NOUS OFFRONS DES TROUPES

A l'époque de la guerre du Soudan, en 1885, un détachement de volontaires et de voyageurs canadiens, aux gages du trésor impérial et enrôlé à la demande des autorités britanniques, s'était rendu sur la Nil avec l'expédition de lord Wolseley, sous le commandement de lieutenant-colonel F. C. Denison, mais notre population n'y attacha que peu d'intérêt et la chose passa sans créer d'émoi. Un contingent assez considérable était parti également de la Nouvelle-Galles du Sud au milieu de l'enthousiasme de cette colonie. Il n'y a pas de doute que ces "précédents" eurent de l'effet chez nous en 1899, cependant une cause plus grande existait, comme nous l'avons dit, dans le développement des idées militaires qui s'était manifestées à la suite des batailles de 1885 dans le Nord-Ouest et des privations, souffrances et pertes endurées et subies par nos soldats en cette circonstance.

Un autre facteur, plus important en ceci comme en plusieurs autres cas, était l'œuvre opérée par la Ligue de fédération impériale du Canada après 1885. Cette organisation, ainsi que ses chefs, avaient continuellement, par des discours, des brochures, des articles de revues, des correspondances dans les journaux, attiré l'attention

des Canadiens sur les changements qui se manifestaient parmi les hommes publics de la Grand-Bretagne au sujet des affaires de l'empire ; pareillement sur le fait que l'école de Manchester de triste mémoire agonisait, et que M. Goldwin Smith était seul à prêcher dans la désert la doctrine des apôtres de la décadence. On nous montrait les rares Canadiens arriérés dans la croyance d'un Etat indépendant, encore fidèles à la vieille mode de Manchester. On nous faisait voir la grandeur de l'empire dans son étendue, sa population, ses ressources, son pouvoir, et dans les services qu'elle rendait à l'humanité. Enfin, on disait combien il était désirable et nécessaire de former une union plus étroite de tous ces éléments.

Le résultat des travaux de la Ligue* en Angleterre et en Canada se fît sentir indirectement sur plusieurs points importants et contribua beaucoup à mettre en relief l'esprit impérialiste qui a fini par se manifester ouvertement et à poursuivre sa marche. Le Canada prit part à l'exposition Indienne et Coloniale de 1886, à la conférence impériale de 1887, à l'organisation de l'Institut impérial, à la conférence coloniale de 1894 à Ottawa, et dans plusieurs mouvements au sujet des télégraphes sous-marins, de la poste impériale à deux sous, des tarifs impériaux, des lignes de steamers reliant tout l'empire. Pourtant la question militaire ne fut pas agitée, on la repoussa plutôt. Les chefs de la Ligue, à Londres, Melbourne, Toronto, en étaient tous effrayés parceque le sujet se présentait trop en avant de l'opinion public et pouvait nuire à la principale considération du plan proposé. Les événements de 1899 n'en sont que plus remarquables à cause de cela.

N'est-ce pas un des événements les plus curieux de l'histoire que ce conflit du Sud- Africain qui devait créer en Canada et en Australie une brusque manifestation d'intérêts conjoints, semblable à ce qui

* En sa qualité d'officier actif de la Ligue durant presque toute son existence en Canada, l'auteur est en positioo de connaître ce qu'elle a fait et de l'influence qu'elle a exercée.

s'était passe dans le nord des Etats-Unis lors du soulèvement du Sud. La guerre ayant éclatée dans un Etat qui menaçait le territoire de l'empire, il n'en fallut pas davantage pour provoquer le sentiment de loyalisme, comme en 1861 lorsque le Canada fut menacé à la suite de l'affaire du Trent et en 1866 par les bandes féniennes, sans néanmoins nous attirer aucun signe de sympathie de la part des colons austra-' liens; de même en 1878, en voyant les Russes tenter l'invasion de l'empire des Indes ; et encore dans la crise de Pendjeh, où ni le Canada ni l'Australie ne songèrent à s'émouvoir. La même placidité régna en 1879 pendant la guerre du cruel Cetywayo au Natal. Mais l'embroglio du Transvaal eut de l'effet en Canada dès le début parceque c'était une lutte de race dans le genre de celles que nous avions subies plus d'une fois et d'où nous étions sortis victorieux. Le démêlé diplomatique entre M. Chamberlain, le président Kruger et sir Alfred Milner était par conséquent, suivi avec anxiété et l'on parlait beaucoup, ça et là, d'enrôlement volontaire en cas d'hostilités ouvertes, tout en pensant que la campagne serait courte et de peu d'importance.

ON s'intéresse a la situation de l'empire' Il existait, dans les cercles militaires, un fort courant de désir pour organiser une troupe et la mettre en service actif, et à cet égard, le lieutenant-colonel S. Hughes, M. P. témoignait un vif enthousiasme. Il amena le sujet devant le parlement, le 12 juillet, pendant les négociations entre le président Kruger et M. Chamberlain. Malgré l'exemple de Queensland qui avait offert des volontaires, et l'affirmation du lieutenant-colonel Hughes qui disait que 5,000 Canadiens étaient prêts à partir l'arme au bras, on ne crut pas à propos de se prononcer et le premier ministre, sir Wilfrid Laurier, exprima l'espoir et son opinion personnelle que, vu la justice absolue des réclamations des Uitlanders, leurs droits seraient reconnus et la guerre écartée. Le 31 juillet, on prit une attitude plus nette, et la Résolution suivante,

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proposée aux Communes par sir Wilfrid Laurier, secondée par l'honorable G. E. Poster en l'absence et avec l'approbation de sir Charles Tupper chef de l'opposition, fut votée unanimenent : —

** Que cette Chambre a vu avec regret les complications survenues dans la république du Transvaal dont Sa Majesté est la souveraine, et qui ont été produites par le refus d'accorder aux sujets britanniques établis dans cette contrée une juste participation dans son gouvernement ; que cette Chambre a appris avec un plus grand regret que cet état de choses causait une oppression intolérable et donnait lieu à des agitations aussi considérables que dangereuses parmi toutes les classes des sujets de Sa Majesté dans ses possessions de l'Afrique du Sud ; que cette Chambre, représentante d'un peuple qui a grandement bénéficié par l'adoption du principe de concéder une égale part de droits politiques à chaque partie de la population, en mettant de l'harmonie entre les sentiments divers, et causant une satisfaction générale à l'égard du présent système d'administration — désire exprimer ses sympathies pour les démarches que le gouvernement impérial fait dans le but d'obtenir en faveur des sujets de Sa Majesté qui résident au Transvaal les mesures de justice et la reconnaissance politique qui seront trouvées nécessaires pour leur garantir la pleine possession de droits égaux et des libertés publiques et privées."

Après avoir voté la motion, les membres de la Chambre se levèrent et entonnèrent le God Save the Queen au milieu d'une scène de haut enthousiasme qui se répéta peu après dans le Sénat. Agissant d'après tout ceci, le lieutenant-colonel Hughes tenta, de son propre mouve- 'ment, de lever un bataillon pour le service extérieur et se trouva naturellement en désaccord avec le major-général E. T. H. Hutton, commandant la milice. Cette tentative ne pouvait pas réussir, toutefois elle fit comprendre qu'il existait une opinion générale en faveur d'une telle organisation le cas advenant où la guerre se produirait. Les grands journaux approuvèrent l'idée d'envoyer un contingent

GUERRE DU SUD-AFRICAIN ; IMPERIALISME EN CANADA 6ai

et, le 2 octobre, peu de jours avant la guerre, il y eut à Toronto une nombreuse assemblée d'officiers de milice qui adoptèrent unanimement, avec enthousiasme, une motion des lieutenants-colonels George T. Denison et James Mason, conçu comme suit: "Les membres de l'Institut Militaire Canadien, voyant qu'il est du devoir bien défini de toutes les possessions britanniques de se montrer prêtes à con-. tribuer à la défense commune en cas de nécessité, expriment l'espoir que, en présence de l'état des affaires dans l'Afrique du Sud, le gouvernement du Canada offrira promptement un contingent de milice pour aider à soutenir les intérêts de notre empire dans ce pays."

Le jour suivant, le premier ministre reçut une visite à Ottawa et dit qu'il lui semblait inconstitutionnel de faire sortir la milice, ou une partie de cette force, du Canada sans l'autorisation du parlement et qu'il s'écoulerait quelques semaines avant que l'on puisse réunir les chambres. Sir Wilfrid ajouta* que : " Il n'y a pas de doute à avoir sur l'attitude du gouvernement à l'égard des questions qui renferment des menaces contre les intérêts britanniques mais, dans le cas actuel, nos bornes sont clairement tracées, c'est pourquoi nous n'avons pas offert un contingent canadien à la mère-patrie," Nonobstant ces paroles, la chose était sous considération ; tous les offres de service déjà reçus avaient été transmis au gouvernement impérial et à tous on avait répondu uniformément que, durant les négociations, on n'accepterait pas de nouvelles troupes.

Le sentiment public en Canada devint bientôt trop fort pour ce qui en d'autres circonstances aurait pu être un délai constitutionnel légitime. Le 27 septembre, sir Charles Tupper, parlant à Halifax, offrait au gouvernement fédéral le plein support de l'opposition conservatrice pour l'envoi d'un contingent et le 6 octobre, il télégraphiait la même chose au premier ministre. La Ligue de l'Empire Britannique du Canada adopta une Résolution déclarant que le temps était venu

* The Globe, Toronto, 4 octobre 1899.

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oii toutes les parties des possessions de la Reine devaient prendre part à la défense des intérêts britanniques. Le Telegraph de St. John, ardente feuille libérale, déclarait le 30 septembre que " le Canada devait non seulement envoyer des troupes au Transvaal mais aussi les entretenir pendant la guerre." Le Star de Montréal appela les maires à s'exprimer sur ce point et reçut des dépêches télégraphiques de presque toutes les villes de la confédération appuyant l'idée d'envoyer un renfort militaire à nos co-sujets du sud de l'Afrique. M. J. W. Johnston, maire de Belleville résumait bien la teneur de ces nombreux messages en disant : " On comprend que notre pays étant associé à l'empire, doit porter la responsabilité impériale de même qu'il partage les honneurs de cette situation et en reçoit une protection." Le Globe, de Toronto, organe libéral en chef d'Ontario, se prononça aussi de la même manière, et bientôt tout le pays, de Halifax à Vancouver, s'agita comme il ne l'avait jamais été depuis la rébellion du Nord-Ouest en 1885, et peut-être plus qu' à toute autre époque dans le sens général de toutes les provinces à la fois.