REGLEMENT DE DEUX QUESTIONS VIVACES

On venait de régler deux questions politiques de la plus grande importance — les Réserves du Clergé, dans le Haut-Canada, et la tenure seigneuriale dans la province de Québec. Ce règlement n'eut pu avoir lieu sous la ministère Lafontaine-Baldwin. M. Lafontaine, quoique libéral en politique, et autrefois sympathique aux rebelles, avait graduellement modéré ses idées ; il était à présent plus volontiers

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i\ accepter ce (jui paraissait ètr(^ pour le ljien-êtr(î L(éncral. A mesure que les événements orageux de 1849 s'éloignèrcMit de l'esprit public, s'agrandit la réputation de Lafontaine comme homme de bon sens, honorable, intègre, possédant un profond respect pour les droits acquis. Il était en faveur de préserver les privilèges seigneuriaux dans le Bas-Canada, pour des raisons qu'il n'est pas difficile de comprendre et dont la principale était son désir du maintien de l'influence des seigneurs canadiens-français sur la classe plus ou moins ignorante des paysans. Il était tout à fait antipathique aux démagogues; plusieurs fois il manifesta la confiance qu'il avait dans le peuple, et son esprit de libéralisme modéré se fit remarquer dans les principes généraux de son gouvernement. Il pensa, enfin, que le temps était arrivé pour lui de prendre du repos.

M. Baldwin était sympathique aux idées de ceux qui n'étaient pas en faveur des Réserves, mais il n'alla pas aussi loin que les agitateurs, car ceux-ci n'envisageaient que cette unique question, et ils croyaient qu'il n'y avait rien à faire en Canada avant qu'elle ne fut réglée à leur manière. Il était enclin à laisser l'afïaire suivre son cours naturel, voulant s'occuper de choses plus pratiques. Durant ces années le gouvernement avait fait beaucoup pour le pays, soit en travaux publics ou autres œuvres. Le système municipal qui était dans un état chaotique, fut complètement remodelé ; des nouvelles lois furent passées, relativement aux élections, l'éducation, les impôts ; on établit à l'étranger le crédit provincial ; on obtint du gouvernement impérial le contrôle de la poste et le port des lettres fut réduit et uniformisé; on réforma et réajusta les cours de justice dans les deux sections de la province ; la charte exclusive et ecclésiastique du Kin^'s Collège fut amendée et on le remplaça par l'Université de Toronto, une institution non-sectaire ; on abolit le principe de primogéniture dans le Haut-Canada, en usage dans les affaires de biensimmeubles ; on inaugura aussi une législation très sérieuse au sujet

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des chemins cU; {v.x. C'était un splendide succès pour une administration de trois ans. En octobre 1851, M. Lafontaine se retira de la vie publique et fut suivi de près par M. Baldwin. Lafontaine devint juge-en-chef du Bas-Canada et fut créé baronnet en 1854; Baldwin se retira dans la vie privée, refusant un siège de juge, mais acceptant plus tard le titre de Compagnon du Bain.

Le ministère libéral se réorganisa sous M. A. N. Morin, du Bas- Canada, et M. Francis Hincks, du Hant-Canada. Ce dernier était un des plus adroits personnages qui ont pris part à la vie publique en Canada. Naturellement, il domina le nouveau gouvernement de sa personne et par ses principes, quoique son collègue immédiat fut doué d'une grande habilité, et très populaire dans le Bas-Canada. Pendant trois ans, les principales questions furent celles des chemins de fer, mais de temps à autre celles de la tenure seigneuriale et des Réserves du clergé attiraient l'attention. Il appartenait à M. John A. Macdonald, par son influence personnelle et sa politique, de régler ces deux derniers problèmes embarrassants. Sa réputation s'était élevée lentement mais sûrement au cours des années les plus récentes. Il ne s'était identifié avec aucune question délicate à manier, non plus que les querelles de race ou de religion. Graduellement, la confiance des chefs de son parti l'avait accompagné et ils était assimilé les moyens pratiques de gouverner ce groupe. Le tact et la conciliation furent les principales qualitiés qui l'aidèrent dans sa marche. Il parait avoir compris clairement que le toryisme de Robinson, Draper et McNab ne convenait plus aux besoins du temps, et qu'un système politique reposant sur des questions de races, telle que le bill des indemnités de 1837-38, ne pouvait se maintenir. It vit très bien aussi que sir Allan McNab, quoique brave combattant politique et d'un caractère chevaleresque, ne pouvait pas s'adapter à la nouvelle ère d'un gouvernement responsable et populaire ; que le parti tory, s'il était destiné à vivre, devait cesser d'être une organisation négative, et qu'il

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lui fallait s'assimiler des cléments nouveaux, tout en développant une politique créatrice dans le genre des réformes modérées.

Ses efforts pour créer un mouvement d'idées nouvelles furent vigoureusement secondés par son puissant adversaire, M. George Brown. Celui-ci est peut-être le caractère le plus vigoureux et solide qui figure dans les annales du Canada. Consciencieux et sincère à l'excès, il manquait néanmoins de tact et n'embrassait qu'une faible étendue des questions politiques. Des convictions profondes qui commandent le respect portent quelque fois à l'intolérance, aussi ce qui le rendait fort et faible en même temps provenait de sa manière impérieuse et de sa volonté de fer. Comme journaliste, à la tête du Globe, de Toronto, il était naturellement une puissance dans la province ; comme chef de partisans inflexibles durant plusieurs années à la Législature, il exerçait un grand pouvoir dans la politique. Les bornes restreintes de ses idées affaiblirent son influence. Suivant lui, le Haut-Canada était tout, et les provinces-unies ne pouvaient lui être comparées.

Le Haut-Canada étant protestant, disait-il, conséquemment les intérêts protestants devaient dominer en politique et dans la législation de la province. Le Haut-Canada étant anglais, les intérêts anglais, opposés aux intérêts canadiens-français, devaient dominer dans l'administration. Par l'acte de l'union, la représentation avait été déterminée, sur une base de population égale, dans les deux Canadas, quoique le Bas-Canada, à cette époque, eut une population de beaucoup plus forte que l'autre province. Cet état de choses était renversé, M. Brown adopta pour principe la représentation basée sur le chiffre de la population ; naturellement, les Canadiens-français s'y opposèrent et déclarèrent que cette politique était antagoniste à la race canadienne-française et à la religion catholique. Les membres du parti libéral qui le suivaient furent alors connus sous le nom de Clear Grîls, autrement dit les purs et, durant les années qui suivirent, cette

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attitiulc cU'xint une forte carte entre les mains des tories dont le parti commençait à être désigné sous le nom de conservateur. L'alliance des libéraux aux Canadiens-français avec \ç.s grits leur causa un tort énorme. Baldwin et Lafontaine avant 1854, étaient dégoûtés de la politique; leurs successeurs furent battus et perdirent le pouvoir; plusieurs des libéraux modérés ou disciples de Baldwin, comme on les appelait, se joignirent aux conservateurs.

Ces événements amenèrent la formation d'un gouvernement le coalition, en septembre 1854. Sir Allan McNab, le chef des tories, devint premier ministre ; l'honorable A. N. Morin, l'ancien chef libéral du Bas-Canada, fut le procureur général représentant cette province, et l'honorable John A. Macdonald, même charge, comme représentant de Haut-Canada. Il n'est pas difficile de découvrir qui était le chef réel de ce ministère. Comme dans toutes ses autres coalitions, M. Macdonald ajoutait à sa phalange des hommes peu connus dans la politique, afin de favoriser ses propres desseins. Le premier indice d'un changement dans la condition du parti fut la sécularisation des "réserves du clergé." Cette question avait pris plusieurs tournures depuis que sir John Colborne avait créé un vif mécontentement en dotant le Haut-Canada de quarante-quatre presbytères, en 1836. Par un acte impérial passé en 1840, le nouveau gouvernement des provinces unies avait le pouvoir de disposer des fonds perçus par les ventes antérieures des Réserves et de remettre les deux-tiers de ces sommes à l'Eglise d'Ecosse, en Canada. Les terres non encore employées, s'élevant à 1,800,000 acres, devaient aussi être vendues, la moitié des recettes allant aux Eglises d'Angleterre et d'Ecosse, dans les proportions ci-dessus mentionnées, et l'autre moitié affectée au culte et à l'éducation religieuse du peuple en général. Ce compromis dont lord Sydenham était le père, fut accepté avec joie; on se flattait d'avoir ainsi réglé une question qui avait beaucoup compliqué les affaires, lors des troubles.