RÈGNE DE LA TERREUR

nos plus belles provinces nous auraientelles été ravies? A l'heure présente, nous souffrons de la révocation de l'édit de Nantes. Ne sommes-nous pas obligés d'avoir, en pleine paix, une armée sur le pied de guerre, pour empêcher l'ennemi de franchir une quatrième fois nos frontières ?

On chercherait A^ainement, dans le passé, I un prince, en le tenant pour le plus méchant et le plus mauvais des rois, qui ait fait autant de mal à son peuple que le petit-fils de Henri IV en a fait à la France. Et, cependant, il n'était ni unDomitien ni un Néron. Sans doute, il est le grand coupable, étant roi absolu et responsable de de ses actes devant la postérité ; mais il n'est pas le seul coupable, et, au fond, il Test moins que les évêques et les jésuites qui ne cessèrent pas un seul instant de lui demander qu'on extirpât du sol français, jusqu'à la dernière racine de l'huguenotisne et finirent par lui faire croire qu'en le faisant, il accomplirait l'œuvre la plus glorieuse de son règne.

XIX. — L'exécution du roi fut le signal de faire tomber des têtes : le monstre (la Convention) se dévora lui-même ; et, pendant que tout ce qu'il y avait de noble et de généreux en France gémissait dans les cachots, montait surl'échafaud ou défendait les frontières de la France contre l'invasion étrangère, la guillotine était en permanence. Sous le couperet de Sanson, le célèbre exécuteur des hautes œuvres de la Convention, tombèrent tour à tour les têtes des girondins, des hébertistes, des dantonistes, de Robespierre et de ses amis. Saint- Étienne ne pouvait être oublié. Le 2 juin 1792, il fut arrêté; mais il parvint à s'échapper, et se réfugia dans les environs de Versailles. Du fond de sa retraite, il écrivit, sous la date du 20 juin, aux citoyens du Gard pour justifier sa conduite et les engager à provoquer un mouvement contre le despotisme de la

capitale : — « Si les départements, leur disait-il ne se prononcent pas avec énergie, c'en est fait de la liberté. Les bons citoyens de Paris les attendent et béniront leurs libérateurs. C'est la France qui doit sauver la France. Marseille et Lyon se sont suffi à elles-mêmes pour écraser l'anarchie ; Paris ne peut pas se suffire; sa population immense, étrangère à elle-même, est facilement trompée, égarée, agitée, portée à tous les mouvements qu'on lui inspire, sans savoir même où on la conduit. On l'échauffé par de fausses terreurs, on la soulève pour du pain, on l'abuse en la flattant, on la trompe en l'enivrant de sa prétendue souveraineté, on l'égaré par l'orgueil du nom de Paris; et telle est la faiblesse de cette masse confuse, que des troupes de femmes y font la loi, et font fléchir la force armée, les magistrats et les autorités ».

Le 28 juillet, Saint-Etienne fut mis hors la loi. Fabre d'Églantine découvrit sa retraite et le fit arrêter. On se contenta de constater son identité, et le lendemain de son arrestation (5 décembre) il monta sur l'échafaud. Il en gravit les degrés sans orgueil comme sans faiblesse, et l'homme qui, par sa vocation, était destiné à la potence des Bourbons, plaça sa noble tête sous le couperet des jacobins.

Quelques jours après, à Nîmes, une femme, assise devant l'une des fenêtres de sa maison, entend un crieur public qui prononce les noms de ceux qui ont été guillotinés à Paris; elle tend l'oreille, un nouveau nom est prononcé, c'est celui de Saint-Etienne : elle pousse un cri perçant; en moins de temps que nous n'en mettons à l'écrire, sa raison s'égare, elle sort à pas précipités de sa maison, elle voit un puits et s'y précipite ; cette infortunée était l'épouse de Saint- Étienne !

XX. — Paul Habaut baissa la tête devant le coup terrible qui le frappait

* plus cruellement que si sa tête fut tombée, comme celle de son fils bien-aimé, sous le couteau de Sanson. Il le pleura ainsi que sa belle-fille, et ses larmes furent de celles que Dieu recueille dans ses vaisseaux; sa main paternelle s'était appesantie sur sa tôte, le vide se faisait autour de lui, son fils Pommier était enfermé à la Conciergerie et son autre fils Dupuy porté sur la liste des émigrés. La coupe était comble, et bien souvent le vieillard dut s'écrier : « Jusques à quand, Seigneur! » Mais à ces heures de douloureuses angoisses, il dut lever les yeux vers le ciel qui s'embellit pour le chrétien dans l'épreuve de toutes les souffrances de la terre.

Le pasteur du désert soupirait après son délogement, quand Jean Borie, le représentant du peuple, rendit, le 16 prairial an II (juin 1794), un arrêté qui ordonnait à tous les prêtres catholiques et aux ministres protestants de toutes les communes du département du Gard de s'éloigner à vingt lieues de distance des paroisses oii ils avaient exercé leur ministère, sous peine d'être déclarés suspects ou traités comme tels. Jean Gachon et Adrien Vincent, pasteurs de l'Eglise de Nîmes, s'éloignèrent de la ville; le consistoire ferma le temple et en remit la clef au receveur de l'enregistrement (1).

La Terreur rouge régna à Nîmes ; les familles furent décimées, nul ne savait la veille ce que le lendemain lui réservait. Paul Rabaut que son grand âge aurait dû faire oublier, fut arraché de sa demeure, et comme il ne pouvait marcher, on le fit transporter sur un âne à la citadelle oii une foule éhontée de sans-culottes l'accompagna de ses huées et de ses malédictions. Le vieillard, qui ne s'étonnait plus de rien, n'eut sur ses lèvres ni plaintes, ni murmures ; il souffrait, non pour lui, mais pour ces

(1) Plusieurs notables protestants furent guillotinés. Le père de l'illustre Guizot fut l'une des victimes du jacobinisme.

insensés qui déshonoraient la France etj qui avaient oublié qu'il y a un Dieu qui! tient le van dans sa main, et qui, au grand] jour de sa justice, rendra à chacun selon] ses œuvres. Le vieillard attendait l'écha-' faud et s'y préparait quand la mort de .Robespierre lui ouvrit, quelques mois après, les portes de sa prison. Il en sortit, et reprit en chancelant le chemin de sa maison vide et déserte. La mort ne le fit pas longtemps attendre: le 25 septembre 1794, il remit sa belle âme à Dieu. Il avait quatre-vingt-sept ans, et il en avait consacré soixante et dix au service de son Dieu. Ses restes furent déposés dans sa propre maison, qui abrite aujourd'hui les orphelines du département du Gard.

Au souvenir de cette grande et noble existence, l'historien se sent tout ému, car il est en présence de l'une de ces rares individualités qui commandent l'admiration et le respect ; il admire pleinement, sans craindre de tomber dans le panégyrique, et quelque douloureux qu'aient été les derniers jours de ce grand serviteur de Dieu, il ne voudrait pas qu'il y eût dans sa vie une souffrance de moins ; il sent qu'à cette statue sortie de son bloc de marbre, il manquerait quelque chose, si l'artiste lui avait épargné un seul coup de ciseau. Noble pasteur du désert, mes larmes coulent en traçant cette dernière page que je te consacre. Ya! va! je ne te plains pas, toi qui as tant travaillé et qui ne t'es jamais lassé ! toi qui as tant souffert, et qui n'a jamais murmuré ! tu as été plus heureux que nous ; car le bonheur ici-bas n'est pas là où le monde le cherche, mais dans le sacrifice complet de nous-mêmes, quand il a pour but la gloire de Celui qui mourut pour nos péchés et ressuscita pour notre justification. Vis maintenant dans nos souvenirs et sois, pour, la génération des pasteurs qui desservent les Eglises que tu as sauvées des lois de sang des Bourbons, un modèle... dont l'imitation les empêche