LE PREMIER CONTINGENT

Le premier contingent, fort de mille hommes, partit de Québec par la voie du fleuve le 30 octobre après des banquets donnés aux officiers et une ovation de la part de l'immense foule qui encombrait les rues joyeusement pavoisées de "l'ancienne capitale." Depuis trois semaines, on avait vu se mettre en route des détachements de cinquante, cent, cent vingt-cinq volontaires quittant leurs foyers respectifs, au milieu d'une excitation telle que le Canada n'avait jamais rien vu de pareil. Les gens de Saint-Jean et d'Halifax sur l'Atlantique se rencontrèrent avec ceux de Victoria et de Vancouver, de la côte du Pacifique, dans un élan d'enthousiasme patriotique. Toronto et Winnipeg répondirent au nom du centre géographique de la confédération et, au départ solennel de Québec, il y avait des délégations et des personnes représentant toutes les parties du Canada. Chaque village qui envoyait un soldat ajoutait à l'extension du sentiment populaire en lui faisant des adieux publics. On organisa partout avec succès un fonds patriotique qui fonctionna très bien. C'était vraiment une manifestation de l'esprit militaire et impérialiste telle que les Canadiens n'avaient pu l'imaginer en aucun temps, et pendant des mois on entendit retentir partout l'air de la fameuse chanson : Soldiers of the Queen. Comme l'a dit au banquet de Québec, le 29 octobre, l'honorable F. W. Borden, ministre de la milice et de la défense: "Ce fut

ww mouvement populaire et non pas le fait du gouvernement m d'un parti ; il sortit de partout à la fois et a été partout approuvé ainsi que le font voir les démonstrations qui ont eu lieu sur le passage des troupes." Le comte de Minto, gouverneur-général, faisant ses adieux officiels au contingent le lendemain, exprimait la même idée et ajoutait, en termes qui ont du poids venant du représentant de la Reine, et faisant une allusion indirecte à ce que l'on avait prétendu concernant l'irrésolution du gouvernement au sujet de l'offre des troupes :

" La population du Canada a montré qu'elle n'avait pas le goût de discuter les arguties de la responsabilité coloniale. Elle a clairement offert un support loyal et s'est réjouie lorsqu'il a été gracieusement accepté. Par cet acte, elle a ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de l'empire. C'est un cadeau militaire fait librement à la cause impériale pour partager les privations, les dangers, la gloire de l'armée impériale. On a voulu donner du corps à l'idée de l'unité de l'empire, et peut-être que ce mouvement aura plus d'effet que n'importe quelle constitution écrite."

Les principaux officiers du contingent étaient : son commandant, le lieutenant-colonel W. D. Otter qui avait eu du service actif durant la rébellion du Nord-Ouest ; les lieutenants-colonels Laurence Buchan et O. C. C. Pelletier; les majors J. C. McDougall et S. J. A. Denison, nommé ensuite dans l'état-major de lord Roberts. Le transport Sarduiiaii arriva à Cape Town le 29 novembre, et nos volontaires furent l'objet d'une superbe réception. Sir Alfred IMilner télégraphia à lord INIinto : " Notre population a montré d'une manière incontestable combien elle sait apprécier la sympathie et l'aide qui lui viennent du Canada à cette heure critique." Le Regiîiient Royal d' Infa7iterie Ca?iadienne nom de ce contingent, marcha de suite sur De Aar et plus tard sur Belmont où lord Methuen s'était si vaillamment battu. De ce point, une partie du régiment prit part au succès du raid de Sunnyside,

6o8 GUERRE DE SU1)-AERICAL\ ; 1 M l'ERIALISM E EN CANADA

à une ceriaiiu' distance, où il y avait un canij) de Boers. On captura des ennemis, mais cette journée est surtout mémorable par la rencontre des Australiens et des Canadiens cpii, pour la première fois dans l'histoire, se trouvaient côte à côte avec les troupes britanniques sur le champ de bataille.

En Canada existait généralement le désir d'envoyer un second contingent, ce qui paraissait exécutable vu les milliers d'hommes qui s'étaient offert pour former partie du premier, mais ce ne fut pas avant l'annonce des revers de l'armée que l'on décida d'agir. Le 8 novembre le gouvernement impérial répondit que rien ne pressait pour le moment ; une semaine plus tard, M. Chamberlain écrivait au gouverneur-orénéral:

" Le grand enthousiasme et l'ardeur avec laquelle vos milices demandent de prendre part aux opérations militaires qui, malheureusement, sont devenues nécessaires pour la sauvegarde des droits et des intérêts britanniques dans l'Afrique du Sud, causent beaucoup de plaisir au gouvernement de Sa Majesté et à la population de ce pays. Le désir qui se manifeste de prendre part aux risques et aux travaux de l'empire est le bienvenu, non seulement comme preuve de la solide fidélité du Canada et de sa sympathie envers la politique suivie par le gouvernement de Sa Majesté dans l'Afrique du Sud, mais encore à titre d'expression du développement du principe d'unité et de solidarité de l'empire qui a marqué les relations de la mère-patrie avec les colonies au cours de ces dernières années."