CHAPITRE QUINZIÈME

L'acte adiliii inhel aux institutions de l'Empire. — Lettre aux souverains de l'Europe. — Intrigues royalistes. — Pouché.— Le Champ-de-MPaî. — Discours de Napoléon. — Ouverture des Chambres. — Départ de Napol on. — Armée de 470,000 hommes. — de la France. — Position des ennemis en Belgique. — Wellingtdn et Blucher. — Trahison de Bourmont — Préludes de Waterloo. — Proclamation à l'armée. — L'armée française passe le Danube. — Napoléon à Çharjeroi. — Victoire de Marçhiennes. — Les Quatre-Bras. — Bataille du monl Saint-Jean, — Défaite de Waterloo. — Cruels désastres.

Quelques jours aprèsr, Napoléon, publia l'acte additionnel aux constitutions de Fempire. Il tenta vainement de renouer des relations avec l'Autriche ou avec la Russie. Ces tentative^ préliminaires échouèrent, et le 4 avril, les souverains de l'Europe reçurent de l'empereur la lettre suivante :

« Monsieur mon frère,

« Vous aurez appris, dans le cours du mois dernier, mon retour sur les côtes « de France, mon entrée à Paris et le départ do la famille des Bourbons. La « véritable nature de ces événements doit être maintenant connue de Votre Ma- « jesté; ils sont l'ouvrage d'une irrésistible puissance, l'ouvrage et la volonté « unanime d'une grande nation qui connaît ses devoirs et ses droits. L'attente « qui m'avait décidé au plus grand des sacrifices avait été trompée. Je suis venu, « et du point où j'ai touché le rivage, l'amour de mes peuples m'a porté jus- « qu'au sein de ma capitale. Le premier besoin de mon cœur est de payer tant « d'affection par une honorable tranquillité. Le rétablissement du trône impé- « riul étant nécessaire au bonheur des Français, ma plus douce pensée est de « le rendre en même temps utile à l'affermissement du repos de l'Europe. Assez « de gloire a illustré tour à tour les drapeaux des diverses nations. Les vicis- « situdes du sort ont assez fait succéder de grands revers à de grands succès. « Une plus belle arène est aujourd'hui ouverte aux souverains, et je suis le « premier à y descendre. Après avoir présenté au monde le spectacle des grands « combats, il sera plus doux de ne connaître désormais d'autre rivalité que « celle des avantages de la paix, d'autre lutte que la lutte sainte de la félicité « des peuples. La France se plait à proclamer avec franchise ce noble but de « tous ses vœux. Jalouse de son indépendance, le principe invariable de sa po- « litique sera le respect le plus absolu pour l'indépendance des autres nations. « Si tels sont, comme j'en ai l'heureuse confiance, les sentiments personnels de « Votre Majesté, le calme général est assuré pour longtemps, et la justice, « assise aux confins des Etats, suffit seule pour en garder les frontières. »

Mais la sainte-alliance avait juré à Napoléon une guerre à mort; ses lettres

HISTOIRE POPULAIRE DE L'EMPEREUR NAPOLÉON. i" autographes ne furent point reçues ; celles «le son ministre des affaires étrangères furent également repoussées. Les courriers clandestins de Ponofaé, agent du royalisme, pouvaient seuls franchir la frontière. Il n'y av.iii plus à se méprendre sur les intentions hostiles des rois coalisés. L'empereur se prépara donc à la guerre; il retrouva dans ce moment suprême toute son activité, tout son génie ; on fahriqua des armes, on organisa de nombreux bataillons-, le l«r juin, quarante-six mille chevaux étaient en ligne dans les dépots; trente mille officiers, sous-officiers et soldats en réforme et en retraite s'offrirent pour garder les places fortes; cent quatre-vingt mille hommes de la garde nationale furent mis à la disposition du ministre de la guerre.

Le drapeau tricolore flottait à Amibes, à Draguignan; le midi était soumis, et M asséna avait reconnu l'empereur. Mais on apprit en môme temps que Wellington avait quitté Vienne, que le roi de Prusse retournait à Berlin, que les empereuft de Russie et d'Autriche étaient au quartier général de Francfort.

En Italie, Joachim Murât, après avoir battu les Autrichiens à Tolentinoet à Maccreta, avait vu son armée complètement détruite, sans pouvoir trouver la, mort sur les champs de bataille. Il quitta son royaume de Naples en fugitif et fit voile vers la Provence. A peine débarqué, il envoya un courrier à l'empereur pour lui offrir sa vaillante épée. Mais l'Achille de l'armée ne devait pas mourir le glaive à la main.

Enfin, l'ouverture du Champ-dc-Mai, annoncée longtemps à l'avance, eut lieu le ter juin ; cette cérémonie patriotique qui rappelait le grand jour de la fédération, en 1790, excita le plus vif enthousiasme. L'empereur y parut sur un trône devant la façade de l'Ecole militaire; l'orateur des corps électoraux lui adressa une longue harangue à laquelle il répondit par le discours suivant :

« Empereur, consul, soldat, je tiens tout du peuple; dans la prospérité, dans « l'adversité, sur le champ de bataille, au conseil, sur le trône, dans l'exil, la « France a été l'objet unique et constant de mes pensées et de mes actions. « Comme le roi d'Athènes, je me suis sacrifié pour mon peuple, dans l'espoir « de voir se réaliser la promesse donnée de conserver à la France son inté- « grité naturelle, ses honneurs et ses droits. L'indignation de voir ces droits sa- « crés, acquis par vingt-cinq années de victoires, méconnus et perdus à jamais, « le cri de l'honneur français flétri, les vœux de la nation, m'ont ramené sur « ce trône qui m'est cher, parce qu'il est le palladium de l'indépendance, de « Phonneur et des droits du peuple.

« Français! en traversant, au milieu de l'allégresse publique, les diverses « provinces de l'empire pour arriver dans ma capitale, jai dû compter sur une « longue paix; les nations sont liées par les traités conclus par leurs gouverne- « monts, quels qu'ils soient. Ma pensée se portait alors tout entière sur les « moyens de fonder notre liberté par une constitution conforme à la volonté et « à l'intérêt du peuple. J'ai convoqué le Cliamp-de-Mai. Je n'ai pas tardé à ap- « prendre que les princes qui ont méconnu tous les principes, froissé l'opinion « et les plus chers intérêts de tant de peuples, veulent nous faire la guerre ; ils « méditent d'accroître le royaume des Pays-Bas, de lui donner pour barrières « toutes nos places frontières du nord, et de concilier les différends qui les di- « visent encore, en se partageant la Lorraine et l'Alsace. Il a fallu se préparer « à la guerre. Cependant, devant courir personnellement les hasards des corn-

MM HISTOIRE POMJiÂlâï

• hâta, nu première sollicitude a été dfl constituer mm retard i« nation. Le

• peuple u Bceeplé l'acte que je lui ni présenta.

« l'rançais, lorsque nous aurons gtapQUMâ 068 injustes adressions, et que l'Ku-

« ropeaara ooftvafecua de ce qu'on doit aux drotUtt à l'iadépuntiaf np tifi \in^t-

• huit millions de Français, une loi .solennelle, faite dans les formes voulues

• par L'acte constitutionnel, réunira les différentes dispositions de nos eonslitu-

• lions aujourd nui éparsea.

■ Français! vous allez retourner dans vos départements. Dites aux citoyens

• que les circonstances sont grandes!!! qu'avec do l'union, de l'énergie cl de

• la persévérance, nous sortirons vainqueurs de cette lulto d'un grand peuple « contre ses oppresseurs ; que les générations à venir scruteront sévèrement « notre conduite; qu'une nalion a tout perdu quand elle a perdu l'indépendance.

• Dites-leur que les rois étrangers que j'ai élevés sur le trône, ou qui me doi- « vent la conservation de leur couronne, qui tous, au temps de ma prospérité,

• ont brigué mon alliance, dirigent aujourd'hui tous leurs coups contre ma ••personne. Si je ne voyais que c'est à la patrie qu'ils en veulent, je mettrais « à leur merci cette existence contre laquelle ils se montrent si acharnés. Mais « dites aussi aux citoyens que, tant que les Français me conserveront les sen-

• timenls d'amour dont ils me donnent tant de preuves, cette rage denosenne-

• mis sera impuissante.

• Français ! ma volonté est celle du peuple : mes droits sont les siens; mon « honneur, ma gloire, mon bonheur, ne peuvent être autres que l'honneur, la

• gloire et le bonheur de la France. »

Ce discours excila, à plusieurs reprises, l'enthousiasme de tous ceux qui se trouvaient à portée d'entendre la voix de l'empereur : aussitôt l'orateur des corps électoraux proclama l'acceptation de l'acte additionnel, et Napoléon s'étant avancé vers l'autel qu'on avait élevé au milieu du Champ-de-Mars, pièta, la main sur l'Evangile, serment à la nouvelle constitution. Il reçut ensuite le serment du peuple, de l'armée, de la garde nationale, et fit la distribution des aigles et des drapeaux.

Six jours après, eut lieu l'ouverture des chambres, 1 juin 1815. Les pairs el les députés furent admis à présenter des adresses à l'empereur. Voiéi une partie de sa réponse aux pairs :

« La lutte dans laquelle nous sommes engagés est sérieuse. L'entraînement « de la prospérité n'est pas le danger qui nous menace aujourd'hui. C'est sous les « fourches caudines que les étrangers veulent nous faire passer. C'est dans les « temps difficiles que les grandes nations, comme les grands hommes, déploient « toute l'énergie de leur caractère et deviennent un objet d'admiration pour la o postérité. »

Il fut encore plus explicite dans son allocution aux représentants :

« La constitution, leur dit-il, est notre point de ralliement; elle doit être notre a étoile polaire dans ces moments d'orage. Toute discussion publique qui ten- « drait à diminuer directement ou indirectement la confiance qu'on doit avoir « dans ces dispositions serait un malheur pour l'Etat. Nous nous trouverions au « milieu des écueils, sans boussole et sans direction. La crise où nous sommes « engagés est forcée. N'imitons pas l'exemple du Bas-Empire, qui, pressé de « tous côtés par les Barbares, se rendit la risée de la postérité en s' occupant de « discussions abstraites, au moment où le bélier brisait les portes de la ville.

DE L'EMPEMSUB NAPOLEON. <&9

« I);iiis toutes les affaires, ma marcha sera toujours droite et ferme. Aid»:/.-mt»i « à sauver lu patrie. Premier représentant cJu peuple, j'ai contracté l'obli^i- « Mon, que je renouvelle, d'employer dans des temps plus tranquilles toutes les « prérogatives de la couronne, et le peu d'expérience que j'ai acquise, à vous « seconder dans l'amélioration de nos constitutions. »

Huit jours après l'ouverture des chambres, Napoléon partit de Paris dans la nuit du H au 12 juin ; la garde impériale se dirigeait déjà sur Avesnes à marches forcées ; les autres corps de l'armée étaient en roule pour Muubeuge et Philippeville.

En partant, l'empereur recommanda aux Chambres l'union et le patriotisme'. 11 allait prendre le commandement de son armée (12 juin), dont il avait fixé le quartier-général à Laon. Elle présentait un effectif de cent soixante-dix mille hommes environ, divisés en plusieurs corps, parmi lesquels la garde impériale en formait un de vingt-cinq mille hommes. Soult remplissait les fonctions de major général. Mortier, àqui l'empereur réservait uncommandement, fol pris subitement,;) Beaumont, d'une sciatiquequi, aujourd'hui encore, prête à plusd'un commentaire. Ncy et Grouchy, récemment promu, furent, avec Soult. les seuls maréchaux qui prirent part à cette campagne.

« Napoléon, dit M. de Norvins, n'avait plus qu'un devoir à remplir envers la . nation, c'était de maintenir son indépendance menacée. Deux plans de campagne se présentaient à son esprit, l'un était :

« De laisser les alliés prendre tout l'odieux de l'agression et s'engager dans nos places fortes, pénétrer sous Paris et sous Lyon, et là, de commencer sur ces deux bases une guerre vive et défensive.

« Les alliés, d'après l'époque fixée par eux pour le commencement des hostilités, ne pouvaient être arrivés que le ter août, dans le rayon de cesdeux grandes villes, dont ils auraient trouvé le système de défense complet. Le camp retranché de Paris étant gardé par cent mille hommes, Napoléon eût manœuvré, sous la protection de ce camp, à la tête d'une armée de cent quarante mille soldais, sur les deux rives de la Seine et de la Marne; el quand il récapitulait toutes les victoires que ses quarante mille braves avaient remportées, l'année précédente, sur des armées trois fois plus nombreuses, il ne doutait pas de vaincre, avec des forces six fois plus grandes que celles dont il disposait en 1814, les quatre cent cinquante mille étrangers, contre lesquels il devait lutter en 1815. Paris, défendu par Napoléon, par deux armées, par ses habitants, par les sept lieues de lignes fortifiées de son enceinte, pouvait résister à un million d'assaillants. L'empereur appliqua le même calcul à la ville de Lyon, qui également appuyée par ses deux fleuves, protégée par une armée de vingt-cinq mille hommes et par une population dès longtemps aguerrie à un siège, eût encore compté sur les talents du ma;'échal Suchet, ayant soixante mille hommes sous ses ordres. Ce plan, suivant lequel l'ennemi, forcé de bloquer ou d'observer près de cinquante forteresses, fût devenu trop faible contre Paris et contre Lyon, méritait sans doute la préférence, après le projet que Napoléon avait voulu exécuter dès les premiers jours de son arrivée, projet qui consistait, comme je l'ai dit, à surprendre les soldats de la coalition, non dans leurs bivouacs, mais dans leurs cantonnements du Rhin et de la Belgique. La résolution d'une attaque imprévue et soudaine rejetée, Napoléon regardait le parti de rester sur la défensive comme le meilleur; mais tous les hommes, appelés à avoir

teo HISTOIRE POPULAIRE

une opinion, lui représentèrent qu'aussitôt que quelques départements seraient envahis, le découragement se mettrait partout, et que la Chambre des représentants donnerait elle-même le signai de la défection.

« Contrarié dans ses idées, l'empereur adopta alota la proposition do prévenir les alliés, qui ne pouvaient être prêts que le 15 juillet, et d'ouvrir la campagne e \:\ juin. Il n'avait affaire qu'à l'armée anglo-hollandaise et à l'armée prusso- >a\onne,dans un pays ami, en Belgique, dont l'armée recruterait la sienne si l'ennemi était vaincu. Il se portail alors sur l'Alsace, ralliait à son aigle victorieuse le corps deRapp, et il allait l'ermer les Vosges aux armées russe et autrichienne. Ce projet remporta, malgré la conviction de Napoléon. Pour comble de malheurs, la Vemlee s'insurgea , et il fallut détacher vingt mille hommes de l'armée de Flandre, sous les ordres du général Lamarque, qui eut la mission de réduire les Vendéens, armés et soldés par l'Angleterre. »

Voici les positions qu'occupaient les ennemis, qui frappaient, déjà aux portes de la patrie, pour l'envahir une seconde fois.

L'armée de Wellington, forte de cent quarante mille hommes, campait autour de Nivelles, de Gand, de Soignies et de Genappe ; le quartier-général était à Bruxelles, avec le général en chef.

Bliicher occupait Namur avec cent vingt mille hommes. Ces deux armées formidables n'avaient d'autre point de liaison qu'un bataillon détaché à Frasmes. Napoléon comprit, aussitôt qu'il eut franchi la frontière, qu'il devait combattre chacune des deux armées en particulier, et signaler son entrée eh campagne par une double victoire.

Dans la nuit du 14, Bourmont avait pris les devants avec les officiers de son état-major et déserté. Cette défection causa plus d'indignation que d'abattement. L'empereur, après quelques heures d'hésitation, se détermina à attaquer d'abord l'armée prussienne. Voici les raisons qu'il donna à ses généraux :

(f Si nous dérobons à l'ennemi le mouvement des deux corps qui doivent, de « Lille et de Valenciennes, se rendre à Maubeuge, Blûcher ne sera prévenu de « notre approche que par l'enlèvement de Charleroi; conséquemment, nul « moyen pour lui, non-seulement de dépasser Namur, mais même d'y réunir, le « 16, plus de huit divisions. De son côté, Wellington, averti seulement la « veille au soir du passage de la Sambre, ne pourra avoir ses troupes rassem- « biées que le 16, sur la fin du jour; encore sa cavalerie n'arrivera-t-elle que « la nuit suivante : ces circonstances livrent à nos coups Bliicher, séparé d'une « partie de ses forces. »

Ce plan fut approuvé ; l'empereur le mit à exécution avec toute l'énergie de son génie militaire. En effet, le 14, avant que les Prussiens en eussent reçu le moindre avis, l'armée française, composée de cent quatre-vingt-deux mille hommes, et soutenue par trois cent cinquante pièces d'artillerie, se trouvait réunie à l'endroit indiqué. C'était un beau jour pour ouvrir une campagne. L'empereur adressa la proclamation suivante aux défenseurs de la patrie :

« Soldats I

« C'est aujourd'hui l'anniversaire de Marengo et de Friedland, qui décida « deux fois du destin de l'Europe. Alors, comme après Austerlitz, comme après « Wagram, nous fûmes trop généreux. Nous crûmes aux protestations et aux « serments des princes que nous laissâmes sur le trône. Aujourd'hui, cepen-

DE L'EMPEREUR NAPOLÉON. nu

•'dant, coalisés eiUra box» ils en veulent à l'indépendance '.'taux droits les « plus sacrés de la France. Ils uni commencé la plus inj i île d is agre ion : « marchons donc à leur rencontre I Eux et nous ne sommes-nous plus le - mé- « mes hommes ? Soldais ! à léna, contre ces mêmes Prussiens, aujourd'hui si « arrogants, vous étiez un contre deux, et à Montmirail, un contre trojs. Que « ceux d'entré vous qui ont été prisonniers des Anglais vous lassent le récit « des maux affreux qu'ils ont soufferts sur les pontons! Les Saxons, les Belges, « les llnnovriens, les soldats de la Confédération du Rhin, gêmisseni d'être « obligés de prêter leurs bras à la couse des princes ennemis de la justice et « des droits de tous les peuples. Ils savent que cette coalition est insatiable; « après avoir dévoré douze millions de Polonais, douze millions d'Italiens, un « million de Saxons, six millions de Belges, elle devra dévorer les États du « deuxième ordre de l'Allemagne. Les insensés! un moment de prospérité les « aveugle; l'oppression, l'humiliation du peuple français sont hors de leur pouif voir. S'ils entrent en France, ils y trouveront leur tombeau. Soldats! nous « avons des batailles à livrer, des périls à courir; mais, avec de la constance, « la victoire sera à nous. Les droits, l'honneur et le bonheur de la patrie se- « ront reconquis; pour tout Français qui a du cœur, le moment est arrivé «Je « vaincre ou de périr. »

Blucher eût été infailliblement surpris et l'armée prusienne écrasée, si le transfuge Bourmont n'eût pas communiqué à l'ennemi le plan de campagne de l'empereur. Blucher n'eut pas plus tôt reçu ces révélations, qu'il ordonna des mouvements de troupes, pour se rapprocher de l'armée de Wellington.

Napoléon prit aussitôt do nouvelles dispositions; le 15, à trois heures du matin, les Français se préparèrent àpasser la Sombre sur trois ponts. L'ennemi fut partout culbuté. Le prince Jérôme battit un corps prussien, près deThuin. Vers dix heures, Napoléon entrait à Charleroi, tandis qu'un autre corps de Prussiens perdait, à Marchiennes, environ trois mille hommes, tués ou prisonniers, et cinq canons. Nous eûmes à déplorer la mort de plusieurs officiers et celle du général Letort (15 juin). Napoléon suivait toujours son plan d'isoler les deux armées alliées, en tombant d'abord sur les Prussiens. A cet effet, il avait détaché Ney sur sa gauche, aux Qualre-Bras, afin de contenir et d'occuper les Anglais, pendant que la grande bataille se livrerait aux Prussiens.

Persuadé que le maréchal Ney occupait les Quatre-Bras, il lui envoya un troisième ordre d'attaquer tout ce qui était devant lui et de rabattre sur le maréehal Grouchy, afin de concourir à envelopper le corps prussien réuni entre Bry et Sombre f.

Une heure après, Napoléon expédia au maréchal un quatrième ordre, ainsi conçu :

« Vous devez manœuvrer sur-le-cbamp de manière à envelopper la droite de « l'ennemi, et tomber à bras raccourci sur ses derrières. Cette armée est perdue, « si vous agissez vigoureusement. Le sort de la France est dans vos mains. « Ainsi, n'hésitez pas un instant à faire le mouvement que l'empereur vou « ordonne, et dirigez-vous sur les hauteurs de Bry et Saint-Amand, pour con- « courir à une victoire peut-être décisive.

« L'ennemi est pris en flagrant délit, au moment où il cherche à se réunir « aux Anglais. »

m . ËISTOIKEPOPI ! Mil

b Péfiddnl !:i journée du 16, dit M. Btoute, conllnuotciw d'Anqui lil, lo choc cul lieu entre rè?iftpercilr à BHlchw sur !;t ligne dfe Snmbir.r, Fletirus el Ligny. Ce dernier point surtout Biail tafcldî'dd Iti ftosltltmi Aussi mi -il dispulé nvec un èbhbr'nerttcnl extraordinaire. Sepl Fois pi ntJnfil &irid| hdnres^ il lut pris si roprisi L« àuecèseûl étf dërjislf ël In feroïite dos Prussiens eamplèlejai V>, venant imi aide ;i l'empereur, iù: lo (l)â sur leur droitd cl li"ir eut oonpé la relroilei

tuais lni-nièiiic. oreupe aex Oualre-l'ias par fefl iTOtlpod 9ll <klC d York, i-myait avoir dftalfë à toute Nriitâc anglais", et, loin de déférer aux Ol'drW dti Napoléon, i-iip priait :i lui la ilivi. imi Drotldt; hissée entre US deux armées pour se porter sur l'une OU sur l'aUlfD, suivant les foètiolné.

« Çailoléc par ici ordre contraires qu'elle' r tëi vait (ïliéiiKe en heure, foHlfi division ne ht pendant tbulé la joiiniOc que sd proilibiidr bntl'd U s deux dit)ltip9 de bataille. Elle approi lioil cej chclanl de tigriy; lorgne Ney. pHâ dans un l'ai croisé de batteries eim mues, s'ecrià avec désespoir:

« Voyez-vous ces boulets'? Je voudrais qu'ils m'entr/s&ént ïoui dans le « ventre! »

« Il fit voler aussitôt sur les trace::, de Drouot d'Erlon cl lui prescrivit de ré* trograder, quels que fussent les ordres qu'il eût rpçiis de l'empereur lui-même* Drouot fit volte-face pour la dernière fois. L'empereur, qui avait attendu trois heures les vingt mille hommes de Drouet pour tourner, l'ennemi, fil opérer ce mouvement par cinq mille hommes aux ordres de Girard. La bataille, qui eût pu êlpceagnée beaucoup plus lot, lo fut enfin; mais une partie de l'armée ennemie put être sauvée. Grouchy, avec sa cavalerie, reçut ordre d'en poursuivre les restes el de les disperse!1.

« Quant à Droueî, il arriva trop tard aux Qnatre-I;;as, où Ney s'était épuisé tente la journée pour un résultat qui ne rachetait point les sacrifices qu'il avait faits. Sans Pèïfctîr où il tomba relciivemc!!: à fc'jiâportaires de l'armée qui lui faisait tête, il eût pu, dès le rnali'.), pousser vigoureusement le duc d'York et en firm-avec lui. Mais la Crainte de pvêttel' le flofce à l'armée anglaise tout entière, paralysa son audace" ci i'empèeba de pousser ses avantages. Celte hésitation donna le temps au ddè d'¥ork d'appeler des renfort, et bieniùl, en effet, Ney cul besoin de preéiges d'énergie pour se défendre. Ce fui alors qu'il adressa à Drouet cctle injonction suprême qui enlevait à l'empereur un succès décisif, sans aucun avaniage pour Ney. Quand Drouet put le rejoindre, il était neuf heures du soir, et la nuit avait séparé les combattants.

« La campagne était ouverte depuis deux jours seulement; on avait livré plusieurs combals heureux, gagné une bataille, et pourtant la campagne s'annonçait mal. Il y avait déjà plus de fautes commises ou de contrariétés essuyées que "de succès obtenus.

« "Un autre symptôme se manifestait aussi, qui eût donné à celle guerre un caractère sinistre et néfaste, si elle se lut prolongée : c'était l'animosilé des combattants. Non-seulement on se faisait lucr avec une furie extraordinaire; mais, à Ligny, les Prussiens achevaient les blessés, et les Français, de leur côté, marchaient au cri de :

« Vive, l'empereur! point de quartier!

DE I/K.MPKKKl'U NAPnl l'.nY tl !

« Le corps du généraMiiranl ayant épuisé ses munili0ns,4«iaandaH i grimas cris des cartouches !•! de i Prussiens (1)é

« Le surlendemain, à Welorloô, un cuirassier qui avait eu les bras hachés à coups de! sabre, dit devant M. Fleury 'deChabOulon :

« Je bais aller me fuite panser. Si je ne jiuis pfns RM .vrv'ir de nms liras, je « ne servirai de mes dents... je les mangerai 12). »

« Le général Wellington, après L'affaire des Quatre-Bras, s'était retiré en bon ordre sur Genappe, et avait pris position au mont Saint-Jean, Bliicher en était averti, et la position éUril choisie en prévision du rôîe qu'aurait a jouer Bliicher tant avec les restes de son année de Ligny qu'avec le corps de Bulow, qui n'avait pas encore donné. Tout ce qui; Wellington avait recherché pour luimême, c'était une bonne position défensive et qui lui permit de tenir jusqu'au moment où l'arrivée de l'armée prussienne viendrait décider l'affaire.

« Napoléon, après avoir abandonné Bliicher à Grouchy, s'était rejeté du côté de l'armée anglaise. 11 traversa le champ de bataille des Quatre-Bras, jonché des cadavres ennemis que Ney y avait entassés. Des ravins en étaient comblés. Il ne supposait pas qu'après la défaite des Prussiens à Ligny, Wellington, découvert par sa gauche, dût l'attendre en avant de Bruxelles. Le général anglais se fût mis à couvert derrière celte ville, si, mieux informé que Napoléon de l'état où était Bliicher, il n'eût concerté avec ce général le plan qui fut exécuté- Napoléon, convaincu, le 48 au matin, par les positions de l'ennemi, qu'on était décidé à recevoir la bataille, se prépara à rengager. Il avait plu toute la nuit; le soldat était mouillé, les terres détrempées. Les chemins défoncés avaient même retardé l'arrivée des convois de vivres, et des hommes déjà épuisés de fatigue allaient avoir à combattre à jeun une armée supérieure en nombre et retranchée dans des positions formidables. Les reconnaissances faites par les généraux avaient constaté que

« Ces positions étaient défendues par une armée de canons et par des monta- « gnes d'infanterie. »

« Napoléon prévint sur-le-champ le maréchal Grouchy qu'il allait probablement livrer une grande bataille aux Anglais, et lui ordonna de pousser vigoureusement les Prussiens, de se rapprocher de la grande armée le plus promplement possible et de diriger ses mouvements de manière à lier avec elle ses opérations. Pour lui laisser le temps d'agir en conséquence, l'empereur employa toute la matinée à déployer son armée. L'action s'engagea à midi et demi parles corps des généraux Reille et Drouet d'Erlon, qui s'emparèrent des bois d'Han- ; goumont, de la Haie-Sainte et du mont Saint-Jean, après les combats les plus 1 disputés.

« L'empereur s'écriait déjà :

« Ils sont à nous! je les tiens! »

« Une dépêche interceptée lui avait appris cependant que le corps de Bulow s'avançait par notre droite. Mais il croyait que ce corps était suivi par l'armée de Grouchy ; et calculant qu'il allait être pris entre deux feux, il s'en réjouissait plus qu'il ne s'en inquiétait. De nouveaux ordres furent seulement envoyés à Grouchy pour presser son mouvement

(4) Fleury de €haboulon, Mémoires sur ISlei, t. 2, p. 167. (2) Mémoires sur 48io, t. -2, p» 192.

|6I HISTOIRE POPULAIRE

« Au moment oti Us Au;: lui?, balayés de leurs formidables posilions.se Irouvaienl acculés à la forci de Soignes, encombrée de leurs' cuissons ci de leurs bagages, le corps de Bulow entra en ligne en prenant notre droite à revers; les Anglais avertis reprirent alors ("offensive. Napoléon, chargeant Nej de Ifcs cpn* tenir, changea ses dispositions pour tourner son effort eonire Bulow. Malheureusement Ney, qui n'avait qu'à conserver ses positions, ne se borna pas à re" pousser les Anglais. A la tète des cuirassiers .Milhaud et de lti cavalerie légère de la garde, il se laissa emporter, perça leurs lignes jusqu'à des points alors inabordés et se lit envelopper. Des escarpements de terre mouillée et glissante étaient enlevés par sa cavalerie comme si elle avait eu des ailes. Il y eut là, corps à corps, un combat des plus furieux que les bommes se soienfjamais livres. L'arinéeapplaudii.muisNapitléonélait consterné. Ses combinaisons étaient bouleversées. Il lui fallait, pour dégager Ney, engager ses réserves. Un combat inutile et furieux renaissait de cette pointe imprudente faite par Ney. Pendant plus d'une heure on se tailla, on se hacha sans pouvoir s'enlever mutuellement un pouce de terrain. Quatre régiments anglais y furent mis en pièces et anéantis. L'élite de ngtre cavalerie y périt.

« Cependant Bulow gagnait du terrain. On entend une fusillade à droite.

« Voilà Grouchy ! s'écrie l'empereur; la victoire est à nousl

t Ce mot parcourt rapidement le front des colonnes, dont il renouvelle les forces.

t En avant I du courage! Grouchy arrive ! la gardera donner; les Anglais sont perdus!

« Tout s'y met, et les blessés même, pour peu qu'ils puissent se relever et se trainer encore. Ce n'était point Grouchy : c'était Bulow, c'était Blïichcr.

a Depuis midi, cinquante mille Français combattaient victorieusement quatre-vingt mille Anglais, appuyés à des positions bien choisies. Cinquante à soixante mille Prussiens venaient tout à coup s'ajouter à ce chiffre déjà si écrasant. Les forces qu'on eût pu leur opposer avaient été détournées et entamées pour sauver Ney des suites de sa faute. L'exaltation même que les plus vieux grenadiers portaient dans le combat nuisait à la précision de leurs mouvements, et, en surexcitant leur force individuelle, détruisait leur force d'ensemble. On ne gardait plus de rangs, c'était à qui se jetterait le plus vite et le plus fort dans les rangs ennemis. Dans une mêlée de ce genre, c'était le nombre qui devait promptement l'emporter. Bientôt la bataille ne fut plus seulement une défaite, mais une déroute. * é

Le cri fatal de sauve qui peut! se fit entendre; les lignes se rompirent; les huit bataillons de la garde, placés au centre avec Cambronne et Ney, qui avait eu cinq chevaux tués sous lui, tombèrent écrasés par le nombre et luttèrent vaillamment jusqu'au dernier soupir. Ce n'était plus une bataille, mais un égorgement.

Napoléon, l'épée à la main au milieu d'un carré formé par un bataillon de la garde, voulait se précipiter sur l'ennemi et trouver un tombeau sur son dernier champ de bataille.

« Retirez-vous, lui dirent les grenadiers, la mort ne veut pas de vous! » Il fallut l'arracher à ces horribles scènes de destruction. Le brave Duhesne, eouvert de blessures et fait prisonnier, fut égorgé par les Prussiens. Plusieurs

officiers et soldats s'entrotuèrent pour ne pas tomber entre les moins des ennemis.

Quant ;'i Napoléon, il essaya vainement a Genappe de réunir quelques troupes pour arrêter les poursuites des Prussiens et des Anglais. Il passe la frontière : le 20, il arriva à Laon et chargea le maréchal Soult de rallier Ce qui restait de l'armée. Nous avions perdu vingt-cinq mille hommes, dont dix-sept mille tués ou blessés et huit mille prisonniers. L'empereur voulait rester ù Laon, y réunir ce qui survivait de la garde impériale, vingt-cinq mille hommes que ramenait le prince Jérôme, le corps de troupes d'élite, que commandait Rapp, et protéger ainsi Paris contre les alliés. Mais ses généraux le détournèrent de cette résolution.

« Je vais donc à Paris, s'écria l'empereur vaincu par leurs obsessions ; mais «je suis persuadé que vous me faites faire une sottise; ma vraie place est ici ; « je pourrais y diriger ce qui se passera dans la capitale, et mes frères feraient c le reste. »