LE CONSULAT

de sombrer sur les écueils du scepticisme moderne, ce ver rongeur de tout ordre religieux, social et politique, et qui t'efïraya plus, quand tu le vis au jour de son brutal et insolent triomphe, que les dragons de Baville et de Marillac!

XXI. — Au moment où Paul Rabaut quittait cette terre pour un monde meilleur, le protestantisme, cliétif, défaillant, paraissait toucher à sa fm ; il n'avait plus de ces nobles pasteurs du désert qui allaient çà et là, au péril de leur vie, réunir les tronçons épars du corps brisé par la brutalité des conventionnels. Son culte se célébrait dans quelques localités, et se réfugiait surtout sous le toit domestique et au fond des consciences. La tempête sociale qui passait sur la France, les dangers de la patrie paralysaient les cœurs, et les protestants, comme les autres citoyens, songeaient à leurs biens et à leur vie plutôt qu'à leur âme ; et lorsque, après la chute de Robespierre, un décret du 3 ventôse an III (21 février 1795) autorisa le libre exercice des cultes, ils n'eurent pas cet entrain qui leur avait fait accueillir avec tant d'enthousiasme l'édit de 1787. Le vent mortifère qui était passé sur la France les avait atteints et leur avait été plus funeste que les rigueurs les plus atroces des édits de Louis XIV.

La constitution de l'an III compléta le décret du 3 ventôse, proclama la liberté des cultes et déclara que la République n'en salariait aucun ; et, chose remarquable î l'Église romaine, privée de ses opulents domaines et sans autre ressource que le zèle de ses fidèles, se reconstitua et put de ses propres deniers subvenir aux frais de son culte. Les protestants, nous le disons à leur honte, ne montrèrent pas le même zèle et eurent plus de peine à se reconstituer; mais il faut dire à leur décharge qu'ils sortaient tout meurtris d'une persécution qui avait duré plus d'un siècle, qu'ils manquaient de pas-

teurs, et que les principaux laïques étaient tombés dans l'incrédulité ; leur histoire de cette époque n'a rien de saillant, si ce n'est leur somnolence spirituelle ; et, d'ailleurs, les questions religieuses étaient complètement dominées par ces grandes guerres de la Révolution qui devaient émanciper civilement la France et la jeter, avilie à l'intérieur et grande à l'extérieur, aux pieds de Bonaparte qui lui donna tout, excepté la liberté. Chaque nouvelle vic-

Paul Rabaut.

toire du maître lui apportait autant de gloire que de servitude, et elle ne vainquit réellement qu'à Waterloo ; car sur ce champ de défaite elle recueillit la liberté.

Quand Bonaparte fut nommé premier consul, il trouva la France dans un étal déplorable; il se mit à l'œuvre avec ce coup d'œil d'aigle qui le caractérisait, et se montra aussi grand dans les conseils que sur les champs de bataille.

XXII. — Le premier consul eut une idée malheureuse, celle de s'occuper des affaires religieuses de la France ; son conseil, plus éclairé que lui, l'engagea à laisser à l'Église catholique le soin de s(îs proros destinées et à ne pas intervenir dans ses querelles domestiques. Il ne

l'écoiita pas, et ouvrit des négociations avec le saint-siège, espérant, par la grandeur du service, attacher le clergé à sa fortune. L'expérience devait, plus tard, lui révéler cruellement qu'il s'était trompé ; car ceux qui lui devaient tout furent aux jours de ses revers les premiers à l'abandonner et aie maudire. En signant le concordat (15 juillet 1801), le premier consul s'attirait une foule d'embarras par les conflits continuels qui devaient nécessairement s'élever par l'immixtion forcée de César dans le domaine de Dieu. Bonaparte, qui tranchait les questions quand il ne pouvait les résoudre, ne comprit pas que, si grand que fût à ses yeux le bienfait qu'il rendait au catholicisme, il ne pourrait changer sa nature, et que chaque fois qu'il y aurait lutte entre luiet le pape, le clergé se déclarerait sans hésiter pour son chef, parce que, avant d'être reconnaissant, il devait être obéissant. Il se prépara donc des embarras; mais il fit payer chèrement au clergé ses sanctuaires qu'il lui restitua et le salaire qu'il lui donna, puisque, en échange, il lui prit ses libertés, partant sa dignité et sa force. Livré à ses seules ressources, il eût cherché dans la piété et dans le dévouement individuel de ses fidèles cet élément de vie sans lequel un culte n'est digne ni d'estime ni de respect. Les années qui venaient de s'écouler auraient dû lui révéler qu'il pouvait se passer du budget de l'État et de ses immenses domaines qui l'avaient rendu si fier et si orgueilleux. Élevé à l'école de l'adversité, il avait relevé ses autels et groupé autour de lui ses fidèles heureux de contribuera son entretien et à celui de leur culte, sans qu'il en coûtât ni une obole ni un embarras à l'Etat. Le catholicisme était debout, vivant d'une vie quiluiétait propre et qui, en se continuant, l'aurait épuré et conduit certainement à une réforme, parce que plus il aurait été pieux, plus il aurait été indépendant du saint-siège, et voilà, au moment où ces germes de

vie commencent à se manifester, il abdique entre les mains de l'État et lui vend le plus précieux de ses droits, sa liberté. Il porta la peine de son péché : il se laissa mettre les fers aux pieds; il est vrai que ces fers étaient d'argent.

XXIII. — Le pape, au nom de l'Église, traita avec le premier consul. Les débats furent longs, et la diplomatie proverbiale de la cour romaine ne fut pas au-dessous d'elle-même : elle ne put cependant obtenir que le catholicisme fût proclamé religion dominante. Le négociateur du premier consul, fidèle en cela à l'esprit de son maître, ne voulait pas revenir aux traditions d'un odieux passé ; il consentit seulement qu'en parlant de la religion catholique, on constaterait « qu'elle était la religion de la majorité des Français ».

Cette déclaration, qui constituaitunfait, éveilla la susceptibilité du conseil d'État, composé d'hommes, tous partisans des idées de 1789. Dans un mémoire qu'il présenta aux consuls (janvier 1802), on lisait ces paroles notables : « Le gouvernement, en déclarant que le catholicisme était en majorité en France, n'a voulu autoriser en sa faveur aucune prééminence politique ou civile. Il a seulement motivé l'antériorité des mesures qu'il a prises pour assurer une indépendance qu'il est dans son intention de garantir à tous les cultes. Le protestantisme est une communion chrétienne qui réunit à la même croyance et aux mêmes rites un très grand nombre de citoyens français. A ce seul titre, cette communion a droit à la protection du gouvernement.

A d'autres égards, elle mérite des marques de considération et de bienveillance. Ses fondateurs ont les premiers répandu en Europe des maximes libérales de gouvernement. ; ils ont fait faire des progrès à la morale, à la philosophie, aux sciences et aux arts utiles. Dans les derniers temps, les protestants se sont rangés les premiers sous les drapeaux de