LORD STANLEY DE PRESTON, G. C.B

16e Comte de Derby, (iouverneur-Général du Canada, 1888-1893

caractère noble et d'une exc(;Ilente réputation, celui-ci avait modérément réussi comme {)r(;mier ministres dv, la Nouvelle-Ecosse, avait très bien réussi comme juge de la Cour Suprême et venait d'être nommé ministr(i de la Justice à Ottawa. Virtuellement, la Chambre ne l'avait pas encore entendu. M. Blake était encore le chef libéral. Il avait été défait aux élections de 1882 et utilisait maintenant tout son remarquable sens juridique, sa vive intelligence et sa patiente persévérance dans des recherches pour établir une cause qui, par la logique et la force des arguments, élevait, croyait-il, contribuer à amener la victoire sous son drapeau en 1887. A l'édifice chancelant du préjugé et de la passion créé par les sentiments de race et de religion que l'on avait soulevés dans le pays et au parlement, il chercha, dans un discours dont la puissance est incontestable, à donner une base et une fondation solide. Ce fut un efïort remarquable par ses arguments serrés, sa science constitutionnelle et ses vigoureuses invectives. Les précédents, autorités, &c., coulaient de source comme s'ils eussent été créés expressément pour la circonstance et comme si le destin les eut taillés pour les faire ajuster ainsi qui des pierres dans l'édifice politique qu'il cherchait à étayer. La Chambre s'attendait à un grand discours et elle ne fut pas trompée dans son attente.

Il n'en était pas de même de M. Thompson. Les conservateurs les plus enthousiastes ne s'attendaient guères à ce que ce nouveau ministre, qui leur inspirait une certaine curiosité naturelle, fit plus que présenter une assez bonne défense de sa cause. Quant à lui voir renverser la structure si savamment élaborée par M. Blake, on ne croyait pas que la chose fut possible. Les libéraux eussent ri de bon cœur si quelqu'un eut prétendu que cet homme court, trapu, au teint fleuri, à l'apparence de jeunesse, venu de la Nouvelle-Ecosse, allait se montrer l'égal d'Edward Blake. Etant donnée pareille supposition, un tel succès signifiait la défaite du plus grand logicien et " debater " de la Chambre des Communes et la victoire complète du gouvernement

dans une cjucstion entraînant les j^oints constitutionnels les plus compliqués. Cela signifiait qu'un homme nouveau aurait défait un vétéran dans l'arène parlementaire et constitutionnelle. Cependant, ce fut précisément ce qui arriva, le 12 mars devant une Chambre encombrée écoutant attentivement le discours de M, Thompson. Pendant deux heures, l'orateur, calme et sans prétention, captiva l'attention de son auditoire au point que l'on aurait pu entendre tomber une épingle. De fait, le nouveau ministre était maître de lui-même, maître de son sujet, maître de la loi dans sa théorie, sa pratique et ses précédents, maître de la Chambre. Il transperça la cuirasse de l'argumentation de M. Blake avec l'adresse la plus directe et la plus irrésistible, et tout en s'abstenant de faire appel aux passions, aux préjugés, aux sympathies de son auditoire, il subjugua, par la seule force du raisonnement et de la logique, une réunion d'hommes disposés à la critique et à la censure.

Trois jours après, le gouvernement se trouvait à la tête d'une majorité de 146 contre 42. La sécession de l'élément français du parti qui menaçait de se produire avait été évitée et il avait surgi un nouveau chef dont la stature politique devait grandir jusqu'à ce qu'il devint premier ministre du Canada en 1892. Le gouvernement avait grand besoin de l'aide que lui apporta son discours, et le fait qu'il était luimême catholique romain fut aussi d'une grande utilité pour son parti. Cependant, pour le moment, bien que la majorité conservatrice fut assurée à la Chambre, M. Mercier et M. Laurier semblaient tenir Québec dans le creux de leur main. Les uns après les autres, les journaux passèrent au parti libéral et tous les jours on apprenait la nouvelle d'une défection dans les rangs du parti conservateur. Les élections provinciales, comme nous l'avons déjà dit, avaient tourné en faveur de Mercier et, sur la muraille, la main du destin semblait inscrire la prochaine défaite du gouvernement fédéral. Mais, en janvier 1887, lorsque vint la lutte, l'éloquence de Chapleau fut

opposée avec succès à celle de Laurier ; l'influence de Lang-evin, avec l'Eglise, dans son ensemble, fut égale à celle de Mercier avec l'élément ultramontain ; l'éloquence de tribun de l'hon. George E. r^oster, qui était entré dans le ministère à peu près vers le même temps que ]\I. Thompson, produisit beaucoup d'effet dans les provinces anglaises ; le raisonnement logique de ce dernier porta la conviction dans les cœurs ; tandis que pardessus tout, mêlée à toutes les autres influences, était la personnalité magnétique de sir John Macdonald. Le résultat fut une victoire conservatrice, avec égalité de voix à Québec, une majorité écrasante dans les provinces maritimes et du Nord- Ouest, et une assez bonne majorité dans Ontario. Un peu plus tard on annonça l'accession de M. Wilfrid Laurier au poste de chef libéral à la place de M. Blake — le premier chef de parti franco-canadien, pour les deux races, depuis le temps où le pouvoir nominal avait été entre les mains de sir Etienne Taché ou de sir Narcisse Belleau.