoks. Y a-t-il une belle esclave, un beau cheval , une belle maison, cela appartient aux Mamelucks.

» Si l'Egypte est leur ferme, qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait. Mais Dieu est juste et miséricordieux pour le peuple} jtous les Égyptiens sont appelés à gérer toutes les places : que les plus sages , les plus instruits, les plus vertueux gouvernent; et le peuple sera heureux.

» Il y avait jadis parmi vous de grandes villes, de grands canaux, un grand commerce : qui a tout détruit, si ce n'est l'avarice , les injustices et la tyrannie des Mamelucks ?

» Quadys, cheiks, imans, tchorbadys, dites au peuple que nous sommes aussi de vrais Musulmans. N'est-ce pas nous qui avons détruit le pape, qui disait qu'il fallait faire la guerre aux Musulmans ? N'estce pas nous qui avons détruit les chevaliers de Malte, parce que ces insensés croyaient que Dieu voulait qu'ils fissent la guerre aux Musulmans ? N'est-ce pas nous qui

^ 100 ^ avons étt dans tous les temps les amis dn Grand-Seigneur (que Dieu accomplisse ses desseins), et l'enuemi de ses emieinisPLcs Mamelucks, au contraire, ne se sont-ils pas toujours révoltés contre rautorité du Grand- Seigneur, qu'ils méconnaissent encore ? ils ne font que leurs caprices.

» Trois fois lieureux ceux qui seront avec nous! ils prospéreront dans leur fortune et leur rang. Heureux ceux qui seront neutres! ils auront le temps de nous connaître et ils se rangeront avec nous.

» Mais malheur, trois fois malheur à ceux qui s'armeront pour les Mamelucks, et combattront contre nous ! il n'y aura pas d'espérance pour eux ; ils périront.

» Art. 1^*^. Tous les villages situés dans un rayon de trois lieues des endroits où passera l'armée, enverront une députation au général commandant les troupes, pour les prévenir qu'ils sont dans l'obéissance et qu'ils ont arboré le drapeau de l'armée.

n 2. Tous les villages qui prendraient les armes contre l'armée seront brûlés.

» 3. Tous les villages qui se scronî soumis à l'armée, mettront, avec le pavillon du Grand-Seigneur , notre ami , celui de l'armée.

» 4- Les cheiks feront mettre les scellés sur les biens , maisons , propriétés , qui appartiennent aux Manie! ucks, et auront soin que rien ne soit détourna.

» 5. Les cheiks, les cadhys et les imans conserveront les fonctions de le!.'rs places; chaque habitant re:5tera chez lui , et les ptètres continueront comme à l'ordinaire. Chacun remerciera Dieu de la deslructioii des Mamelucks,et criera: Gloire au sultan, gloire à Tarniéc française son amie ? malédiction aux Mamelucks et bonheur au peuple d'Eg}'pte. »

Cette proclamation acheva de càimcrles esprits et d'établir la confiance entre les habitans et les Français.

La prise d'Alexandrie n'avait coûté que quarante soldats ou officiers français. Bo-

naparte les lit enterrer, avec tous les honneurs militaires, au pied de îa colonne dz Pompée , et ordonna que leurs noms fussent gravés sur le fût de ce monument. La cérémonie eut lieu en présence de toute l'armée, et la remplit d'enthousiasme et d'amour pour un chef qui récompensait le mérite jusque dans la tombe.

Kléber , que sa blessure rendait incapable de se mettre eu campagne , fut investi du commandement militaire de la place. Bonaparte songea aussi à mettre la flotte en sûreté: mais les pilotes turcs déclarèrent que les vaisseaux de 74 ne pour- Taient pas entrer dans le port, et à plus forte raison ceux de 80 et 120 canons. Il aurait fallu alléger, ou employer des chameaux; et en outre l'amiral craigait, une fois entré, de ne plus pouvoir sortir. La flotte aurait dû se rendre àCorfou. Brueys se contenta d'embosser à Aboukir, où il croyait être inattaquable.

L'organisation du gouvernement provisoire était « peine terminée que Bona-

^ 103 ^ parte se dirigea sur le Caire. D'après une ancienne tradition répandue parmi les musulmans, la prise de cette capitale assurait au vainqueur la possession de toute l'Egypte , et c'était là que les beys avaient établi le centre de leur domination. Le succès de l'expédition devait donc avoir le double résultat de prévenir les préparatifs de l*ennerai , et de frapper l'imagination d'un peuple superstitieux. Aussi Bonaparte, habile appréciateur du temps et des causes morales, préférât il prendre le chemin le plus court , malgré les difficultés qu'il présentait; et, laissant la route de Rosette, il lit suivre à l'armée celle qui passe par Damanhour.

L'avant-garde, sous les ordres du général Desaix , partit d'Alexandrie dans la nuit du 3 au 4 juillet. Elle se composait de quatre raille six cents hommes, dont cent soixante de cavalerie, hussards et dragons. Après cinq heures de marche dans des sables arides, elle arriva près de dtiix puits récemment comblés. On les