UNE CONFERENCE MEMORABLE

Le congrès des hommes d'état convoqué à Québec, le 10 octobre 1864, est une des réimions remarquables dans l'histoire du Canada. Les "pères de la Confédération" qui se réunirent alors en vue de poser les fondements constitutionnels d'une nation britannique étaient des hommes de grande habileté dans bien des cas, et exerçant à tout événement une grande influence clans leur milieu. Quelques-uns d'entre eux auraient été aussi bien à leur place dans les conseils d'un grand empire que dans cette assemblée constituante d'une nation à son berceau. Le Canada était bien représenté. Son esprit dirigeant en la personne de John A. Macdonald était alors dans toute la vigueur de son intelligence pénétrante et agissante, nature subtile, souple, prompte à saisir les désirs variables du peuple et des chefs politiques. Ses talents bien qu'entravés parfois par des excès qui l'éloignaient des affaires sérieuses et le plongeant dans des plaisirs qui auraient suffi pour ruiner à jamais un homme de moindre valeur, le plaçaient indubitablement au premier rang dans une assemblée quelconque des hommes du temps. Sir Etienne-Pascal Taché, ce Canadien-français distingué par la culture de son esprit et son patriotisme, et qui avait déclaré que le dernier coup de canon qui serait tiré en Amérique pour

le maintien du lien britannique, le serait par un de sa race, était présent, et fut unanimement désigné président du congrès.

George Brown, personnalité énergique, persuasive, patriote consciencieux, adversaire implacable de la suprématie française ou catholique dans les affaires du pays, était présent, animé du désir sincère de promouvoir le projet d'union que depuis quelques années il préconisait avec force. Georges-Etienne Cartier, l'admirateur, l'ami et le collègue de "John A," était là le représentant du parti conservateur naissant du Canada français. Alexander Tilloch Galt, esprit indépendant, caractère intègre, sincère dans ses vues, était présent, le représentant et le défenseur des intérêts protestants des Townships de l'Est du Bas-Canada. William McDougall, un homme particulièrement habile, dont la carrière subséquente fut désappointante ; Thomas D'Arcy McGee, irlandais brillant de haute éloquence et grand patriotisme, et qui devait bientôt périr assassiné ; Oliver Mowat, un chef libéral à ses débuts ; Alexander Campbell et James Cockburn, deux politiciens conservateurs éminents ; Hector-Louis Langevin et Jean-Charles Chapais, deux Canadiens-français d'habileté reconnue, complétaient la liste des délégués du Canada.

De la Nouvelle-Ecosse venait Charles Tupper, personnalité énergique, agressive, entraînante, habile et éloquente, que devait être pour la vie l'ami de sir John Macdonald, et par la suite son successeur. A ses côtés étaient des hommes bien connus dans le champ de la politique locale, W. A. Henry, un futur juge de la cour Suprême du Canada, Jonathan McCully et R. B. Dickey, futures membres du sénat, Adams George Archibald, lieutenant-gouverneur de deux des futures provinces de la Confédération. Du Nouveau-Brunswick venait le suave, l'aimable et le populaire Samuel Léonard Tilley, politicien habile et futur financier de capacité. A sa suite étaient John M. Johnston, Charles Fisher, Peter Mitchell, Edward Barron Chand- 1er, W. H. Steeves et John Hamilton Gray ; parmi ceux-ci un seul,

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Petyr Mitchell, devait se faire connaître subséqueniment dans tout le Canaila. l'oiis n'en étaient pas moins d(;s hommes de grande liabileté en différents genres et à divers degrés. L'île de Prince-Edouard était représentée par le colonel (ira)', lùlward Palmer, plus tard son juge en chef, W. W. Pope, George Coles, Edward Wh{dan, T. H. Haviland et A. A. Macdonald,- -ces deux derniers devant plus tard devenir lieutenants-gouverneurs de leur province natale. Terreneuve, qui, à l'exemple de l'île sœur, devait refuser de prime abord de faire partie de la confédération, envoya des délégués à la conférence en la personnes de Y . B. T. Carter et en celle d'Ambrose Shea, qui l'un et l'autre devaient dans les années suivantes être décorés.

Telle était la composition de l'assemblée qui à la suite d'une discussion prolongée, finit par adopter les soixante-et-douze résolutions, lesquelles, virtuellement, par leurs termes et leurs dispositions, étaient la même chose que la loi de l'Amérique du Nord 1867. Mais il se fit une lutte très vive avant c|ue ce résultat fût obtenu et que les influences et les sentiments dont nous avons parlé précédemment eussent abouti à l'acceptation du document. Les vœux en faveur de l'union furent adoptés dans la chambre d'assemblée du Canada en 1865, .par 91 voix contre 33, et au conseil, par 85 voix contre 45, 54 voix du Haut-Canada et 2,1 du Bas-Canada formant le vote favorable à l'union dans la chambre d'assemblée, A la suite de deux élections générales dans le Nouveau-Brunswick et d'un changement passager de gouvernement, les vœux exprimés par la conférence furent acceptés, en 1866, par de bonnes majorités. Dans la Nouvelle-Ecosse, comme dans le Canada, les résolutions furent adoptées par la législature sur proposition de l'honorable docteur Tupper, dans l'assemblée, par un vote de 13 contre 19, sans élection générale.

Dans cette dernière province de graves embarras devaient résulter de l'opposition que fit Joseph Howe au projet de confédération. Il avait été exclus des délibérations de la conférence pour

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des raisons constitutionnellemcnt valables, mais qui considérées de nos jours, ne paraissent pas avoir été inspirées par une sage politique. La détermination de sa part de s'opposer au projet de confédération ne semble pas avoir été prise soudainement, mais lui avoir été imposée par des événements hors de son contrôle, et par suite principalement peut-être de l'impossibilité d'avoir en même temps à la tête d'un même parti deux hommes comme Tupper et Howe. Il y avait naturellement des hommes éminents dans les provinces canadiennes qui n'avaient pas été délégués à la conférence. Sir N.-F. Belleau, John Hillyard Cameron, Malcom Cameron, P.-J.-O. Chauveau, Antoine-Aimé Dorion, M. H. F'oley, Luther Hamilton Holton, J. Sandfîeld Macdonald, John Rose et Francis Hincks n'y assistaient pas ; quelques-uns à cause de leur hostilité connue au projet ; Francis Hincks, par suite de son absence du Canada en qualité de gouverneur de la Guyane anglaise. Mais tous ensemble, ils n'avaient pas à ce moment l'importance de Joseph Howe. Quoique assez faiblement doué, en apparence, des facultés de l'homme d'état pratique, son éloquence aurait produit un grand effet et, utilisée subséquemment dans toutes les provinces, aurait hâté le développement du sentiment canadien qui fut lent à venir à maturité.