IX. — « La fermeté du général La

garde avait rendu quelque tranquillité apparente à Nîmes ; mais rien n'était fini réellement; un pouvoir occulte, qui se trahissait par son inertie, neutralisait toutes les mesures du commandant militaire. Or, comme il avait vu que le fond de cette sanglante rixe politique était une vieille haine religieuse, il résolut, sur la demande générale des protestants, et après en avoir reçu l'autorisation du roi, de frapper un dernier coup en rouvrant les temples qui étaient fermés depuis plus de quatre mois, et en rétablissant publiquement l'exercice du culte réformé, qui, depuis ce même temps, était entièrement banni de la ville.

» Deux pasteurs seulement étaient restés à Nîmes, tous les autres avuient fui : ces deux pasteurs étaient MM. Juillerat et Olivier Desmonts ; le premier, jeune homme de vingt-huit ans, le second, vieillard de soixante-dix : c'était tout ce qui restait des six ministres que possédait Nîmes avant les massacres.

)) Tout le poids du ministère était tombé, pendant ces heures de proscription, sur M. Juillerat, qui avait accepté et rempli religieusement son mandat, et qu'un pouvoir suprême semblait avoir protégé miraculeusement au milieu de tous les dangers qui l'entouraient ; quanta M. Olivier Desmonts, quoique président du consistoire, le péril avait été pour lui moins réel ; il était d'un âge qui commande presque toujours des égards, et de plus son fils, qui était lieutenant dans un des corps organisés à Beaucaire, le protégeait de son nom, quand il ne le protégeait point de sa présence ; M. Desmonts était donc à peu près en sûreté, soit qu'il passât dans les rues de Nîmes, soit môme qu'il se rendît à* sa campagne de Redessans.

» Mais, comme nous l'avons dit, il n'en était point de môme de M. Juillerat :

c'était lui qui, par l'activité de son âge et la fermeté do sa foi, était resté presque seul pour la consolation dos malades et

pour les autres fonctions du culte : la nuit, on lui apportait les enfants à baptiser, et il avait consenti à cette espèce de concession, parce qu'en exigeant que cette cérémonie se fît le jour, il ne compromettait pas sa seule existence ; mais pour tout ce qui lui était personnel, comme consolation aux malades, secours aux blessés, il agissait publiquement et au grand jour, sans que jamais le danger qui se trouvait sur son chemin eût pu le faire reculer d'un seul pas.

» xAussi un jour que M, Juillerat, pour accomplir un devoir de son ministère, se rendait à la préfecture, vit-il, comme il passait par la rue des Barquettes, plusieurs hommes embusqués dans une espèce d'impasse et qui le couchaient en joue ; mais il n'en continua pas moins son chemin, avec une telle tranquillité et une si grande résignation^ que son calme avait imposé aux assassins, et que les fusils levés sur lui s'étaient abaissés sans qu'un seul eût osé faire feu. M. Juillerat, pensant qu'un préfet devait connaître de tout ce qui était contraire à l'ordre, avait raconté ce fait à M. d'Arbaud-Jouques ; mais celui-ci n'avait point trouvé qu'il méritât la peine d'une enquête particulière. »

TX bis. — « C'était donc, comme on le voit, une chose sérieuse à entreprendre et difficile à mener à bien, que d'essayer, dans les circonstances où l'on se trouvait, et certain comme on devait l'être de la mauvaise volonté des autorités civiles, de rouvrir publiquement les temples fermés depuis quatre mois ; mais le général Lagarde était un de ces esprits fermes qui ne reculent jamais devant une conviction : d'ailleurs, il comptait, pour préparer les esprits à ce coup d'État religieux, sur la présence du duc d'Angoulême, qui devait incessammeni; visiter la ville de Nîmes, en faisant une tournée dans le Midi.

» Le 5 novembre, le prince fit son entrée

dans la ville ; prévenu par les rapports au roi Louis XYIII, et ayant reçu des instructions positives de son oncle pour la pacification des malheureuses provinces qu'il venait de visiter, il se présentait avec le désir, sinon réel, du moins apparent, d'une impartialité parfaite ; aussi, lorsque les députés du consistoire lui furent présentés, non seulement le prince les accueillit avec une grande bienveillance, mais encore il leur parla le premier des intérêts de leur culte, ajoutant que c'était avec douleur qu'il avait appris, quelques jours auparavant seulement, qu'il était interrompu depuis le 16 juillet. Le consistoire répondit à Son Altesse Royale que, dans une pareille émotion, la fermeture des temples était une mesure de prudence qu'ils avaient dû supporter et qu'ils avaient supportée effectivement avec résignation : le prince approuva cette réserve pour le passé ; mais il répondit en même temps que sa présence devait donner toute garantie à l'avenir, et qu'il désirait que le jeudi, 9 du courant, les deux temples fussent rouverts et rendus à leur culte, promettant en même temps aux protestants, effrayés de la faveur qu'on leur accordait et à laquelle ils étaient loin de s'attendre, que toutes les mesures seraient prises pour que la tranquillité ne pût être troublée : en même temps, M. Olivier Desmonts, président, et M.

Roland-Lacoste, membre du consistoire, furent invités à dîner avec le prince.

» Derrière cette députation, une autre députation entra : celle-ci était catholique et venait demander la mise en liberté de Trestaillons. Le prince fut tellement indigné d'une pareille demande, que pour toute réponse il tourna le dos à ceux qui la lui faisaient. »

X. — « Le lendemain, le duc d'Angoulême partit pour Montpellier, accompagné du général Lagarde : comme c'était sur ce dernier que les protestants comptaient seulement pour soutenir leurs

REGNE DE LOUIS XVIII

droits, garantis désormais par la parole du prince, ils ne voulurent rien faire en son absence, laissèrent passer le 9 novembre sans rien tenter pour le rétablissement public de leur culte, et attendirent le retour de leur protecteur, qui rentra à Nîmes pendant la soirée du samedi 1 1 novembre.

» En arrivant, le premier soin du général Lagarde est de s'informer si les intentions du prince ont été suivies ; et sur la réponse négative, sans s'arrêter aux raisons qu'on lui donne pour justifier ce retard, il envoie au président du consistoire l'invitation positive d'ouvrir les deux temples.

» Alors le président, poussant l'abnégation et la prudence jusqu'au bout, se rend chez le général, l'aborde avec des remerciements, puis ensuite lui rappelle tous les dangers auxquels il s'expose en heurtant brusquement ainsi les opinions de ceux qui depuis quatre mois sont les maîtres de la ville ; mais le général Lagarde n'entend à rien ; il a reçu un ordre du prince, et, dans son rigorisme militaire, il faut que cet ordre s'accomplisse.

» Le président hasarde quelques nouvelles observations.

» — Il n'arrivera rien, dit le général, j'en réponds sur ma tête.

» Cependant le président insiste encore, demandant au moins qu'on n'ouvre qu'un seul temple. Le général y consent.

» Cependant cette espèce de résistance au rétablissement du culte, de la part de ceux-là mêmes qui y sont intéressés, donne au général la mesure du danger, et à l'instant même ses mesures sont prises; sous prétexte d'une revue générale qu'il improvise, il se trouve avoir sous la main toute la force civile et militaire de Nîmes, décidé quïl est, si la chose devient nécessaire, à comprimer l'une par l'autre. Dès huit heures du matin, des gendarmes sont placés aux portes du temple qu'on doit ouvrir, tandis que des pelotons de soldats de la

même arme stationnent dans les rues adjacentes. De son côté, le consistoire décide que l'ouverture des portes sera faite une heure plus tôt que l'on n'a coutume de le faire le dimanche ; qu'on ne sonnera pas les cloches, et qu'à l'exemple des cloches, les orgues resteront muettes. » Ces précautions avaient à la fois leur bon et leur mauvais côté. Les gendarmes, placés à la porte du temple, promettaient, sinon la tranquillité, du moins l'appui de la force ; mais ils indiquaient en même temps aux habitants mal intentionnés ce que l'on se proposait de faire : aussi dès neuf heures du matin, des groupes de catholiques commencèrentils à se former, et comme le jour fixé pour la réouverture des temples était justement, comme nous l'avons dit, un dimanche, les habitants de la campagne, en arrivant petit à petit des pays environnants, eurent bientôt fait de ces groupes un rassemblement. En effet, en peu d'instants toutes les rues qui conduisent au temple sont obstruées, les injures commencent à poursuivre les protestants qui passent, et le président du consistoire, dont les cheveux blancs et la figure vénérable sont sans puissance sur cette multitude, entend répéter tout autour de lui : « Ces brigands de protestants vien- » nent à leur temple, mais nous leur en

» f tant qu'ils n'auront plus envie

» d'y revenir. »

XL — « La colère du peuple est rapide, et du moment oii elle commence à frémir, elle ne tarde pas à bouillonner. A ces menaces proférées d'abord à demivoix succédèrent bientôt des rumeurs et des vociférations. Des femmes, des enfants, des hommes commencèrent à crier : « A bas les grilleurs ! (c'est sous ce titre » qu'on désigne les protestants) à bas » les grilleurs ! nous ne voulons pas » (|u'ils se servent de nos églises ! Qu'ils » aillent au désert! Dehors! dehors! — » Au désert! au désert! »

» Cependant comme il n'y avait encore que des insultes, et que depuis longtemps les protestants étaient habitués à mieux que cela, ils continuèrent à s'acheminer humbles et muets, vers leur temple ; ils y entrèrent à travers ces premiers obstacles, et la célébration du culte commença ; mais avec eux entrèrent des catholiques, et bientôt les mêmes cris qui les avaient accompagnés dehors retentirent au dedans. Cependant, comme le général veillait pour tous, à peine ces cris eurent-ils retenti, que les gendarmes entrèrent dans l'église, et que ceux qui les avaient proférés furent arrêtés. Les catholiques voulurent s'opposer à ce que l'on conduisît les perturbateurs en prison ; mais le général parut à la tête de forces imposantes. A sa vue, ils se turent, le calme parut se rétablir, et l'exercice du culte continua librement.

» Le général fut trompé par les apparences ; il avait lui-même une messe militaire à entendre. A onze heures il rentra chez lui pour déjeuner.

» A peine fut-il absent, que cette absence fut remarquée, et que les perturbateurs en profitèrent. En un instant les attroupements dissipés se reforment et grossissent à vue d'œil; les protestants, menacés de nouveau, ferment la porte de leur temple en dedans : les gendarmes se rangent en dehors. Mais la multitude devient si pressée et si menaçante que, désespérant de pouvoir tenir contre une pareille masse, le capitaine qui la commande ordonne à M. Delbose, un de ses officiers, de courir avertir le général ; celui-ci fend la foule à grand'peine, et s'éloigne au galop.

» Alors la multitude comprend qu'elle n'a pas de temps à perdre ; elle connaît le général, elle sait que dans un quart d'heure il sera sur les lieux Mais elle est puissante de son nombre; elle n'a qu'à pousser, et tout ce qui est devant elle cédera, hommes, bois et fer ; il se fait un de ces mouvements devant les-

quels tout plie, craque et se brise ; les gendarmes et leurs chevaux sont broyés contre le mur, les portes cèdent, et le flot orageux et bruyant entre violemment dans le temple. Aussitôt des cris de terreur et des imprécations de colère se font entendre, chacun se fait des armes de ce qu'il trouve; une lutte à coups de bancs et de chaises commence, le désordre est à son comble, les jours de la Michelade et de la Bagarre vont revenir, quand tout à coup une nouvelle terrible se répand, qui arrête à l'instant même assaillis et assaillants : le général Lagarde vient d'être assassiné !

» En effet, prévenu par l'officier de gendarmerie, le général Lagarde est monté aussitôt à cheval; trop brave ou peut-être trop dédaigneux de pareils ennemis pour s'entourer d'une escorte, il n'a pris avec lui que deux ou trois officiers et s'est dirigé en toute hâte vers le théâtre du tumulte ; il a traversé, en refoulant toute cette masse du poitrail de son cheval, ces rues étroites qui conduisent à la place du Temple ; mais en arrivant sur cette place, un jeune homme, nommé Boissin, sergent de la garde nationale de Nîmes, s'est approché de lui^ et comme le général, sans défiance, en voyant un homme revêtu de son uniforme, s'était penché vers lui pour écouter ce qu'il avait à lui dire, celui-ci à bout portant lui avait tiré un coup de pistolet, dont la balle lui avait brisé la clavicule et ne s'était arrêtée que dans le cou, derrière l'artère carotide. Le général était tombé sur la place. »

XIL — « La nouvelle de cet assassinat avait produit un résultat étrange et inattendu ; c'est que la foule, toute bouillonnante et insensée qu'elle était, en avait calculé à l'instant même toutes les conséquences. En effet, ce n'était plus, comme à Avignon, sur le maréchal Brune, et à Toulouse, sur le général Ramel, une vengeance exercée contre un favori de

REGNE DE LOUIS XVIII

Napoléon, c'était une rébellion ouverte à main armée et sanglante contre un agent du roi. C'était non seulement un assassinat, c'était une haute trahison.

» Une terreur profonde se répandit à l'instant même par la ville. Quelques fanatiques seulement continuèrent à hurler dans l'église, que les protestants, dans la crainte des plus grands malheurs, abandonnèrent aussitôt. Le président Olivier Desmonts marcha en tête, conduit par le maire de Nîmes, M. Vallongues, qui venait d'arriver seulement, et qui avait couru aussitôt où son devoir l'appelait.

» M. Juin erat prit ses deux enfants entre ses bras et marcha derrière lui. Tous les protestants qui étaient dans le temple vinrent après. La multitude était toujours menaçante et irritée, faisant entendre des cris et jetant des pierres; mais à la voix du maire, à l'aspect vénérable de M. Olivier Desmonts, qui était pasteur depuis cinquante et un ans, elle s'ouvrit. Et quoique dans cette retraite étrange plus de quatre-vingts personnes eussent été blessées, aucune ne succomba, excepté une jeune fille nommée Jeannette Cornillière, qui avait été maltraitée à tel point et frappée avec un tel acharnement, qu'elle en mourut quelques jours après.

» Cependant, cette heureuse hésitation, que l'assassinat du général Lagarde avait occasionnée, ne réduisit point à une inaction totale des catholiques. Durant tout le reste de la journée la population toute fiévreuse sembla secouée comme par un tremblement de terre. Le soir, vers les six heures, quelques-uns des plus acharnés se réunirent, se firent donner une hache, et, s'acheminant vers le f temple, ils en brisèrent les portes, mirent en pièces les hahits des ministres, volèrent le tronc des pauvres et déchirèrent les livres. Une patrouille arriva néanmoins à temps pour les empocher de mettre le feu.

» Le lendemain, la journée fut plus calme ; la chose était trop grave, cette fois, pour passer inaperçue devant le préfet, comme tant d'autres choses sanglantes qui y avaient déjà passé. Le rapport fut donc fait au roi. Yers le soir, au reste, la nouvelle se répandit que la blessure du général ne serait peut-être pas mortelle; le docteur Delpech, appelé de Montpellier, était parvenu à extraire la balle, et sans donner l'espoir, du moins il ne l'ôtait pas.

» Le surlendemain, tout parut avoir repris à peu près le train accoutumé ; enfin, le 21 novembre, le roi ordonna à la justice de poursuivre les coupables.

Boissin, l'assassin du général Lagarde, et Trestaillons furent acquittés. Ce dernier rentra à Nîmes en triomphateur. »

La Terreur blanche avait pris fin. La responsabilité des massacres ne retombe pas sur les catholiques et sur leurs prêtres, mais sur ce pouvoir occulte qui, dans son intransigeance cléricale, prépara la chute de Charles X.

XIIL — En portant ses regards vers le passé, on est affligé, sans en être étonné, de ce qui s'est passé dans les commencements de ce siècle. Ce n'est pas la première fois que l'orage a éclaté sur les protestants. Aux jours où les Valois dressent leurs potences et leurs bûchers, les martyrs protestants sont la glorieuse semence de leur Église ; sous Louis XIV, les dragons sont à l'œuvre, et le clergé roumain qui croit en avoir fini avec l'hérésie, voit, à son grand étonnement, le Lazare protestant sortir de sa tombe. Il croit l'anéantir à tout jamais avec son barbare édit de 1724, et voilà qu'au milieu du plus violent des prages l'Eglise errante au désert a un renouveau admirable de vie spirituelle. Pourquoi, nprès les massacres du Midi, le protestaiilisiue ne donne-t-il pas signe de \ i« * La cause? Les enfants n'avaient plus lu lui robuste des pères qui les avait fait triompher des

portes de l'enfer liguées contre eux. Là où la foi manque tout manque ; nul mieux que le célèbre Samuel Vincent n'a caractérisé les protestants aux jours où le premier consul rouvrait les portes de leurs temples. A la lettre, leur Eglise se mourait d'anémie, quand tout à coup un grand réveil éclate au milieu d'elle. Les os secs reprennent vie et force ; à im long hiver succède un radieux printemps plein de promesses.

XIV. — Avant le réveil, les Églises protestantes, après s'être dévoyées de la foi de leurs réformateurs étaient pélasgiennes et supra-naturalistes.

Un pasteur, qui du haut de sa chaire ou par ses écrits, eût nié la résurrection du Christ, son ascension et la descente du Saint-Esprit sur les apôtres le jour de la Pentecôte, eût été obligé de se défaire de son rabat et de sa robe.

Les pasteurs étaient des professeurs de morale, et tout en étant privés d'une forte vie spirituelle, ils forçaient le respect des catholiques par leur vie sans reproches. Ils écrivaient leurs sermons, les récitaient mot à mot ; nul n'aurait osé se livrer aux hasards de l'improvisation. Quand un pasteur avait écrit trente ou quarante sermons, il avait droit au repos. Il avait sa pile^ et pendant le reste de ses jours, il ne prêchait que ce qu'il avait prêché pendant une dizaine d'années ; aussi ses auditeurs pouvaient dire : Tel jour notre pasteur prêchera tel sermon. Un pasteur de Marsillargues (Gard) n'avait écrit que trois sermons qu'il récitait à tour de rôle ; ses paroissiens lui dirent : « Monsieur le pasteur, quand nous ferezvous un nouveau sermon? — Quand vous mettrez, mes enfants, en pratique ceux que je vous prêche », leur répondit-il.

En général on dormait dans les temples, ou l'on pensait à toute autre chose qu'au salut de son âme; si on s'y rendait c'était par habitude. Toutefois, les yeux s'ouvraient, les oreilles se dressaient

quand il s'agissait dans Nîmes et les environs d'entendre un couqiiinas, mot qui ne se trouve pas dans le Grand Dictionnaire de Litlré, mais où il ne serait pas déplacé. A Genève, on disait d'un sermon bien écrit, bien limé, correct, composé selon toutes les règles de la syntaxe et de la rhétorique : C'est une pièce. Tout le f monde voulait l'entendre; le temple se remplissait comme aux jours des grandes fêtes solennelles. En France la pièce prenait le nom de couquinas. L'auteur, du soir au lendemain, était hors de pair. Il prêchait et reprêchait sans cesse son couquinas. On avait dit aux fidèles que c'était un chef-d'œuvre. Ils n'y comprenaient pas grand'chose, mais ils admiraient de confiance.

Les couquinas.^ comme les chefs-d'œuvre, étaient rares, aussi les connaissaiton par leurs noms. C'étaient : Ma grâce te suffit. — Rachel pleurant ses enfants et ne voulant pas être consolée. — Absalonil mon fils Absaloni ! — Corneille homme juste et craignant Dieu.

Les couquinas si admirés de nos prédécesseurs, ne pourraient aujourd'hui se produire dans nos chaires, sans exciter notre hilarité, tant ce genre de prédication est déclamatoire, dépourvu de tout naturel, impuissant à réveiller la conscience endormie des auditeurs.

XIV bis. — Quand un poste de pasteur était vacant, on ouvrait un concours. On ne demandait pas aux candidats une profession de foi, parce qu'on n'avait pas l'idée de la leur demander, mais on ne transigeait pas sur la question de moralité ; Car si la vieille foi des pères était morte la probité huguenote ne l'était pas.

De tous les candidats, celui qui avait le plus de chances pour être élu, ce n'était ni le plus instruit, ni le plus apte pour les fonctions pastorales, mais celui qui avait une voix tonitruante à faire trembler les vitres du temple et récitait

RÈGNE DE LOUIS XYIII

I tout d'une haleine son sermon sans se

I moucher, ni cracher.

Un concours était ouvert à G*. On attendait le candi^iat. Ne le voyant pas venir, on fit lire un sermon. Le lecteur descendait de chaire quand le candidat arrive. Il endosse «sa robe, passe son rabat autour de son cou, monte en chaire, choisit le même texte et débite mot à mot le sermon qu'on venait d'entendre. Il fut élu par cette raison, que l'homme qui savait si bien réciter les sermons d'autrui, ne pouvait que bien réciter les siens.

Un pasteur marié, qui était loin de manquer de mérite, se proposait de concourir pour le poste vacant de l'église de X*. « N'y allez pas, lui dit l'un de ses amis, des chances pour être nommé vous n'en avez pas une seule, pas même la plus petite.

— Pourquoi n'en aurais- je pas?

— Parce que M. R..., le membre le plus influent du consistoire, a une fille à pourvoir. »

XV. — Au milieu de cette accalmie, les protestants qui avaient oublié de relever le vieux drapeau de leurs réformateurs, déployèrent, sous le règne de Louis XVIII et celui de son successeur, un zèle extraordinaire pour se construire des maisons de prière : elles ne brillaient ni par le confort ni par l'architecture; mais après avoir campé pendant si longtemps au désert, ils se sentaient très heureux entre leurs quatre murs nus, à l'abri du vent, du froid et de la chaleur et surtout de* la visite des dragons. C'était fête, grande fête pour eux, quand on faisait la dédicace d'un temple. De tous les environs, on y accourait en foule, le cœur joyeux, M. Roux, pasteur à Uzès, nommé chevalier de la Légion d'honneur par le duc d'Angoulème, était, , de tous ses collègues, celui qui faisait le plus de sermons de consécration de temples. Il honorait le protestantisme par la haute honorabilité de sa vie, et

quoique inférieur en science et en talent à Samuel Vincent, aux yeux des masses

il était son égal .

XVI. — Ces maisons de prière, qu'on élevait de tous les côtés, n'auraient pas été un remède à leur anémie spirituelle et leurs préoccupations, comme le dit Samuel Vincent, eussent continué à être ailleurs, si un esprit de vie n'y eût pénétré par un grand réveil dont les promoteurs principaux furent deux Anglais :

Robert Haldane et Charles Cook. Les protestants du nord de la France furent sous l'influence du premier, qui était calviniste rigide ; ceux de Nîmes et des environs sous celle du second qui était arminien, tous deux pénétrés de l'esprit de Dieu.

Quand les méthodistes commencèrent leur œuvre dans le Midi, les protestants accouraient en masse pour les entendre dans leurs salles de réunion trop petites pour contenir leurs auditeurs, qui étaient comme suspendus à leurs lèvres, et, cependant, à part Charles Cook, ils n'étaient ni de savants théologiens, ni des orateurs à large envergure, mais ils étaient pleins de zèle et d'activité, désireux avant tout d'amener les pécheurs au pied de la croix du Christ pour obtenir le pardon de leurs péchés. Ils n'écrivaient pas leurs sermons, ils improvisaient, parlaient, causaient; c'était nouveau, bien nouveau : leurs auditeurs sentaient qu'il y avait, entre ces nouveaux venus et leurs pasteurs officiels, la différence qui existe entre la glace et le feu; entre ce qui vit et ce qui a l'apparence de vivre. Ils les comprenaient dans les appels chaleureux qu'ils adressaient à leur conscience.. En les convainquant de péché ^ de justice et de jugement, se sentant perdus, ils allaient au Christ pour avoir la vie ; de là, de nombreuses conversions.

XVII. — A cette époque, ils y avait un petit nombre de pasteurs qui n'avaient pas abandonné la foi (Je leurs ancêtres,

nous pouvons les nommer; Gachoii de Mazères, Soulier cPAnduze, Gauthier de Nîmes, Chabrand de Toulouse, Lissignol de Montpellier, Marzials deMontauban; quelques laïques, entre autres Boissier de Boissière, son gendre Heimpel, le chirurgien Puaux de Vallon. En contact avec quelques frères Moraves qui leur communiquaient leur esprit de paix, de patience et de charité, ils souffraient de l'état d'indifférence dans lequel leurs coreligionnaires étaient tombés ; mais, cantonnés chacun dans leur paroisse, ils n'avaient pas l'esprit de propagande qui en fait sortir; mais, quand ils virent les méthodistes à l'œuvre, ils reconnurent en eux des frères, s'associèrent à leurs travaux et leur ouvrirent leurs temples. Leurs collègues, qui n'avaient pas leur foi, mais avec lesquels ils entretenaient des relations de bon voisinage, leur reprochèrent de donner la main d'association à des étrangers qui enseignaient des nouveautés. Ils disaient de leurs enseignements : « C'est une marchandise anglaise, » et en le disant ils le croyaient !

Dans une réunion pastorale, qui eut lieu à La Salle ou à Saint- Jean-du-Gard, mais dans tous les cas, dans l'une des deux villes, M. Soulier, pasteur à Anduze et l'un de ceux qui saluèrent avec le plus de joie, l'arrivée des méthodistes wesleyens était chargé de la prédication.

A la fin du service, ses collègues se réunirent dans la sacristie et ce fut à qui d'entre eux le graboterait le plus. L'un lui disait : — a Ce sont des nouveautés que vous nous avez prechées » ; l'autre : « C'est une marchandise anglaise que vous avez débitée. » M. Soulier, un débonnaire entre tous, un saint, les écoutait sans mot dire avec son doux sourire.

Quand ses collègues crurent l'avoir accablé ils se turent. Lui prit la parole et leur dit : « Le sermon que vous avez entendu n'est pas de moi ». « Pas de vous? » s'écrièrent-ils, « mais de qui donc »?« D'un

pasteur que vous ne pouvez pas accuser de pactiser avec les méthodistes. Sachant que les préventions peuvent aveugler les plus clairvoyants, j'ai appris son sermon par cœur et l'ai récité mot à mot. » Ce disant, il sortit un bouquin de sa poche et le leur présentant, il leur dit : « Ce sermon que vous avez entendu et que vous avez tant graboté (1) est du pieux Drelincourt, l'un des pasteurs qui par ses talents et sa grande piété, est l'une des gloires les plus pures de nos Eglises réformées ». Ses collègues eurent bouche close, on l'aurait à moins; c'est un coup de droit que leur portait le pasteur d' Anduze.

Toutefois, faudrait-il leur reprocher de l'avoir tant et plus graboté? Non, certes ; ils étaient sincères, très sincères dans leur ignorance des enseignements de leurs réformateurs ; elle ne leur était pas particulière, car à part un très petit nombre de fidèles, les masses la partageaient.

Un agriculteur de Rochegude, petit village situé sur la rive droite de la Cèze près de Saint-Ambroix , Jean Barry (il ne faut pas que le juste meure sans que personne y prenne garde), était, dans toute l'acception du mot, le type le plus parfait du huguenothonnête homme.

Nul n'était plus assidu au culte public, et n'élevait mieux sa famille dans la crainte de Dieu. Sans s'en douter, il était un pharisien et croyait que le ciel était pour lui et pour ceux qui lui ressemblaient. Qu'avait-il à se reprocher?

Rien, rien, rien. Cuirassé de sa propre justice, s'il eut vécu aux jours du Christ, il se serait joint à ceux qui criaient : « Ote ! ôte ! crucifie-le ! » mais voilà, en lisant le Nouveau Testament, des écailles tombent de ses yeux ; il sent, devant la croix du Calvaire, qu'il n'est qu'un pécheur pauvre, misérable, aveugle, nu,

(1) Mot dont on se sert dans les écoles de théologie protestantes quand on critique le sermon d'un étudiant.

RÈGNE DE LOUIS XVIII

et que toutes ses vertus, dont il était si j5 fier, n'étaient que de brillants péchés. Un changement radical s'opère en lui ; l'orgueilleux pharisien n'est plus à ses yeux qu'un péager, mais ce pauvre péager qui se croit perdu trouve la paix de son âme aux pieds du Rédempteur.

Ce qui remplit son cœur de joie, il veut le faire partager autour de lui, mais personne ne le comprend, et lui ne comprend pas qu'on ne comprenne pas ce qu'il comprend si bien. Il s'en afflige, car ne pas croire ce qu'il croit, c'est mettre son âme en péril. Non loin de son village, à Saint- Jean-de-Marvéjols, il y avait un pasteur. Il va le trouver, lui ouvre son cœur, et lui raconte comment il a trouvé la paix de son âme. Le pasteur ne le comprenait pas plus que s'il lui eût parlé en langue étrangère, surtout quand il lui disait qu'il fallait qu'un homme naquît de nouveau s'il voulait entrer dans le royaume des cieux. En regagnant sa demeure, Jean Barry se disait : « Il n'y a donc pas même, chez les pasteurs, une personne pour partager ma foi ! » Quelque temps après, il se dit : (( Ce serait bien étrange si à Genève je n'en trouvais pas un. »> Et le voilà, son bâton à la main, se dirigeant à pied vers la cité hospitalière, qui accueillait à bras ouverts ceux que la politique inintelligente et cruelle de Louis XIV chassait de son royaume.

A peine arrivé il va frapper à la porte du médecin Dussaut un. descendant d'un réfugié français, et dont la famille avait des liens de parenté avec la sienne.

Jean Barry fut accueilli cordialement par le docteur, le type le plus accompli de l'honnête homme selon le monde, mais il n'avait pas la foi vivante de ces réfugiés français et italiens qui formèrent l'élite de la population de la ville de refuge, et qui aidèrent Calvin à en expulser les libertins.

Jean Barry, qui n'était pas venu en

^ touriste à Genève pour admirer les

beautés alpestres, mais pour jouir de la

joie qu'éprouvent les chrétiens de s'entretenir du bonheur d'avoir trouvé leur salut au pied de la Croix, ne fut pas plus compris de son parent qu'il ne l'avait été par le pasteur de Saint-Jeande-Marvéjols.

Le docteur, crut qu'il avait une idée fixe^ et ne put que le plaindre, tout en constatant cependant que sa folie le rendait heureux.

Jean Barry, après un court séjour à Genève, retourna dans son village ; et certes, il fallait que sa foi fût celle qui renverse les montagnes, pour la conserver au milieu d'une génération où il avait, pendant si longtemps, cherché une âme sœur de la sienne.

Quand le réveil éclata, son cœur déborda de joie. « Il bénit Dieu de s'être souvenu des enfants à cause de la fidélité des pères et sur son lit de mort, il put s'écrier comme le saint vieillard de Jérusalem : « Désormais, Seigneur, tu » laisses aller ton serviteur en paix, car » mes yeux ont vu ton salut. »

Il y a quelque chose de bien touchant et de bien significatif dans ce pieux huguenot à la recherche de l'un de ses coreligionnaires qui partage sa foi simple et naïve (1). Mieux que toute parole, ellenous révèle que les Églises réformées étaient semblables à l'Eglise de Sardes, qui avait le bruit de vivre mais qui était morte, n'ayant, parmi ses membres, qu'un très petit nombre de personnes qui n'avaient pas souillé leurs vêtements blancs. Si, à cette époque de leur histoire, il se fût trouvé à la tète de l'État un prince qui eût voulu qu'il n'y eût dans son royaume qu'un seul culte, le sien, il n'eût pas été nécessaire, qu'il eût, pour l'aider, des Pélisson avec leurs caisses dorées, et des dragons avec leurs sabres. Devant sa volonté, les temples se seraient fermés ; la vieille Église calviniste n'existerait plus. Si elle est debout, c'est grâce à

(l) Ce que l'auteur raconte il le tient de J. Barry.

quelques hommes de cœur et de grande foi qui ont réveillé les consciences endormies, et à la voix desquels les os secs, sous le souffle d'en haut, ont repris vie et force.

XYllI. — Il y a toujours, au moment où un siècle va faire place à un nouveau, quelque chose de grave et de solennel : on sait ce qu'a été celui qui finit, rien de ce que sera celui qui va commencer : derrière nous le soleil, devant nous la nuit ; ce que nous voudrions savoir de la nuit, Dieu dans sa bonté nous le voile, et pour leplus perspicace d'entre nous, le lendemain aura presque toujours ses secrets.

Ne pouvant savoir ce que seront et feront ceux de leurs coreligionnai res qui leur succéderont sur la scène mobile et changeante de ce monde, les protestants français pourront, en leur léguant leur Livre d'Or qui a figuré, et non sans honneur, àla grande Exposition internationale de Chicago, leur tenir ce langage :

« Frères, le vent de l'incrédulité au xvin'' siècle, en soufflant sur nos Églises, y avait causé plus de ravages qu'au jour où les dragons de Louis XIV s'abattaient sur elles. Sous le régime impérial, elles n'étaient que des cadres eclésiastiques d'où la vie spirituelle était bannie; le navire protestant allait sombrer, quand un vent d'en haut le poussa dans le port. Il était sauvé.

Jusqu'à cette époque, bénie entre toutes, la religion était en dehors de la vie de nous tous ; mais, le jour où nous nous réveillâmes de notre long sommeil, nous mimes la main à l'œuvre. Notre premier soin fut de nous procurer notre vieille Bible que le clergé romain avait brûlée, sachant qu'elle était la gardienne du foyer huguenot et le code pénal de son Eglise ; nous n'hésitâmes pas un seul instant, nous fondâmes des Sociétés bibliques ; grâce à leurs efforts, le volume sacré est dans toutes nos maisons, et nous avons de nombreux colporteurs

qui le répandent parmi les catholiques.

Nous étions dans la première floraiso de notre vie spirituelle, quand, nous rap pelant l'ordre du Christ d'annoncer I bonne nouvelle du salut, non pas à tel ou tebpeuple mais à tous, nous fondâmes notre grande Société des missions parmi les païens : des jeunes gens zélés, pieux, éclairés, en sortent chaque année pour aller porter, avec la civilisation chrétienne au milieu des sauvages, l'amour de la France.

Sachant que traverser les mers pour faire un prosélyte et oublier son prochain qui est sans foi en Dieu et sans espérance dans le monde est le fait d'un pharisien, nous avons fondé des Sociétés d'évangélisation pour amener tant les catholiques que les protestants au pied de la Croix, elles sont à l'œuvre : grâce à leurs efforts, nous avons fondé des Églises dans de nombreuses localités, où nous n'avions ni lieux de culte ni pasteurs ^ tandis que le clergé catholique n'a pu, pendant ce siècle, ouvrir une seule chapelle au milieu d'une population protestante.

Une église sans école est un domaine sans pépinière. Nous avons fondé notre Société pour l'instruction primaire, et des écoles normales se sont ouvertes pour former des instituteurs : toutes nos églises en sont pourvues ; et, depuis la laïcisation des écoles, nous avons nos écoles du jeudi pour ceux de nos élèves qui s'asseyent sur les mômes bancs que les élèves catholiques. Nous n'avions pas une seule école de dimanche pour les enfants ; presque toutes nos églises en sont pourvues.

Le clergé romain, qui avait brûlé nos Bibles, avait fait des autodafés de nos livres d'instruction et de piété ; trois Sociétés,* celle des Traités religieux, celle des Livres religieux de Toulouse, et celle des Écoles du dimanche ont déployé tant de zèle qu'il est peu de nos églises qui n'aient leur bibliothèque.

REGNE DE LOUIS XVIII

Depuis le commencement de ce siècle jusqu'aux jours de notre réveil, nous comptions peu d'écrivains, à peine une demi-douzaine ; aujourd'hui nous ne les comptons pas, tant ils sont nombreux.

M. de Rémusat a rendu un bel hommage à notre littérature protestante, et ce n'est pas elle qu'on accusera de souiller les imaginations et de pervertir les cœurs. Dans la rue des Saints-Pères, à Paris, grâce à un don princier de M. le baron Fernand de Schickler, nous avons une bibliothèque unique dans son genre, d'un prix inestimable, et qui s'enrichit chaque jour de quelque nouveau trésor.

De toutes les accusations du clergé romain, la moins fondée mais la plus spécieuse aux yeux des masses ignorantes, consistait à dire et à redire sans cesse que le protestantisme, en ne prêchant que le salut par la foi seule, proscrivait les œuvres afm que chacun pût vivre à sa guise, ce qui n'est pas le cas chez les catholiques. Ce reproche, il aurait pu le faire à saint Paul; et, cependant qui fut plus riche en bonnes œuvres que lui ? Or, que pouvaient faire les protestants aux jours de leur anémie spirituelle? Rien, rien, rien, si ce n'est de ces œuvres mortes qui ne suivent pas dans le ciel ceux qui les font ; mais il en a été tout autrement le jour oii la bonne nouvelle du salut nous a été annoncée ; qu'on parcoure les pages de notre Livre d'Or (1) et l'on se convaincra que nous n'avons pas déserté le champ des œuvres, comme nos adversaires nous en accusent avec autant de satisfaction que d'ignorance, et cela même quand nous avons des faits patents à opposer à leurs attaques.

Ces faits, ce sont nos nombreux orphelinats, nos crèches pour les nouveaunés, nos hospices pour les vieillards ; nos

(1) Les Œhivres du Protestantisme français, au xixe siècle, publié sous la direction de Frank Puaux, Paris, Comité protestant français, 11, avenue deTObscrvatoire, 1893.

dispensaires et nos maisons de santé pour les malades, nos maisons de correction pour les enfants vicieux, de refuge pour les femmes tombées ; aux sourds-muets nous donnons la parole, aux aveugles-nés un métier. Nous avons nos sœurs de charité, dans la maison des Diaconesses protestantes à Paris, rue de Reuilly. A La Force, sur une éminence qui domine la belle et riante vallée de laDordogne, John Bost, un jeune artiste, au moment où tout lui sourit dans la vie, renonce à tous les délices du monde dont il a goûté les primeurs. Nouveau saint Vincent de Paul, il veut consacrer sa vie aux déshérités de cette terre. Pauvre d'argent, mais riche de cœur, il fonde ces beaux asiles qui portent son nom, et où toutes les misères morales et physiques viennent s'abriter [\).

Aux yeux du monde, nous aurions le droit d'être fiers de nos institutions de tout genre (2) pour lesquelles, nous, qui ne sommes que le cinquantième de la population française, donnons annuellement pi^ès de six millions pour couvrir leurs dépenses. Eh bien, loin de nous en glorifier, nous nous en humilions, car, que n'aurions-nous pas fait, si nous avions eu une foi plus vivante et un amour plus profond pour notre prochain : nous avions reçu du Maître cinq talents et nous n'en avons fait valoir qu'un seul !

Si en travaillant, depuis le second retour des Bourbons, à élever le niveau moral et intellectuel des jeunes générations; en compatissant, non en paroles sonores, mais par le fait à toutes les misères de notre pauvre humanité ; en donnant à manger à celui qui a faim, à boire à celui qui a soif, des vêtements à celui qui est nu, au blessé le baume du bon

(1) John Bost a obtenu le prix Monthyon et a été nommé chevalier de lu Légion d'honneur. Il est mort^ laissant un nom qui a sa place au milieu des grands bienfaiteurs de l'humanité.

(2) Elles sont au nombre de 330.

Samaritain, si c'est faire du socialisme, du bon, du seul qui puisse panser les plaies de la France, nous avons été des socialistes sans le savoir.

XVIII bis. — Dans notre histoire, il y a des pages que nous voudrions pouvoir effacer, car elles ne sont pas à l'honneur de notre Eglise, qui, grâce au fonctionnement de nos synodes généraux, unie jusqu'aux jours du réveil, ne l'est plus aujourd'hui. A côté de la fraction orthodoxe il y a la fraction libérale ; nous ne nous constituons pas plus les juges de l'une que les juges de l'autre, nous ne pouvons que faire des vœux bien sincères pour qu'un jour, puisse-t-il arriver bientôt, laissant de côté théologiens, commentateurs, ils prennent saint Paul, le grand docteur de l'Église chrétienne, pour leur Maître et se donnent la main d'association.

A côté des Eglises réformées unies à l'État, des Églises,fruit duréveilontdressé leurs chapelles à côté des temples protestants. Séparées et non ennemies, elles ont concouru, dans la mesure de leur zèle, à fournir des matériaux pour le Livre d'Or.

XIX. — Depuis les massacres de Nîmes et des environs, notre histoire n'a rien de tragique ni de bien dramatique ; cependant le clergé romain ne s'est pas dépouillé de sa vieille haine : le protestant est toujours pour lui l'ennemi. Il subit ce qu'il ne peut empêcher; mais il a sa plume ; il s'en sert comme de la seule arme à sa disposition. Lamenais et d autres encore dénoncent l'hérésie calviniste. Livres de tout format, brochures, pamphlets, prédications du haut de la chaire, mandements et lettres pastorales des évoques se succèdent sans interruption. Les protestants ne fuient pas la lutte, et, sans hésiter, on peut affirmer que dans cette guerre de plume ils ont presque toujours couché sur le champ de bataille. Un écrivain qui leur fit passer de mauvais quarts d'heure avec ses feuilles volantes, nous

pouvons le nommer, car il est mort, c'est le pasteur Napoléon Roussel.

XX. — Quoique l'avenir nous soit voilé, nous ne pouvons nous dissimuler, à cette fin de siècle, que l'air ne soit saturé d'orages et de tempêtes. Jamais, depuis les jours où le Christ foula de son pied sacré cette terre de péchés et de misères, l'incrédulité n'avait levé plus insolemment sa tête.

Aux siècles précédents, les classes inférieures de la société étaient ignorantes, superstitieuses ; si elles n'aimaient pas Dieu comme on doit l'aimer, au moins elles le craignaient. C'était un frein pour elles et une sauvegarde pour la société. Aujourd'hui, plus de frein, la bête féroce est déchaînée ; il lui faut du sang pour se désaltérer, de la chair pour se repaître ; elle se sent forte, avec sa patronne, la dynamite, et sur sa loque rouge, qu'elle brandit insolemment en plein soleil, on lit ces mots : Ni Dieu ni maître.

Les masses sont coupables, mais les grands coupables sont ces écrivains naturalistes, pornographes, quiontsouilléleur imagination, perverti leur cœur, et ces philosophes matérialistes qui leur ont flj dit : « L'homme n'est qu'un animal perfectionné ; jouir est le but de sa vie ; après sa mort il ne reste de lui qu'un peu de poussière ; car toute son existence commence au berceau et finit à la tombe.

Ces êtres malfaisants ont semé à pleines mains leur ivraie dans notre belle France : les Ravachol, les Vaillant, les Henry et tant d'autres qui peuplent les bagnes et les galères, quoiqu'ils s'en défendent, sont les praticiens des enseignements dont ils sont les théoriciens.

Quelques mots de Ravachol jettent à bas leurs systèmes en en révélant le poison : « Si j'avais cru à Dieu, disait ce scélérat à ses juges, je n'aurais pas fait ce que j'ai fait. )j

Si on ne se hâte pas d'opposer une puissante digue à cette marée montante de

REGNE DE LOUIS XVIII

boue infecte pour arrêter sa marche, la France verra se renouveler les jours honteux et sanglants de 93. Privée de toutes ses libertés, elle se trouvera trop heureuse d'avoir à la tête de l'Etat un homme qui la gouverne à la Bidel (1).

Le mal dont souffre la France lui crée un avenir qui se présente sous des couleurs sombres ; prétendre le guérir avec des ordonnances de police et des sergents de ville ; avec la crainte des bagnes et la terreur de l'échafaud, c'est ne rien connaître de la nature de l'homme qui ne s'éloigne de Dieu que pour se rapprocher des bêtes sauvages. A un mal moral, il faut un remède moral; or ce remède, c'est la croyance à Dieu qui rendra à chacun selon ses œuvres, et au Christ qui, du haut de sa croix, n'a que des paroles de pardon pour ses bourreaux et ses insulteurs. Des pages de l'histoire, jaillissent des rayons lumineux et des jets des ténèbres ; elle nous apprend que ceux qui vivent de la vie de Dieu sont la gloire et la sécurité des sociétés, tandis que ceux qui vivent sans Dieu en sont la honte et le danger.

Au milieu de la tempête dont nous entendons les premiers sifflements, l'Église romaine, avec sa merveilleuse et forte organisation ecclésiastique, les pompes de son culte et l'administration

Cl) Célèbre dompteur de bètes sauvages.

de ses sacrements peut se tenir debout, serait-elle privée de vie spirituelle.

Il en est tout autrement du protestantisme. Avec ses temples nus, froids, et son manque d'organisation, il n'a rien de ce qui attire les masses et les retient dans les églises catholiques. C'est là son côté faible; n'ayant pas pour lui la forme, il lui faut la vie spirituelle de ses fidèles pour se tenir debout, et se défendre contre ses adversaires et les amener à partager sa foi.

Les protestants seraient bien aveugles s'ils ne voyaient pas le danger qui menace leur Église, danger plus grand que tous ceux qu'ils ont courus dans le passé. Pour le conjurer, il n'y a pour eux qu'un seul moyen; c'est de secouer leur torpeur spirituelle et de vivre de la vie de leurs réformateurs, de leurs martyrs et de leurs honnêtes criminels.

Nous voici arrivé au terme de notre tâche ; un autre l'eût accomplie avec plus de talent, mais non avec un cœur plus chaud et un respect plus profond pour la vérité, tout en sentant que pour raconter ce tragique et grandiose drame huguenot, il aurait fallu une plume plus exercée que la notre. Heureux et glorieux jour pour le protestantisme français, que celui où un homme de génie, ayant la grande âme d'un Coligny et la foi vivante d'un Duplessis Mornay, ferait ce que nous avons osé entreprendre.