XII. — Revenons au prince de Condé

Sa captivité, loin de l'abattre, releva son courage. Intrépide sur un champ de bataille, il fut grand dans son cachot. Les Guises, qui demandaient sa tète au nom de la politique, comme coupable de conspiration contre la sûreté de l'État, la demandaient aussi au nom de la religion, comme coupable du crime d'hérésie. Ils lui envoyèrent un prêtre dans sa prison, espérant qu'il le repousserait, et que, par cet acte, il déclarerait ouvertement qu'il avait abjuré le catholicisme. Leur al tente ne fut pas trompée ; Condé rembarra vertement le prêtre. « Sortez, lui dit-il en lui montrant la porte, et allez dire au roi que je ne suis pas venu le trouver pour aucunement communiquer aux impiétés de l'Antéchrist romain. » Il ne pouvait déclarer ni plus publiquement, ni plus dédaigneusement qu'il n'était plus catholique.

Oiiclques jours après, un gentilhomme, qui lui fut député, pénétra en espion

dans sa prison, et lui parla d'un rapprochement avec les Guises. A ce mot de rapprochement, le prince lui répondit vivement : ce II n'y a de meilleur rapprochement qu'avec la pointe de l'épée. »

Les princes lorrains, maîtres, parleurs créatures, dans l'Assemblée des états, firent nommer une commission pour juger Condé, qui déclina la compétence de ses juges, et demanda à être jugé comme prince du sang, par ses pairs.

Son appel fut rejeté. Il se décida alors à comparaître devant des juges, qui le condamnèrent à mort.

XlII. — Tout était prêt pour le dénouement du drame ; les bourreaux les plus experts des villes voisines étaient arrivés à Orléans; on pouvait les reconnaître dans les rues à la livrée qu'on leur avait donnée pour cette grande circonstance; des charpentiers dressaient l'échafaud devant le logis du roi, quand, tout à coup, avec la rapidité de l'éclair, circula dans la ville, cette nouvelle : le Roi est malade ! le Roi est en danger de mort! Les Guises furent consternés ; ils ne se faisaient pas illusion sur l'état de santé du jeune monarque, car il vivait d'une vie factice qui ne pouvait, se prolonger qu'à force de soins ; la fièvre ne le quittait pas, et, sur ses traits amaigris, on voyait les avants-coureurs de la mort; toutefois, on ne croyait pas sa fin si prochaine. Le 16 novembre 1560, il s'alita et, bientôt après, un abcès à l'oreille se manifesta avec des commencements de gangrène.

Ambroise Paré fut mandé à Orléans.

Cet homme célèbre, l'une des gloires les plus pures et les plus belles du protestantisme français, se servit des dons admirables que Dieu lui avait donnés, pour soulager l'humanité souffrante : quand il s agissait d'une opération à faire, pour lui, huguenot et huguenot de cœur, il n'y avait ni huguenots ni catholiques, il n'y avait que des infortunés à soulager ou à guérir. Henri II, François II,

Charles IX, Henri III, qui tenaient plus à la santé de leurs corps qu'à celle de leur àme, l'eurent pour chirurgien; c'est ainsi qu'il put, tout en professant hautement la foi protestante, traverser les temps les plus orageux dont l'histoire ait fait mention, et s'il fut épargné, la nuit de la Saint-Barthélémy, il ne le dut qu'au besoin que le jeune Charles IX avait de ses services. Cet homme de génie, qui est le père de la chirurgie moderne, était doux, humble, modeste, parce qu'il était chrétien et chrétien de cœur. 11 ne s'attribuait le mérite d'aucune de ses opérations merveilleuses ; il disait de son malade : Je le pansai, Dieu le gitarit.

A peine le célèbre chirurgien eut-il vu le jeune roi, qu'il ne se fit pas la moindre illusion sur l'issue de la maladie. « Pas d'espoir, dit-il au duc de Guise, c'est l'affaire de peu de jours ! »

C'était le moment pour le duc de Guise et son frère le cardinal de montrer un courage à la hauteur de leur ambition. A Orléans, ils étaient les maîtres et les maîtres absolus ; des deux Bourbons, l'un, l'aîné, était sans influence; l'échafaud du cadet se dressait ; Catherine de Médicis n'était qu'une veuve avec des enfants en bas âge ; quel moment plus favorable pour se saisir de la couronne royale sur le lit funèbre de François II et de la poser sur la tète du chef de leur maison ! C'était sans doute une usurpation, mais les catholiques, dont ils étaient les chefs et les chefs aimés, auraient-ils protesté? Philippe II aurait-il refusé de saluer en eux les descendants de Charlemagne remontés légitimement sur le trône de leur glorieux ancêtre ? Le pape enfin les aurait-il excommuniés ? Mais, au moment où il fallait de l'audace et encore de l'audace, ils faiblissent, et ces deux hommes, qui, la veille, parlaient en maîtres, ne sont le lendemain que des plats valets. Ils font pitié avoir; ne savent où donner de la tête. Le duc

accable d'injures les médecins qui soignent le jeune roi, comme s'il était en leur pouvoir d'arracher à la mort celui qu'elle a marqué de son sceau ; il voudrait au moins qu'ils pussent prolonger sa vie jusqu'à Pâques. Le cardinal intercède auprès des saints et des saintes de son Eglise pour qu'ils fassent un miracle, le clergé d'Orléans et de Paris sont sur pietl ;

Marie Stuart.

on chante des messes, on fait des processions pour supplier Dieu de conserver à la France son jeune roi, qui, sur son lit de maladie, se vouait à Notre-Dame de Cléry, aussi célèbre, à cette époque, que l'est Notre-Dame de Lourdes, de nos jours. « Rendez-moi la santé, lui disait le moribond, et je vous promets d'exterminer les protestants, et faites-moi mourir vite, si je devais épargner mère, frères, enfants, amis qui seraient soupçonnés d'hérésie ! »

Quel triste spectacle nous offre ce lit d'agonie, sur lequel nous voyons ce jeune roi luttant en désespéré contre la mort, et lui offrant, si elle ne le couche pas dans sa tombe, le sang de ceux de ses sujets qui veulent servir Dieu, non à la manière de Rome, mais à celle des chrétiens de l'Église apostolique. Ce

qu'il regrette, s'il lui faut aller de vie à trépas, ce n'est pas le pouvoir, qu'il n'a jamais exercé, mais la belle et séduisante Marie Stuart, son épouse, qu'il idolâtre. La mort, qu'il redoute, lui fut bonne.

Si elle l'eût épargne, la France aurait eu en lui un Charles IX.

XIV. — Coligny, au moment où les deux Bourbons étaient au pouvoir des Guises, était dans son manoir de Châtillonsur-Loing, où il reçut de François II l'ordre de se rendre à Orléans. Tout en sachant le danger qui l'y attendait, il n'hésita pas un seul instant. Au moment de partir, il ne cacha pas à Charlotte de Laval, sa noble épouse, ses craintes et ses appréhensions. « Dieu lui dit-il, aura pitié de sa pauvre Eglise et du royaume; quant à vous, madame, demeurez, vous et les nôtres, fidèles à la doctrine de l'Evangile dans laquelle vous avez été élevés, vous souvenant que notre plus grand bonheur est de souffrir pour le saint nom de Dieu. Si vous apprenez ma mort ou mon emprisonnement, persistez dans votre foi; quant à l'enfant que vous portez dans votre sein, faitesle, madame, baptiser dans l'Eglise réformée et par de vrais ministres delà parole de Dieu. Souffrez plutôt la mort que si cet enfant devait être souillé par les superstitions romaines ; si vous devenez ferme en cette résolution. Dieu vous fera trouver bonne issue, parce qu'il a coutume de déployer les richesses de ses merveilles, lorsque les hommes ont perdu toute espérance de vie et de salut. »>

(Charlotte de Laval, sa courageuse compagne, lui dit :

— Partez, monseigneur !

L'amiral embrassa tendrement son épouse et ses enfants, quitta son manoir sans grand espoir d'y rentrer, et prit le chemin d'Orléans où il arriva au moment où les Guises se préparaient à frapper un grand coup pour se débarrasser des Itourbonset de leursprincipaux partisans.

Catherine de Médicis fit un accueil gracieux à Coligny.

— Défiez-vous, lui dit- elle, du cardinal de Lorraine; il se dispose à vous demander compte de votre foi devant le roi.

L'amiral, qui savait que se déclarer protestant c'était encourir la peine de mort, dit à la reine :

— Madame, je ferai, avec l'aide de Dieu, telle réponse que toute la honte sera pour lui.

La maladie du jeune roi dérangea les projets sanguinaires des princes lorrains. Quand tout espoir de prolonger même de quelques jours la vie de leur neveu fut perdu, ils ne s'occupèrent pas plus de lui que' du dernier de ses sujets, et, après avoir comploté la mort de leurs adversaires, ils ne songèrent qu'à leur sûreté personnelle.

Coligny ne quitta le roi que lorsqu'il eut rendu le dernier soupir. Il jeta un regard d'adieu sur le corps inanimé de son jeune maître, et d'une voix grave et solennelle il dit à ceux qui étaient présents :

— Messieurs, le roi est mort, cela nous apprend à vivre.

Personne ne poussa le cri: « Le roi est mort, vive le roi ! »

Rentré dans son logis, Coligny tomba dans une profonde rêverie ; il était assis dans un fauteuil, son cure-dent à la main et les pieds dans le feu. Un gentilhomme nommé Fontaine était près de lui, grave, silencieux, craignant de le troubler dans ses réflexions : mais, s'apercevant que le bout de ses bottines était presque entièrement consummé :

— Monseigneur, lui dit-il, c'est trop rêver, il n'y a point de propos, vos bottines en sont toutes brûlées.

— Ah I Fontaine, lui répondit l'amiral, il n'y a pas huit jours que toi et moi nous en eussions voulu être quittes chacun pour une jambe ; nous en sommes quittes aujourd'hui pour une paire de bottines, c'est bon marché !

(Coligny avait compris le danger que

le parti protestant avait couru, et, dans la mort du roi, il vit la main de Dieu. Son opinion fut celle de tous les réformés : « C'est un coup du Ciel ! »

dirent-ils.

Le roi mort, personne ne s'occupa de lui; on porta ses restes à Saint-Denis. Un évêque aveugle les accompagnait.

XV. — Pendant le règne de François!" et de Henri II, on disait des protestants, ce sont des luthériens^ parce qu'on les regardait comme des disciples du grand Réformateur saxon. Ce ne fut que sous le règne de François II, et après la conjuration d'Amboise, qu'on leur donna par dérision le sobriquet de huguenot, qui devint pour eux un titre de gloire, car par leur probité ; ils donnèrent lieu à ce dicton : Honnête comme un huguenot.

Longtemps avant que les Réformateurs eussent retiré le flambeau de l'Évangile de dessous le boisseau où le retenait captif

la papauté, on croyait, non pas seulement dans les villages, mais encore dans toutes les grandes villes du royaume, que certains esprits faisaient, après leur mort, leur purgatoire sur la terre, qu'ils allaient de nuit par la ville, outrageant les personnes et les battant. Ces revenants, comme on l'apprit plus tard, « c'étoient, dit Théodore de Bèze, coureurs de pavés et débauchés ». A Paris, ils avaient nom le moine Bourré; à Orléans, le mulet Odet ; à Blois, le loup-garou ; dans beaucoup de villes du Midi, le lutin ; à Tours, le roi Huguet; or, comme ceux que l'on appelait luthériens étaient obligés, à Tours, à cause des dangers qu'ils couraient en célébrant leur culte de n'y procéder que pendant la nuit, les prêtres, par dérision, les firent succéder aux esprits rôdeurs, comme s'ils eussent été de la troupe du roi Huguet ; de là, le sobriquet de huguenot, dit Théodore de Bèze leur est demeuré.

REGNE DE CHARLES IX

Charles IX (I55Ô-1574).

I. — Charles IX avait à peine dix ans, quand il succéda à son frère François II. Sa mère s'empara de la régence du royaume qui appartenait à Antoine de Bourbon, en sa qualité de premier prince du sang. Malheureusement, pour la cause protestante, ce prince, par son inhabileté, laissa échapper l'occasion de lui rendre le plus signalé des services, en paralysant les attaques des Guises, ses implacables adversaires. Catherine de Médicis, pour apaiser son mécontentement, promit de le nommer lieutenant général du royaume, titre illusoire, qui ne lui donnait aucune influence dans les conseils du gouvernement.

La régente, qui avait su habilement dissimuler sa soif insatiable du pouvoir, qui fut la grande passion de sa vie, était au comble de la joie. A ses yeux, son fils, qu'elle tiendrait systématiquement

éloigné des aiYaires et auquel elle ne ferait rien apprendre de ce qu'un roi doit savoir pour tenir les rênes d'un royaume, serait pour elle ce qu'est l'argile entre les mains d'un habile potier. Ce qu'elle voulut, elle le fit : aussi, on est saisi d'une profonde indignation contre cette Italienne, et d'une immense compassion pour ce jeune roi, héritier de quelques-unes des qualités brillantes de sa famille. Comme la gracieuse Marguerite de Valois, la noble sœur de François P', il cultivait avec succès la poésie. Trop heureux s'il ne se fitt pas trouvé en naissant sur les marches d'un Irune ; la France n'aurait pas eu un Charles IX et compterait un bon poète de plus.

11. — A coté de la plus méchante des femmes, nous trouvons un grand homme

de bien, Michel de L'Ilospital (1). Cet Jiomnie, célèbre jusqu'au jour où il remplaça le chancelier Olivier, fut aux prises avec les difficultés de la vie. Après avoir rempli avec la plus grande distinction les charges les plus importantes, il était réduit, après cinq ans de loyaux services rendus à Marguerite de Savoie, la sœur de Henri II, à lui demander des aliments pour lui, et une dot pour sa fille, la petite-fiUe du trop célèbre lieutenant criminel Michel Morin, l'ennemi acharné des luthériens. Quoiqu'il ne rechercha ni le bruit, ni l'éclat, sa science de jurisconsulte excita l'admiration, et sa probité força l'estime; toutefois, on l'oubliait. Il était décidé à aller finir ses jours sous le beau ciel de Nice, lorsque Catherine de Médicis l'appela tout à coup à remplacer le chancelier Olivier.

Le nouveau ministre arriva à Paris dans les circonstances les plus défavorables ; la cour était un foyer d'intrigues. La régente et les Guises, unis en apparence, se détestaient ; les protestants réclamaient énergiquement la liberté de leur culte, pendant que le clergé faisait des efforts inouïs pour la leur faire refuser. La position du chancelier était des plus délicates; le cardinal de Lorraine le regardait comme son client, à cause de quelques services qu'il lui avait rendus, et Catherine de Médicis ne voyait en lui que le serviteur de ses volontés; mais l'honnête ministre, en arrivant au pouvoir, n'avait en vue que le bien du royaume compromis dans ses intérêts matériels par les prodigalités de la cour, et, dans sa dignité, par une politique sans grandeur. Il fallut que L'Ilospital usât de beaucoup d'adresse pour ne pas se faire des ennemis de ceux qu'il était résolu de combattre, en les empêchant de donner suite à des projets qui auraient causé la ruine de l'Ltat. Il ne put pas,

I Né en 1.^05 dans les environs d'Aigueperse, dans la basse Auvergne.

atteindre toujours son but; et dut laisser faire souvent une chose mauvaise pour en empêcher une pire. « Quand on lui montrait, dit Régnier de la Planche, une plaie, il avait toujours ce mot à la bouche : — Patience, tout ira bien. »

Catholique de naissance, L'Hospilal professait extérieurement son culte; mais, en réalité, il était protestant. La cour le sentait si bien qu'elle disait avec ironie : — Dieu nous garde de la messe du chancelier. Ce qui établit incontestablement que L'Hospital avait abandonné la foi romaine, c'est sa famille qui allait ouvertement au prêche, et sa conduite depuis le jour oij Catherine de Médicis lui confia les sceaux de l'Etat. Nous préférerions sans doute pour sa gloire, qu'à l'exemple d'Anne Du Bourg, il eût dit à haute voix : « Je suis protestant; » mais quand cet homme de bien garde le silence, il ne le fait que pour empêcher les catholiques d'exterminer les huguenots, et la cour de se couvrir de honte et d'infamie. Pourrions-nous voir du jésuitisme là où respire l'amour de l'honneur de la France et une grande compassion pour des opprimés, et surtout quand ce grand homme, devançant son siècle, se fait l'apôtre de la tolérance en matière religieuse, à une époque où elle n'était pas pratiquée par les catholiques, et fort peu comprise par les protestants.

III. — Les Guises, qui avaient quitté la cour après la mort de François II, leur neveu, étaient trop ambitieux pour ne pas tenter de ressaisir le pouvoir qui s'était échappé de leurs mains. Le roi n'était qu'un enfant, la régente leur paraissait dévouée; ils méprisaient Antoine de Bourbon, et n'avaient d'adversaires sérieux que le prince de Condé et Coligny ; mais, derrière eux, ils avaient tout le clergé et la populace de Paris ; ils pouvaient donc, à côté du gouvernement légal du pays, en établir un à la

REGNE DE CHARLES IX

tête duquel ils se mettraient, en donnant pour raison que leur but était d'empêcher les protestants de devenir les maîtres du royaume, quand, en réalité, ils ne réclamaient que la liberté de leur culte et leurs droits de citoyens.

Une femme immorale, la trop célèbre Diane de Poitiers, qui s'était enrichie des deniers de l'Etat et des dépouilles des huguenots, fut l'âme de cette conspiration : pendant que le duc de Guiser détachait le vieux connétable de Montmorency du parti des Bourbons, elle gagnait à celui des Guises le maréchal de Saint- And ré, homme sans mœurs et perdu de dettes, de là, la formation de ce célèbre ùmimvirat qui jelà la France sur l'écueil sanglant des guerres civiles.

Les triumvirs disposaient d'une force immense. Antoine de Bourbon, tout nul qu'il était, pouvait, sinon déjouer leurs projets, tout au moins leur créei' des embarras; ils surent, après le colloque de Poissy, exploiter habilement sa jalousie contre son frère le prince de Condé et jeter un appât à son ambition en lui faisant espérer la possession de l'île de Sardaigne, qu'ils lui représentaient comme un paradis terrestre, où il pourrait régner au milieu des orangers, des citronniers et des myrtes avec la jeune veuve de François II, labelle Marie Stuart, après avoir fait casser par le pape son mariage avec Jeanne d'Albret. En échange de toutes ces promesses, qu'on ne pensait pas même tenir, on lui demandait d'abjurer le protestantisme, ce qu'il fit. De toutes les douleurs dont fut abreuvée la reine (le Navarre, celle-là fut la plus amère ; elle était atteinte dans son cœur d'épouse et dans sa foi de chrétienne.

IV. — .l('nniicd'Albret(4)élailla(illede Henri d'Albret, roi de Navarre, et de Marguerite de Valois. A peine sortie de l'enfance, François P', son oncle, ne voulant

1 N<M' à Pau, en lô>8.

pas que ses parents disposassent de sa main, la fit élever au château de Plessislez-Tours. Douée d'une rare intelligence, gracieuse comme sa mère, mais avec un esprit plus décidé, elle était la princesse la plus accomplie de son temps.

Malgré l'opposition de ses parents et l'éloignement instinctif qu'elle avait pour cette union, son mariage avec le duc deClèves, quoiqu'elle n'eût que douze ans,

Jeaune d'Albret.

eut lieu àChâtellerault, lel5 juillet 1540. Elle était tellement chargée de pierreries, qu'elle ne pouvait marcher. François 1" ordonna au connétable de Montmorency de la prendre dans ses bras et de la porter à l'église.

François P', à cause de ses prodigalités, était toujours à court d'argent. Marier sa nièce à la façon d'un gentilhomme ordinaire, il aurait cru déchoir de son rang de roi; les noces donc, se célébrèrent au milieu des concerts, des banquets, des danses, des fôtes, et avec tant d'éclat qu'à Chàtellerault on n'avait jamais vu chose pareille; aussi, on en parla longtemps.

Le roi, pour se procurer l'argent (jui lui manquait, mit un nouvel impôt sur le sel déjà si lourdement imposé. « Ce sont de belles noces », disait le pauvre peuple, « mais ce sont des noces salées ».

Jeanne ne suivit pas son mari dans son duché; elle était trop jeune; son mariage, qui n'avait pas été consommé, fut annulé. Plus tard, à sa grande joie, mais aux grandes appréhensions de ses parents, elle épousa à Moulins, le 20 octobre d548, Antoine de Bourbon. Le prince était bien fait de sa personne, — elle, trop jeune encore pour découvrir tout ce qu'il y avait d'inconsistant sous l'extérieur séduisant de son époux. Elle l'aima de toutes les puissances de son Ame, et, à la mort de son père, devenue reine de Navarre, elle voulut régner et gouverner avec lui, s'effaçant toujours pour lui donner la première place. Quand son mari, par ambition, embrassa le protestantisme, elle ne voulutpas abandonner le catholicisme. Elle ne s'en cachait pas; elle aimait le monde et ses plaisirs, dans ce qu'ils ont d'avouable, et, d'ailleurs, elle le disait ouvertement : le prêche l'ennuyait, elle y dormait. Lorsqu'elle s'aperçut que son mari la délaissait, elle connut toutes les angoisses de la femme aimante qui sent que le cœur de son époux lui échappe : elle tourna alors ses regards vers ce Dieu qui reçoit nos larmes dans ses vaisseaux et comble par sa grâce les vides profonds que les douleurs humaines y creusent ; elle trouva dans la Sainte Ecriture ce qu'elle aurait vainement cherché dans les traditions romaines; elle se tourna du côté d'où lui venaient la force et les consolations ; et c'est par la porte d'une conversion réelle qu'elle adopta la foi protestante à laquelle elle demeura toujours fidèle, souvent au péril de sa liberté, et même de sa vie. A Catherine de Médicis, qui lui conseillait d'abjurer le protestantisme comme son mari, elle dit : « Madame, plutôt que d'aller jamais à la messe, si j'avais mon royaume et mon hls en la main, je les jetterais tous les deux au fond de la mer pour qu'ils ne me fussent pas en empêchement. » La royale huguenote est tout entière dans cette fière réponse.

V. — En se joignant au parti catholique, Antoine de Bourbon lui avait, malgré sa nullité, apporté une force que les triumvirs surent exploiter habilement au profit de leur ambition en obtenant du jeune roi, qui avait été sacré à Reims, le trop célèbre édit de Juillet, qui « confisquait les biens des protestants et punissait de mort ceux qui,, avec armes ou sans armes, assisteraient à des assemblées publiques; quant à ceux qui seraient convaincus d'hérésie par le clergé, ils seraient remis aux pouvoirs civils qui ne pourraient les frapper d'une plus forte peine que celle du banissement. »

— Cet édit, dit Coligny à Guise, est inexécutable.

— Mon épée, lui répondit le duc, ne tiendra jamais au fourreau, quand il s'agira de le faire exécuter !

L'ilospital qui s'était, mais vainement, prononcé contre cet édit inique, y fit, par forme d'amendement, insérer un article qu'on est plus que surpris d'y trouver ; il accordait aux protestants la liberté de se présenter à une assemblée de prélats, qui devait se réunir sous peu de jours et de s'y faire entendre : toute sûreté personnelle leur étant garantie.

VL — La nouvelle que des théologiens protestants allaient se trouver aux prises avec des docteurs catholiques causa une immense sensation. Le vieux cardinal de Tournon , esprit étroit et borné , ne cachait pas son indignation. « Quelle que soit, disait-il, l'issue de la conférence, elle seraune humiliation, pour nous. » Le cardinal de Lorraine aurait pu l'empêcher; il ne le fit pas. Son esprit calculateur avait entrevu le parti qu'il pourrait en retirer en opposant calvinistes à luthériens, dans la question . de la sainte Cène. A ses yeux, c'était un coup de maître que de pousser les protestants à se déchirer publiquement de leurs propres mains, tandis que les catholiques se

REGNE DE CHARLES IX

montreraient unis comme un seul homme .

La victoire pour eux était certaine.

Michel de L'Hospital espérait que les membres modérés du parti catholique se joindraient aux membres modérés du parti protestant et formeraient un contrepoids aux attaques du parti avancé du catholicisme, à la tête duquel se trouvait le fanatique cardinal de Tournon.

Catherine de Médicis, indifférente en matière religieuse, ne voyait dans les débats qui allaient s'ouvrir que les profits qu'elle pourrait en retirer dans l'intérêt de sa politique; pour le moment elle penchait pour le parti protestant.

Dans une lettre demeurée célèbre, adressée à Pie IV, elle énumérait les réformes les plus urgentes à faire dans l'Eglise romaine, pour pacifier le royaume troublé par les luttes religieuses.

Le pape, que la lettre de l'a régente avait d'autant plus irrité qu'à ce moment le protestantisme faisait de grands progrès en France, repoussa ses demandes et s'opposa à la conférence ; mais le cardinal de Lorraine, qui la voulait, était plus puissant que son chef hiérarchique; celui-ci, n'osant insister, prépara ses batteries pour susciter tant de difficultés dans les délibérations du colloque, qu'il ne restât des débats que le souvenir stérile d'un tournoi théologique.

Les protestants rendaient grâces à Dieu de leur fournir l'occasion d'affirmer hautement leur foi, devant la cour et les grands dignitaires de l'Eglise romaine.

Charles IX laissait faire; il était trop jeune pour avoir même l'idée de l'importance des débats qui allaient s'engager entre les parties adverses.

VII. — L'homme qui devait défendre la cause catholique et se faire l'accusateur de la cause protestante était désigné à l'avance ; le clergé romain n'avait pas dans ses rangs un prélat qui ne reconnût pour son chef incontesté le cardinal de Lorraine, moins encore par sa haute dignité

ecclésiastique, sa naissance et ses richesses que par ses connaissances théologiques et son éloquence.

Calvin était l'homme que le parti protestant désignaitpour représenter sa cause au colloque : science, talents, piété, tout était réuni chez lui. L'homme privé, par ses vertus austères, était à la hauteur de l'homme public. Il ne parut pas au colloque. Ses adversaires, qui redoutaient sa présence, lui firent l'honneur de lui refuser un sauf-conduit. On désigna à sa place Théodore de Bèze.

YIII. — Cet homme célèbre naquit à Yézelay, le 24 juin 1519. Sa famille, sans appartenir à la première noblesse de la Bourgogne, était riche et considérée.

L'un de ses oncles, conseiller au parlement, lui donna pour précepteur le pieux et savant Wolmar. Sous la direction de cet habile maître il fit des progrès rapides. Son père, qui le destinait à la jurisprudence, l'envoya à Orléans étudier le droit.

L'enseignement lourd et indigeste de ses nouveaux maîtres le rebuta bientôt.

Doué d'une imagination brillante, il négligeait l'étude du droit pour la poésie ; ses premiers vers furent favorablement accueillis, et quand il arriva à Paris, avec son diplôme de licencié en droit, il y fut précédé par sa réputation de poète.

Voici le portrait que le jésuite Maimbourg trace de Bèze : « Il était bien fait, de belle taille, ayant le visage agréable, l'air fin et délicat et toutes les manières du monde qui le faisaient estimer des grands, et surtout des dames auxquelles il prenait grand soin de ne pas déplaire. Pour l'esprit, on ne peut nier qu'il ne l'eût très beau, vif, aisé, subtil, ayant pris peine de-le cultiver par l'étude des belles-lettres et particulièrement de la poésie où il excellait, en vers français et en vers latins ; sachant avec cela un peu de philosophie qu'il avait apprise aux écoles d'Orléans. »

Théodore de Bèze, à tous ses avantages personnels, joignait celui d'un revenu considérable, qui provenait en grande partie du bénéfice du prieuré de Long jumeau, que son oncle, l'abbé de Froidmont, lui avait fait obtenir; il ne pouvait donc que faire bonne figure dans la haute société parisienne, où il fut accueilli avec beaucoup d'empressement.

Avide de plaisirs, fêté, encensé, notre

Théodore de Bèze.

jeune poète menait joyeuse vie et jetait l'argent à pleines mains.

Heureusement, il dut à sa nature noble et généreuse, comme celle de saint Augustin, de ne pas ressembler à la plupart des gentilshommes de son temps, qui avaient désappris à rougir. L'affection profonde qu'il éprouva pour Claudine Denosse, jeune fille d'une condition inférieure h la sienne, et avec laquelle il contracta un mariage de conscience, en attendant qu'il pût le faire légitimer, l'arracha du tourbillon du monde au -milieu duquel il vivait ; mais, bientôt après, il se trouva en présence d'une grande tentation. Faire légitimer son union, comme il l'avait promis, c'était se mettre en lutte avec sa famille et renoncera ses riches bénéfices ;

il hésitait : la pauvreté se dressait devai lui, avec ses privations de tous les jours. Une grave maladie qui le mit aux portes du tombeau fut son salut. Sur son lit de souffrance, ses péchés, comme ceux de l'Enfant prodigue, se rangèrent en bataille devant lui : Que dira-t-il à Dieu pour se justifier, si la mort le couche dans sa tombe ? Ce fut pendant ses nuits sans sommeil, que les leçons du pieux Wolmar, qu'il avait oubliées, lui revinrent en mémoire ; il baigna son lit de ses larmes et promit à Dieu, s'il revenait à la santé, de lui être aussi fidèle dans l'avenir qu'il l'avait été peu dans le passé ; il tint parole. Relevé de maladie, il renonce à ses bénéfices, part pour Genève où il arrive le 24 octobre 1548, fait légitimer son mariage et cherche les moyens de gagner sa vie et celle de sa compagne. Il était décidé à monter une imprimerie avec son ami Crespin, quand on lui offrit la chaire de grec à l'Académie de Lausanne. Au moment où, entouré de ses élèves, il les initiait à la belle langue d'Homère et de Sophocle, il était loin de penser à la grande place qu'il occuperait dans le protestantisme français; mais il appartenait à la classe de ces hommes éminents, qui, aux jours où les partis sont en lutte, donnent la mesure de leur capacité, et, sans le rechercher, sont portés aux premiers rangs. Telle fut la destinée du professeur de grec de l'Académie de Lausanne, dont la vie se rattache tellement à l'histoire du protestantisme français qu'elle en est inséparable. Dans toutes les occasions où les Eglises ont besoin d'un diplomate pour traiter avec leurs adversaires, ou d'un avocat pour défendre leur cause, nous trouvons Bèze. En 1558, il se rend à Genève où, sur la recommandation de Calvin, il obtient le droit de bourgeoisie; là, comme à Lausanne, il fait preuve de grand savoir, et le jour où il est question d'envoyer des représentants du protestantisme à la conférence qui doit avoir lieu entre réformés

REGNE DE CHARLES IX

et catholiques, Calvin ne pouvant s'y rendre, et pour cause, d'une voix unanime Bèze est désigné.

Au nombre de ceux qui se rendirent avec lui à la conférence, tous connus et appréciés dans les Eglises par leur zèle et leurs talents, nous trouvons Augustin Marlorat et Pierre Martyr.

IX. — En 1506 dans la petite ville de Bar-le-Duc, naissait un enfant que Dieu destinait à la gloire de le servir dans la

Marlorat .

grande œuvre religieuse du xvi*" siècle. A huit ans, Augustin Marlorat était orphelin de père et de mère ; les biens que lui avaient laissés ses parents tentèrent son tuteur, qui le força à entrer dans la vie monacale, pour laquelle il ne se sentait aucune vocation. Le jeune Augustin chercha dans l'étude des langues et de la théologie le moyen de triompher des ennuis du couvent ; sa bonne conduite et ses heureuses dispositions pour la chaire le firent distinguer de son supérieur, qui le nomma prédicateur, après qu'il eût prononcé ses vœux. Marlorat avait une conscience trop délicate pour demeurer bien longtemps dans une Eglise dont il connaissait les abus, les erreurs dogmatiques et l'esprit persécuteur; il résolut de rompre avec

elle, et, sans hésiter, il sacrifia à ses nouvelles convictions sa réputation de prédicateur, son traitement de prieur d'un couvent de Bourges et son repos. 11 savait qu'embrasser la Réforme, c'était se vouer au martyre. Quand il prit cette grave décision, il se souvint de cet ordre de Jésus-Christ à ses disciples : « Si on vous persécute dans un endroit, fuyez dans un autre ». Il quitta Bourges et se rendit à Genève, oii il arriva, « ayant soif de Dieu et impatient de le servir en esprit et en vérité ».

Théodore de Bèze sut distinguer l'exmoine de Bar-le-Duc de ces religieux que l'ennui et l'amour des nouveautés faisaient sortir de leurs couvents ; il vit en lui une âme droite, un cœur sincère, et ne douta pas qu'il ne devînt l'une des lumières du protestantisme. Il ne se trompait pas; Marlorat répondit à tout ce que Bèze attendait de lui. Pasteur dévoué, prédicateur éloquent, théologien éminent, les Eglises réformées sont fières de le compter au nombre de leurs Réformateurs.

X. — Vermigli, connu dans l'histoire de la Réformation française sous le nom de Pierre Martyr, naquit le 8 septembre 1500, à Florence. Sa famille, qui était noble et riche, soigna avec un soin tout particulier sa première éducation. Son père, qui avait connu le célèbre Savonarole, et s'inspirait des écrits de Dante et de Pétrarque, sema dans sou jeune cœur les principes du lihre examen, qui se développèrent plus tard avec tant de force. Sa mère lui expliquait les auteurs latins et les traduisait avec lui, heureuse et fière d'avoir dans son enfant un élève passionné pour l'étude, apte à tout comprendre et à tout retenir. Elle n'eût pas la joie de le voir grandir, car bien jeune encore, elle mourut, laissant son fils aux soins de son mari. Celui-ci, ne pouvant surveiller son éducation, la confia h Marcel Vergilio, secrélairc de

la République, qui lui donna pour compagnons d'étude des jeunes gens appartenant aux plus puissantes maisons de Florence. Vermigli fit des progrès étonnants dans les sciences; mais, quoiqu'il se sentît appelé par sa position sociale aux plus hautes charges de sa patrie, il se souvint toujours des enseignements de sa mère, une pieuse Florentine appartenant à cette belle génération sur laquelle Savonarole avait exercé une si

Pierre Martyr.

puissante et si salutaire influence ; aussi ses regards loin de se tourner vers le monde s'en détachèrent peu à peu. Voulant à tout prix sauver son âme, il crut qu'il ferait mieux son salut dans la solitude d'un couvent. Quand son père connut sa détermination, il en fut désespéré. Il avait fondé tant de brillantes espérances sur ce fils, et voilà qu'elles allaient se perdre dans l'obscurité d'un cloître ! Convaincu que tous les moyens de le détourner de son projet étaient inutiles, il se contenta d'obtenir de lui qu'il entrât dans la congrégation des chanoines réguliers de Saint-Augustin, dont la règle moins austère, lui parut plus en rapport avec ses goûts littéraires et scientifiques. Vermigli avait seize ans,

quand il fit ses adieux au monde. Bientôt après, sa sœur l'imita et entra dans un couvent.

Vermigli ne pouvait demeurer indifférent au mouvement religieux qui, à la voix puissante de Luther, détachait l'Allemagne du Nord de la papauté; la Bible, qu'il avait lue et méditée, lui révéla que l'homme dans lequel il n'avait vu qu'un démon vomi de l'enfer était l'envoyé de Dieu pour réformer la chrétienté. Il n'hésita pas : Du rang des persécuteurs il passa dans celui des persécutés. Le protestantisme compta un réformateur de plus.

XL — Le colloque attendu avec tant d'impatience ne fut qu'un brillant tournoi théologique, qui eut lieu, le 9 septembre 1561 et les jours suivants, dans le grand réfectoire des Bénédictines de Poissy, en présence du roi, des principaux personnages de la cour, des plus hauts dignitaires de l'Église romaine et des députés des Églises protestantes.

Les deux principaux tenants étaient le cardinal de Lorraine et Théodore deBèze, avec cette différence que le premier était armé de toutes pièces et le second complètement désarmé. Une explication de cette inégalité dans la lutte est nécessaire. Les théologiens protestants avaient demandé que, dans leurs débats, la Bible fût leur juge; leurs adversaires déclarèrent que les conférences n'auraient pas lieu s'il n'était pas l'Église, et par l'Eglise, ils entendaient la romaine.

Les théologiens protestants, tout en sachant qu'ils seraient battus, puisqu'ils auraient pour juges leurs adversaires, ne désertèrent pas le champ du combat, certains, et ils ne se trompaient pas, de faire casser leur arrêt de condamnation par l'opinion publique.

L'enjeu du tournoi était la messe. Établir sa divinité, c'était donner tort aux protestants ; prouver le contraire, c'était faire une blessure mortelle à l'Eglise romaine.

REGNE DK CHAULES IX.

De Bèze, dans un discours où il déploya un grand savoir, dit que les protestants croyaient à la présence du Christ dans le sacrement de la Cène, quand on le reçoit par la foi ; mais que, lorsqu'il s'agit de son humanité, son corps est éloigné du pain et du vin, autant que le ciel est éloigné de la terre.

A ces mots, du côté des prélats, s'élevèrent des cris de protestation. «Il a blasphémé ! (( s'écriaient les uns ; « Sortons ! » disaientlesautres. De tous, le plus indigné était le vieux cardinal de Tournon :

(( Sire, dit-il au roi, ôtez la parole à l'orateur ou permettez-moi de me retirer ».

Le roi, les princes et les princesses ne partagèrent pas la colère des prélats et restèrent paisiblement sur leurs sièges.

Théodore de Bèze put expliquer sa pensée et dire le sens qu'il donnait aux paroles du Christ. On comprend que le cardinal de ïournon se soit emporté ; mais il est étrange que ses collègues l'aient imité. Bèze ne disait rien qui pût les surprendre ; depuis longtemps, ils savaient que les protestants rejetaient le dogme de la présence corporelle du Christ dans le sacrement de la sainte Cène. Quel était leur but, si ce n'est de chercher un prétexte pour rompre les conférences où ils sentaient qu'en présence d'un adversaire aussi redoutable que Théodore de Bèze, le beau rôle ne serait pas de leur côté ?

Xll. — Les docteurs catholiques se rihiuirent pour se concerter sur la réponse à faire au théologien de Genève. Les bro- (•;ii(ls, dont les Français ne sont pas a\arcs, pleuvaient sur les prélats ; il y avait péril pour l'Église; il fallait conjurer l'orage : ("(Hait pour celte grande œuvre que les lli(W)logiens du parti catholique s t ' I a i ( ' 1 1 1, i'< ' m|is. Moins rassuré, et peu t-ôtre faisant le craintif, pour rendre son succès pins éclatant, le cardinal de Lorrairu»

liiissa cependant échapper de ses lèvres ces mois qui sont le plus bel éloge qu'on

eût fait encore du discours de Bèze :

« Plût à Dieu qu'il eût été muet, ou que nous eussions été sourds ! » Il fut décidé que le prélat, assisté des docteurs et en particulier de Claude Despense, répondrait aux attaques du théologien calviniste seulement sur deux points : celui de l'autorité en matière de foi et celui de la sainte Cène.

Le 16 du mois de septembre, les conférences se rouvrirent devant les mêmes auditeurs. Le cardinal de Lorraine, qui devait porter la parole, était assis au milieu des prélats sur un fauteuil placé sur le devant de l'estrade ; il avait derrière lui le docteur Claude Despense, son assistant. Quand la séance fut ouverte, il se leva, et dans un discours d'une élocution facile et plein de traits saillants, il s'efforça de prouver qu'à l'Eglise, et par l'Eglise il entendait la romaine, appartient le droit de prononcer souverainement en matière de foi, d'où il conclut que lorsqu'elle enseigne que le corps du Christ est présent dans le sacrement de la Cène, les fidèles sont tenus d'y croire. En se tournant vers le jeune Charles IX, il lui adressa des paroles touchantes et le conjura de se rattacher de plus en plus à l'antique foi de ses prédécesseurs. Le cardinal oubliait, ou bien ne voulait pas se rappeler, que Charles le Chauve et Charlemagne n'avaient jamais cru à la transsubstantiation.

Théodore de Bèze voulut répondre surle-champ, mais il ne le put que le 23 septembre. Le roi n'était pas présent. Il réfuta point par point le discours du cardinal de Lorraine et n'en laissa rien debout.

Les théologiensprotestants ne tardèrent pas à comprendre que leurs adversaires n'étaient pas des hommes sérieux; toutefois ils demeurèrent debout, sur la brèche, toujours prêts à rendre raison de leur foi.

Xlll. — Catherine de Médicis et Michel de L'Ilospital, qui désiraient que les

conférences eussent un tout autre résultat que celui de faire briller l'éloquence des orateurs des deux partis, eurent l'idée d'en réunir les membres les plus modérés, qui seraient chargés de rédiger un formulaire sur la sainte Gène auquel catholiques et protestants pourraient adhérer : c'était demander l'impossible.

Toutefois, des doux côtés, on y mit de la bonne volonté. Marlorat et Pierre Martyr, dans les discussions, déployèrent un merveilleux savoir. Claude Despense, l'un

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Claude Despense.

des docteurs qui honoraient le plus le catholicisme romain par sa science et son esprit tolérant, s'y montra très conciliant ; mais quand, le 4 octobre, le formulaire fut présenté, il ne satisfit personne. Les prélats catholiques refusèrent de l'adopter, parce que le corps du Christ ne leur paraissait pas assez présent au sacrement de la Cène ; les protestants, parce qu'il y paraissait trop.

XIV. — Le colloque de Poissy, qui se termina le 9 octobre et ne parut d'abord avoir d'autre résultat que celui de mettre en évidence les orateurs des deux partis, fut cependant favorable à la Réforme, en développant dans le corps de la nation un grand esprit d'examen. Le mou-

vement des esprits, qui rejetait la France hors des vieilles ornières du passé, provenait de la traduction de la Bible, qui, pénétrant partout, devenait pour les religionnaires, suivant l'expression ingénieuse dun écrivain, ce qu'avaient été les dieux Lares et les Pénates pour l'antiquité. Gardienne de la famille, elle était pour elle une épée et un bouclier. Parmi les hommes qui, après l'assemblée de Poissy, se déclarèrent pour la Réforme, le plus remarquable, sans contredit, fut Ramus (Pierre de la Ramée), le plus grand philosophe de son siècle. Ce ne fut pas Théodore de Bèze qui détacha le philosophe du catholicisme romain, ce fut le cardinal de Lorraine. Dans la réplique du prélat au théologien calviniste, il fit deux aveux qui n'échappèrent pas à Ramus qui suivait les débats avec un vif intérêt. Dans le premier, il confessa les vices du clergé; dans le second, il avoua que l'Église primitive surpassait en foi et en vie religieuse l'Eglise romaine qui s'était égarée; et, cependant, malgré ces prémisses, il conclut qu'il fallait demeurer attaché à Rome. C'était un contresens, car les protestants voulaient ramener la chrétienté à la vie des premiers chrétiens. Le prélat ne pensa pas, sans doute, aux conclusions qu'on pouvait tirer de ses aveux. Ce fut cette partie de sa réplique qui frappa le philosophe : esprit logique, il alla jusqu'au bout, et la Réforme compta un grand nom de plus. Laissons Ramus nous raconter lui-même cette page capitale de sa vie ; il écrit au cardinal de Lorraine :

« On me reproche, lui dit-il, d'avoir abandonné légèrement le culte et la croyance de mes pères ; mais s'il est vrai que jamais on ne put m'accuser de tiédeur dans les choses humaines, encore moins devrait-on m'en accuser dans les choses saintes. Cependant, ce n'est pas par moi-même, c'est par votre bienfait (le plus grand de tous ceux dont vous

REGNE DE CHARLES IX

m'avez comblé), que j'ai appris cette précieuse vérité, si bien exposée dans votre discours au colloque de Poissy :

que des quinze siècles écoulés, depuis le Christ^ le premier fut véritablement un siècle d'or, et quà mesure qu'on s'en est éloigné, tous lés siècles qui ont suivi ont été de plus en plus vicieux et corrompus. C'est alors, qu'ayant à choisir entre

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* Ramus.

ces différents âges du christianisme, je me suis attaché à l'âge d'or, et, depuis ce temps, je n'ai cessé de lire les meilleurs écrits de théologie. »

Ramus fut l'une des nombreuses victimes de la Saint-Barthélémy.

XY. — L'édit de juillet ne tarda pas à porter de tristes fruits. La populace fanatisée par les prêtres commit des actes atroces. Le sang coula, à Tours, à Sens, à (laliors ; à Paris, les protestants n'étaient pas en sûreté, Michel de L'Hospital, toujours optimiste, n'abandonna pas l'espérance de faire vivre en paix les partis au moyen de concessions mutuelles; il (it remplacer l'édit de juillet par celui de

janvier (1562) qui fut accepté par les protestants, quoiqu'il ne répondît pas à toutes leurs exigences. Ils pouvaient, ce qui leur était interdit par celui de juillet, tenir leurs assemblées publiques, sans encourir la peine de mort. On aurait peut-être vécu quelque temps en paix, à côté les uns des autres, si Antoine de Bourbon ne s'était pas joint au parti des triumvirs qui devinrent les maîtres de la situation.

Quand l'édit de juillet (1561) fut rendu, le duc de Guise avait dit à Goligny : « Je tirerai mon épée pour le défendre. » De celui de janvier, il dit : « Je le déchirerai avec mon épée. » 11 tint parole.

XVI. — A Yassy, petite ville de la Champagne, les protestants, au nombre de douze cents environ, étaient réunis, le 1" mars 1562, dans une grange qui leur servait de lieu de culte. Leur pasteur, le ministre Morel, avait commencé les premières prières, quand deux coups d'arquebuse furent tirés sur les personnes qui étaient sur les estrades. On voulut, mais vainement, fermer les portes; les gens du duc de Guise se précipitèrent au milieu des fidèles inoffensifs, en poussant des cris et des paroles blasphématoires. Pendant une heure, ils frappèrent, tuèrent, égorgèrent; soixante personnes des deux sexes restèrent mortes sur la place, et plus de deux cents reçurent des blessures graves. Le duc contempla le carnage, sans manifester la moindre émotion. On lui porta, comme trophée de sa victoire, un gros livre qu'on avait trouvé dans la chaire du prédicateur; H le prit dans ses mains et, appelant sou frère, le cardinal do Guise, qui pendant le massacre, était demeuréappuyé contre la muraille du cimetière de Yassy, il lui dit : « Tenez, mon frère, voyez le livre de ces huguenots ! » Le cardinal le prit et dit : (( 11 n'y a point de mal en ceci, car c'est la Bible, la Sainte Ecriture. » — « Comment, sang-Dieu ! s'écria le duc

en colère, il y a quinze cents ans que Jésus-Christ a souffert mort et passion, et il n'y a qu'un an que ces livres sont imprimés ! Gomment dites-vous que c'est l'Évangile? Par la mort-Dieu ! tout n'en vaut rien! » Sa victoire consommée, il fit venir devant lui le juge du lieu, et le censura fortement d'avoir permis aux huguenots de Yassy de se réunir. Le juge se retrancha derrière l'édit de janvier. Le duc fixa sur lui des yeux flamboyants de colère, et, portant vivement la main à la garde de son épée : « Le tranchant de celle-ci, dit-il, coupera bientôt cel édit. »

Théodore de Bèze et un gentiilhomme, nommé Francœur, se rendirent à Monceaux, pour se plaindre au roi de la conduite odieuse des Guises, qui s'étaient mis en révolte ouverte contre la volonté royale. Catherine les écouta avec bienveillance et promit de leur faire rendre justice. Ils se présentèrent ensuite chez Antoine de Bourbon, qui les reçut mal, et prétendit que les réformés avaient été les agresseurs. Indigné de trouver dans un Bourbon un apologiste des Guises, Théodore de Bèze dit au roi : « Sire, c'est à l'Église de Dieu, au nom de laquelle je parle, d'endurer les coups et non pas d'en donner; mais aussi, vous plaira-t-il de vous souvenir que c'est une enclume qui a usé beaucoup de marteaux. »

Le massacre de Vassy fut le signal d'autres qui ont inscrit l'année 1562 parmi les plus sinistres dont les annales du monde aient gardé le souvenir.

François de Guise avait déchiré avec son épée l'édit de janvier. Le chancelier voulut, mais vainement, tenir tête à l'orage et conjurer les maux qui menaçaient la France. Il dut subir le supplice qu'éprouve tout bon Français à la vue de son pays livré aux fléaux de la guerre civile. Le sort en était jeté. Le sang versé à Yassy avait donné à François de Guise une ivresse furieuse, qui changea en soldat brutal un vaillant et généreux

capitaine. Il entra en triomphateur dans la capitale, comme s'il eût délivré le royaume des Anglais ou des Espagnols.

Dans son enthousiasme, le peuple baisait ses vêtements ; il était à ses yeux un Judas Machabée, le saint vengeur de la cause de Dieu.

XYII. — Les protestants, justement alarmés, prirent leurs dispositions pour éviter le danger qui les menaçait. Leurs chefs discutèrent longtemps s'il fallait recourir à une prise d'armes. Gondé opinait pour l'affirmative; le sage Coligny hésitait, au moment même oii l'on répétait dans plusieurs villes de la France les scènes tragiques et sanglantes de Yassy. Ce grand homme avait une horreur instinctive des guerres civiles, parce que le sang qui coule sur les champs de bataille affaiblit au dedans les pays qui en sont le théâtre et les déshonore au dehors. Il était extrêmement tourmenté.

Une nuit, il fut réveillé en sursaut par les sanglots que poussait Charlotte de Laval, son épouse. Il lui en demanda la cause.

« Comment ne serais-je pas désolée, lui répondit cette femme intrépide, quand je vois nos frères lâchement massacrés ! Nous sommes ici, ajouta-t-elle, mollement couchés, pendant que les corps de nos frères, chair de notre chair, os de nos os, sont la proie des chiens et des corbeaux. Ce lit m'est un tombeau, puisqu'ils n'ont point de tombeaux; ces linceuls me reprochent qu'ils ne sont pas ensevelis. Je tremble de peur que votre prudence ne soit celle des enfants du siècle, et qu'être si sage aux yeux des hommes ne le soit pas à l'égard de Dieu qui vous a donné la science de capitaine. Pouvez-vous en conscience en refuser l'usage à ses enfants ? Yous m'avez avoué qu'elle vous réveillait quelquefois; elle est la voix de Dieu. Craignez-vous d'être coupable en la suivant? L'épée de chevalier que vous portez est-elle pour

REGNE DE CHARLES IX

opprimer les affligés ou pour les arracher des ongles des tyrans?... Ah! monsieur, ajouta-t-elle, j'ai sur le cœur le sang versé des nôtres; ce sang et votre femme crient au ciel vers Dieu, et en ce lit, contre vous, que vous serez meurtrier de ceux que vous n'empêchez pas d'être meurtris. »

Ces paroles firent ime profonde impression sur l'esprit de l'amiral. Il répondit à sa femme et lui dit en terminant : « Je suis prêt, madame, à prendre les armes; mais, auparavant, réfléchissez si vous êtes préparée à toutes les éventualités de la guerre. Etes-vous prête à soufTrir la soif, la faim, la nudité, la prison, la mort, à voir la tête de votre mari coupée par le bourreau? Si vous êtes prête, je le suis.

— Je le suis! » répondit l'intrépide Charlotte de Laval.

Quelques jours après, Coligny montait sur son cheval de bataille et tirait l'épée du fourreau pour défendre ses frères lâchement assassinés par les catholiques.

XVin. — L'ignorance de l'histoire du protestantisme français, même chez les classes éclairées, est si grande qu'à part quelques noms célèbres et quelques sinistres dates, presque tout le reste demeure dans l'ombre. Quand on a parlé du massacre de Vassy, de celui de la Saint-Barthélémy et des dragonnades, on croit avoir épuisé la matière. Et cependant, la véritable Saint-Barthélémy n'est pas celle de 1572, mais celle de 1562. C'est cette année-là et celle qui suivit qui contiennent la page la plus douloureuse de l'histoire de la Réforme. Nous ne pouvons entrer dans des détails qui nous entraîneraient trop loin. Nous nous contenterons de dire que, pendant que l'édit de janvier garantissait aux protestants la sûreté de leur vie et la liberté de leur culte, il y eut du sang versé à Paris, h Senlis, à Amiens, à Meaux, à Cluilons, à Troyes, à Bar-sur-Seine, à

Épernay, à Briare, à Auxerre, à Nevers, à Corbigny, à Châtillon-sur-Loire, à Moulins, à Issoudun, au Mans, à Angers, à Blois, à Mer, à Tours, où les massacres furent si nombreux que les bords de la Loire étaient couverts de cadavres d'hommes, de femmes et d'enfants. A Poitiers, à Rouen, à Caen, à Yire, à Yalognes, à Angoulême et dans d'autres cités, ce n'était qu'un immense cri de douleur que poussaient les fidèles sous la croix. Les masses catholiques, fanatisées par les prêtres, tuaient, massacraient, pillaient, arquebusaient, noyaient les protestants. S'ils eussent été des meurtriers ou des voleurs, on ne se serait pas mis à leur poursuite avec plus d'ardeur pour en débarrasser le royaume.

La persécution fut partout ardente, sans pitié, surtout en Provence. Sous le ciel brûlant de cette contrée, la fureur des catholiques atteignit son dernier paroxysme.

Témoins de ces lâches assassinats, les catholiques ne furent aux yeux des protestants que des païens. Furieux, exaspérés, saisis par une épidémie de destruction, armés de marteaux, ils se ruèrent sur les églises et les monastères, brisèrent les vitraux, décapitèrent les statues, foulèrent aux pieds les reliques, ouvrirent les tombes et en jetèrent au vent les ossements.

Un jour, Condé vit un soldat, debout sur une échelle, occupé à mutiler une statue :

— Descends, lui dit le prince, sinon, je te fais arquebuser.

— Attendez, monseigneur, que j'aie fini; après cela, vous ferez de moi ce que vous voudrez.

— Dieu le veut, dit Condé, et il s'éloigna.

XIX. — En présence de ces dévastations, que Calvin déplorait et condamnait, les historiens catholiques n'ont pas assez de tous leurs anathèmes pour

flétrir les hiiguenols : à leurs yeux, ce sont des Vandales, des Attilas, des sauvages; ils pleurent ces vitraux brisés, ces portails mutilés, ces statues renversées, ces reliquaires profanés, ces tombeaux violés ; ils ont écrit d'éloquentes pages, et Claude Sainctes, qui assista au colloque de Poissy, s'est distingué entre tous par ses lamentations. Certes, nul plus que nous, à ces souvenirs, ne sent la rougeur lui monter au front, et, cependant, il serait équitable de réserver sa douleur pour d'autres monuments plus précieux que ceux qui tombèrent sous un marteau destructeur. S'il nous faut avoir des larmes, réservons-les pour cette génération d'hommes intègres, droits, pieux, qui tomba sous le fer impitoyable des catholiques; après nous pleurerons sur des pierres brisées. Ces statues muettes, on peut les remettre sur leurs piédestaux ; mais qui rendra à la France ces austères huguenots, statues vivantes, mutilées et jetées à terre par leurs ennemis? Ce sont des monuments qui, une fois démolis, ne se reconstruisent plus ; ceux qui les frappèrent ne profanèrent pas une œuvre d'homme, mais un monument sur lequel Dieu a gravé sa propre image ; c'est sur ces ruines-là qu'il faut se lamenter, car elle a ravi à la France ses plus nobles enfants.

Les monuments, sans doute, sont innocents des crimes de leurs maîtres, et, cependant, il existe entre eux une solidarité : à l'heure des révolutions, ils deviennent des êtres vivants, et on les enveloppe dans la même haine que leurs possesseurs ; c'est ainsi que croula, à Paris, la Bastille, et, à Rome, le palais de l'inquisition. N'oublions pas que les monuments religieux de la France n'étaient, aux yeux des huguenots, que des temples d'idoles qu'ils avaient en horreur. Que leur importait que la statue fut un chef-d'œuvre ou une pierre grossièrement taillée, puisqu'elle n'était à leurs yeux qu'une abomination dont il fallait dé-

barrasser la chrétienté ! Ils frappèrent don en aveugles, sans doute, mais non pour le seul plaisir de le faire. Déclarer la guerre à la superstition, c'était pour eux extirper le papisme dont ils détruisaient les monuments comme les Français de 1789 croyaient, en démolissant la Bastille, anéantir le despotisme; les uns et les autres se trompaient. Plût à Dieu que les protestants n'eussent jamais abattu que des clochers, décapité que des statues!

XX. — Les huguenots expièrent durement la guerre insensée qu'ils faisaient aux églises et aux monastères en les mutilant. Les catholiques, plus indignés de voir tomber des têtes de statues que

Biaise de Montluc.

des têtes d'hommes, oublièrent qu'ils étaient soldats. Les droits de la guerre furent foulés aux pieds, et l'on vit, sur les champs de bataille, apparaître des hommes qui attachèrent à leur nom une triste célébrité. Le plus connu de tous, du côté des catholiques, est Biaise de Montluc (1). Cadet de famille noble, il

(1) Né en Gascogne entre 1600 et 1504.

RÈGNE DE CHARLES IX

n'eut pour dot qu'un équipement de soldat, un clieval et quelques pistoles. A peine fùt-il en àgo de manier une arme, qu'il partit pour l'Italie, alors le grand champ de bataille de l'Europe. Doué d^un courage à toute épreuve, il se distingua entre les plus braves, et conquit tous ses grades à la pointe de l'épée. Guerroyer était pour lui le bonheur suprême : « J'ai toujours été prêt, dit-il, dans ses Mémoires^ au premier son du tambour, et les jours de paix me sont des jours d'ennui. » Quand la première guerre civile éclata après le massacre de Vassy, Montluc fut chargé de pacifier la Guyenne, ce qu'il fit en mettant tout à feu et à sang. Malheur à ceux qui tombaient entre ses mains, à peine leur donnait-il, avant de les faire pendre ou arquebuser, quelques "minutes pour se recommander à Dieu. Que pouvaient attendre les protestants de ce soldat qui disait : « On pouvait connaître oii j'étais passé ; car par les arbres on en trouvait les enseignes : un pendu étonnait plus que cent tués. » Il se fut reproché comme un acte de trahison un sentiment de pitié pour les réformés. Pour n'être jamais pris au dépourvu dans ses sanglantes exécutions, il avait fait de deux bourreaux ses laquais qui l'accompagnaient partout; cet homme, si on ose lui donner ce nom, semait partout l'épouvante et l'effroi. Le roi, en récompense de ses sanglants services, le nomma conservateur de la Guyenne dont il avait fait un désert.

XXI. — A côté de la figure sinistre de Montluc se dresse une autre figure non moins sinistre, celle de François de Beaumont, si connu dans l'histoire sous le nom de baron des Adrets.

Des Adrels (1) fit ses premières armes en Italie. I]n l.'iGi, il passa par ambition, du catholicisme au protestantisme, et se

(1) Né en 1513 au manoir de La Frette, en Graisivaudan.

rangea sous les étendards de Condé. Le faucon affamé ne se jette pas avec plus de promptitude sur sa proie que le baron sur ses ennemis. A la fois heureux et audacieux, il s'empare de Lyon, de Valence, de Grenoble, — et, à la pointe de son épée, il y installe le culte protestant. Du soir au lendemain, des foules catholiques, affolées, vont dans leurs propres églises, assister au prêche

Baron des Adrets.

qu'elles ne tarderont pas à délaisser pour retourner à leur messe; quelques semaines suffisent pour transformer des Adrets en ange exterminateur, son nom inspire un tel efiVoi, que les portes des bourgs et des villes s'ouvrent d'ellesmêmes. Malheur aux garnisons qui résistent, elles sont passées au fil de l'épée.

En apprenant que le Comtat Venaissin est envahi par le terrible baron, le pape, dans son Vatican, est saisi d'effroi, tant il craint qu'il ne vienne, comme Attila, assiéger Rome et la saccager.

Le baron s'élant emparé de la ville de

Montbrison, toute la garnison fut obligée de se précipiter elle-même du haut d'un rocher. Des fenêtres du château, il assistait à cet horrible spectacle, en manière de passe- temps. L'un de ces infortunés, à deux reprises, avait pris son élan.

— Poltron ! lui cria des Adrets, te faut-il donc tant de temps pour sonder le gué?

— Général, lui répondit le soldat, je vous le donne en quatre.

Ce bon mot, prononcé en un tel moment, fit sourire le terrible baron. Il fît grâce pour la première fois.

Il faudrait écrire un volume entier pour raconter la vie militaire de cet homme de guerre qui trahit le parti protestant, au service duquel il avait mis volontairement sa vaillante épée, et retourna au catholicisme qu'il avait abandonné.

XXII. — Un homme moins connu que Montluc et des Adrets, le marquis de Saint-Point, les égalait en cruauté, et les surpassait en cynisme. Entre ses festins et ses bals, raconte M. Dargaud dans sa belle Histoii^e de la liberté religieuse, il donnait aux dames des divertissements dignes de l'enfer. Il les menait aux bords de la Saône, tandis que ses sicaires conduisaient ses prisonniers sur le pont. Là, ces inexorables exécuteurs attendaient le signal du marquis, plus inexorable qu'eux; alors, ils poursuivaient, à la pointe de leurs piques, les malheureux calvinistes jusqu'au milieu du pont; puis jusque sur le parapet, puis ils les forçaient à s'élancer dans le fleuve oi^i ils disparaissaient à jamais. Alors le marquis riait et raillait : « Les goujats! disait-il, voyez-les, ils aiment mieux l'eau que le fer! » Et il s'en allait badinant, plaisantant avec sa compagnie, entre deux ivresses, celle du vin et celle du sang.

Le marquis terminait par des danses et •des orgies ses journées de bourreau. Il

habitait tantôt son hôtel de Mâcon, tantôt son château de Saint-Point. C'est là qu'il se reposait de ses expéditions militaires dans des forfaits nouveaux et dans des débauches sans cesse renaissantes.

Ce manoir, dont il avait fait son repaire, devait plus tard avoir pour maître l'un des plus grands poètes de notre siècle. Aux arbres séculaires du parc oii le féroce marquis pendait ses prisonniers, Lamartine suspendait les cordes de sa lyre.

XXIIL — Au moment oîi nous sommes arrivés, le royaume est en proie aux horreurs de la plus honteuse des guerres, la guerre civile. Aux poignards de leurs assassins, les huguenots opposent la pointe de leurs épées. Sur qui doit retomber la lourde responsabilité de tout ce sang français qui coule à flots, si ce n'est sur les triumvirs, qui déchirèrent à coups d'épées et de poignards, l'édit de janvier!

La position de Condé était des plus critiques. Son armée, dans la vie des camps, s'était démoralisée. Manquant d'hommes et d'argent, pour s'en procurer, il s'adressa à la reine d'Angleterre qui, en échange, lui demanda de lui livrer le Havre, ce qu'il fit.

Elisabeth, en venant au secours des protestants, fit connaître les motifs qui l'avaient guidée. « Je l'ai fait, disait-elle, pour délivrer un royaume voisin de l'Angleterre de l'oppression qu'il souffre sous un roi mineur, incapable de gouverner pour lui-même, et sous la régence d'une reine, mère du roi que la faction des Guises tient en captivité ; je fais pour la France ce que j'ai fait depuis peu pour l'Ecosse. »

La France catholique se serait bien passée, ainsi que son roi, de la protection forcée de la reine d'Angleterre; c'était une singulière manière de la protéger; ils ne s'y trompèrent pas; le siège de Rouen commença; dix-huit mille hommes, sans compter les Allemands,

étaient réunis sous les murs de la ville disposée à faire une vigoureuse résistance, mais, malgré l'héroïsme qu'elle déploya en repoussant deux assauts, les portes furent forcées et les vainqueurs la saccagèrent.

XXIV. — Le roi de Navarre, en apprenant la nouvelle de la prise de Rouen, voulut, malgré une blessure qu'il avait reçue dans un assaut, jouir d'un triomphe

Antoine de Bourboû.

auquel il croyait avoir concouru. Il se fit transporter, précédé par des musiciens qui jouaient des fanfares, dans la ville, à travers la brèche, comme un triomphateur. Sa vanité lui fut funeste. De retour à Darnetal, son état empira, et son lit de soulTrance ne tarda pas à devenir un lit de mort.

Avec une âme plus virile, ce prince aurait pu occuper un rang distingué dans l'histoire do son temps où il ne joua (ju'un rôle secondaire. Il fut le misérabk; jouet de ses passions. Au lieu de commander il s'attela sans dignité au char des Guises, dont il ne fut que

l'aveugle instrument. Ce furent peut-être moins les délices de la cour de Catherine qui le rejetèrent dans le parti catholique, que la jalousie que lui inspira la faveur dont le prince de Condé, son frère, jouissait auprès des protestants. La facilité avec laquelle il se laissa tromper dénote en lui une confiance qui, chez un prince, ne peut être considérée que comme une faiblesse d'esprit. Si Antoine de Bourbon eût vécu dans des temps ordinaires, ses défauts eussent échappé au grand jour; mais il vécut dans des temps où les hommes trouvent la mesure qui convient à leur grandeur ou à leur petitesse. La gloire du roi de Navarre, disent quelques historiens, c'est d'avoir été le père de Henri IV; le rapprochement de ces deux noms n'a-t-il pas pour résultat de faire disparaître le père devant le fils?

XXV. — Après la prise de la ville, Mario rat se réfugia avec sa femme et ses enfants dans une tour où il fut découvert, et de là conduit dans la prison du vieux palais. Le lendemain le connétable se présenta devant lui. « Vous êtes, lui dit-il, un séducteur du peuple. — Si je l'ai séduit, répondit le pasteur, c'est que j'ai été le premier séduit par la sainte Ecriture que je leur ai prèchée purement. — Vous êtes un séditieux, ajouta Montmorency; vous êtes cause de la ruine de la ville. — Je ne me suis jamais occupé de politique, répondit Marlorat, j'en prends à témoin les catholiques et les protestants ; je n'ai tenu aucun propos séditieux et je n'ai prêché que la pure Parole de Dieu. «

Ces simples et nobles paroles irritèrent le connétable. « Dans quelques jours, lui dit-il en se retirant, je vous ferai connaître que votre Dieu ne vous sauvera pas de mes mains. » Il tint parole. Le lendemain 27 octobre 1562, le parlement le condamna, comme perturbateur du repos public, à être traîné sur la claie, pendu et étranglé, devant l'église do

Notre-Dame de Rouen; l'arrêt portait qu'après cette exécution, sa tête serait coupée et placée au bout d'un pal de bois, sur le pont de la ville.

Le 30 octobre, ce fidèle ministre de Jésus-Glirist, suivi d'une foule immense qui l'accablait d'outrages, fut conduit au lieu de son supplice ; il fut jusqu'au dernier moment calme, intrépide, serein; il exhorta deux de ses compagnons à persévérer dans la foi chrétienne, et mourut en martyr après avoir vécu en chrétien. Quand l'ancien prieur des Augustins de Bourges remit son âme entre les mains de son Dieu sauveur, il avait cinquantesix ans. Il laissait une mémoire chère à l'Église réformée, des ouvrages qui ont résisté à l'oubli, une femme et cinq enfants qui cherchèrent un refuge à Londres.

XXYL — Catherine de Médicis, craignant que la défaite de Condé n'accrût l'influence déjà si grande que François de Guise avait dans le royaume, ouvrit, pour mettre fm à la guerre, des négociations qui échouèrent. C'était au sort des armes à décider. Les deux armées se trouvèrent en présence, le 49 décembre 1562, à Dreux. La défaite de l'armée huguenote eût été complète si Coligny n'eût fait subir au corps commandé par Saint- André l'échec que Guise faisait éprouver à celui de Condé ; il se tint en embuscade dans un bois, vit le maréchal qui s'avançait sans précaution, fondit sur lui et porta la mort dans ses rangs. Saint-André, entouré d'ennemis, essaya vainement de se dégager de leurs mains; il allait rendre son épée quand un protestant, Baubigny-Mézières, l'apercevant, s'élança vers lui. « Meurs, traître ! lui cria-t-il, de la main d'un homme dont tu as pris les dépouilles ! » Et il lui enfonça dans le corps son épée jusqu'à la garde. Le maréchal était mort. Sa fin ne fut pas celle d'un soldat, mais d'un voleur. Le champ de bataille, qui est pour l'homme honnête et

loyal un champ d'honneur, ne fut pour lui qu'une place d'exécution.

Guise vola au secours de Saint-André.

Coligny se retira en bon ordre, La nuit arriva et couvrit de son ombre les scènes sanglantes de la journée. Huit mille hommes, sans compter les blessés, jonchaient le champ de bataille qui demeura au pouvoir des catholiques.

Dans la journée de Dreux, le connétable de Montmorency, qui commandait l'armée royale, et Condé qui commandait l'armée huguenote, turent faits prisonniers.

XXVII. — Après la victoire de Dreux, Guise, que la captivité du connétable rendait maître de ses mouvements, se décida à mettre le siège devant Orléans pour ensevelir le parti protestant sous ses ruines. Le plan était hardi et bien conçu. La ville prise, les huguenots était frappés au cœur. 11 réunit ses troupes et se porta devant Orléans avec tout le matériel dont il put disposer; il commença vigoureusement les premières opérations, donna des assauts répétés, etemportale faubourg de Portereau. Sans Andelot, qui arrêta les fuyards et ht fermer les portes, la ville eût été prise. Ce premier succès eût sans doute été suivi d'un second, si le 1 8 février 1563 un coup de pistolet tiré sur Guise par Poltrot de Méré, un catholique converti au protestantisme, ne l'eût arrêté dans sa marche victorieuse.

Le sang versé appelle le sang sur celui qui l'a fait répandre ; l'homme qui, impassible, avait assisté au massacre de Vassy et à la décapitation des conjurés d'Amboise, avait le pressentiment de sa fin tragique, lorsque atteint par l'arme de Poltrot, il s'écria : « Je devais m'y attendre ! »

Dans la vie de ce grand capitaine, il y a un trait qui l'honore plus que ses plus beaux faits d'armes. Ayant été averti, au siège de Rouen, d'une entreprise qu'on faisait sur sa vie, dont le chef était un

RÈGNE DE CHARLES IX

gentilhomme protestant angevin ou manceau qui fréquentait sa maison ; il le fit appeler chez lui, et lui dit : « Yous avez formé le projet de massassiner. » Le gentilhomme nia d'abord, puis il se mit à trembler et avoua « qu'on l'avait persuadé que ce serait une exécution pleine de piété, d'extirper, en quelque manière que ce fut, un si puissant ennemi de leur religion ». « Or, lui dit Guise, je veux vous montrer combien la religion

François de Guise.

que je tiens est plus douce que celle de quoi vous faites profession. La vôtre vous a conseillé de me tuer sans m'ouïr, n'ayant reçu de moi aucune offense, et la mienne me commande que je vous pardonne, tout convaincu que vous êtes de m'avoir voulu tuer sans raison. »

Poltrot, arrêté et jeté enprison, déclara que c'était d'accord avec Coligny et Théodore de Bèze qu'il avait assassiné le duc de Guise. Ceux-ci protestèrent énergiquenl et demandèrent à être confrontés avec Poltrot dont on hâta le supplice.

Il fut horrible.

Catherine de Médicis lit de royales funérailles au duc do Guise, qui ne des-

cendit pas tout entier dans sa tombe, se survivant dans quatre fils et une fille que nous retrouverons dans le cours de nos récits.

Les protestants montrèrent une joie indécente et se rendirent en quelque sorte les complices de Poltrot en l'appelant le Scévola de l'époque ; ils le glorifièrent au lieu de le répudier. Il ne faut pas cependant oublier le milieu dans lequel ils vivaient, et les idées judaïques dont leurs esprits étaient imbus. Sans cesse menacés dans leurs vies et dans leurs biens, n'ayant à attendre de Guise que l'exil et la mort, ils virent dans l'assassin l'exécuteur de la vengeance divine qui faisait périr par l'épée celui qui avait frappé avec l'épée. Les sentiments se faussent facilement aux jours des guerres civiles, et le bien y prend l'apparence du mal et le mal celle du bien ; il faut dire cependant, à la décharge de la Réforme, que Poltrot est un accident dans son histoire, tandis que Jacques Clément est un principe dans celle des ligueurs.

La mort du duc de Guise mit lin à la guerre, et Condé signa avec Catherine de Médicis, le 15 mars 1563, un traité de paix qui prit le nom de traité d'Amboise et mit fin à la première guerre civile.

XXYIII . — Coligny ne fut présent ni aux délibérations ni à la signature du traité; il était alors en Normandie, occupé à y rétablir le culte réformé. « Monseigneur, dit-il au prince, vous avez avec un trait de plume ruiné plus d'églises que les troupes royales n'en auraient pu ruiner en dix ans. » Il lui rappela avec amertume que les gentilshommes n'avaient pas le droit de traiter. « La noblesse, ajouta-t-il, ne saurait nier qu'elle n'ait été devancée dans cette guerre par les habitants des bourgs et des villes et que les pauvres n'aient donné l'exemple aux riches. »

Cet édit à peine signé, était violé par la cour. Damville, l'un des fds du con-

nétable, se montra dur et cruel à l'égard des protestants nîmois.

Le projet de reprendre le Havre vint faire une heureuse diversion aux querelles des partis. Catherine de Médicis en profita habilement pour lancer contre les Anglais les huguenots et les catholiques. Les premiers reçurent avec joie l'ordre d'assiéger la ville qu'ils avaient livrée à l'étranger. Ils tenaient beaucoup à se montrer bons Français, et à prouver à la cour que si elle demeurait fidèle à ses promesses, elle n'aurait pas de sujets plus fidèles qu'eux. Charles IX, dans les formes usitées, déclara la guerre à l'Angleterre. Quelques jours après, tout était prêt pour commencer le siège qu'on dirigea suivant la science militaire peu avancée de l'époque; mais à laquelle on suppléa par l'entrain extraordinaire avec lequel les catholiques et les huguenots, oubliant leurs rancunes devant l'ennemi commun, montèrent à l'assaut.

Pressés par les Français, les Anglais opposèrent une défense opiniâtre ; mais le commandant, jugeant une plus longue résistance inutile, capitula. Ses regrets furent très vifs quand il vit toute une flotte venir à son secours. Il était trop tard; les assiégeants étaient maîtres d'une ville qui pouvait bien être, momentanément, un gage pour les Anglais, mais qui ne devait pas, plus que Calais, leur appartenir. Quand la Providence trace aux peuples leurs limites, il n'est pas au pouvoir des hommes de les changer.

Les huguenots étaient heureux et fiers de solder une dette envers la patrie, et ce fut au milieu de l'allégresse générale que Charle's IX entra dans Rouen, oii il fut déclaré majeur en présence du parlement de cette ville. Sa mère se démit de la régence et continua à gouverner le royaume.

XXIX. — Au milieu des luttes incessantes des partis, la Société de Jésus

obtenait, non sans peine, du parlement de Paris, la permission d'ouvrir un collège. S'étant vus sur le point d'être chassés, les nouveaux Pères s'y réfugièrent comme dans une citadelle ; ne pouvant en posséder plusieurs, ils l'agrandirent et ne tardèrent pas à devenir une puissance.

Aux hommes forts, on ne peut opposer que des hommes forts. Pour contrebalancer Luther, Rome avait besoin d'un homme, il le trouva dans Ignace deLoyola. C'est lui qui a eu la gloire de raffermir la papauté sur ses bases. Le jésuite est le lierre qui, de ses mille bras enlacés dans ses imposantes ruines, les tient debout et fait croire encore à leur éternité. Créé par Loyola et perfectionné par Lainez, le jésuite est la sentinelle qui veille jour et nuit sur Rome. Son supérieur lui fait faire des choses étranges et merveilleuses ; il jette Xavier au fond des déserts des Indes, retient Bourdaloue dans sa chaire, et place le Père Lachaise dans son confessionnal, où Louis le Grand vient, avec la Montespan, décharger sa conscience et livrer les secrets de l'Etat.

La perfection du jésuite n'est ni dans la science ni dans la piété, elle est tout entière dans l'obéissance. Ame, esprit, corps, conscience, tout ce qui fait la vie de l'homme et le constitue homme, ne lui appartient pas ; c'est la propriété d'un autre; soldat, il reçoit l'ordre et l'exécute sans le commenter. On lui dit: « Va te faire tuer sur cette redoute ; » il y va; il accomplit ainsi des choses prodigieuses, étonnantes, qui forcent l'admiration ; il porte ses pas dans des régions inconnues et il y meurt obscurément, loin de la mère patrie, sans pousser une plainte; il a accompli sa tâche, il a obéi, cela lui suffit; il n'y a pas de péril qui l'étonné. Faut-il passer par les grandes flammes ; il y passe ; faut-il traverser les grandes eaux; il les traverse. Dangers, périls, tempêtes, froid, chaleur, épidémies, rien ne l'arrête. Quand tout le inonde abandonne un pestiféré, il de-

meure près de lui, l'aide à mourir et meurt avec lui. Il ne connaît pas la jalousie personnelle, parce qu'il n'a que celle du corps auquel il appartient. Aux pieds du chef qui le représente, il dépose tout. Aurait-il le génie de Newton ou l'éloquence de Bossuet, il ne réclame ni un observatoire ni une chaire; si on le lui ordonne, il passera sa vie à faire réciter à des enfants des déclinaisons.

Il y a d'admirables côtés dans l'œuvre de Loyola; il fallait certes que ce fut un vigoureux génie, celui qui eut l'idée d'enchaîner la pensée, cet élément plus capricieux que les flots de la mer. Il le tenta et le fit. Ce fut une œuvre cruelle. 11 ne respecta pas dans l'homme ce qui le rapproche le plus de Dieu, la liberté; il la mutila impitoyablement. « Que l'homme soit, dit-il, entre les mains de son supérieur, comme un bâton entre colles du voyageur; » et pendant que Luther veut le faire grand en rompant ses chaînes, Loyola croit le grandir en apportant la mort là où le Réformateur apportait la vie. En présence de cette mutilation de l'homme, ce chef-d'œuvre de la création, on est saisi d'une douloureuse surprise ; mais on ne peut refuser son admiration à celui qui osa fonder son œuvre sur l'anéantissement complet du 7noi^ en donnant pour pensée à plusieurs, la pensée d'un seul. Mais cet homme vu de près, travaillant sans relâche à son œuvre, nous apparaît comme un ange de ténèbres. Pour lui tout moyen pour atteindre un but est bon ; devant la nécessité, il n'y a pas de morale; les principes les moins contestés, ceux-là mômes qui sont acceptés par la philosophie la plus vulgaire, se dissolvent dans son creuset. Ce qui est mal devient bien, ce (jui est bien devient mal; si Fintérôt de sa cause l'exige, il pose une couronne (le martyr sur la tète de Jacques Clément, et bénit le couteau de Ravaillac; il chante des Te Deum en l'honneur de la Saint-Barthélémy, et tend ses églises de

noir parce que Fawkes n'a pas allumé ses poudres pour faire sauter le Parlement anglais. Cet homme fait tout cela sans que du fond de sa conscience s'élève une voix accusatrice. Loin de là, il croit avoir mérité de Dieu et de son Église; tel est le jésuite, mélange étrange de

bien et de mal; mais où le mal domine, parce qu'on ne viole pas impunément les lois éternelles de la morale.

XXX. — Depuis quelque temps, Catherine de Médicis désirait visiter les provinces pour leur montrer leur jeune roi, et, en voyant tout par elle-même, sonder les dispositions des esprits pour orienter sa marche dans l'avenir. La cour partit; voyageant à petites journéss, elle arriva à Bayonne. La reine, en entreprenant ce voyage, avait donné pour prétexte le désir de voir sa fille Elisabeth, tandis que son but était de voir son gendre qui

HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTANTISiME FRANÇAIS.

la croyait à demi huguenote, le détromper sur son compte et le persuader que le le moyen d'exterminer les protestants n'était pas de fondre sur eux à main armée, mais de temporiser en attendant une occasion favorable pour en débarrasser le royaume. Le roi Catholique ne parut pas au rendez-vous; il s'y fit représenter par le duc d'Albe, son favori intime, l'homme qui par ses instincts et son dévouement sans bornes entrait le mieux dans la pensée de son maître et se trouvait seul capable de lutter de finesse et d'habileté avec Catherine. Le 14 juin 1563, l'entrevue eut lieu sur la Bidassoa. Jamais on n'avait vu, sur les bords de cette petite rivière, qui sert de limite à la France et à l'Espagne, tant de gentilshommes richement équipés, et de belles dames en brillantes toilettes. La cour de France se montra fastueuse; rien n'avait été épargné pour que la mise en scène fût irréprochable. Cependant tous ces courtisans couverts de dentelles, de drap d'or et de soie, étaient obérés. Catherine elle-môme en était aux expédients, empruntant de toute main et ne rendant jamais ou rarement ; c'était tout un peuple vaniteux qui voulait montrer à la gravité espagnole la magnificence française en cachant sa misère sous des fleurs. La reine et l'ambassadeur de Philippe II, en parfait accord sur le but, djfl'éraient sur les moyens ; on se sépara sans avoir rien conclu. L^Espagne recueillit cependant quelques fruits de cette entrevue; elle attira dans son parti plusieurs personnages importants de la cour de France, et Philippe II devint de plus en plus l'homme du parti qui devait, quelques années après, faire la Saint- Barthélémy et fonder la Ligue. Pendant ce voyage, qui dura près de deux ans, la nouvelle de la mort de Calvin fut accueillie avec des transports de joie par la cour.

XXXI. — Sous la domination des prêtres, Genève croupissait dans l'ignorance

et l'immoralité; sous la direction du Réformateur, elle devint la ville la plus savante du monde et la plus morale. Elle fut, à la lettre, cette cité dont parle la Sainte Ecriture, qui ne peut être cachée parce qu'elle est située sur une haute montagne. Calvin n'en aurait pas fait la "Sparte huguenote sans ces nombreux réfugiés français et italiens qui devinrent ses hôtes, et formèrent l'élite de sa population : « Ceux, dit Jean-Jacques Rousseau, qui ne considèrent Calvin que comme théologien, connaissent mal l'étendue de son génie. La rédaction des sages édits, à laquelle il eut beaucoup de part, lui font autant d'honneur que son Institution chrétienne. Quelque révolution que le temps puisse amener dans le culte, tant que l'amour de la patrie et de la liberté ne sera pas éteint à Genève, jamais la mémoire de ce grand homme ne cessera d'y être en bénédiction. »

Moins vieilli par les années que par les veilles, les soucis et ses nombreuses infirmités corporelles, le Réformateur vit de loin la mort s'approcher de lui. 11 la regarda sans baisser la tête, car il n'avait pas attendu la onzième heure du jour pour faire ses préparatifs de départ.

A l'homme qui avait tant travaillé, le repos était permis. Ce repos, il ne le voulut ni ne le rechercha ; à ses amis qui le lui recommandaient, il disait :

« Quand le Maître viendra, voulez-vous qu'il ne me trouve veillant! » Si un accès de douleur survenait au milieu de ses travaux, il s'écriait : « Seigneur, je me suis tu, car c'est toi qui l'ordonnes ; voici, ta main me brise; mais je souffre avec patience ta sainte volonté. »

Jusqu'au mois de mars 1564, ses jours s'écoulèrent assez paisiblement, et son esprit ne se ressentit pas trop de la faiblesse de son corps ; il conserva la plénitude de sa fière intelligence et son âme se sanctifia au contact de la souffrance. Aussi, on est saisi d'étonnement et d'admiration à la vue de cet homme qui,

RÈGNE DE CHARLES IX

semblable à une lampe qui va s'éteindre, s'occupe des affaires de la république et de celles des églises comme aux jours les plus actifs de sa vie publique. Son cœur, profond dans ses sentiments mais peu expansif, découvre alors toutes les richesse^ qu'il renferme. Pour ceux qui l'entourent, ce n'est pas un grand homme qu'ils vont perdre, c'est un ami que la

mort va leur ravir. Ceux qui n'ont jamais aimé sont-ils ainsi aimés !

L'illustre malade voulut une dernière fois faire une visite à messieurs du Conseil; ceux-ci le prévinrent et se transportèrent en corps auprès de son lit, et, quoique ce grand chrétien, comme l'apôtre Paul, eût le droit de se glorifier de son œuvre, il s'humilia comme s'il eût été le moindre d'entre ses frères et fit une confession de ses fautes.

Aux magistrats qui fondaient en larmes, il recommanda la concorde et l'union, en demandant à Dieu do répandre sur eux et sur sa chère Genève ses bénédictions.

Après les magistrats, les pasteurs vinrent lui faire leurs adieux. L'entrevue fut des plus touchantes; bien des larmes coulèrent.

Le jour de Pâques (2 avril), il voulut' malgré ses souffrances, assister, une dernière fois, dans l'église de Saint- Pierre au service religieux et s'approcher de la table sainte pour y recevoir les emblèmes sacrés du corps rompu et du sang versé de son Rédempteur. A son arrivée, tous les regards se dirigent vers lui. Il est maigre, pâle, défait, mais ses yeux, où la vie s'est réfugiée tout entière, n'ont rien perdu de leur ('clat accoutumé. Le grand prédicateur, quoique ses lèvres soient muettes, c'est lui, lui qui depuis vingt-cinq ans, s'est fatigué au service de son Maître, sans jamaisse lasser; lui qui a délivré Genève do ses pires ennemis, les libertins, et en a fait le foyer des libertés modernes.

Ce fut pour les assistants un spectacle à la fois solennel et attendrissant quand ils virent le Réformateur quitter son banc et se diriger lentement, à cause de sa faiblesse, vers la table sainte et tendre ses mains amaig'ries pour recevoir de celles de Théodore de Bèze les symboles sacrés. Tous fondirent en larmes^ sachant que c'est pour la dernière fois ({u'ils voyaient son visage.

Le vieux Farel écrivit à son ami qu'il voulait lui serrer encore une fois la main. Calvin lui fit écrire, la lettre suivante :

« Je te souhaite une bonne santé, mon cher frère, et puisque Dieu veut que tu demeures en ce monde après moi, souviens-toi toujours de notre union qui a produit tant de bien à l'Eglise et dont nous recueillerons le fruit dans le ciel. Cependant, je te prie qu'à ma considération, tu ne t'exposes pas à la fatigue d'un long voyage. J'ai peine à respirer, et je suis sur le point de rendre le dernier soupir, trop heureux de vivre et mourir en Jésus-Christ, qui est un gain à ses enfants dans la vie et dans la morl. Je te dis le dernier adieu et à tous nos frères. »

En recevant cette lettre, le vieux Farel,

toujours jeune de cœur sous ses cheveux blancs, prit son bâton de voyage et se dirigea à pied vers Genève, où il lui tardait d'arriver.

Arrêtons nos regards sur ces deux grands ouvriers de la première heure, se disant adieu pour ne se revoir que dans le ciel ; que ce spectacle est touchant! D'un côté c'est l'homme d'action qui a battu en brèche l'édifice papal ; de l'autre c'est, le législateur qui, sur les ruines que son vaillant ami a faites, a élevé l'édifice de cette Eglise réformée de France, la plus belle et la plus glorieuse de celles qui sont sorties de la g'rande et magnifique révolution du xvi° siècle. Ces deux vieillards, l'un par ses années, l'autre par ses infirmités,. à eux seuls ont plus travaillé qu'une légion d'hommes : roseaux, faibles roseaux devant Dieu, ils sont chênes et chênes robustes devant leur génération. Ils n'ont qu'un seul regret, celui de ne s'être pas assez dépensés au service de leur Maître. Certes, dans la vie des deux Réformateurs, il v a de bien belles pages, mais il n'en est pas une plus touchante que celle qui nous montre le vieux Farel embrassant pour la dernière fois son ami, et reprenant son bâton de voyage pour retourner à Neuchâtel, sa ville de refuge et d'adoption.

Les forces de Calvin allaient déclinant de jour en jour; toutefois, le 27 mai, l'illustre malade parut se ranimer ; son regard devint plus expressif, sa parole plus nette, ses mouvements plus faciles. Genève, qui avait perdu tout espoir de le conserver, en accueillit la nouvelle avec de vives démonstrations de joie. Il en devait être du Réformateur comme de la lampe qui jette une clarté plus vive au moment de s'éteindre ; vers les huit heures du soir, ceux qui le soignaient s'aperçurent qu'il respirait à peine : on se hâta d'avertir Théodore de Bèze. Quand il arriva, Calvin avait terminé son orageuse carrière : sa fin avait

été douce, il n'avait eu ni râle, ni sursaut,, ni agonie. 11 s'était endormi ; « Ce soirlà (27 mai 1564), dit Bèze avec une poésie saisissante, au moment où le soleil se coucha, la plus grande lumière du siècle fut retirée. »

Genève sentit vivement la perte immense qu'elle faisait en perdant Calvin.

Elle accompagna ses restes qui furent portés au cimetière de Plainpalais.

Comme il l'avait recommandé, sur sa tombe il n'y eut pas de discours : le plus grand des Français de son siècle n'eut, selon ses désirs, que la fosse du pauvre. Aujourd'hui on chercherait vainement la place où il repose; pas un seul monument ne lui a été élevé dans la ville qui lui doit sa grandeur morale et sa prospérité matérielle. Mais les hommes de forte race comme Calvin, et ils sont rares, n'ont pas besoin que le bronze et le marbre transmettent leurs noms à la postérité. Le seul monument qui soit digne d'eux, c'est celui qu'ils se sont élevés eux-mêmes avec les grandes choses qu'ils ont faites, et sur lesquelles le temps ne peut jeter son linceul d'oubli.

Si, par la pensée, nous visitons la maison où vécut et mourut le Réformateur, elle nous dira d'une manière bien touchante ses douleurs domestiques, quand père, il pleurait ses enfants; quand époux il fermait les yeux à Idelette, son épouse bien-aimée; quand, séparé d'elle par la mort, il se trouvait seul en face de lui-même, faible, souffrant, maladif et souvent aigri par les luttes continuelles qu'il avait avec les libertins, cherchant dans la prière et l'obéissance à son Dieu le seul remède qui convînt à la grandeur de ses maux. Cette maison nous dira qu'elle fut, malgré sa pauvreté, un foyer hospitalier, ouvert à ses amis, à ses collègues et aux nombreux étrangers que sa grande réputation attirait à Genève; elle nous dira la surprise du cardinal Sadolet qui, frappant un jour à sa porte,

RÈGNE DE CHARLES IX

vit un homme qui la lui ouvrit : c'était le Réformateur ; il le croyait riche comme un cardinal, il le trouva pauvre comme un apôtre. L'homme qui du fond de son modeste foyer dirigeait le mouvement religieux du protestantisme français, et dont la voix faisait autorité, avait toutes les peines du monde, même dans les honnes années, à nouer les deux bouts, ainsi qu'il l'écrivait à Yiret.

Son mobilier nous parlera aussi, il nous dira de plus belles et plus saintes choses que tous les ameublements somptueux du Vatican, et encore ce pauvre mobilier ne lui appartenait pas en entier, une partie étant la propriété de la république, qui le lui avait prêté.

Dans l'inventaire qui en fut fait après sa mort, on lit ces mots : Mobilier de Calvin, rendu à la Seigneurie. — « Un chaliet de noyer (bois de lit) point menuisé ; une table de noyer carré, un banc de plane près de la table, un buffet de noyer ferré, le bois d'un lave-mains de noyer, une chaise de bois de noyer menuisée, une table de bois carrée, un chaliet de noyer, quatre tables en sapin, une douzaine d'escabelles tant bonnes que méchantes, un pupitre à livres. »

Calvin serait pe.ut-être mort insolvable si la Seigneurie ne s'était pas refusée à supprimer son gage, comme il le demanda le jour 011 il fut obligé par la violence •de ses maux de ne plus vaquer à ses nombreuses occupations. Pour toute fortune, il laissa deux cents écus dont il fit des legs à ses parents. 11 n'oublia pas la bourse des pauvres, à laquelle il légua dix écus : ce fut sa pi te.

Nous avons dit que Calvin n'a pas de monument à Genève; nous nous trompons. Il en a un qui lui fut élevé quatre jours après sa mort. Sur le papier jauni par le temps, des registres du consistoire, on voit une *|- immédiatement après, on lit le nom de Calvin, puis ces mots : // est allé à Dieu^ le 27 mai de la 'présente année.

Il est allé à Dieu! Calvin ne pouvait avoir un plus beau monument. 11 eut le seul qu'il aurait ambitionné. Insulté, outragé, pendant les années de sa vie terrestre, Calvin n'a pas cessé de l'être, depuis le jour où il s'en alla à Dieu. On écrii'ait des volumes si on voulait raconter et citer toutes les injures que les Audin et les écrivassiers ultramontains ont vomies contre lui; mais ces injures, elles seules, disent tout haut que le Réformateur, en visant à la tête et au cœur de la papauté, lui a fait des blessures qui ne se cicatriseront jamais : de là leur haine. Aux plaideurs qui perdent leur cause, on peut leur laisser la consolation de maudire leurs juges.

Calvin mort, la voix publique lui désigna pour successeur Théodore de Bèze.

Nul n'était plus capable que lui de continuer l'œuvre du Maître. Pendant quarante-deux ans, jusqu'au jour oii ses forces s'affaissèrent, il fut le représentant des Eglises et défendit leur cause avec autant de persévérance que d'habileté, provoquant la haine de ses adversaires tout en forçant leur estime.

XXXII. — Farel ne survécut que seize mois à Calvin, son ami et son compagnon d'œuvre. Missionnaire jusqu'à sa dernière heure, il fit de sa chambre une église, de son lit une chaire ; il exhorta, dirigea, fortifia ceux qui l'approchaient; dans ses entretiens familiers, il avait dans sa voix cette onction chrétienne que l'approche de la mort y met. Cet homme actif, ardent, impatient quelquefois, était doux. « Tous ceux qui le voyaient, dit l'un de ses biographes, apporter dans sa maladie la patience et résolution chrétienne d'un vrai enfant de ^ Dieu, se ressouvenant des vertus héroïques qui, dans les grands dangers, alarmes, assauts, fâcheries, et difficultés, lesquelles il lui avait fallu supporter pour la cause de Jésus-Christ, avaient puissamment relui en lui, tenaient ce discours

ordinaire : « Voyez ce personnage toujours semblable à soi-même ! quelle grâce spéciale lui a été élargie! Vous savez que jamais il ne s'est étonné de rien, et que là où nous autres, en plusieurs cas fâcheux, avons été éperdus et ébranlés, lui, au contraire, toujours constant et assuré en son Seigneur, par un courage magnanime, nous a rassurés, fortifiés et affermis par l'espérance de bonne issue, et ainsi glorifiaient Dieu en lui par ses grâces. »

La mort arriva doucement; ses dernières heures furent calmes et paisibles. Le 13 septembre 1565, il s'endormit sur la terre pour se réveiller entre les bras du Dieu qu'il avait servi avec tant de fidélité et de persévérance. Il avait atteint sa soixante-seizième année. Calvin et Farel, ces deux hommes si dissemblables, servirent la même cause avec le même renoncement, le même courage et la même persévérance; ils se complétèrent; là où l'un aurait échoué, l'autre remportait des victoires. Farel était, avant tout prédicateur; cet homme, petit de taille, de chétive apparence, était grand dans une chaire; sa figure alors s'ennoblissait, sa voix retentissait, ses lèvres, même quand il se taisait, étaient parlantes ; « ses discours, disent les chroniqueurs, roulaient plus véhéments que le tonnerre; » le danger ne le trouva jamais ni timide ni tremblant, et, comme Knox, il ne baissa la tête que devant Dieu ; et ce même homme qui, dansunzèle outré, jetait pardessus les ponts les statues de saints dans les torrents, qui avait, quand il controversait, « un démon dans chacun des poils de sa barbe rousse, » était dans l'intimité bon, affectueux, d'un commerce agréable, heureux des succès des autres, point glorieux des siens; rien ne l'arrêta dans sa longue carrière, il alla toujours en avant, tout fut temple pour lui; à chacun il parla son langage, et sa vie ne fut que sa foi en actions. Sentinelle vigilante, il ne connut pas le sommeil, et

quand son Maître l'appela il n'était même pas assoupi comme les vierges sages de la parabole; tel fut Farel. Neuchâtel le pleura, et l'accompagna à sa dernière demeure.

Revenons en France pour suivre le cours des événements.

XXXIII. — Pendant tout le temps que dura le voyage de la cour, l'édit d'Amboise fut tenu pour lettre morte par les catholiques. Les protestants avaient beau se plaindre, on ne les écoutait pas. Certains que le roi ne voulait pas tolérer deux religions dans son royaume, que dix mille Suisses venaient d'être enrôlés par la cour, que la reine mère et le duc d'Albe avaient comploté l'extermination des protestants, leurs chefs réunis à Saint-Valery et à Chàtillon sur-Loing décidèrent la prise d'armes. Après un discours énergique d'Andelot, Coligny, qui d'abord était opposé à l'avis de son frère, s'y rangea. « Puisque nous devons, dit-il,, faire la guerre, faisons-la énergiquement ; ayons une armée qui soit un camp volant ; taillons d'abord en pièces les Suisses en fondant sur eux à l'improviste; précicipitons-nous ensuite sur la cour; emparons-nous du jeune roi et du cardinal de Lorraine, l'auteur de tous nos maux.

Nantis de ces gages, nous nous feronsrendre justice. »

Catholiques et protestants sont de nouveau sur les champs de bataille. h& roi faillit être fait prisonnier à Meaux (29 septembre 1568). 11 arriva dans sa capitale comme un fuyard. Le souvenir de ce jour lui fut toujours odieux et lui inspira contre les protestants une haine dont ils recueillirent plus tard les fruits^ sanglants, et lui un nom maudit daiis^ l'histoire.

Catherine de Médicis entama des négociations qui n'aboutirent pas, et la petite armée huguenote se trouva bientôt après dans la plaine de Saint-Denis, en face de l'armée royale commandée par le

REGNE DE CHARLES IX

connétable de Montmorency. Les huguenots suppléèrent h l'infériorité de leur nombre par leur intrépidité. La nuit sépara les combattants.

Qui gagna la bataille? Les protestants disent : nous; les catholiques le disent également. Ce qui demeure vrai, au milieu de cette discussion, qui n'a plus aujourd'hui qu'un intérêt de curiosité, c'est que les huguenots se couvrirent de

Lo coiiiiélable de Montmorency.

gloire et que les catholiques couchèrent sur le champ de bataille.

Le lendemain matin les huguenots étaient sur pied, brûlaient le village de la Chapelle et présentaient hardiment le combat aux troupes du roi, qui ne l'acceptèrent pas. Ses chefs étaient réunis autour du lit de mort du connétable, qui avait été blessé dans le combat. Fidèle à luimême, il montra à ses derniers moments le courage dont il avait toujours fait preuve dans sa longue carrière. « Croistu, dit-il en le rabrouant au moine qui lui lisait les prières des agonisants et l'exhortait h la mort, que si j'ai su vivre soixante-quinze ans, je ne saurai pas mourir un quart d'heure. » 11 se conforma à toutes les cérémonies de son Église, et il expira entre les bras de ses fils. De

son manteau militaire on fit son suaire; il eut de splendides funérailles ; son effigie précédait le corbillard qui conduisait ses restes dans les caveaux de Saint-Denis, ce qui ne se pratiquait qu'aux convois des rois.

Les historiens qui ont fait de Montmorency un grand homme se sont trompés.

Il fut un homme important par les armées qu'il commanda, les charges qu'il occupa, les dignités élevées dont il fut revêtu; mais rien en lui ne décèle l'homme de génie. Dans sa longue carrière il eut peu de succès et ne sut ni gagner de grandes batailles, ni donner à l'État une direction ferme; il fut tour à tour le jouet des Guises et de Catherine de Médicis qui l'exploitèrent au profit de leur ambition. 11 se crut grand, parce qu'il occupa dehautes positions. Après avoir concentré dans ses mains toutes les forces militaires du royaume, il tomba blessé mortellement dans la plaine de Saint-Denis, dont il aurait dû faire le tombeau de la petite armée de Condé. M. Michelet, d'un mot, le peint, quand il dit qu'il encombra, pendant cinquante ans, l'histoire de sa fausse importance.

Des négociations s'ouvrirent entre les belligérants, que la guerre avait épuisés. La paix se signa à Longjumeau le 20 mars lo68, on lui donna le nom de la paix boiteuse et mal assise^ par allusion aux deux signataires du traité; le duc de Biron qui était boiteux, et au nom de Malassise.

XXXIV. — Cinq mois s'étaient écoulés depuis le jour où, après la signature du traité de paix, les principaux chefs protestants regagnaient chacun leur demeure, heureux après tant de fatigues de revoir leurs familles. Ils ne jouirent pas longtemps des douceurs d'une paix trompeuse.

Le 2;) août ITiGS, Coligny et Condé ayant appris que Catherine de Médicis voulait s'emparer de leurs personnes s'enfuyaient,

traînant après eux, par les chaleurs brûlantes de l'été, des femmes et des enfants en bas âge ; et ces deux hommes qui naguère encore tenaient en échec les troupes royales et dictaient des conditions à la cour, n'avaient pour toute escorte qu'une poignée de cavaliers. Leur fuite était à peine connue que les corps venus pour les surprendre se mirent vigoureusement à leur poursuite. Les fugitifs avaient seulement quelques heures d'avance et se trouvaient sur les bords de la Loire, qui n'était pas guéable en cet endroit. On leur indiqua un gué près de Sancerre ; ce fut pour eux le passage de leur mer Rouge. Condé, tenant son plus jeune fils dans ses bras, passa le premier; les autres suivirent, en chantant le psaume hi exitu Israël : Israël au sortir d'Egypte.

C'était triste et touchant; mais c'était beau. Ces hommes donnaient le salutaire exemple de la fidélité aux convictions religieuses; ils leur sacrifiaient tout, et, comme Moïse fuyant au désert, ils préféraient les privations aux délices de la cour des Valois. Dieu les garda dans leur fuite des atteintes de leurs ennemis. Ils avaient à peine traversé la Loire qu'une crue subite de ses eaux vint mettre momentanément entre eux et les soldats deTavannesune barrière infranchissable.

Témoins de ce secours inattendu qui leur arrivait à l'heure même de leur détresse, ils y virent un témoignage assuré de la protection divine. Ils reprirent courage, et pleins d'ardeur et d'espérance, ils continuèrent leur route : tout danger était passé. A mesure qu'elle avançait vers le Poitou, la petite escorte grossissait à chaque étape. Le 18 septembre Condé entra à La Rochelle, à laquelle il donna un gage de confiance en mettant sous sa garde ses enfants et les familles des amis qui l'avaient suivi dans sa fuite. Après quelques heures de séjour, le prince quitta cette ville pour se mettre à la tête de la noblesse poitevine.

Au cri d'alarme poussé par Condé,

Jeanne d'Albret, du fond de son Béarn, accourut à La Rochelle, emmenant avec elle, à travers mille périls, quarante-deu: compagnies bien équipées, bien armées q{ surtout bien disposées. La pieuse princesse n'avait pas hésité ; elle sacrifiait à sa foi ses trésors, sa couronne, son repos et l'avenir de ses enfants.

La Rochelle la reçut avec enthousiasme; sa présence dans ses murs semblait à ses habitants un sûr garant de la victoire, et les dangers qu'elle avait courus pour arriver jusqu'à eux un signe évident de la protection divine.

XXXV. — Catherine de Médicis, en voulant s'emparer, en pleine paix, de Condé et de Coligny, justifia leur prise d'armes. Dans son aveuglement, elle commit fautes sur fautes, qui retombèrent en pluies de sang sur les catholiques. Il y avait à la cour un homme que Charles IX écoutait. Elle dit à son fils que cet homme était la cause de l'évasion des deux chefs protestants, et qu'il n'était qu'un huguenot déguisé. Le jeune roi, qui recevait toutes les impressions bonnes ou mauvaises, mais plus facilement les mauvaises que les bonnes, se montra réservé à l'égard de Michel de L'IIospital, qu'il regardait et vénérait comme un père. Le chancelier comprit que son œuvre était terminée à la cour. Triste et découragé, il se retira dans sa terre de Vignay, près d'Étampes, et, le 7 octobre, les sceaux furent donnés à Morvilliers, évêque d'Orléans, qui eut pour successeur l'infâme Birague. Le jour 011 Charles IX chassa de ses conseils le noble vieillard, il en bannit la sagesse, et perdit le seul guide qui aurait pu l'arrêter sur la pente funeste sur laquelle il glissa avec (ant de rapidité.

XXXVI. — Débarrassée de ce censeur incommode, la reine, pour que Philippell ne l'accusât plus de tergiversations, lui donna une preuve de sa bonne volonté.

Le 28 septembre le parlement rendit un

REGNE DE CHARLES IX

édit dont voici sommairement la teneur : « Toute religion autre que la religion romaine est interdite, sous peine de mort, dans le royaume; les ministres devront quitter la France dans le délai de quinze jours. » Comme adoucissement, l'édit portait que ceux qui se tiendraient dans leurs maisons, sans faire profession de leur culte, ne devaient pas être recher- €hés. Le même jour, le parlement rendit un second édit par lequel tous les protestants qui exerçaient des emplois publics devaient s'en démettre, et tous les membres des universités et des parlements prêter serment d'obéissance à la foi catholique. Philippe IF dut être content; il obtenait de Catherine ce qu'il lui avait vainement demandé à lafameuse entrevue de Bayonne; mais elle donnait un peu tard ce gage à son fanatique allié; « car, dit ïavannes, elle s'embarqua. dans cette affaire sans biscuits, plus étonnée que ceux qu'elle voulait surprendre ». En effet, les confédérés avaient commencé les hostilités, quand la cour n'était pas encore prête. L'Angoumois, laSaintonge, le Poitou, tombèrent presque en entier entre leurs mains. Marchant cette fois trop fidèlement sur les traces des catholiques, ils mirent tout à feu et à sang, décapitèrent les gouverneurs des villes prises, et passèrent les garnisons au fil de l'épée, sans s'arrêter ni devant l'âge, ni devant le sexe. Jusque-là, ce n'étaient que des représailles d'hommes qui, n'ayant pu se faire rendre justice, se constituaient les ministres de leur vengeance ; mais la rage dont ils étaient animés leur fit forfaire aux lois de l'honneur, après avoir manqué à celles de l'hunianité. Ils égorgèrent des garnisons qui avaient capitulé. Ce n'étaient plus des soldats; c'étaient des tigres que l'ivresse du sang mettait hors d'eux-mêmes. Ils n'écoutaient plus la voix de Coligny, et ce fut à grand'peine qu'il sauva d'une destruction totale lagarnison d'Angoulênie qui avait capitulé.

Le bruit de leurs exploits épouvanta la

cour. Ce n'était pas seulement l'ouest de la France qui se soulevait, c'était tout le sud; une armée huguenote, sous le commandement du terrible Crussol d'Acier, prenait le chemin de la Saintonge, laissant après elle des traces épouvantables de son passage. Ce n'étaient que villes prises, habitants mitraillés, églises et couvents démolis, prêtres et moines massacrés. A Nimes, malgré les exhortations des pasteurs et des notables protestants, la populace huguenote massacra soixantedouze prisonniers; le lendemain, quarante-huit autres catholiques furent immolés sans pitié, jetés au fond d'un puits. On donna à ce crime le nom àaMichelade^ parce qu'il fut commis le 29 septembre 1567, jour de la Saint-Michel.

L'historien protestant contraint, la rougeur sur le front, de raconter ces pages honteuses de la vie de ses ancêtres, ne songe pas même à leur chercher une excuse dans les perfidies de la cour. A ses yeux, le mal n'autorise jamais le mal; le soldat protestant doit toujours être humain, sous peine de souiller le nom qu'il porte et de déshonorer la noble cause qu'il sert. Forcé donc de raconter les scènes horribles de celte lamentable époque, il regrette ces temps oii ses pères mouraient sur des bûchers en chantant des psaumes ; il voudrait que leur histoire se fût close avec le dernier soupir de son dernier martyr, car elle eût été pure et sans taches comme celle des victimes de Rome païenne.

XXXVIL — L'hiver qui survint fut si rigoureux que les hostilités furent suspendues jusqu'au 15 mars 1569. Ce jourlà l'armée royale commandée par le jeune duc d'Anjou et l'armée huguenote commandée par le prince de Condé se trouvèrent en présence dans les plaines de Jarnac. Les deux armées s'élancèrent avec plus d'ardeur que d'ordre l'une sur l'autre. C'était moins un combat qu'une lutte d'homme à homme. Condé, en

ralliant sa troupe qui avait cédé sous le nombre, reçut du cheval de La Rochefoucauld une ruade qui lui cassa la jambe. Les seigneurs qui l'entourent insistent vainement pour qu'il se retire; pour toute réponse, il leur montre la devise de sa cornette : Doux le péril pour Christ et la patrie ! Il se fait remonter sur son cheval, et suivi de ses braves gentilshommes, il fond avec impétuosité sur les rangs ennemis; mais, accablé sous le nombre, il tombe sous son cheval tué sous lui. Il se soulève, combat, un genou en terre. Une 1 u tte acharnée se livre autour de sa personne : 250 huguenots résistent à plus de 5000 hommes! Le carnage est affreux. Un vieillard, nommé La Vergne, entourédevingt-cinqjeunes gens, ses fils, petits fils et neveux, tombe blessé mortellement avec quinze d'entre eux, tous en un monceau. La résistance est impossible.

Condé rend son épée à un gentilhomme, nommé d'Argence, qui lui doit la vie; celui-ci jure de le protéger.

Le duc d'Anjou était à quelques pas et avait vu la chute du prince. Le capitaine de ses gardes - suisses , Montesquiou, probablement sur l'ordre de son maître, court vers le blessé, A sa vue, Condé s'écrie : « D'Argence, je suis perdu ! tu ne me sauveras pas ! » Il s'enveloppe de son manteau, s'en couvre la tête et attend la mort. Montesquiou arrive sur lui par derrière, et, lâchement, d'un coup de pistolet, l'étend raide mort.

Ainsi se termina, à l'âge de trente-huit ans, la vie de Louis de Condé, qui a laissé dans l'histoire du protestantisme français un nom digne à la fois d'éloge et de blâme. Il fut brave, généreux, dévoué à lacause qu'il servit par ambition, mais aussi avec conviction ; supérieur en talent à son frère aîné, le roi de Navarre, il ne l'eût jamais imité dans sa lâcheté; il était vif, impétueux, éloquent, généreux, le type le plus parfait du guerrier du xvf siècle ; mais il manquait de suite et de persévérance : de là ses

insuccès. Ses mœurs étaient mal réglées, et son sang, qu'il versa pour la cause protestante et celui qu'il fit verser, profita moins au protestantisme que celui du plus obscur de ses martyrs.

La défaite de Jarnac porta un coup terrible aux huguenots, ils perdirent sur ce funeste champ de bataille l'élite de leur armée. Leur vainqueur^ le jeune duc d'Anjou, souilla sa victoire par une lâcheté sans exemple : il regarda avec une cynique curiosité le cadavre du héros protestant, qui fut porté à Jarnac, sur le dos d'une vieille ânesse, dans une salle, d'oiisonbeau-frère,leducdeLongueville, le retira pour le transporter à Vendôme, dans l'église de Saint-Georges, sépulture de la famille des Bourbons.

La nouvelle de la mort de Condé et de la victoire de Jarnac, excita au milieu des catholiques des transports de joie ; Charles IX envoya au pape les étendards qu'on avait pris auxhuguenots.

De tous les évoques de Rome qui se sont distingués par leur haine contre les chrétiens qui n'ont pas voulu subir leur joug, Pie V occupe la première place. Dès ses débuts dans la vie, il remplit l'office d'inquisiteur dans le Milanais d'oii il se fit chasser pour son implacable rigueur ; il haïssait d'une haine mortelle Luther, qui, à ses yeux, était la bête de l'Apocalypse, qui sort du fond de l'abîme pour persécuter les saints. A Charles IX, il recommanda d'extirper les racines de l'hérésie jusqu'aux dernières fibres. « Soyez sourd, lui écrivait-il, à toute prière, brisez tous les liens du sang et de l'affection : chez vous, tout mouvement de clémence serait un piège du démon. » Le pontife et le roi s'étaient trop hâtés de sonner le glas des funérailles du protestantisme. Pendant qu'ils se réjouissaient, la vaillante Jeanne d'Albret accourait à Saintes, tenant par la main son fils Henri, âgé de quinze ans, et son neveu Henri, fils de Louis de Condé, et les

présentait aux débris de l'armée de Jar-

RÈGNE DE CHARLES IX

nac, en suppliant Dieu do ne jamais les laisser faillir à leurs devoirs. Le Jeune Béarnais, sous la direction de Goligny, fut proclamé généralissime de l'armée, protecteur des Eglises, et jura de défendre la religion et de persévérer dans la cause commune, jusqu'à ce que la mort où la victoire eût rendu aux huguenots les libertés auxquelles ils avaient droit.

XXXYIII. — Henri de Bourbon, roi de France et de Navarre sous le nom de Henri IV, naquit à Pau , dans la nuit du 1 3 au 14 décembre 15o3. Son grand-père, Henri d'Albret , ne voulut pas que son peti tfils fût élevé autrement que les jeunes pâtres de ses montagnes : aussi, grand fut l'étonnement des Béarnais, en voyant le fils d'Antoine de Bourbon et de Jeanne d'Albret mêlé aux enfants de son âge, courir pieds nus et tête nue, grimper sur les arbres, escaladerles rochers, braver le froid, le soleil, la pluie, se nourrir de pain de maïs, ne se distinguant de ses compagnons que par l'ardeur qu'il apportait à ses jeux. C'est à cette vie de Spartiate qu'il dut une vigueur de tempérament et une gaieté de caractère qui le soutinrent dans sa vie semée d'ennuis et de fatigues. LeJeune Béarnais avait une intelligence vive et prompte, un bon sens rare, un esprit pétillant, une bravoure à toute épreuve. Rien n'eût manqué à sa gloire, s'il eût hérité de sa noble mère ses vertus chrétiennes ; malheureusement, de son père il hérita sa légèreté et son amour des plaisirs et légua à son petitfils, Louis XIV, son égoïsme qui rapportait tout à sa personne, et son orgueil qui ne pouvait supporter autour de lui aucune espèce de supériorité. Il profita peu des leçons des maîtres célèbres qui furent chargés par sa mère de cultiver son intelligence ; son instruction ne dépassa pas celle des jeunes gentilshommes de son temps ; son livre de prédilection était la Vie des grands hommes^ de Plutarque.

Tous les historiens s'accordent à faire le plus bel éloge de Henri de Bourbon (1). 11 savait, dit Brantôme, grand partisan des Guises, attirer à soi, les hommes, comme Monsieur son père, car il était très libéral, doux, gracieux et très éloquent, toutes choses fort attrayantes ; il était brave, vaillant, généreux, fort adroit aux armes, bien qu'il fût fort petit comme le père. » Mais, à la difterence du père, qui avait embrassé le protestantisme plus par ambition que par conviction, il servit son parti avec le cœur d'un vrai huguenot. Selon l'historien de ïhou, il avait tout le mérite qu'on peut souhaiter dans un prince ; il ne lui manqua que le bonheur. Charlotte de La Trémoille, son épouse, qu'il entourait de toutes ses tendresses, fut accusée, et non sans fondement, de s'être débarrassée de lui par le poison.

XXXIX. — Après la désastreuse bataille de Jarnac, la cour croyait avoir réduit le parti protestant à l'impuissance. Grand fut son étonnement, quand elle apprit que Coligny avait refait son armée. En effet, le2i juin 1369, il battait les troupes royales à la Roche-Abeille, et menaçait Poitiers dont il avait entrepris le siège. Ce fut une faute. Il y perdit beaucoup de monde, et peut-être dut-il à l'affaiblissement de son armée d'être battu, le 3 octobre suivant, à Moncontour. Le combat ne dura que trois quarts d'heures; sa défaite fut complète et plus désastreuse encore que celle de Jarnac. Sur vingtsix mille combattants, il n'en resta que sept à huit mille sous les drapeaux ; bagages, munitions de guerre, canons, tout tomba entre les mains du duc d'Anjou qui commandait les troupes royales, sous la direction du maréchal de Tavannes.

Coligny avait reçu trois blessures; le sang qui coulait sous la visière de son casque l'étouffait. Ses officiers, démorali-

(I) Né à la Ferté-sous-Jouarre le 29 décembre 1552.

ses par leur défaite, lui proposaient de s'embarquer pour chercher sur la terre étrangère une sûreté pour leur vie, qu'ils ne pouvaient espérer de trouver dans leur patrie.

L'illustre blessé releva leur courage.

« La cause que nous défendons, leur dit-il, n'est pas la nôtre, c'est celle de Dieu. Pourquoi désespérer! » Il ne désespérait pas, le brave amiral qui faisait passer dans le cœur de ses officiers la confiance qu'il avait dans le sien, et cela au moment oi^i tous les malheurs à la fois tombaient sur lui. 11 avait perdu son frère, le brave et vaillant Andelot. Le parlement de Paris venait de le déclarer criminel de lèse-majesté, traître, félon, invitant chacun à lui courir sus, avec promesse de 50 000 écus, à celui qui le livrerait mort ou vif. On avait brûlé son château, dév-asté ses domaines, et le fanatique Pie Y, dans une lettre à Catherine de Médicis, le qualifiait d'homme détestable, infâme, exécrable : il lui refusait même le nom d'homme.

XL. — Aux jours de nos grandes adversités, toute force vient de Dieu; c'est elle qui de l'homme, faible roseau, fait un chêne robuste ; cette force, Coligny l'avait. A l'appel qu'il leur adressa, des gentilshommes et des paysans accoururent en foule auprès de lui, des montagnes des Cévennes, du Dauphiné, du Béarn, du comté de Foix, et lui refirent une armée petite par le nombre, mais dangereuse à rencontrer sur un champ de bataille ; car tous, chefs et soldats, avaient fait joyeusement le sacrifice de leur vie pour la sainteté de leur cause.

A peine remis de ses blessures, Coligny conçoit un projet hardi. Au lieu de se cantonner dans quelques places fortes du Midi, il se dirige vers Paris; à travers mille périls, il remonte le Rhône, tombe malade à Saint-Rambert ; les progrès de la maladie sont si rapides que sa petite armée est consternée.

La mort de son chef bien-aimé sera le signal de sa dispersion; mais, au moment où elle a perdu l'espoir de le conserver, ses craintes se dissipent du soir au lendemain; elle reprend sa marche vers Paris, avec un nouvel élan.

Catherine de Médicis, étonnée de tant d'audace, chercha à négocier. Coligny répondit à ses avances par ces fières paroles : « Je négocierai sous les murs de Paris ». En avant! » dit-il à ses troupes, et, quelques jours après, il était à Arnayle-Duc, ayant en face de lui six mille Français, quatre mille Suisses et trois mille cavaliers allemands commandés par Cossé.

Malgré l'infériorité numérique de sa troupe, l'amiral ne crut pas devoir refuser la bataille; des deux côtés, le choc fut terrible, les huguenots firent des prodiges de valeur. La nuit seule sépara les combattants. Coligny, comprenant qu'un nouveau combat détruirait sa petite armée, décampa, et se porta, à marches forcées, vers La Charité, poursuivi par Cossé qui ne put l'atteindre; de là il se dirigea vers Paris ; c'est sous les murs de la ville que des négociations pour la paix eurent lieu : elle fut signée à Saint- Germain, le 8 avril 1569. Ce traité était favorable aux protestants; il leur garantissait, avec la liberté de leur culte, leurs droits civils et leur accordait quatre villes de sûreté : La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité.

XLI . — C'est à cette époque que le jeune roi permit aux protestants de tenir un synode général à La Rochelle. Cette ville, dont l'histoire occupe une place si grande dans celle du protestantisme français, eut pour son premier réformateur une humble servante connue dans le martyrologe de Crespin, sous le nom de Marie Bécaudelle. Elle s'enfuit de La Rochelle, où elle avait appris à connaître les vérités chrétiennes. Arrivée au village des Essarts, son lieu natal, elle osa inviter un

cordelier à un combat de doctrine, où le moine n'eut pas le beau rôle. Dénoncée comme hérétique, elle fut condamnée, en 4S34, à être brûlée. En entendant prononcer son arrêt de mort, elle éprouva la joie du fidèle disciple du Christ, appelé à l'honneur insigne de souffrir pour son nom. Sans trouble ni crainte, elle regarda le bûcher qui devait dévorer sa jeunesse ; elle y monta avec une assurance et un calme qui étonnèrent ses juges, qui ne connaissaient pas la source divine où elle puisait la force de regarder la mort en face. Ses cendres, que ses bourreaux jetèrent aux vents, furent une semence qui porta des fruits bénis. D'autres martyrs rendirent témoignage de leur foi ; du haut de leurs bûchers, ils crièrent, comme Marie Bécau délie aux Rochellois : Réforme! Réforme! Leur voix fut entendue, comprise, et, malgré- les persécutions sans cesse renaissantes, la messe fut remplacée par le prêche dans leur cité. C'est dans les murs de cette ville que se tint, du 2 au 11 avril 1571, le synode général, qui dressa le célèbre Credo connu dans l'histoire sous le nom de Confession de foi de La Rochelle. Jamais, la cité huguenote n'avait vu, réunis dans ses murs, un si grand nombre d'illustres personnages. Autour de la reine de Navarre, de son fils Henri et de Henri de Condé son neveu, se pressaient Goligny, le comte de Nassau, Téligny, Théodore de Bèze qui présida l'assemblée synodale et une foule de gentilshommes de la plus haute noblesse. De grandes fêtes ciiiiînt lieu. On célébra deux mariages, (•(•lui du comte de Téligny avec Louise de (v)liL;iiv, la bile aînée de l'amiral, et celui (le lainiralavec Jacqueline d'Entretremont, veuve dupomte de Batarnay, l'une (les plus riches héritières de la Savoie, qui le demanda en mariage, éprise d'admiration pour la grandeur de son caractère.

XLll. — Un grand deuil vint attrister ces fêtes de famille. Au moment où Odet

de Châtillon se préparait à quitter l'Angleterre pour rejoindre son frère l'amiral, il expira à Southampton, empoisonné par son valet de chambre. Qui poussa ce misérable à commettre ce crime?

Nul ne saurait le dire. Aussi ce fut à tort que les soupçons des protestants se portèrent sur Catherine de Médicis. Sans doute, telle que nous la connaissons, il n'est crime, attentat, scélératesse dont

OCST I;H CCI-ÎGNr,CARDlN.»irvDïN:'HA6Tri,iON,AR..:}KTOUI,OVZ2,E; ."VESUVE DE BEA-JVAI5,ÎAIR-Dr THAJJ-CE.

elle ne pût se rendre coupable, quand il s'agira de ses intérêts ; mais, à cette occasion, les huguenots, poussés par l'esprit de parti qui ne raisonne ni ne rédéchit, oublièrent cette maxime de droit criminel : « La fraude ne se présume pas ; elle se prouve. »

Odet de Châtillon fut enseveli dans la belle cathédrale de Cantorbéry. 11 était, par son intelligence, et la noblesse de son caractère, le digne frère de Coligny et d'Andelot. Comme eux, il servit la cause du protestantisme avec un dévouement qui avait sa source dans une foi vivante au fds de Dieu. Les protestants ressentirent vivement la perte qu'ils faisaient

dans ce grand homme de bien, qui représentait si dignement leur cause auprès de la reine d'Angleterre. L'amiral, auquel la mort avait enlevé, presque coup sur coup, ses deux frères bien-aimés, refoula au fond de son cœur ses douleurs personnelles pour ne penser qu'à cicatriser les plaies du royaume, et à lui rendre sa place d'honneur dans le conseil des nations, en l'affranchissant du honteux vasselage de Philippe II qui, du fonds de son sombre Escurial, dirigeait sa politique qui tendait à l'extermination des protestants et à l'abaissement de la France.

XLIIl. — Ce prince, dont l'histoire est si intimement liée à celle du protestantisme français, naquit en 1527. Chez lui, il y a deux hommes bien distincts : l'homme privé, et le roi. L'homme privé était de mœurs plus que légères ; à mesure qu'il vieillissait sans s'amender, il redoutait le jugement de Dieu dont il transgressait les commandements. Le roi, par contre, était sans crainte et sans remords, dans les actes de sa vie publique ; il se croyait, entre les mains de Dieu, un instrument pour extirper le protestantisme du sol de l'Europe. C'était sa tâche ; qui mieux que lui, pouvait l'accomplir! De tous les souverains du monde, n'était-il pas le plus riche, le plus puissant! Il ne faillit pas à l'horrible mandat qu'il s'était donné. Aussi, est-ce à la lueur des bûchers qu'il fit dresser, qu'on lit l'histoire de ce monarque débauché et fanatique auquel on a donné le nom du Démon du Midi, et dont le bras droit était le farouche duc d'Albe, qui servit trop fidèlement son maître; revenons à Coligny.

XLIV. — Sur le désir que lui en avait manifesté Charles IX, Coligny quitta La Rochelle, et arriva le 18 septembre 1571 à Blois oii il reçut un accueil aussi distingué qu'amical. Le jeune roi, au con-

tact de ce grand homme, sentit se réveiller en lui ce qu'il y avait de généreux dans sa nature : Il comprit le vieux guerrier lui conseillant de secouer le joug honteux que Philippe II faisait peser sur lui et sur sa cour remplie de ses espions et de ses pensionnaires. Il lui en indiquait les moyens en l'attaquant dans les Flandres.

Ceux qui, dans les marques d'affection de Charles IX pour l'amiral, ne veulent voir que ruse, finesse, fourberie, sont dans l'erreur, le jeune roi était sincère. Aurait-il, s'il ne l'eût pas été, accordé aux protestants la liberté de réunir un synode à La Rochelle, liberté que ses prédécesseurs leur avaient toujours refusée ? Aurait-il donné à Coligny 100 000 écus pour le dédommager des pertes qu'il avait subies pendant les dernières guerres? Nous le répétons, et cela avec une conviction profonde, le fils de Catherine de Médicis était sincère quand il appelait l'amiral son père.

XLV. — Jeanne d'Albret, comme quelques historiens l'ont assuré, ne vint pas à Blois avec Coligny ; elle demeura à la Rochelle. Les propositions qui lui furent faites d'unir son fils avec Marguerite de Valois la préoccupaient. Ce mariage lui sourit d'abord par la grandeur de l'alliance ; sa foi le lui fit ensuite repousser. Elle recueillit cependant les avis de ses conseillers ; ses théologiens lui signalèrent les dangers d'une pareille union. « Que deviendra votre fils, lui disaient-ils, au milieu d'une cour corrompue ; pourra-t-il s'y conserver pur et sans tache ? Marié à une princesse jeune et belle, ne pourra-t-il pas être entraîné par elle à renier sa foi? S'il ne le fait pas, ne s'expose-t-il pas à des tracasseries incessantes de la part même de ses beaux-frères? Ne vaudrait-il pas mieux, dans l'intérêt de la cause, quïl se mariât avec une princesse protestante? » Ils pensaient même à Elisabeth. « Cette

RÈGNE DE CHARLES IX

grande princesse, disaient-ils, serait un appui assuré pour la cause ; elle aiderait à reprendre la Navarre sur les Espagnols. Ce mariage, ajoutaient-ils, pourrait avoir un tel succès qu'il unirait pour toujours à la maison de Bourbon les couronnes de France, d'Angleterre et de Navarre. » L'esprit de parti les faisait déraisonner.

Coligny pensait différemment : « Ce mariage, disait-il, portera un coup mortel aux Guises, en rapprochant les Bourbons des Yalois. Si Catherine de Médicis hait les Bourbons, ce serait une singulière manière de le leur montrer en faisant entrer sa fille dans leur maison. Comme nous, elle doit être lasse des guerres qni désolent la France; son âge, en modérant son ambition, doit lui faire désirer de voir des jours tranquilles succéder à tant de jours orageux. Catherine aime sa fille; pourquoi n'aimeraitelle pas son gendre? Si elle a combattu les protestants c'est par politique. Qui peut enfin prévoir l'influence que le rapprochement des deux maisons pourrait opérer dans l'esprit du roi, si un concile national venait à s'assembler ? » Ainsi raisonnait l'amiral, qui ne pensait en ce moment qu'à la grandeur de son pays.

Jugeant Catherine d'après lui-même, il croyait qu'on l'avait trop calomniée, et que chez cette femme il y avait encore quelques cordes nobles qu'on pourrait faire vibrer. Le Conseil de la reine de Navarre partageait l'ayis de l'amiral. Ce qui lui faisait désirer ce mariage, ce n'était pas seulement les avantages politiques^ c'était encore la dot de la jeune princesse, qui aiderait à réparer les brèches que les guerres civiles avaient faites aux finances de la cour de Navarre, et ce n'était pas chose à dédaigner.

Jeanne écoutait les raisons des défenseurs et des adversaires du projet, et les pesait dans sa sagesse. Quand son orgueil de reine la rangeait à l'avis des premiers, son amour de mère et sa foi de chrétienne la rangeaient bientôt après à celle

des derniers. Ses perplexités étaient grandes ; elle fit ce que font ceux auxquels leur route ne paraît pas clairement tracée : elle chercha à gagner du temps. Coligny, persuadé de la sincérité du roi, pressa la reine de Navarre de venir à Paris avec son fils; après de longues hésitations, elle se rendit à ses instances, mais elle partit seule ; elle arriva à Blois le 14 mars 1572. Le roi lui fit un accueil

Henri, prince de Béaru.

très gracieux et la combla d'amitié, l'appelant « sa chère, sa bonne tante, sa mieux aimée, son tout ».

Jeanne sentit redoubler ses inquiétudes, en voyant de près la cour, oii le vice s'étalait au grand jour; dans une lettre qu'elle écrit à son fils, l'indignation la rend éloquente, et lui arrache des phrases dignes de Tacite : « La princesse, lui dit-elle, est belle et bien avisée et de de bonne grâce ; mais nourrie en la plus maudite et corrompue compagnie qui fût jamais, car je n'en vois point qui no s'en sente. Votre cousine, la marquise, en est tellement changée qu'il n'y a ni appa-

rence de religion, sinon qu'elle ne va point à la messe ; car du reste de la façon de vivre, hormis l'idolâtrie, elle fait comme les papistes, et sa sœur la princesse encore pis. Je vous le dis privément. Le porteur vous dira comme le roi s'émancipe; c'est pilié, je ne voudrais pas pour chose du monde que vous y fussiez pour y demeurer. Voilà pourquoi je désire vous marier et vous arracher à cette corruption; car encore que je la croyais bien grande, je la vois encore davantage. Si vous y étiez, vous n'en échapperiez point sans une grande grâce de Dieu. « Jeanne aurait dû retirer sa parole et retourner dans ses Etats; mais elle se faisait illusion et croyait pouvoir arracher Marguerite à son entourage en la conduisant avec elle dans le Béarn immédiatement après le mariage.

Les débats sur les préliminaires furent longs et pénibles. Catherine voulait que le mariage fut célébré à Paris, selon le rite catholique ; Jeanne s'y opposait.

Le roi insista; elle céda et l'on parvint enfm à s'entendre. La princesse reçut en do t trois cent mille écus d'or du roi ; sa mère lui donna deux cent mille livres tournois ; ses deux frères chacun vingt-cinq mille écus. Jeanne, de son côté, institua son fils son légataire général et l'investit de tous ses biens. Le contrat fut signé à Biois le 11 avril 1572.

Ce mariage fut plus qu'une faute, il fut un péché. Jeanne d'Albret et Goligny cherchèrent dans une alliance humaine ce qu'ils auraient du attendre de la protection de Dieu qui n'a pas besoin de l'appui des puissants de ce monde pour sauver son peuple. On ne s'écarte jamais impunément des sentiers austères du devoir, car il n'y a pas deux morales, l'une pour les grands, l'autre pour les petits ; et quelque importants que soient les intérêts de la politique, il n'est jamais permis de faire fléchir un principe devant leurs exigences. Jeanne d'Albret et Goligny n'auraient jamais dû consentir

à un mariage qui faisait entrer dans la famille des Bourbons une princesse catholique, fille, sœur et petite-fille de princes qui, depuis plus de quarante ans, avaient fait tous leurs efforts pour anéantir la foi protestante. Le prestige de la maison des Valois les aveugla, et ils ne furent pas arrêtés sur cette pente fatale par les soupçons de légèreté qui planaient sur la jeune Marguerite. Dieu les abandonna à leur propre jugement; ils firent ce qui est mal devant ses yeux, donnèrent à Henri de Béarn une épouse qui fut sa honte et l'entraîna dans le mal. Si des effets on remonte aux causes, serait -il téméraire de dire que les morts inattendues et violentes qui placent l'année lo72 parmi les plus sinistres ne se rattachent pas à la faiblesse de la reine de Navarre et à la politique humaine de l'amiral ! On ne viole pas impunément les principes, Dieu veut être servi fidèlement.

Jeanne d'Albret eût plus consulté le bonheur de son fils et celui de la France en lui donnant pour épouse la fille du dernier gentilhomme de son royaume, qu'une princesse de la maison des Valois. Le pape, auquel on demanda une dispense pour la célébration religieuse du mariage, la refusa. Charles IX, furieux, dit à la reine de Navarre : « Ma tante, je vous honore plus que le pape ; ma sœur, je l'aime plus que je ne le crains ; je ne suis pas huguenot, mais je ne suis pas sot; et si Monseigneur le pape fait trop la bête, je prendrai moi-même Margot par la main et je la mènerai épouser en plein prêche. » Il le disait et l'aurait fait. Catherine de Médicis fabriqua une dispense.

XLVL — Jeanne d'Albret quitta Blois le 8 mai et se rendit à Paris, pour s'occuper de la corbeille de mariage de sa future belle-fille, qu'elle avait hâte d'amener dans son Béarn, pour la soustraire à l'air vicié de la cour de sa mère. Au milieu de ses achats, elle s'alita tout à coup ; aux premières atteintes du mal, elle sen-

RÈGNE DE CHARLES IX

tit qu'elle devait se préparer à comparaître devant Dieu : elle était prête. Calme, pendant que son corps était torturé par des douleurs atroces, elle fit ses dispositions de dernières volontés avec une lucidité d'esprit qui fit l'admiration des deux notaires qu'elle avait fait appeler pour les coucher par écrit. La sainte femme, nous pouvons lui donner ce nom, avait vidé la coupe amère des douleurs humaines et pleuré toutes les larmes

Jeanne d'Albret.

de ses yeux : que pouvait-elle regretter ! La vie? elle la regretta, un moment, non pour, elle, m.ais pour son fils et pour sa fille Catherine, tous deux trop jeunes pour se passer de sa direction maternelle.

Ce dernier, « le plus grand des sacrifices, » elle le fit à Celui qui lui avait appris, depuis le jour de sa conversion au protestantisme, à dire, non des lèvres mais du fond du cœur : « Seigneur que ta volonté soit faite ! »

Le lundi 5 juin 1572, le cinquième jour de sa maladie, à neuf heures du matin, elle rendit le dernier soupir. « Ainsi mourut à ([uarante-deux ans, dit d'Aubigné, cette reine n'ayant de femme que le sexe, l'a me entière aux choses viriles,

l'esprit puissant aux grandes affaires, le cœur invincible aux adversités. »

A peine morte, le bruit courut qu'elle avait été empoisonnée. Ce bruit n'était pas sans fondement : les soupçons se portèrent sur un parfumeur italien nommé Bianque, surnommé l'empoisonneur de la reine. Il aurait vendu à Jeanne d'Albret des ganls dans lesquels il aurait introduit un poison subtil.

Catherine de Médicis fut aussi soupçonnée ; ici, les preuves manquent ; toutefois, il fallait que l'opinion publique la tînt en un singulier mépris, pour qu'on la crût capable de l'un de ces actes qui placent ceux qui les commettent aux premiers rangs des grands criminels.

XL VIL — Quelques jours après la mort si inattendue de Jeanne d'Albret, la gentilhommerie huguenote ne pensait qu'aux fêtes que Ton donnerait à Paris, à l'occasion du mariage du jeune roi de Navarre. De tous les côtés, on s'y préparait. Catherine de Médicis, qui se plaisait dans les cérémonies d'apparat, ne négligeait rien pour attirer à sa cour cette gentilhommerie qui appartenait aux plus nobles familles protestantes du royaume ; n'ayant pu la vaincre sur les champs de bataille, elle voulait se l'assujettir par les plaisirs ; aussi espérait-elle les éblouir par l'une de ces mises en scène dont elle avait le secret et où les plus sages parfois se laissent prendre.

XLVIIL — Le 17 août, jour désigné pour la célébration du mariage du roi de Navarre, approchait. C'était à qui des gentilshommes huguenots s'empresserait le plus à répondre à l'invitation de la reine. Le plus illustre de tous, leur chef, Coligny, vivait, retiré dans son manoir de Chàtillon-sur-Loing. La cour bruyante et dissipée des Valois ne convenait ni <\ ses goûts ni à son austérité. Il ne se nlontrait donc pas empressé do répondre aux invitations du jeune Charles IX et de sa mère.

Leurs instances furent si vives que le noble amiral crut qu'il manquerait à ses devoirs de loyal et fidèle sujet envers son jeune souverain, s'il persistait plus longtemps dans son refus. Il se disposa donc à quitter sa retraite ; ses amis s'alarmèrent. « N'allez pas à Paris, lui dirent-ils; Catherine de Médicis vous tend un piège ; sous ses flatteries, il y a un venin de mort. )) Coligny se montra sourd à leurs prières et se rendit à la cour o\x il reçut un accueil distingué ; la reine et son fils le comblèrent, la première, de politesse,

Marguerite de France.

le second, d'affection. Charles IX était sincère; au contact journalier de ce grand homme il comprenait et sentait que ce Coligny qu'on lui avait si souvent dépeint comme un rebelle était le plus grand et le plus fidèle de ses sujets.

Le mariage du roi de Navarre avec Marguerite de Valois fut béni dans l'église de Notre-Dame par le cardinal de Bourbon, au milieu d'une affluence considérable. Jamais on n'avait vu sous les voûtes splendides de l'insigne basilique une plus belle réunion de princes, de ducs, de comtes, de chevaliers, et de dames en plus riches et plus élégantes toilettes ; rien n'y manquait si ce n'est le

sérieux. La jeune Marguerite n'avait consenti à se marier avec le fils de Jeanne d'Albret que sous la volonté de fer de son frère; elle ne l'aimait pas et ne l'aima jamais. On fit la remarque que, lorsque le cardinal de Bourbon lui demanda si elle voulait prendre le roi de Navarre pour son époux, elle ne répondit pas ; ce que voyant, Charles IX mit la main sur sa tète et la força à la baisser. « Ce mouvement, dit d'Aubigné," fut interprété comme si elle avait donné son consentement. »

XLIX. — Les fêtes qui avaient précédé la célébration du mariage se continuèrent après ; Catherine de Médicis, tout en paraissant y prendre part , était sous le poid s d'une anxiété profonde qu'elle savait habilement dissimuler. Depuis l'arrivée de Coligny elle voyait son fils se rapprocher chaque joiir de plus en plus de lui, et s'éloigner d'elle qui n'avait pas cessé un seul jour d'être son conseiller intime et toujours écouté. Les marques d'affection et de respect que le jeune roi prodiguait aux yeux de la cour, à l'amiral, disaient assez haut qu'il aurait, s'il ne l'avait déjà, la première place dans son conseil, et que la guerre avec l'Espagne ne tarderait pas à éclater.

Ce fut au niilieu des fêtes qu'on donnait au Louvre que Catherine de Médicis manda chez elle le jeune duc d'Anjou, la duchesse de Montpensier et le duc de Guise ; elle leur dit que l'amiral seul était l'obstacle à tous leurs projets. Sa conclusion fut : « Il faut nous défaire de lui ; ce n'est qu'à cette condition que nous reprendrons sur l'esprit du roi l'empire que nous avons perdu. » Ce que la reine proposait n'était ni plus ni moins qu'un assassinat. Nul ne poussa un cri d'horreur; tous approuvèrent. Il fallait un bandit, on le trouva. C'était le même qui avait essayé de gagner les 50 000 écus que le roi, avant la paix de Saint-Germain, avait promis de donner à celui qui lui appor-

REGNE DE CHARLES IX

terait la tête de Coligny. On l'appelait Maurevert. Nul n'était plus propre que lui à répondre aux désirs de Catherine et de ses complices. Chevalier d'industrie et homme de cape et d'épée, il courait les aventures, prêt au plus lâche des assassinats. On le fit venir au Louvre, et tel était le mépris qu'on professait pour lui qu'on lui proposa, sans préambule aucun, d'assassiner l'amiral. Une forte récompense était au bout de ce qu'il appelait son coup de main.

Quelques moments après, le bandit était à son poste, à l'affût de sa victime comme le chasseur à celui de sa proie. Embusqué dans une maison du cloître Saint-Germain-l'Auxerrois, il plongeait, du matin au soir, ses regards perçants sur la rue où passait habituellement Coligny quand du Louvre il se rendait à son hôtel de la rue de Béthisy..

Après trois jours d'une impatiente attente, l'amiral fut à la portée de son arquebuse ; le bandit lâche la détente, le coup part.

« Je suis blessé ! » s'écrie Goligny, et, de sa main ensanglantée, il montre l'endroit d'où le coup est parti.

Ses serviteurs, indignés, y courent; l'assassin avait pris ses précautions : un cheval sellé, bridé, l'attendait à une porte de derrière ; le monter et s'enfuir à bride abattue fut l'affaire d'un instant.

Charles IX jouait à la paume avec le duc de Guise et Tcligny, quand la nouvelle de l'attentat lui parvint. Il suspendit son jeu, brisa sa raquette et s'écria : « N'aurai-jedonc jamais de repos ! » Son visage exprimait la tristesse et l'abattement ; il se retira dans sa chambre. Le duc (le Guise s'éloigna en silence.

Les complices de l'attentat, en appren.iut (jue leur victime respirait encore, filleul dans une grande anxiété. Ce n'était [>iis seulement au roi qu'ils auraient à rendre compte de leur crime, mais à Coliiiuy lui-même. Les huguenots, indignés (lu lâche guct-apens dont leur chef avait

failli devenir la victime, ne cachaient pas leur indignation. Henri de Navarre et son cousin le prince de Condé demandaient la permission de sortir de Paris. « Demeurez, leur dit le roi, je me charge de tirer vengeance de l'attentat commis contre l'amiral : ce n'est pas lui, c'est moi qui suis blessé ! » Et Charles IX prononça ces paroles avec un accent qui révélait chez lui autant de colère que de douleur. La reine mère s'associa hypocritement à toutes les impressions de son fils. « C'est toute la France, ajouta-t-elle, qui est blessée dans la personne de M. l'amiral ; bientôt on viendra attaquer le roi jusque dans son lit. »

L'agitation dans Paris était extrême :

la ville offrait partout cet aspect sombre, sinistre, avant-coureur des émeutes.

L'assurance que le roi allait ordonner des recherches pour découvrir l'assassin de l'amiral et ses complices retint les huguenots qui, malgré l'infériorité de leur nombre, auraient tiré l'épée.

L. — Pendant que ces choses se passaient, Ambroise Paré pansait la blessure de l'amiral. L'opération fut des plus douloureuses ; l'illustre blesssé la supporta avec une résignation chrétienne.

Craignan t que la balle qui l'avait atteint ne fut empoisonnée, il fit prier le roi de venir le voir, voulant l'entretenir des intérêts de la France.

Charles IX vint accompagné de sa mère et de son frère, qui redoutaient l'effet de cette entrevue. Coligny, gêné par leur présence, exprima au roi le désir de l'entretenir en particulier. Charles IX fit un signe; sa mère et son frère se retirèrent,

Quand l'amiral se vit seul, il parla au jeune roi comme un père à son fils :

« Soyez roi, lui dit le vieux guerrier, ne suivez plus la politique de votre mère qui ne fait de vous qu'un vassal de Philippe IL Attaquez résolument ce dernier dans les Flandres : là est son côté faible et vulnérable. »

Charles IX l'écoiitait avec des larmes dans les yeux; en le quittant, il lui pressa affectueusement la main, et lui donna le nom de père : ce qu'il disait, il le pensait et le sentait.

Quand il sortit de l'appartement de Coligny, il était pensif et sombre. Catherine, inquiète et soupçonnant non sans raison, que l'amiral l'avait indisposé contre elle, lui dit :

« Mon fils ! que vous a dit M. l'amiral?

— Je ne le dirai pas, » répondit Charles IX.

La reine revint à la charge ; lui, pour se débarrasser de ses importunités, lui dit : « Ce que me disait l'amiral est vrai; les rois ne se reconnaissent en France qu'autant qu'ils ont la puissance de bien ou de mal faire k leurs sujets et serviteurs, et que cette puissance s'est finalement écoulée entre nos mains ; que votre superintendance et autorité me pouvant être quelque jour grandement préjudiciable et à tout mon royaume, et que je devais la tenir pour suspecte, et voilà ce dont il a voulu m'avertir comme l'un de mes meilleurs et plus fidèles sujets avant de mourir. Eh bien, mordieu ! vous avez voulu le savoir, voilà ce que me disait M. l'amiral. » En prononçant ces paroles, il lança sur eux des regards farouches qui les firent tressaillir d'elïroi. « L'amiral triomphe, dirent-ils, nous sommes perdus ! »

LI. — Catherine et le duc d'Anjou ne dormirent pas la nuit qui suivit cette mémorable séance. Ils eurent, comme le rapporte une relation, mainte l en tête. La reine profita de son insomnie pour chercher un moyen de se défaire de l'homme qui mettait une barrière à son ambition ; elle le trouva. <î Ce que Maurevert, se dit-elle, n'a pu faire, Charles IX le fera. » Levée de bon matin, elle réunit dans son cabinet quatre hommes plus pervertis les uns que les autres : le duc de Nevers, le maréchal de Tavannes, le chancelier

Birague et le comte de Retz, l'homme auquel elle avait livré Charles IX enfant pour le dépraver. Après s'être concertés, sans cependant que la reine leur eût dévoilé le fond de sa pensée, ils se rendirent dans le cabinet du roi, qui, dès ce moment, fut entouré de six démons, sans avoir près de lui un sage conseiller pour lui montrer l'abîme au fond duquel son honneur allait s'engloutir pour toujours.

A leur vue le roi se troubla ; instinctivement il sentit que quelque chose de sinistre les amenait dans son cabinet.

Sa mère, en l'abordant, lui dit : « Sire, les protestants s'arment ; l'amiral a commandé une levée de dix mille hommes en Allemagne. » C'était faux.

Charles IX parut surpris.

« La plupart des capitaines huguenots .sont partis pour faire des levées dans le royaume. » C'était encore faux.

La surprise du roi s'accrut; il n'eut pas l'idée que sa mère put le tromper ; un premier doute se glissa dans son cœur.

« L'amiral, se dit-il, m'aurait-il trompé? »

Catherine continua : « Le rendez- vous est déjà donné ; et vous. Sire, oii sont vos trésors, où sont vos armées? »

Charles IX stupéfait se crut sous le poids d'un horrible rêve.

Sa mère s'en aperçut, et profitant avec une habile té infernale des doutes qui commençaient à germer dans l'esprit de son fils touchant la fidélité de l'amiral, lui dit avec un accent d'autorité qui le fit trembler : « Les catholiques sont fatigués de l'insolence des huguenots; si vous ne voulez pas être leur chef, eh bien, ils en choisiront un autre! » Et, sans le nommer, elle regarda le jeune duc d'Anjou.

Le roi lança un regard farouche sur son frère.

.(( Encore quelques instants et vous vous trouverez seul ! Paris est sous les armes.

— J'avais défendu qu on s'armât, dit le roi.

— Les quartiers sont armés, » répondit froidement Catherine.

Le roi pâlit d'étonnement et de colère.

Catherine s'enhardit : « Un coup d'épée peut tout terminer! »

Charles IX la regarda avec étonnement; il ne comprenait pas.

Elle nomma alors l'amiral, en lui rappelant brièvement les temps et les lieux où il avait failli devenir son prisonnier.

Cette fois le serpent mordit bien.

Le jeune roi demanda aux assistants leur avis. Ily eut d'abord une certaine hésitation ; ces hommes, quelle que fût leur dépravation, hésitaient devant un lâche assassinat; mais leurs mauvais instincts prirentle dessus, et ils finirent par déclarer que la mort de l'amiral importait au salut du trône et à la prospérité de l'Église.

Charles IX était revenu à ses hésitations ; il prenait sa tête entre ses mains, en s'écriant avec douleur : « Mais l'amiral! mais Téligny! mais La Rochefoucauld ! mais mes amis ! »

« Sire, lui dit froidement sa mère, permettez-nous de sortir. » En disant ces mots, elle regarda avec une intention marquée le duc d'Anjou.

Charles IX crut voir dans son frère l'homme que les catholiques allaient mettre à leur tête. Alors, perdant la tête, fou, furieux, il s'écria, en sortant de son cabinet : «. Puisque vous voulez tuer l'amiral, tuez-le, je le veux bien, puisque vous le trouvez bon ; mais aussi tous les huguenots de France, afin qu'il n'en demeure pas un seul qui puisse me le reprocher ! »

Les complices étaient maîtres du champ de bataille; ils avaient obtenu du roi plus qu'ils ne lui avaient demandé. Il ne s'agissait plus de l'assassinat de l'amiral, mais d'un massacre en grand qu'il fallait organiser. La permission d'assassiner était donnée; restait l'exécution. Elle ne se fit pas attendre.

Recueillons-nous un moment, mon cher lecteur, et portons tour à tour nos

regards sur ce Louvre, où le crime a été conçu, et sur cette vieille église de Saint- Germain-l'Auxerrois, dont la cloche, au milieu de la nuit, fera entendre son tintement funèbre et dira aux assassins :

C'est le moment !

La nuit s'avance, Paris se couvre peu à peu d'obscurité; la gentilhommerie protestante, accourue de tous les points de la France pour assister aux noces de son jeune roi, regagne ses logements et s'endort en rêvant aux plaisirs qui l'attendent à son réveil. Nul ne se doute que des assassins aiguisent leurs poignards dans l'ombre. Si quelqu'un leur eût dit : « Prenez garde ! on vous égorgera cette nuit, » ils eussent répondu en riant : « Qui ?.. . Venus à Paris sous la foi des traités, nous y dormirons aussi tranquilles que dans nos manoirs. » Ils dormaient donc au moment où Catherine deMédicis assignait à chacun de ses complices son rôle, et attendait avec une impatience fébrile l'heure du massacre. La cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois la donna.

Hardie dans la conception du crime, la reine ne l'était pas dans l'exécution. Elle tressaillit d'effroi. Épouvantée de sa propre résolution, elle hésitait : c'était trop tard!... La cloche de la vieille église du Louvre sonnait le tocsin de la Saint-Barthélémy. « Ce son, dit le duc d'Anjou, nous blessa si avant en l'esprit qu'il offens'a nos sens et notre jugement, pris de terreur et d'appréhension des grands désordres (il aurait dû dire des grands crimes) qui s'allaient lors commettre. »

LU. — A Coligny revenait l'honneur de tomber le premier sous le poignard des assassins. Cette lâche ignoble qu'un bourreau eût refusée, avait été confiée au duc de Guise. A peine eut-il entendu le son do la cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois, qu'il se dirigea, suivi d'une troupe de sicaires, vers l'hôtel de l'amiral. Dans ce moment, le noble guerrier fivait auprès de lui son ministre Merlin et Am-

broise Paré : le premier veillait sur son àme, le second sur son corps. Il était sans défiance. Rassuré par les paroles de son jeune roi, il entrevoyait des jours de paix pour l'Église, et, pour la France, la fin des factions qui la déchiraient, Siméon de la Réforme, il n'aurait plus alors qu'à entonner avec joie et reconnaissance le cantique du pieux vieillard de Jérusalem : tels étaient ses sentiments. Au bruit du tumulte qui se faisait autour de sa demeure, il crut d'abord à une émeute ; mais, quand il entendit sur le pavé de la cour de l'hôtel les pas retentissants des soldats, et les coups de feu tirés sur ses serviteurs, il comprit. A cette heure suprême, il porta ses regards vers le Dieu qu'il avait servi avec tant de fidélité et demanda à son ministre Merlin de lui faire la prière ; pendant qu'uni de cœur avec le pasteur, il disait : « Je remets mon âme au Sauveur, » l'un de ses gentilshommes entra tout effaré dans sa chambre :

— Monseigneur, lui dit-il, c'est Dieu qui nous appelle !

— Il y a longtemps, répondit l'amiral avec calme, que je suis préparé à mourir.

Oubliant son propre danger pour ne penser qu'à celui de ses serviteurs il les pressa de fuir.

Tous s'enfuirent, à l'exception d'un Allemand. Le bruit qu'on entendait dans la cour se rapprocha; le vestibule retentit du bruit des pas précipités des soldats et du cliquetis des armes; la porte fut enfoncée, et Besme, familier du duc de Guise, suivi de ses sicaires, se trouva en présence du vieillard.

— Est-ce toi qui es Goligny? lui dit-il brutalement.

— C'est moi, répondit l'amiral sans se troubler. Jeune homme, ajouta-t-il, tu devrais avoir égard à ma vieillesse et à mes infirmités. Toutefois, fais ce que tu voudras; aussi bien, ne feras-tu ma vie plus brève.

Besme lui plongea un épieu dans la

poitrine, en proférant d'horribles jurements.

— Besme ! lui cria Guise du fond de la cour, as-tu achevé?

— Oui, monseigneur.

— Eh bien, jette-le par la fenêtre, afin que nous le voyions.

Le corps rebondit sur le pavé de la cour.

Le bâtard d'Angoulême essuya la figure sanglante de l'amiral.

— C'est bien lui, dit-il avec une joie féroce, et il poussa le cadavre du pied. Guise en lit autant. Un Italien, serviteur du duc de Nevers, lui coupa la tête.

LUI. — Pendant trois jours, le sang coula à torrents, Charles IX en eut l'ivresse ; fou, furieux, d'une fenêtre de son Louvre, armé d'une arquebuse, il tirait sur ses innocents sujets. Les voyant fuir, il s'écriait : « Tirons sur eux, mordieu ! Ils fuient! » Les gentilshommes protestants invités aux noces de leur jeune roi, cherchèrent à s'échapper du Louvre où ils étaient logés; à mesure qu'ils descendaient dans la cour, ils tombaient sous le poignard des assassins. Le lendemain, sur le lieu même de la boucherie, des dames de la cour, qui la veille, causaient, dansaient avec les assassinés, riaient, folâtraient, cherchant à les reconnaître, disant, en se les montrant : « C'est le comte X... ; c'est le chevalier B... ; c'est le capitaine D... »

Le mardi, Charles IX, après avoir entendu une messe solennelle, se rendit, suivi d'un nombreux et brillant cortège au parlement pour y tenir un lit de justice. Le jeune roi prit la parole et déclara que Goligny avait été mis à mort par son ordre. Sujet rebelle, l'amiral avait voulu l'assassiner, ainsi que sa famille et même le roi de Navarre, et mettre le prince de Condé sur le trône.

LIV. — Au milieu de cette nombreuse assemblée, témoin des scènes sanglantes

RÈGNE DE CHARLES IX

des 24, 25 et 26 août, il n'y eut pas une seule voix courageuse pour protester.

Le premier président, Christophe de ïhou, se déshonora à tout jamais, en se faisant l'apologiste du massacre : il loua hautement la prudence et la sagesse du roi, et paraphrasa la célèbre devise de Louis XI : « Qui ne sait pas dissimuler, ne sait pas régner. »

Rarement, la haute magistrature française descendit plus bas que ce jour-là : juges et assasins furent dignes les uns des autres; mais les plus méprisables ne furent ni les Besmes, ni les Guises, ni la populace, mais ces hommes qui, sur leurs sièges, avaient pour mandat le devoir de faire respecter le droit et la justice : au lieu de condamner le roi, il lui tressèrent des couronnes, et, devant la postérité, se constituèrent ses complices. Aussi, elle les a attachés au pilori de l'histoire ; ils y sont, et tous les apologistes du massacre ne les feront pas descendre de dessus la plate-forme où la justice divine leur mit le carcan au cou et leur appliqua le fer rouge sur les épaules.

En France, rien de plus commun que le courage militaire, rien de plus rare que le courage civil ; on sait, avec calme, regarder en face l'afflût d'un canon, on tremble devant le regard irrité d'un roi absolu.

Après avoir accusé Coligny comme sujet rebelle, il fallait, pour être logique, le faire condamner juridiquement : le parlement s'en chargea.

Le lendemain de cette ignoble scène parlementaire, Charles IX se rendit avec sa cour à Montfaucon pour y voir les restes de Coligny, de celui qu'il appelait son père. Le peuple, qui les a\^it traînés dans la boue, les avait suspendus h cesfourches patibulaires, où l'on attachait les cadavres des voleurs et des assassins exécutés par le bourreau.