MARCHE DE LA REVOLUTION

Dans le New York, la Nouvelle-Angleterre et ailleurs, la guerre traîna en longueur pendant plusieurs années à la suite de cette invasion malheureuse. La fausseté de la prétention émise par beaucoup

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d'hommes politiques dans les colonies en révolte, que leur seul but était d'être laissés libres de se gouverner eux-mêmes, avait été mise au jour par cette campagne d'agression contre Québec, et il en fut donné une nouvelle preuve dans la déclaration de l'indépendance du 4 juillet 1776. Après tout, les troupes anglaises, en dehors du cercle d'opérations de Carleton, n'avaient guère fait autre chose que de tenir New York. Une vigoureuse action militaire en 1775 aurait pu conjurer la guerre en inspirant de la crainte aux insurgés, en donnant du courage aux sujets fidèles et en faisant entrer en ligne ceux qui simulaient de favoriser l'union, tout en travaillant en vue de la sécession. Mais le général Gage qui commandait les troupes paraît avoir été indécis et incapable au point d'abdiquer virtuellement l'exercise de toute autorité. En mai 1776, les généreaux Howe, Clinton et Burgoyne arrivèrent sur la scène avec des renforts, et le premier nommé prit le commandement. Le général Howe était un ofïicier brave, mais vain, frivole et incapable. Durant l'année qui suivit son arrivée, et par suite de circonstances qui facilitèrent singulièrement les choses, il s'empara de tout le New York et le New Jersey, défit Washington sur la Brandywine et prit Philadelphie.

A ce moment il était le maître de la situation. Il avait déjà commis bien des fautes de nature à nuire grandement au succès de la cause royale, mais tout aurait pu être réparé par une action prompte en ce moment, et la révolution aurait été écrasée avant que la défaite de Burgoyne eut infusé du courage aux Américains et que l'arrivée des troupes françaises eut augmenté leurs forces. Washington durant cet hiver de 1776—7, était presque au désespoir. Sa petite armée était retranchée à Valley Forge en une position assez forte, mais que Howe avec ses forces supérieures et ses troupes mieux disciplinées, aurait pu enlever, ou du moins entourer, pour en réduire les défenseurs par la famine. Il n'y avait pas d'armée pour les secourir ou pour nécessiter une diversion. Le prestige de la révolution

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était disparu, la niasse du peuple était dégoûtée de la guerre civile, la situation était si pénible f[ue même pendant que Howe perdait des semaines et des mois à Philadelphie, Washington ne pouvait obtenir ni argent, ni hommes, ni approvisionnements. Un coup d'éclat aurait pu régler la situation dans la mesure du moins où elle pouvait alors être réglée par la force des armes, avec l'espoir que la diplomatie et un esprit de conciliation auraient effectué le reste par la suite. Mais au lieu de s'appliquer à changer les destinées des états et des empires, Howe préféra passer cet hiver fertile en bonnes occasions dans les amusements variés d'une ville de garnison.

Cependant, les événements prenaient un autre cours. Burgoyne, grâce à l'ineffable Germaine, fut envoyé pour supplanter indirectement Carleton, car il fut chargé de conduire une armée de 8,000 hommes, en dépit des sages remontrances de ce dernier, depuis le lac Champlain, par voie de l'Hudson, juiqu'à New York. Il n'est pas nécessaire de relater ici l'histoire de cette marche désastreuse qui s'ouvrit par des succès apparents, comme la prise de Ticonderoga et la défaite d'une des armées ennemies. Qu'il suffise de dire que plus Burgoyne s'enfonçait en pays ennemi et plus il avait de corps hostiles à rencontrer, jusqu'à ce que à Saratoga, entouré par 30,000 hommes de troupes continentales, sa petite armée décimée dut se rendre. Dans sa vanité il avait juré que des soldats anglaises ne battent jamais en retraite. L'histoire constate que cette malheureuse obstination, combinée avec l'inaction de Howe, ruina la cause royale et assura le plein succès des armées américaines et de leurs habiles chefs. En recevant la nouvelle de cette reddition qui donnait comme un pressentiment du triomphe des Américains, la cour de France accueillit les ouvertures que Franklin lui faisait depuis longtemps, et non seulement reconnut l'indépendance des Etats-Unis, mais forma une alliance avec son gouvernement provisoire et se prépara à la guerre qui s'ensuivit

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nécessairtmcnt avec la Grande-Bretagne. L'Espagne ne tarda pas de son côté à déclarer la guerre. La Hollande suivit à son tour, à cause de quelques démêlés commerciaux, et l'heure de la république des Etats- Unis sonna enfin.

Au Canada, durant la période précédente, Carleton avait fermement et fidèlenient tenu pied. Il était survenu maint événement bien pénible sans doute pour son esprit fier et inébranlable, et il est fort possible que son rappel en juin 1778 lui fut en un sens agréable. Servir sous un homme comme Germaine, était absolument intolérable pour un gouverneur doué des aptitudes de l'homme d'Etat et du militaire. Le 28 octobre de cette même année, et avant que la France se fut tout de bon engagée dans la lutte, le baron d'Estaing, amiral de la flotte française de l'Atlantique, lança un appel aux Canadiens-français qui était de nature à les remuer profondément et qui, dans des circonstances autres que celles produites par l'Acte de Québec et l'administration de Carleton aurait pu avoir des conséquences sérieuses. Dans les circonstances il n'en résulta rien de grave. Dans ce document, s'adressant aux Habitants comme à des compagnons de guerre du marquis de Lévis "qui avaient partagé sa gloire et admiré son génie militaire," l'amiral français leur demandait s'ils pourraient se résoudre à combattre contre leurs anciens chefs et prendre les armes contre leurs propres compatriotes. Et il terminait son appel en déclarant au nom du roi de France " que tous ses anciens sujets de l'Amérique du Nord qui cesseraient de reconnaître l'autorité de la Grande-Bretagne pourraient compter sur sa protection et son appui."

Mais ces événements très graves qui se déroulaient en Europe et en Amérique ne dérangèrent pas l'indolent Howe au milieu de ses plaisirs et de ses fêtes bruyantes, et il s'amusa à Philadelphie jusqu'au printemps, jusqu'au jour où il se démit de son commandement pour retourner en Angleterre. Sir Henry Clinton, un homme de talent et

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d'énergie, lui succéda et reçut ordre immédiatement d'évacui^r la ville des Quakers. Il était trop tard dès ce moment pour porter un coup décisif ; Washington avait pu encore une fois remettre ses troupes, sur pied, et les secours reçus de France avaient changé la face des choses et inspiré une nouvelle ardeur au peuple. Clinton néanmoins, poussa les opérations de la guerre avec toute la vigueur possible et s'empara de Charleston, tandis que lord Cornvvallis envahissait les Carolines et la Géorgie, et dès 1781 était maître d'une grande partie du Sud.

Puis ce fut le grand désastre de Yorktown. résultat de l'appui donné à la Révolution par la France, et incidemment aussi occasionné })ar la plus complète manifestation d'incapacité qui se soit vue dans toute cette euerre. Le mauvais eénie de l'armée de terre ancrlaisc avait été Howe, et le mauvais génie de son armée de mer fut, dans ce cas, l'inepte amiral Graves. Celui-là avait laissé Washington échapper à son étreinte à la \'alley Forge ; celui-ci laissa la flotte française passer et prendre Cornwallis par en arrière à Yorktown. Le 17 octobre 1781, après avoir lutté pendant deux semaines contre des forces infiniment supérieures, il fut contraint de se rendre.

Ceci mit fin virtuellement à la guerre. Lord George Germaine résigna sa charge dans le ministère après avoir fait tout le mai possible. Cornwallis retourna en Angleterre et plus tard se distingua comme gouverneur général des Indes. Clinton renonça au commandement en Amérique et mourut en i 795 gouverneur de Gibraltar. Sir Guy Carleton fut envoyé comme général en chef pour diriger l'évacuation de New York et inscrire ainsi sur les pages de l'histoire une défaite qui aurait pu être changée en triomphe, s'il avait été chargé plus tôt du commandement suprême.