LV. — De Paris, portons nos regards

sur la province : le fanatisme n'y était ni moins grand, ni moins cruel que dans la capitale. De toutes les villes du royaume, Meaux, le berceau de la Réforme, apprit la première la sinistre nouvelle. Cosset, le procureur du roi, se mit à la tête d'une troupe d'assassins, se rua sur les protestants et les massacra sans pitié.

A Orléans, mille huguenots furent lâchement assassinés, et leurs cadavres abandonnés au cours de la Loire ; à mesure qu'ils allaient s'échouer sur ses bords , les riverains catholiques prenaient goût à l'assassinat et ne tardaient pas à en avoir l'ivresse.

A Angers, parmi les victimes se trouve Le Maçon, dit La Rivière, qui fut le premier pasteur de l'Eglise naissante de Paris: il était dans son jardin, quand un homme, conduit par sa femme qui ne se doutait de rien, le tua d'un coup de poignard.

A Troyes, le bourreau, plus courageux que les membres du parlement de Paris, refusa noblement son ministère :

(( J'ôte la vie, dit-il, aux assassins; je n'égorge pas les innocents. »

Bourges et La Charité eurent leur Saint- Barthélémy ; mais, entre toutes les villes du royauQie, Lyon se distingua tristement. Là, le massacre fut complet : la cité regorgeait de sang, les cadavres étaient amoncelés sur les quais. Leur donner une fosse, c'eût été trop long ou trop coûteux ; on les abandonna au cours du Rhône, qui les emporta dans sa pente rapide, suivis par une nuée de corbeaux affamés et joyeux. Sur leur passage, ils apprenaient aux riverains la justice du roi. ATournon, ils échouèrent sur le quai en si grand nombre que, du matin au soir, des pêcheurs étaient occupés à les rejeter dans le courant au moyen de longues perches. Quand , livides, verts, bleuâtres, gonllés comme des outres, ils arrivèrent à Arles, les habitants furent saisis d'épouvante, et leur horreur fut si grande que, pendant trois

mois, ils ne voulurent boire de l'eau du Rhône.

Le célèbre Goudimel, qui mit en musique un grand nombre de psaumes de David, traduits par Marot, fut l'une des victimes des fureurs des catholiques lyonnais.

Toulouse, Bordeaux, Rouen eurent leur massacre. La province ne voulut pas être en arrière de la capitale : cependant, à l'honneur de l'humanité, et aussi un peu à la décharge de la France, Nantes, Bayonne et quelques autres villes refusèrent d'obéir aux ordres du roi.

LVI. — La nouvelle du massacre retentit comme un coup de tonnerre dans toute l'Europe. Philippe II tressaillit de joie : le cardinal de Lorraine donna mille écus d'or au courrier qui lui annonça l'exploit de Charles IX. Le canon tonna au château Saint-Ange ; des feux de joie éclairèrent, pendant toute la nuit, la ville éternelle. Grégoire XIII fil chanter un solennel Te Deiim^ frapper une médaille et commanda un tableau à Vasari pour transmettre à la postérité ce grand événements. Sans s'en douter, la papauté peignit et grava son crime.

La joie du pape s'explique : il avait appris, jour par jour, par son nonce Salviati, les progrès que Coligny faisait dans la confiance de Charles IX. De là ses craintes mortelles, et voilà que tout à coup arrive la nouvelle du massacre.

De là son Te Deiirrij sa médaille et son tableau.

Pendant que Rome, tout en fête et éclairée à giorno, s'égayait, Londres était plongée dans le deuil. Elisabeth voulut, dans sa trop juste indignation, donner une leçon au roi de France. Fénelon, l'ambassadeur de Charles IX, lui avait demandé une audience pour lui expliquer les causes du massacre. La reine la lui accorda.

Au jour et à l'heure indiqués, l'am-

bassadeur fut introduit dans la salle du trône.

Cette salle était toute tendue de noir; la reine, les dames et les seigneurs de la cour portaient des habits de deuil :

graves et silencieux ils attendaient le messager du roi de France.

A la vue de cet appareil lugubre, l'ambassadeur pâlit, se troubla, et quand il essaya de disculper son maître, aux accents de sa voix, il fut facile aux assistants de voir que sa conscience réprouvait tout bas ce que ses lèvres disaient tout haut.

Quand Charles IX apprit la réception qu'Elisabeth avait faite à son ambassadeur, il tomba dans un paroxysme de fureur si grand qu'il menaça de mort le roi de Navarre et le prince de Condé, s'ils n'abjuraient pas. Le pauvre insensé, troublé en son âme, ne voulait pas qu'il y eût dans son royaume un seul huguenot qui pût lui reprocher la mort de Coligny. Le roi de Navarre céda aux menaces de Charles IX; il voulait vivre. Le prince de Condé résista : le roi, dans sa colère, l'eût percé de son épée, si la jeune reine Marguerite n'eût retenu son bras.

— Messe ^ mort ou Bastille ! lui dit le roi .

— Les deux derniers à votre choix, lui dit fièrement le jeune prince.

Un célèbre ministre protestant d'Orléans, Sureau du Rozier, fut plus heureux que le roi auprès du prince de Condé. Il s'était distingué parmi les plus fougueux d'entre ses confrères, et l'assassin du duc de Guise avait trouvé en lui un apologiste ; mais chez Sureau la semence évangélique était tombée sur un mauvais terrain ; quand vint pour lui le moment de confesser sa foi, le courage •du martyr lui manquant, il passa au catholicisme et devint le tentateur de ses frères. Conduit devant le roi, il déplora ses erreurs passées, et fit espérer que son exemple serait un moyen puissant pour ramener ses frères égarés.

REGNE DE CHARLES IX

Charles IX le conduisit chez le roi de Navarre et chez le prince de Condé.

Sureau, qui était versé dans les matières controversées, discuta avec beaucoup d'éloquence et affirma que Rome était la véritable Eglise, puisque seule elle en possédait tous les caractères. Condé voulait vivre. Il abjura.

LYIl. — Depuis longtemps, et encore de nos jours, les historiens se sont posé cette question : Le massacre de la Saint- Barthélémy fut-il prémédité? En d'autres termes Catherine de Médicis donna- t-elle sa fille en mariage au roi de Navare pour attirer à Paris l'élite de la gentilhommerie protestante afm d'avoir l'occasion d'en fmir avec le parti huguenot par un hardi coup de main ? Les uns sont pour l'affirmative, les autres pour la négative; quelques-uns hésitent à se prononcer ; quant à nous, nous sommes pour la négative ; nos raisons, les voici : Catherine de Médicis n'aimait pas plus les Guises que les protestants ; affaiblir les uns par les autres fut le fonds de sa politique. Quand, dans sa célèbre entrevue à Bayonne avec le duc d'Albe, elle promit d'exterminer le parti protestant, elle ne pensait pas procéder par un massacre général, mais en faisant tomber les têtes de ses principaux chefs ; se rappelant ces paroles du ministre de Philippe II : « Une tête de saumon vaut cent mille têtes de grenouilles; » c'est ce qu'elle essaya, après la paix de Longjumeau, lorsqu'elle voulut s'emparer par trahison du prince de Condé et de Coligny, sachant bien qu en les faisant décapiter elle réduirait les protestants à l'impuissance.

Transportons-nous par la pensée au jour où se célèbre le mariage de sa fille Marguerite avec le jeune roi de Navarre. J^JUe est mordue au cœur par le démon de la jalousie; l'amiral, elle n'en peut douter, la remplace dans la confiance de Charles IX. A l'heure où elle s'en aperçoit, prend-elle la résolution de

massacrer tous les protestants qu'elle a invités aux noces de sa fille Marguerite? Non ; elle ne pense qu'à se défaire d'un seul homme qui la gêne, de l'amiral...

Bientôt après, quand elle se rend comme un démon tentateur auprès de son fils, lui demande-t-elle la liberté de faire massacrer tous leurs invités? Non, la tête de Coligny lui suffit. Qui permet le massacre général? Charles IX.

On a supposé, et bien gratuitement, à Catherine de Médicis une intention infernale, en disant qu'elle avait prévu le cas ou, à la nouvelle de l'assassinat de l'amiral, les protestants prendraient les armes, et qu'alors on leur courrait sus pour les exterminer ; mais la reine, aussi audacieuse dans la conception d'un crime que lâche dans l'exécution, ne savait-elle pas, par expérience, que les gentilhommes huguenots, lions sur les champs de bataille, ne se laisseraient pas égorger comme des agneaux derrière des barricades ? Ne savait-elle pas que tous les huguenots se lèveraient comme un seul homme, sur tous les points du royaume, pour opposer la pointe de leurs épées aux poignards de leurs assassins?

Non, non, le massacre de la Saint-Barthélémy ne fut pas prémédité; mais, pour cela, est-il moins odieux? — La terrible responsabilité n'en retombe-t-elle pas sur la reine, qui la première en conçut l'idée ? Charles IX ne fut que son complice.

LYIII. — Comme Ponce-Pilate, le clergé romain s'est lavQ les mains, disant : « Je suis innocent, je n'ai pas participé à ce crime. »

Erreur, car si nous trouvons partout le soldat, partout aussi nous trouvons le prêtre ; il ne disparaît pas i^n seul moment de la scène, depuis le jour où Jean Leclerc fut lleurdelisé jusqu'à celui où Coligny fut assassiné. Sous François I" et Henri II, il est au pied de tous les bûchers sans qu'une seule fois il ait crié grâce; c'est pour lui que François I" et ses suc-

cesseurs rendent tant d'édits de proscription et de mort, qui le satisfont à peine ; il trouve la main des magistrats trop lente à frapper, et s'il n'obtient pas l'établissement du tribunal de l'inquisition, c'est ie parlement de Paris qui s'oppose à ses désirs ; en désespoir de cause il s'installe dans la chambre ardente. Il a beau se laver les mains, les taches de sang y sont toujours ; elles n'y seraient pas, si au lieu de chanter des Te Deum, il avait psalmodié des Miserei^e et des De profundis.

LIX. — La journée de la Saint-Barthélémy ne porta pas les fruits qu'en attendaient Charles IX et sa mère. Aussi leur étonnement fut grand quand, sur tous les points du royaume, les protestants sautèrent sur leurs armes. — Cette fois, ce furent les bourgeois et la forte race des paysans qui descendirent sur les champs de bataille, ayant pour les troupes royales la haine et le mépris qu'on a pour les assassins. Montauban, La Rochelle, Sancerre, et un grand nombre d'autres villes fermèrent leurs portes et se mirent en état de défense. La quatrième guerre civile était commencée.

LX. — Nous aurions trop à raconter, s'il fallait nous transporter sur tous les points de la France où catholiques et protestants sont aux prises; nous nous contenterons de conduire nos lecteurs d'abord à Sancerre, ensuite à La Rochelle.

Sancerre, petite ville du département du Cher, est située sur une colline, à quatre kilomètres de la Loire. Défendue par sa position topographique, elle l'était plus encore par le courage de ses habitants.

La Châtre, le commandant des troupes royales, apprit à ses dépens qu'il est plus facile d'assassiner en pleine paix les protestants que de faire tomber les armes de leurs mains en temps de guerre, et même, quand ces protestants

sont de simples bourgeois, des vignerons, ayant pour les commander, non un militaire mais un avocat, le brave André Joanneau.

Le 19 mars 1573 eut lieu un assaut mémorable. L'artillerie des assiégeants avait fait une large brèche de troiscents pas. C'est par là que La Châtre veut faire pénétrer ses soldats dans la ville. Vers trois heures moins un quart, il donne le signal de l'assaut. Les troupes royales s'élancent vers la brèche ; mais, là, elles se trouvent face à face avec les Sancerrois. Un combat corps à corps s'engage : nul ne veut reculer. La brèche se couvre de morts et de mourants; les assiégés, refoulés un instant, regagnent bientôt le terrain perdu. Chacun sent que le sort de la ville se décide dans ce moment, et qu'il faut vaincre ou périr; de part et d'autre on fait des prodiges de valeur, et pendant que les assiégeants lancent tout le feu de leur artillerie sur la ville, les vignerons sancerrois lancent, avec leurs frondes, une grêle de cailloux sur leurs ennemis. Chacun, hommes, femmes, enfants, vieillards, est à son poste; c'est à qui, au péril imminent de sa vie, portera, dans des sacs, de la terre, du fumier pour réparer les brèches des remparts. Force est aux assaillants de battre en retraite. Cette journée leur coûta cher, car ils eurent, en morts et blessés, près de 500 des leurs. Ils apprirent dès lors à ne pas mépriser ces vignerons, qui ne le cédaient en rien en vaillance aux soldats les plus intrépides.

LXI. — La Châtre n'aurait pu forcer les portes de la ville, sans une aide qui les lui fit ouvrir, la famine. Jamais, même au siège mémorable de Jérusalem, elle ne fit plus sentir ses terribles atteintes. Les vivres ne tardèrent pas à se faire rares, et les assiégés pouvaient presque, à quelques jours près, calculer celui où nul ne saurait la veille s'il aurait du pain pour le lendemain.

RÈGNE DE CHARLES IX

En avril, il n'y avait ni moutons, ni bœufs; on abattit les ânes et les mulets; puis vint le tour des chevaux ; quand tout fut consommé, on fit la chasse aux chats, aux rats, aux taupes ; en Juillet on ne distribua qu'un quart de livre de pain par jour et par habitant : les infortunés Sancerrois, pour apaiser leur faim, se jetaient avec avidité sur les peaux destinés à la tannerie ; ilsles raclaient, les laissaient dans l'eau jusqu'à ce qu'elles fussent devenues tendres ; puis ils les hachaient et les mangeaient « comme trippes et gras doubles », dit Jean de Léry, l'historien du siège de Sancerre; elles furent bientôt consommées ; on mangea les couvertures délivres qui avaient cent ans, on les fricassait comme tripes ; heureux celui qui avait quelques bouts de chandelle pour les assaisonner I

« Après le tour des reliures en parchemin, vint celui des cornes de lanternes, des fonds de cribles de bled, des attelages des bêtes de somme, des licols, des courroies, des fouets, tout cela, dit Jean de Léry, on le fricassoit, et la faim le transformoit en mets délicieux ; on fit du pain avec de la paille; quand on n'eût plus de paille, on en fit avec de la poussière d'ardoise. » kii milieu de ces souffrances, dont Jean de Léry fut le témoin oculaire, il se passa une scène des plus touchantes: Un enfant de douze ans était étendu sur son lit, son père et sa mère lui frottaient les jambes et les bras « aussi secs que bâtons » . Ils pleuraient, et n'avaient que leurs larmes à lui donner.

« Pourquoi, d'une voix douce, leur dit l'enfant, pleurez-vous? Est-ce pour me voir mourir de faim? Du pain, je ne vous en demande pas, parce que je sais que vous n'en avez pas ; mais puisque Dieu veut que je meure, il faut bien le vouloir; Lazare avait faim, je l'ai lu dans la Bible. »

Ses pauvres parents pleuraient. Que n'aurait pas donné sa mère en échange d'un morceau de pain ! L'infortunée

n'avait que ses larmes! le pauvre petit expira le 10 juillet; il s'en alla à Dieu, car il lui avait donné son cœur.

Les Sancerrois pâles, maigres, décharnés, ressemblaient à des squelettes, mais ces squelettes, La Châtre les redoutait. Au moindre signal d'attaque, ils apparaissaient sur leurs remparts comme des spectres , et retrouvaient un reste d'énergie dans le sentiment de la sainteté de leur cause. Ils finirent par obtenir une capitulation assez avantageuse. La famine avait fait parmi eux plus de victimes que les cinq mille neuf cent treize coups de canon que les troupes royales avaient tiré contre leurs remparts. Le siège avait duré depuis le 13 février 1574 jusqu'au 14 août de la même année.

La Châtre viola la capitulation ; il fit lâchement assassiner le brave commandant Joanneau, coupable, à ses yeux, de l'avoir arrêté si longtemps devant les remparts de Sancerre. Après avoir assisté à ce mémorable siège, allons assister à celui de La Rochelle.

LXIL — La Rochelle avait fermé ses portes et fait ses dispositions pour empêcher les troupes royales de les franchir. Les habitants étaient résolus à tous les sacrifices, plutôt que de les ouvrir à ce prince qui avait cessé d'être leur souverain, le jour où il avait donné l'ordre de massacrer leurs frères. Quant aux promesses qu'il leur faisait de leur conserver toutes leurs libertés, les tiendrait-il? Le doute était plus que permis. En effet, Clairac, pour y avoir cru, avait ouvert ses portes aux troupes royales. A peine en avaient-elles franchi le seuil, que le massacre avait commencé.

Charles IX qui redoutait, et non sans raison, un soulèvement des protestants sur tous les points du royaume, tenait d autant plus à la soumission de La Rochelle, que tout le parti huguenot avait les yeux fixés sur elle; et que ce qu'elle

ferait, les autres villes étaient décidées à le faire. Aussi, fit-il promesses sur promesses aux Rochellois qui les repoussèrent avec dédain. C'est alors qu'il manda auprès de lui La Noue et le décida, quoique avec peine, à porter aux Rochellois des propositions de paix.

LXIII. — La Noue le Bavard (1), huguenot, est l'un des plus grands hommes du xvi^ siècle, et le protestantisme a l'honneur de le compter au nombre de ses plus illustres enfants. Sa première éducation, comme celle des gentilshommes de son temps, fut négligée. On s'appliqua plus à développer ses forces physiques que son intelligence ; à peine savait-il lire et écrire. Doué d'une raison supérieure, il devint son propre maître, et l'un des meilleurs écrivains du xvi'' siècle.

Grave et sérieux à un âge oîi on l'est rarement, il sut se conserver pur au milieu de ses compagnons d'armes dont la vie dissolue lui faisait horreur ; quand il se rangea du côté des protestants, il ne le fit pas à la légère. Il avait, après un sérieux examen, reconnu que le catholicisme romain s'était dévoyé de la foi de l'Église primitive.

La vie de La Noue se passa presque tout entière dans les camps. A la fois goldat par son intrépidité, capitaine par son génie militaire, il fut l'un des plus grands hommes de guerre de son temps.

On ajouta à son nom celui de Bras-de- Fe)\ parce qu'un habile chirurgien avait remplacé par un bras de fer celui qu'il avait perdu dans un combat.

Nous ne suivrons pas La Noue sur les champs de bataille et aux sièges des villes ; nous nous contenterons de le montrer dans l'un des actes de sa vie militaire, tel que l'histoire n'en a jamais enregistré un semblable.

LXIY. — Charles IX, nous l'avons dit,

(1) Né près de Nantes, en 1531.

l'avait chargé d'aller faire des propositions de paix aux Rochellois. Tout en s'y décidant à regret, il partit de Paris et arriva aux portes de La Rochelle, où il n'entra pas.

Prévenus de son arrivée, des bourgeois se rendirent auprès de lui. Grand fut leur étonnement en entendant Brasde-Fer leur faire des propositions de paix de la part de ce Charles IX, l'assassin

La Noue.

de leurs frères. Quelques-uns, même, affectèrent de ne pas le connaître :

« Yous La Noue ? lui dirent-ils, vous le brave La Noue? vous ne l'êtes pas! » Brasde-Fer ne se déconcerta pas, et, sans insister sur les propositions de Charles IX, il les leur soumit. L'estime que les Rochellois avaient pour lui était si grande quils lui dirent : f( Voulez-vous un vaisseau pour vous réfugier en Angleterre? Nous le mettons à votre disposition. Voulezvous vous mettre à la tête de nos troupes? Nous vous en donnerons le commandement. Quant à négocier, nous ne le pouvons; notre cause est celle de Dieu et de toutes les Églises. »

La Noue, qui méprisait Charles IX et son entourage, était, par l'affection qu'il

REGNE DE CHARLES IX

avait pour la cause protestante, porté à la défendre; mais, le pouvait-il, sans manquer de parole à celui dont il était l'ambassadeur? Grandes donc étaient ses perplexités. Après y avoir mûrement réfléchi, et s'être concerté avec trois pasteurs, il accepta le commandement de la place, si Charles IX, toutefois, lui en accordait la permission.

Le roi la lui accorda, sous la condition qu'il continuerait à négocier et se démettrait de son commandement, aussitôt qu'il en recevrait l'ordre.

LXV. — La Noue qui avait rempli son message auprès des Rocliellois, entra dans leur ville, le 27 décembre 1372.

Dès le lendemain, après avoir prêté serment entre les mains du maire, son premier acte fut de demander qu'on envoyât des députés au roi. Il accomplissait sa mission de négociateur; sa proposition n'ayant pas été acceptée, il se met à la tête des troupes. En général habile, expérimenté, il les discipline, les habitue à de fréquentes sorties, il pense à tout, veille sur tout, fortifie les parties faibles des remparts, se procure des vivres. Aux heures des sorties, il combat à côté de ses soldats, et fait comprendre aux assiégeants que tant qu'il défendra la ville, il leur sera bien difficile, sinon impossible, d'y pénétrer par la brèche.

Les Rochellois, émerveillés de la conduite de La Noue, n'eurent plus de doute sur sa loyauté. Ils le lui prouvèrent en le rendant indépendant de leur maire.

La Noue était un grand capitaine doublé d'un grand homme d'État. Il voyait loin et juste, parce qu'il se plaçait froidement en face des difficultés; il savait (jue le jeune duc d'Anjou, qui comman- (l;iit les troupes royales ne s'emparerait jauiais de la ville, tant qu'il en aurait le commandement; mais il savait (|ue, ceriKM! de tous les ('(>l<''s, elle ne pouvait couipter sur le secours de l'An'/hîter

)rre

dont la reine venait de renouveler son

alliance avec Charles IX. « Si les canons des troupes royales, se disait- il, sont impuissants pour forcer les portes de la ville, les assiégeants y entreront à la suite de la famine qui les leur ouvrira. Le roi, qui aujourd'hui est disposé à faire aux Rochellois des conditions acceptables pendant qu'ils sont debout, leur en fera de fort dures quand ils seront à terre; donc, leur intérêt est de négocier. »

Quand La Noue leur proposa d'accepter les propositions du roi, les Rochellois, fanatisés par leurs pasteurs, y répondirent par ce cri : « Combattons ! combattons ! Si Dieu a délivré les enfants de Jacob de la main des Philistins, il nous délivrera de celle des assassins de la Saint-Barthélémy. )) Le ministre Laplace s'oublia jusqu'à donner un soufflet à La Noue qui l'arracha des mains de ses officiers et le remit à sa femme. « Laissez-le s'en aller, leur dit-il, il n'a pas sa tête. » Quelques jours après, ce ministre donna tant de marques de folie qu'on le déposa.

La position de Bras- de-Fer devenait de jour en jour plus pénible. Charles IX, dont il battait les troupes, voyant qu'il échouait dans toutes ses négociations, lui donna Tordre de quitter La Rochelle. Il obéit, emportant l'estime et l'admiration de ses coreligionnaires.

Il sortit de la ville accompagné de quelques gentilshommes, et se retira dans le camp du duc d'Anjou, et continua à travailler à la paix qui fut signée le 10 juillet 1573. Le siège eût continué sans l'élection au trône de Pologne du frère de Charles IX : cet événement inattendu sauva La Rochelle qui demanda, mais vainement, que Sancerre, alors en proie à la famine, fût comprise dans le traité de paix.

Cette paix, comme les précédentes, ne fut qu'une paix boiteuse et mal assise, Cette fois, La Noue n'hésita pas, il se rangea du côté des protestants dont il fut le chef incontesté.

LXYI. — Pendant que les Rochellois et les Sancerrois souffraient cruellement des suites du siège de leur ville, ce n'étaient à la cour que banquets, fêtes, jeux et danses. Pour oublier, on s'étourdissait ; en effet, fallait-il paraître triste, quand une brillante ambassade de palatins du Nord venait annoncer au roi l'élection de son frère, le duc d'Anjou, au trône de Pologne. Catberine de Médicis, dans son palais des Tuileries, chef-d'œuvre de Philibert Delorme, donna aux palatins un banquet qui les émerveilla par la délicatesse des mets, la finesse des vins, le luxe et l'élégance du service.

LXYIl. — Le duc d'Anjou était triste ; il regardait moins à sa couronne de roi qu'à la santé de son frère, qui déclinait. Retenu à Paris par la vie licencieuse qu'il y menait, il ne se pressait pas de prendre le chemin de la Pologne. Charles IX, qui s'aperçut de ses hésitations, en devina la cause. « Par la mort-Dieu! lui dit-il en présence de leur mère, il faut que l'un de nous sorte du royaume : si ce n'est moi, ce sera vous. » En prononçant ces paroles, il regardait d'un air farouche le duc d'Anjou qui eut peur et se décida à quitter Paris.

Le 28 septembre 1573, son départ eut lieu. Charles IX, craignant qu'il ne s'en retournât, voulut l'accompagner jusqu'en Lorraine. Arrivé à Yitry-sur-Marne, atteint de la petite vérole, il fut forcé de s'arrrêter. Catherine de Médicis accompagna son fils jusqu'à Blamont et lui dit, après l'avoir serré tendrement dans ses bras: « Allez, mon fils, vous ne demeurerez guère ».

Le duc se dirigea vers Heidelberg, avec une brillante escorte qui se composait de six cents cavaliers. Il emmenait avec lui une foule de gentilshommes, au nombre desquels étaient Bussy d'Amboise, un homme de cape et d'épée, et Crillon, un soldat sans peur et sans reproches.

L'électeur palatin reçut dans son château le duc d'Anjou avec une politesse froide. Le jeune roi éprouva un malaise qu'il chercha à dissimuler, « sentant qu'il n'était pas chez un hôte, mais chez un juge », dit M. Dargaud, auquel je cède la parole.

« A table, les seigneurs et la cour électorale conversaient en allemand de la Saint-Barthélémy. Les ducs de Nemours et de Nevers, qui entendaient cette langue, ne perdaient pas un mot de leurs injures ; ces gentilshommes, tous protestants, désignaient les Guises sous le sobriquet de bouchers lorrains^ et les favoris de Catherine de Médicis sous celui de traîtres italiens. C'étaient, en effet, presque les seuls auteurs de la Saint-Barthélémy.

Parmi les conseillers du massacre, il n'y avait de Français que le duc d'Anjou et Tavannes; encore, l'un avait une mère italienne, et l'autre une mère allemande, de sorte qu'on pourrait dire que ce grand attentat fut un attentat étranger. Le roi de Pologne, qui sentait partout la pointe du ressentiment calviniste, feignait de son mieux et s'efforçait de faire bonne contenance. Il ne réussissait pas toujours à cacher sa frayeur; un après-midi, l'électeur le conduisit à sa galerie de tableaux et s'arrêta devant le cadre le plus riche, le plus isolé, le plus éclairé de tous. La toile de ce cadre était cachée par un rideau de soie, le palatin tira le rideau et demanda vivement au roi de Pologne s'il connaissait l'original de ce portrait.

» — M. l'amiral ! répondait le roi en pâlissant de terreur.

» — Oui, reprit le palatin, vous l'avez nommé ; c'est M. Famiral, le plus homme de bien, le plus redoutable capitaine, la meilleure tête, le plus grand cœur de nos siècles : j'ai ouvert mes maisons et mes États à ses fils et à ses amis, afin de les soustraire au massacre de ces chiens de France.

» L'électeur fit une pause, puis d'un

accent où vibrait la haine, il s'écria : » — Tous ceux qui ont comploté la mort de ce grand homme, ont mérité mille morts.

)) Le roi de Pologne pâlit de plus en plus , et il eut beaucoup de peine à achever la visite de la galerie. »

Il se hâta de quitter Heidelberg où il se repentit de s'être arrêté. 11 n'oublia pas la leçon qu'il avait reçue mais il n'en devint pas meilleur. Laissons-le maintenant continuer sa route vers Varsovie, où le 21 février 1574, il posa sur son indigne tête la noble couronne des Jagellons.

LXVIIL — Pendant les deux terribles sièges de Sancerre et de La Rochelle, Michel de L'Hospital mourut dans son petit manoir de Vignay, près d'Etampes,

Michel de L'Hospital.

où il s'était retiré, ou plutôt réfugié, le jour où Catherine de Médicis le remercia do ses services et lui donna pour successeur l'infâme Birague, l'un des complices de la Saint-Barthélémy.

L'nos[)ital mourut comme Coligny de la nuit du 2i août L")72, mais lentement.

Tous ses efforts pour soustraire son jeune roi aux conseils pernicieux de sa mère avaient été vains ; dans son optimisme, il ne pouvait se résoudre à ne pas voir des jours prospères se lever sur la France ; c'est ce qui le soutenait dans sa solitude où il n'avait pas apporté la mauvaise humeur d'un ministre en disgrâce.

Philosophe chrétien, il portait ses regards au delà de ce monde de misères, et n'y voyait pas, comme Catherine de Médicis, le néant. Ses derniers jours furent d'autant plus pénibles, que lui. Français et Français de cœur, voyait sa patrie mise au ban des nations par le sang innocent versé la nuit de la Saint-Barthélémy. Sa seule joie fut de voir la vie se retirer de lui. La France, en le perdant, perdit un grand homme de bien et l'un des plus grands légistes de son siècle.

LXIX. — Depuis le jour où le malheureux Charles IX, trompé par sa mère, avait, dans un moment de fureur irréfléchie, donné le signal d'assassiner ses sujets protestants, une morne tristesse s'était em

parée

de lui: rien ne

pouvait le distraire, si ce n'est la chasse, à laquelle il se livrait avec fureur.

Quelquefois, armé d'un marteau, il frappait sur une enclume, jusqu'à ce que son corps fût tout en nage et qu'il tombât épuisé de fatigue. Chacun, en le voyant, pressentait sa fin prochaine, tant il était maigre, pâle, défait; on disait à voix basse qu'un poison lent consumait sa vie. On a même cru que sa mère n'aurait pas été étrangère à ce crime; mais, ici, les preuves manquent, plus encore qu'à l'égard de la mort de Jeanne d'Albret. On ne sait ce que le jeune roi eût fait si la maladie n'eût tari en \\\i .les sources de la volonté; peut-être eût-il voulu, aux yeux de la postérité, se laver du sang innocent répandu à flots à l'époque de la Saint-Barthélémy, et le faire retomber sur la tête de ceux qui, par leurs odieux mensonges, l'avaient poussé à

à être l'assassin de ses innocents et infortunés sujets. Mais, il y a de ces péchés qui attirent la mort du corps sur ceux qui les commettent : celui de Charles IX ne serait-il pas de ce nombre? Quoi qu'il en soit, son lit de mort nous intéresse vivement et nous remplit d'une profonde compassion pour ce roi qui, à peine âgé de vingt-quatre ans, voit la mort se dresser devant lui, et l'entraîner dans la tombe par l'une de ces maladies terribles, sceaux de la malédiction divine. Le sang sortait par tous les pores de son corps. Il faisait pitié à voir, sauf à sa mère, qui ne pensait qu'à déjouer les intrigues du duc d'Alençon, pour faire passer la couronne du mourant sur la tête de son frère. Elle obséda son agonie, et lui signifia brutalement son arrêt de mort, en lui faisant signer un décret qui la nommait régente du royaume. Si, à ce moment oii l'état de son fils était désespéré, un mieux réel s'était tout à coup manifesté, elle n'eût pas reculé devant un crime pour hâter l'heure de sa mort; mais elle avait ce qu'elle ambitionnait. Pour elle, Charles IX était déjà dans sa tombe, et son fils chéri le roi de Pologne sur le trône de France; si elle eût versé des larmes, c'eussent été des larmes de commande. Ses joies furent d'autant plus vives et plus profondes qu'elle ne les répandit pas au dehors.

Pendant qu'elle était tout entière à la joie de revoir bientôt le roi de Pologne, Charles IX s'affaiblissait à vue d'œil : ses nuits étaient troublées par des rêves affreux; il voyait-les cadavres des huguenots amoncelés sous ses fenêtres, dans les fossés de son Louvre, sur les eaux de la Seine; il voyait une mer de sang, puis, il se réveillait en sursaut, couvert de sueur. Quand sa frayeur le reprenait : « Nourrice ! nourrice, ma mie ! s'écriait-il, que de sang! que de sang! assoupis-moi par touchant comme tu le faisais quand j'étais dans mon berceau! » Et la nourrice, — elle était huguenote — lui chantait les versets de quelques psaumes, et quand, au souvenir de son crime, il tremblait de tous ses membres, en criant :

«0 Dieu! miséricorde! miséricorde! »

sa nourrice, avec une voix douce, lui parlait du Christ qui pardonne aux plus grands pécheurs.

Charles IX porta-t-il un regard plein de foi sur la croix du calvaire? Nul ne saurait le dire. 11 expira, le 30 mai 1S74, dans son château de Vincennes.

De tous les assassins de la Saint-Barthélémy, le plus coupable ne fut pas Charles IX, ce fut sa mère qui le -précipita dans l'abîme de boue et de sang, où son honneur de roi s'engloutit pour toujours.

REGNE DE HENRI III

Henri III (1574-1589).

I. — Le cadavre de Charles IX n'était pas encore refroidi, qu'un courrier partait de Paris, porteur d'une lettre de Catherine de Médicis pour le roi de Pologne, lui annonçant la mort de son frère, et le pressant de quitter Varsovie. Sans prévenir son conseil, Henri III s'enfuit de sa capitale avec quelques gentilshommes de sa cour. A peine eut-il franchi les frontières de son royaume, qu'au lieu d'aller en droite ligne à Paris, il se dirigea vers l'Italie. Pendant le séjour qu'il y fit, il scandalisa, par ses excès de tout genre, la noblesse italienne qui ne brillait pas par sa tnoralité, et l'étonna par ses prodigalités. 11 n'écouta pas les sages conseils du doge de Venise, de l'empereur Maximilien, et même du duc

de Savoie qui l'engageaient à rétablir la paix dans son royaume, par des édits équitables accordés aux protestants. Ce ne fut que lorsqu'il eut compromis sa santé et vidé sa bourse, qu'il rejoignit sa mère à Bourgoin, et se rendit avec elle il Avignon.

II. — Le voyageur qui, du Nord, se dirige vers le Midi, et se trouve en vue d'Avignon, voit se dresser devant lui un monument massif de l'effet le plus imposant; c'est le palais des papes, palais qui, pendant soixante-dix ans, fut la demeure des chefs plus ou moins contestés de la catholicité, à une époque où elle eut jusqu'à trois pontifes, réclamant chacun la prétendue succession de saint

Pierre, et se lançant mutuellement des anatlîèmes à la tète; aujourd'hui, ce palais sert de caserne.

Avignon, avec ses remparts qui datent du moyen âge, ses vieux hôtels, ses couvents et ses nombreuses églises, est l'une des villes de France les plus curieuses à visiter ; tout, chez elle^ rappelle qu'elle fut, pendant trois quarts de siècle, la seconde Rome du catholicisme romain, et, que son dernier pape, en quittant pour toujours son palais, laissa dans le cœur de ses habitants des germes d'intolérance et de démoralisation qui empêchèrent la Réforme de s'y établir.

Les Avignonnais, qui n'ont pas oublié, et n'oublieront jamais, le voulussent-ils, le lâche assassinat du maréchal Brune, en J815, ont, nous ne le mettons pas en doute, oublié un bûcher et une mascarade religieuse, dont leurs ancêtres furent les témoins. Ces deux faits se rattachent de trop près à l'Histoire du protestantisme français pour les passer sous silence.

III. — Un jour, c'était en 1543, l'archevêque d'Aix et d'autres prélats se promenaient dans la ville, après un copieux et délicat dîner, en compagnie de demoiselles. En passant devant une librairie, ils virent sur la devanture du magasin, des gravures représentant des scènes peu décentes ; ils en achetèrent plusieurs et les donnèrent à ces dames. En passant devant une autre librairie de chétive apparence, ils aperçurent une Bible; cette vue fit sur eux le même effet qu'un drapeau rouge aux taureaux sauvages de la Camargue. Ils devinrent furieux.

« Qui t'a fait si hardi, dirent-ils au libraire, de déployer une telle marchandise dans cette ville? Ne sais- tu pas que de tels livres sont défendus?

— La sainte Bible, répondit le libraire, n'est-elle pas aussi bonne que ces belles images et peintures que vous avez données à ces demoiselles?

— Je renonce à ma part de paradis, s'écria l'archevêque d'Aix, si cet homme n'est pas un luthérien î »

« A ces mots, nous dit notre pieux Crespin, le pauvre libraire est empoigné et mené en prison. »

Pendant qu'on l'y conduisait, une bande de vauriens qui suivaient les prélats se mirent à crier : « Au luthérien ! au luthérien! Au feul au feu ! » Et c'était à qui lui donnerait un coup de pied, un coup de poing; celui-ci lui crachait au visage, celui-là lui arrachait les poils de la barbe, tellement que le pauvre libraire était tout plein de sang avant que d'arriver en prison. »

Le lendemain, il fut amené devant ses juges ; les évêques étaient présents. L'interrogatoire commença :

« N'as-tu pas, lui dit l'un des juges, exposé en vente des Bibles et des Nouveaux Testaments en français?

— Oui, répondit le libraire.

— Ne savais-tu pas que cela est défendu, et que nul ne peut vendre des Bibles, si ce n'est en latin? »

A ces mots, le prisonnier, arrêtant ses regards accusateurs sur les évêques, leur dit avec une sainte hardiesse :

« Vous qui habitez en Avignon, êtesvous donc les seuls de la chrétienté qui avez en horreur le Testament du Père céleste? Pourquoi voulez-vous défendre et cacher ce que Jésus-Christ veut être connu du monde entier? Que ne défendez-vous les livres et les peintures qui sont pleines de choses déshonnêtes et même de blasphèmes, pour inciter les hommes à mal faire et à mépriser Dieu? Devant lui, vous en rendrez compte. »

a L'archevêque d'Aix, dit Crespin, et les autres prélats, crevant de dépit contre ce pauvre prisonnier, commencèrent à s'écrier : « Qu'est-il besoin de tant l'in- » terroger 1 II le faut envoyer au feu sans » plus de paroles. »

Le juge Laber, tout en reconnaissant que l'accusé était coupable pour avoir

RÈGNE DE HENRI III

contrevenu ciux édits, trouvait cependant un peu dur qu'on voulût le brûler pour avoir vendu des Bibles. Cependant, comme la loi était formelle, il chercha à adoucir la sentence en engageant le libraire à reconnaître les évêques et les autres prêtres présents pour vrais pasteurs de l'Eglise de Jésus-Christ.

(( Je ne le peux, en bonne conscience, répondit l'accusé ; car ce sont des sacrificateurs de Bahal et des prêtres de Vénus. »

Le libraire fut condamné à être brûlé.

Du prétoire, il se dirigea vers la place, où un bûcher avait été dressé en toute hâte, tant il tardait aux évêques d'en être débarrassés ; et, afm que nul, dans Avignon, n'ignorât la cause de sa condamnation, on pendit à son cou deux Bibles, l'une devant et l'autre derrière; « et ce n'était pas fausses enseignes, car vraiment, dit Crespin, le pauvre libraire avait la parole de Dieu au cœur et en la bouche. Il ne cessa par le chemin et au lieu du supplice d'exhorter et admonester le peuple de lire la sainte Écriture. ))

Il glorifia Dieu du haut de son bûcher et l'Église chrétienne eut un martyr de plus.

Après avoir assisté au martyre du pieux libraire dont le nom nous est inconnu, assistons à la mascarade religieuse, dont les principaux personnages furent Henri III, Catherine de Médicis, son gendre le roi de Navarre et le cardinal de Lorraine. De mémoire d'homme, Avignon n'avait été témoin d'une plus belle procession. Henri III attirait tous les regards, chacun voulait le voir; il avait pris le costume des flagellants : une corde de chanvre ceignait ses reins; d'une main, il tenait un fouet avec lequel il se frappait les épaules; de l'autre, il dévidait un grand chapelet qu'un amateur d'antiquités payerait aujourd'hui plus qu'au poids de l'or : chacun de ses grains était une tête de mort artistement

sculptée. Le jeune roi marmottait des prières et se donnait des airs de piété ; sa mère, recouverte d'un sac, marchait à côté de lui; les jeunes seigneurs de sa cour, qui savaient qu'elle ne croyait ni à Dieu ni au diable, se la montraient du doigt et disaient en riant à gorge déployée : « Oh ! la bonne pénitente ! »

La procession parcourut les principales rues de la ville, s'arrêtant sur toutes les places, où le Corpus Domini (l'hostie) était exposé sur un magnifique reposoir. La nuit qui survint mit fin à cette farce scandaleuse qui a pris date dans l'histoire.

Le lendemain, de bon matin, un bruit circulait dans la ville ; chacun, en s'abordant, disait : « — Savez-vous la grande nouvelle? Monseigneur de Lorraine a passé une mauvaise nuit; on le dit malade, très malade. » La nouvelle était vraie. Le soir; en rentrant dans son hôtel, le cardinal avait été saisi d'une fièvre qui n'avait fait que s'accroître d'heure en heure. Les médecins de la cour étaient accourus et avaient tout de suite constaté que l'état de l'illustre malade était des plus graves, En l'apprenant, Catherine de Médicis, qui possédait au suprême degré l'art de feindre, simula les plus vives alarmes, pendant qu'intérieurement elle faisait des vœux pour que la mort la débarrassât du dangereux cardinal. Celui-ci ne se fit pas illusion, tant il se sentit atteint dans les sources mômes de la vie; la mort, plus forte que sa volonté, courba sa tête orgueilleuse, au moment môme où, plus que jamais, son ambition rêvait pour sa maison honneurs, dignités, force, pouvoir, les seuls dieux qu'il eût jamais adorés.

Si nous devions en croire. certains écrivains catholiques, le prélat serait mort comme un saint, tandis qu'au dire des historiens protestants, il serait mort comme un damné, jurant, blasphémant.

A cet égard, on doit être sobre de jugement, et ne pencher ni trop d'un côté, ni

i32 HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTANTISME FRANÇAIS.

trop d'un autre. Cependant, étant donnée la vie bien connue du cardinal, on peut dire de lui que sa fin dut en être le couronnement, et que la mort que Jeanne d'Albret avait regardée en face, sans trembler, dut lui apparaître comme la reine des épouvantements. Un chroniqueur bien connu par son impartialité, Pierre

Le cardinal de Lorraine.

de L'Estoile, nous dit, dans son journal, qu'il mourut fou, furieux, enragé.

La mort du cardinal, qui eut lieu le 26 décembre 1574, fut un grand événement à Avignon. En l'apprenant, Catherine de Médicis ne sut pas dissimuler sa joie. En se mettant à table, elle dit : <( Nous aurons à cette heure la paix, puisque M. de Lorraine est mort. » Un moment auparavant, elle avait dit : « Aujourd'hui est mort le plus méchant des hommes. » Si le prêtre, aux yeux de la reine, était le plus méchant des hommes, celle-ci, aux yeux du cardinal, était la plus méchante des femmes.

La mort du prélat ne pouvait que jeter | le trouble dans un esprit aussi superstitieux que celui de Catherine ; sa vie avaiti été trop mêlée à celle de cet homme pour j que son souvenir ne la poursuivît pas; aussi, dit L'Estoile, son imagination en était toute troublée. Étant un jour à table, elle poussa un cri aigu. « Jésus ! s'écria-t-elle, voilà M. le cardinal de Lorraine que je vois ! » Et elle se mit à trembler ; puis, elle reprit peu à peu ses sens, et, revenue à elle-même, elle dit tranquillement : « C'est grand cas de l'appréhension! je suis bien trompée, si je n'ai vu ce bonhomme passer devant moi pour s'en aller en paradis; il me semblait que je l'y voyais monter. »

L'oubli d'un côté, un souvenir de haine de l'autre, ce fut tout ce que laissa de lui le cardinal, révélant, dans sa personne, que l'intelligence est le plus pervers de tous les dons, quand elle n'a pas pour guide la conscience.

Les visions de Catherine disparurent dans le tourbillon des fêtes et des plaisirs. L'homme qui, pendant si longtemps, avait été mêlé aux affaires du royaume, était oublié avant que son cadavre se fut refroidi. « Dès qu'il fut mort, dit L'Estoile, on ne parla plus de lui que s'il ne fut jamais été, et en fit-on moins de bruit à la cour (ce qui est digne de remarque) qu'on eût fait d'un simple prolétaire ou curé de village. 11 y eut cependant quelques-uns de la religion qui s'en souvinrent pour le mal qu'il leur avait fait de son vivant. »

IV. — Quand Henri III et sa cour eurent achevé de se ruiner, ils quittèrent Avignon pour se diriger vers Paris.

Lorsqu'ils arrivèrent devant la petite bourgade de Livron, qui était assiégée par les troupes royales, les huguenots, du haut de leurs remparts, envoyèrent une arquebusade au roi et à sa suite, en leur criant : « Malheureux ! vous ne nous poignarderez pas comme vous l'avez fait à l'amiral. »

REGNE DE HENRI III

Henri III, dans sa colère, ordonna un assaut qui fut vaillamment repoussé.

Pendant tout le combat, les assaillants, à leur grand étonnement, virent une vieille huguenote, assise sur les remparts, filant tranquillement sa quenouille, leur témoignant, par là, le mépris qu'elle faisait de leurs attaques.

Henri III décampa à la grande joie des intrépides Livronais.

V. — A peine arrivé à Paris, il se maria avec Louise de Lorraine, fille du comte de Vandémont, parente des Guises, et se fît sacrer à Reims.

Quelques mois de séjour dans sa capitale suffirent pour le rendre ridicule et méprisable aux yeux de ses sujets. Pendant que les protestants guerroyaient et que son royaume était en proie aux horreurs de la guerre civile, affublé d'un froc, il courait de couvents en couvents et dépensait des sommes folles en acliats de perroquets et de petits chiens. Son entourage se composait déjeunes débauchés qu'il appelait ses mignons, et pour lesquels il vidait sans pudeur les caisses de l'Etat. Habillé en femme, il présidait lui-même à leur toilette. L'une de ses jouissances était de fouetter ses mignons aux processions avec une discipline, et de les édifier au bal avec son grand chapelet à têtes de mort. On le voyait, quel- (jucfois, traverser les rues de Paris dans un coche plein de meutes burlesques, où les chiens étaient mêlés aux singes et aux guenons. Plusieurs fois, on le vit présider son conseil, sous les vêtements d'un histrion, tenant, en guise de sceptre, un bilboquet à la main.

VI. — Pendant que Henri III avilissait la royauté dans sa personne, les (iuises, si puissants sous François H et (îharlesIX, assiégeaient les avenues du pouvoir. Le grand François de Guise avait eu de son mariage avec la fille de Jienéc de France, duchesse de Ferrare,

plusieurs enfants. L'aîné, Henri de Guise, qui s'était fait adjuger le triste honneur de présider à l'assassinat de Coligny, faisait grande figure à la cour : au sacre du roi, il avait paru plus grand que le roi même. Tous les regards du parti catholique étaient tournés vers lui et il en était déjà le chef en réalité, sans en avoir encore le titre. Moins brillant que lai, son frère Mayenne avait des qualités solides ; leurs deux frères, le duc d'iVumale et le cardinal de Guise, concouraient, par leur position à la cour, à la grandeur et à l'éclat de leur maison. Leur sœur, Catherine de Lorraine, remarquable par son intelligence et sa beauté, était devenue duchesse deMontpensier par son mariage avec un prince de la famille royale, tristement célèbre par ses cruautés à l'égard des protestants.

La mère des Guises, peu de temps après l'assassinat de son époux, s'était remariée avec le duc de Nemours ; tous les membres de cette puissante famille étaient appelés à jouer un grand rôle dans le drame sanglant et tragique qui se préparait.

VII. — Depuis que Henri de Bourbon, devenu roi de Navarre par la mort de sa mère, avait, au lendemain de la Saint-Barthélémy, abjuré la foi protestante, il vivait à la cour oii il était gardé à vue. H n'avait pas respiré impunément l'air empesté de l'entourage de Catherine de Médicis ; son âme s'y détrempa, et, des enseignements de sa pieuse et noble mère, il lui restait à peine quelques souvenirs. Au milieu de la vie désordonnée qu'il menait, en compagnie du duc d'Alençon, son beau-frère, sa jeune épouse, de son côté, affectait une conduitç qui le couvrait de ridicule. Toutefois, par moment, il avait comme une révélation de l'état d'abjection dans lequel il était tombé ; il en souffrait. Une nuit, étant dans son lit où il ne pouvait trouver le sommeil, il gémissait et versait des larmes ; puis il

se mit à chanter à demi-voix un verset du psaume xxxvni :

Tu m'ôtes, pour combJe d'ennui, L'arai que j'avais cru fidèle, C'est en vain que ma voix t'appelle.

Dans l'état funeste oii je suis, Hélas ! au fort de ma détresse, Chacun se cache et me délaisse I

A peine avait-il fini de chanter, qu'un jeune gentilhomme ouvrit les rideaux du lit et lui tint un langage si ferme qu'il le persuada de chercher avec lui les moyens de s'enfuir de la cour, d'où s'était enfui son cousin le prince de Condé.

Le jeune gentilhomme qui avait trouvé le moyen d'arracher le Béarnais aux plaisirs démoralisants de la cour de sa bellemère, était Théodore Agrippa d'Aubigné, son fidèle écuyer.

Cet homme célèbre naquit le 15 février 1550 à Maury, près Pons, en Saintonge. A l'âge où les enfants commencent à peine leurs études, il lisait le latin, le grec, l'italien. A huit ans, il traduisait le Criton de Platon.

De bonne heure, il dut à l'un des souvenirs les plus vivants de son enfance, de vouer à l'Eglise romaine une haine mortelle. Son père, Jean d'Aubigné, l'un des chefs de la conspiration d'Amboise, passant un jour de foire, dans cette ville, vit sur des poteaux des têtes de ses compagnons, qui étaient encore reconnaissablés. L'impression qu'il éprouva fut si vive, qu'il s'écria au milieu de sept à huit cents personnes, en faisant allusion aux Guises : « Us ont décapité la France, les bourreaux ! » Puis, il donna des deux à son cheval ; son fils fit de même et le rejoignit. « Mon enfant, lui dit son père, il ne faut pas épargner ta tête après la mienne, pour venger ces chefs pleins d'honneur dont tu as vu les têtes ; si tu t'y épargnes^ je te donne ma malédiction I »

L'enfant devenu grand n'oublia jamais ces têtes et voua une haine mortelle aux Guises et aux assassins de la Saint-Barthélémy. Quand il composa son célèbre

poème, les Tragiques, il avait présents à la mémoire l'exécution d'Amboise, 1562 l'Année terrible et le 24 août 1572.

Agrippa d'Aubigné suivit la carrière des armes et s'attacha à la cause du Béarnais, vers lequel il se sentait attiré. Témoin de sa vie licencieuse, il était résolu à quitter son service et à s'enfuir loin de la cour de Catherine de Médicis, lorsqu'il entendit les gémissements de son jeune maître. Nous connaissons les impressions que ces paroles firent sur lui.

Une fois décidé à s'enfuir, le Béarnais en chercha les moyens avec son fidèle écuyer. Il les trouva, et tous les deux, montés sur de bons chevaux, à la suite d'une partie de chasse, non sans courir le danger d'être poursuivis et arrêtés, ils arrivèrent à Alençon, alors au pouvoir des protestants.

Le lendemain de son arrivée, au moment 011 le Béarnais entrait au prêche, l'assemblée entonnait le psaume :

Seigneur, le roi se réjouira D'avoir eu délivrance.

Le jeune roi fut d'autant plus frappé du chant de ce psaume, qu'il avait été indiqué sans que l'assemblée fût prévenue de son arrivée; aussi, fut-il chanté avec un entrain extraordinaire, tant la main de Dieu paraissait visible dans l'évasion du Béarnais. Celui-ci conserva le souvenir de cette scène , mais n'en devint ni plus pieux ni plus religieux. C'eût été pour lui le moment d'abjurer la foi romaine : il ne fit que plus tard.

Vin. — Catherine de Médicis, en apprenant la fuite de son gendre, d'un coup d'œil, mesura l'abîme où allait tomber ce fils, que son amour lui avait montré si grand et que les événements lui montraient si petit. Après avoir longtemps réfléchi, elle se décida pour la paix, qui fut signée le 6 mai 1576. Avantageuse pour les protestants, elle était déshonorante pour Henri III. Pour ce prince sans

RÈGNE DE HENRI III

cœur et sans honneur, mieux 'valait encore porter une couronne sur un front avili que de n'en plus porter du tout. Les catholiques furent exaspérés, moins encore contre les huguenots que contre Henri III pour lequel ils ne cachaient pas leur mépris. Le laissant à l'écart, et ne prenant conseil que d'eux-mêmes, ils formèrent celte célèbre ligne ^ dont le cardinal de Lorraine avait eu la première idée. Catherine de Médicisn'y vit, d'abord,

I qu'un nouvel auxiliaire pour exterminer les protestants ; mais elle ne tarda pas à comprendre, en voyant à sa tête Henri de Guise, que l'arme qui ne paraissait dirigée que contre les huguenots, pouvait l'être aussi contre son fils. Elle lui con- • seilla de se déclarer le chef de la ligue, ce qu'il fit.

Le roi de Navarre et le prince de Condé furent sommés de déposer les armes ; ils s'y refusèrent et continuèrent à guerroyer dans le Midi. Henri III aimait plus à courir de monastères en monastères, à élever de petits chiens, à apprendre à parler à des perroquets, qu'à combattre sur un champ de bataille. Puis, l'argent lui manquait et il commençait à s'aperce- "* voir que s'il exterminait les protestants, ce serait au profit de la ligue. Ne prenant conseil que de ses intérêts, et usant des droits que lui conférait la couronne, il prononça, du même coup, la dissolution de la ligue protestante et de la ligue catholique, qui tinrent son édit pour non avenu. Le 19 septembre 1576, il signait,

Pavec les protestants, un traité qui a pris, dans l'histoire, le nom de paix de Bergerac.

IX. — Catherine de Médicis respirait ; elle ne se décidait à la guerre que lorsqu'elle y était contrainte; elle préférait vaincre les huguenots avec son escadron volant que sur des champs de bataille.

Suivie d'un grand nombre de jeunes filles appartenant à la haute noblesse et choisies parmi les plus belles, elle se dirigea

vers les provinces méridionales, sous le prétexte de conduire sa fille Marguerite dans la maison de son mari. « La cour du roi de Navarre, dit Agrippa d'Aubigné, se faisait florissante en brave noblesse, en dames excellentes ; l'aise y amena les vices comme la chaleur les serpents. La princesse de Navarre eut bientôt dérouillé les esprits et fait rouiller les armes. » Au moment où, à la cour du roi de Na-

Gatherine de Médicis.

varre, on ne pensait qu'aux fêtes et aux plaisirs, une guerre ridicule, la guerre des amoureux^ éclata tout à coup, et se termina par la paix qui fut signée, le 26 novembre 1380, au Flaix, en Périgord Cette paix, comme toutes les précédentes, n'était qu'une trêve. La cour ne laissait échapper aucune occasion de molester les huguenots et de les écarter des charges publiques. La noblesse protestante qui, à part de rares exceptions, ne se distinguait ni par sa foi, ni par sa piété, donna l'exemple de la plus ignoble apostasie. Plusieurs de ses membres se firent catholiques ou firent élever leurs enfants dans la religion de leurs persécuteurs, afin d'avoir accès, soit à la cour, soit aux charges publiques.

X. — Sur ces entrefaites, le frère de Henri III, le duc d'Alençon mourut, en 1384, des suites de ses débauches. Sa mort fit du roi de Navarre le premier prince du sang et l'héritier présomptif de la couronne.

L'intérêt a été et sera toujours la mesure de nos opinions politiques, tant que la conscience ne sera pas notre guide. Les seigneurs protestants qui avaient des tendances républicaines, virant de bord, devinrent les chauds partisans du droit divin des rois et soutinrent que le Béarnais était l'héritier légitime de Henri Hl, fût-il hérétique, relaps, excommunié ; par contre, les ligueurs soutinrent la thèse contraire, celle que les républicains soutiennent, aujourd'hui, contre les ultraroyalistes.

Henri m, immédiatement après lamort de son frère, fit proposer au roi de Navarre, de changer de religion. « Ce sera, lui disait-il, le moyen de désarmer vos ennemis et les miens. » Le Béarnais refusa.

Plus Henri III s'avilissait dans sa cour efféminée, plus Henri de Guise, le chef de la ligue, acquérait d'influence parmi les catholiques. Il était plus roi que le roi lui-même, et le bruit courait qu'on allait l'enfermer dans un cloître, le tonsurer et faire passer la couronne de France sur la tête du vieux cardinal de Bourbon, le frère d'Antoine de Bourbon et de Louis de Condé.

A un signal donné, toutes les chaires catholiques de France retentirent d'imprécations contre Henri III, qu'elles accusaient de connivence avec les. huguenots.

Les ligueurs se levèrent en masse et coururent aux armes. La position du roi était des plus critiques, ayant, contre lui, les huguenots et les ligueurs. Henri de Guise, à la tête de douze mille hommes, s'approchait de Paris. Le roi courait le risque, s'il était fait prisonnier, d'aller finir sa misérable existence dans un cloître. Sa mère, faisant contre mauvaise

fortune bon cœur, négocia avec le duc de Guise. Ce dernier dictâtes conditions de la paix qui fut signée à Nemours, le 18 juillet 1585.

Ces conditions étaient déshonorantes pour Henri III et funestes pour les protestants, auxquels on interdisait l'exercice de leur religion, avec injonction aux pasteurs de sortir du royaume dans le délai d'un mois et aux laïques .d'en sortir dans six, s'ils se refusaient à abjurer.

Lorsque Henri III revint dans sa capitale, il y fut accueilli au cri, mille fois répété, de «vive le roi! » qu'il n'entendait pas depuis longtemps. Comprit-il, sentit-il, tout ce qu'il y avait d'humiliant dans ce cri? On pourrait en douter en le voyant retourner à ses singes, à ses perroquets, à ses moines et se consoler en jouant au bilboquet.

XI. — En apprenant la nouvelle du traité de Nemours, le roi de Navarre ne prononça pas une seule parole ; il fut longtemps la tête appuyée sur ses mains; quand il la releva, la moitié de sa moustache avait blanchi, son courage l'abandonna et il s'écria dans sa douleur :

« Malheureuse France, je ne pourrai donc rien faire pour toi ! »

Sa position paraissait désespérée. Il avait contre lui les Guises, le roi et Philippe IL Ses partisans étaient divisés et plusieurs d'entre eux prenaient leurs mesures en prévision du démembrement du royaume afin de s'agrandir à ses dépens. Nîmes, Montauban, La Rochelle voulaient se déclarer villes libres. A toutes ces causes d'insuccès vint s'en joindre une nouvelle. Sixte-Quint, voyant que Henri III ne se hâtait pas de faire exécuter le traité de Nemours, lança contre le roi de Navarre et le prince de Condé une bulle d'excommunication que vingt-cinq cardinaux signèrent avec lui.

Le pontife les déclarait déchus de toutes leurs principautés, eux et leurs héritiers à tout jamais. « Si quelqu'un, ajoutait-

REGNE DE HENRI III

il, ose obéir à oette génération bâtarde et détestable des Bourbons, et reconnaître comme son souverain, le ci-devant roi du prétendu royaume de Navarre, il encourra la même excommunication. »

Le Béarnais ne demeura pas sous le coup de cette bulle trop insolente. Le 16 novembre 1585, les Romains purent lire, sur toutes les places de leur ville, une affiche dans laquelle le Béarnais

Sixte-Quint.

tient pour nulle l'excommunication de Sixte-Quint, soi-disant pape de Rome, qu'il tient pour un hérétique, ce qu'il fera prouver en plein concile libre. Dieu lui fera la grâce de venger l'injure faite à la dignité royale dans sa personne; il prie tous les alliés de la couronne de France « de s'allier avec lui pour s'opposer à la tyrannie papale ».

Sixte-Quint avait une âme grande.

Après les premiers moments donnés à l'étonnement et à la colère, il se prit à estimer le jeune prince qui se riait de ses bulles et augura bien de son avenir.

Le pontife ne se trompait pas ; le Béarnais, secondé par son cousin le prince de Condé, tint la campagne contre les troupes royales, et, lorsque Catherine de Médicis, toujours prompte à ouvrir des

négociations, vint, à lafm d'octobre 1586, conférer avec lui, au château de Saint- Brès, près de Cognac, elle comprit que ses finesses italiennes n'auraient aucun succès auprès de son gendre. Elle retourna à Paris sans avoir atteint son but.

XIL — En se séparant de sa bellemère, le Béarnais monta à cheval, résolu de vaincre ou de mourir. Son armée ne comptait pas beaucoup de combattants, mais ces combattants étaient de ces amateurs de prêches et de ces chanteurs de psaumes dont le courage a pu être égalé mais jamais surpassé. Ils se battaient pour la plus sainte des causes, la liberté de conscience, et leurs ennemis étaient les égorgeurs de la Saint-Barthélémy.

Le zèle huguenot, d'un côté, et la haine des ligueur s, de l'autre, faisaient de chaque soldat du roi de Navarre un héros.

Les deux armées ennemies se trouvèrent en présence, àCoutras, le 20 octobre 1587.

L'armée catholique, commandée par le duc de Joyeuse, l'un des mignons de Henri lll, présentait l'aspect le plus brillant. Les nombreux gentilshommes qui se trouvaient dans ses rangs, avaient des costumes magnifiques. Des panaches superbes surmontaient leurs casques ; leurs armes étincelaient aux rayons du soleil. Autre était l'aspect de l'armée huguenote qui était pauvrement vêtue, car le Béarnais était besogneux, payant plus souvent ses soldats en bons mots qu'en monnaie sonnante, ce qui ne les rendait pas moins fidèles à sa cause.

Les deux armées s'avancèrent l'une vers l'autre; quand elles furent à la portée de leurs arquebuses, les huguenots fléchirent le genou à terre.

« Que font ces soldats agenouillés? dit le duc de Joyeuse avec un geste de mépris, à Lavardin son lieutenant.

— Ne vous y trompez pas, monseigneur, lui répondit Lavardin, ils ne sont jamais plus terribles qu'après une prière. »

Au même instant, les huguenots se levèrent et, d'une voix forte et martiale, entonnèrent le psaume des batailles.

Le signal du combat était donné ; on fit des deux côtés des prodiges de valeur ; les huguenots restèrent maîtres du champ de bataille, sur lequel les ministres firent des prières et chantèrent des psaumes pour rendre grâces à Dieu de la victoire

Le duc de Joyeuse.

qu'il leur avait donnée sur leurs ennemis.

La perte des huguenots fut insignifiante, celle des catholiques immense :

le champ de bataille était couvert de leurs morts: trois mille soldats, quatre cents gentilshommes avaient mordu la poussière; drapeaux, canons, arquebuses étaient tombés au pouvoir des vainqueurs, ainsi que la caisse militaire qui contenait 600000 écus. Le duc de Joyeuse était au nombre des morts.

Le Béarnais se montra très humain à l'égard des blessés qu'il fit soigner : il renvoya les prisonniers sans exiger de rançon. Le jour même de sa victoire, il écrivit à Henri III : « Sire, mon seigneur et frère, lui disait-il dans sa lettre, j'ai battu mes ennemis et les vôtres. »

Au moment où le Béarnais triomphait sur le champ de bataille de Coutras, une armée allemande pénétrait en France pour se joindre à l'armée huguenote ; au lieu d'aller à marches forcées audevant de ses alliés, il se hâta de porter à la comtesse d'Andouin, sa maîtresse, les drapeaux conquis sur l'ennemi.

XIII. — Henri de Guise, plus habile que Henri III, le devançant, marcha contre les Allemands et les mit en pleine déroute. Ainsi, dit d'Aubigné, par la légèreté impardonnable du Béarnais furent détruites les espérances que les protestants avaient mises dans cette armée qui, ., unie aux vainqueurs de Coutras, auraient || forcé la cour à respecter leurs droits et leurs libertés.

Henri de Guise fit une entrée triomphale dans Paris. Le roi paraissait plutôt son vassal que son souverain ; il en eut l'amer sentiment, quand, le 12 mai 1588, les Parisiens s'insurgèrent contre lui et eurent leur journée des Barricades. Le malheureux roi fut obligé de prendre la fuite. Quand il fut sur les hauteurs de Saint-Cloud, il se retourna pour regarder la capitale, et jura qu'il n'y rentrerait que sur les cadavres de ses sujets insurgés.

De Saint-Gloud il se dirigea vers Chartres, où il transporta le siège de l'autorité royale. Les Parisiens lui envoyèrent une députation pour le supplier de revenir à Paris, promettant d'être, à l'avenir, aussi soumis et respectueux qu'ils l'avaient été peu dans le passé. 11 refusa de se rendre à leurs prières, et, sous des dehors affectueux et bienveillants, il sut habilement dissimuler la haine qu'il avait pour les Guises et les ligueurs. En les congédiant, il leur dit qu'il ne tarderait pas à convoquer les états généraux à Blois, afin de travailler avec leur aide à la pacification du royaume.

XIV. — Quelques jours auparavant, les élus des seize quartiers de la muni-

RÈGNE DE HENRI III

palité parisienne connus dans l'histoire sous le nom des Seize, sachant raffeclion de Henri III pour les moines, firent partir de Paris pour Chartres une procession à la tête de laquelle marchait un homme portant une longue barbe. Il avait le corps couvert d'un cilice et audessus un large baudrier, d'où pendait un sabre long et recourbé. D'une vieille trompette il tirait des sons aigus, aigres

Frère Ange de Joyeuse.

et discordants. Derrière lui, marchaient trois hommes armés en chevaliers, portant en guise de casque des marmites grasses. Ils tournaient les yeux d'une manière étrange et se démenaient comme des possédés pour tenir à distance la foule qui se jetait sur eux. Le principal personnage de la pièce était le frère du duc de Joyeuse, qui, après une vie dissipée, était entré en religion sous le nom de frère Ange ; il représentait Jésus-Christ montant au Calvaire; il était garotté; sur sa figure était peintes des gouttes de sang, qui semblaient sortir de sa tôte couronnée d'épines ; il traînait une grosse croix en carton très bien peinte, et sa marche était celle d'un homme qui succombe sous le poids d'un pesant fardeau. De

temps en temps, il tombait à terre et poussait des cris déchirants et lamentales. Deux jeunes capucins, dont l'un représentait Marie-Magdeleiae et l'autre la vierge Marie, marchaient à ses côtés, en simulant la plus profonde douleur. Chaque fois que frère Ange tombait à terre, ils tournaient dévotement les yeux vers le ciel et se prosternaient devant lui. Quatre hallebardiers, à la figure lugubre et vêtus de noir, tenaient la corde qui ceignait frère Ange et lui donnaient des doups de fouet. Une foule de pénitents, de capucins et d'autres religieux fermaient la marche.

Quand le grotesque cortège arriva à Chartres, il demanda à être introduit auprès du roi, et parut devant lui en poussant le cri : Miséricorde! Miséricorde! Henri III, quelque amateur qu'il fût de ces mascarades, ne se laissa pas attendrir par les cris de frère Ange fouetté par ses quatre satellites. Comme ils ne s'acquittaient pas assez vigoureusement de leur office : « Frappez! leur dit Crillon ; frappez fort ! c'est un lâche qui a endossé le froc pour ne plus porter les armes. » Des éclats de rire accueillirent ces paroles, et frère Ange, tout honteux, quitta le roi sans avoir rien obtenu. Les bons pénitents ne jouèrent pas cependant la comédie en vain : pendant leur entrevue, les ligueurs entraînèrent dans leur parti plusieurs habitants de Chartres.

Le refus du roi de revenir à Paris consterna les ligueurs; ils craignaient, et non sans raison, comme Sixte-Quint le leur avait prédit, que Henri III ne s'alliât au Béarnais contre eux ; sans cette crainte, ils auraient ramassé sous les barricades du 12 mai la couronne des Valois, pour la poser sur la tête de Guise, et, du roi détrôné, ils auraient fait un moine, s'il était tombé entre leurs mains.

XV. — INous arrivons maintenant à une époque où la grande œuvre des ré-

formateurs français et étrangers courut les plus grands périls. Philippe II qui croyait que Dieu l'avait choisi pour délivrer la chrétienté de l'hérésie protestante, avait résolu, au fond de son sombre Escurial, de faire la conquête de l'Angleterre. Il raisonnait juste ; car détrôner Elisabeth et s'emparer de ses états c'était porter au protestantisme un coup dont il ne se serait pas relevé de bien longtemps.

Pour atteindre ce but, qui devait être l'œuvre la plus glorieuse de son règne, il épuisa l'or qui lui restait des conquêtes du nouveau monde, pour lancer sur l'Angleterre l'invincible Armada (sa flotte), dont les vaisseaux, d'une grandeur colossale, portaient dans leurs larges flancs une nombreuse armée de débarquement.

Le duc de Parme, à la tête de trente mille hommes, attendait dans les Flandres l'ordre de traverser le détroit pour les jeter sur le sol anglais.

Toute l'Europe avait les yeux sur l'invincible Armada ; huguenots et ligueurs étaient dans une attente anxieuse des grands événements qui allaient se passer.

L'Angleterre n'était pas alors, comme de nos jours, la première puissance maritime du monde ; mais elle avait pour reine une femme de génie qui, à cette heure la plus critique de son règne, fut à la hauteur des dangers qui menaçaient son royaume. Prise au dépourvu, au moment où la flotte espagnole faisait voile vers les côtes de la Grande-Bretagne, elle n'avait pas une armée de terre pour s'opposer au débarquement des troupes de Philippe II; mais elle avait trois marins, trois loups de mer : Drake, Forsbisher et Hawkins. Montés sur des vaisseaux légers, qu'ils gouvernaient à volonté, ils lancèrent des brûlots contre les vaisseaux espagnols, masses lourdes qui se mouvaient lentement et difficilement. Les orages et les tempêtes vinrent puissamment en aide à Elisabeth. Ceux des vaisseaux ennemis, que le feu n'avait

pu atteindre, allèrent, pour la plupart, s'échouer sur les côtes de la France et de ITrlande. L'un d'eux, le Salvador^ en allant se perdre sur les côtes de la Basse- Normandie, donna par corruption son nom à la chaîne des rochers du Calvados. L'Angleterre était sauvée ; une immense acclamation de ses habitants monta vers le ciel. Ils se rendirent en foule dans leurs églises pour rendre grâces à Dieu de leur délivrance.

Pendant que les Anglais faisaient monter vers Dieu leurs joyeux alléluia ; les débris de l'invincible Armada reprenaient tristement le chemin de l'Espagne.

Philippe II fut grand, le jour oii le duc de Medina-Sidonia lui apporta, en tremblant, la nouvelle de la destruction de sa flotte. Il ne changea pas de visage ; pas un muscle de sa physionomie ne trahit au dehors les soufl"rances de son âme. « Je vous avais chargé, lui dit-il, de combattre mes ennemis, mais pas les éléments ; » puis, il ajouta : « Je rends grâces à Dieu de ce que je puis reconstruire une flotte aussi grande que celle que j'ai perdue. » Le chêne qui, un moment, avait baissé la tête la releva; mais c'était pour la dernière fois. La puissance espagnole était frappée au cœur dans la personne de ce monarque qui, à force d'obstination dans la poursuite de ses desseins, avait fait, un moment, croire à son génie.

XVI. — Le désastre de VArmadacoii?>terna les ligueurs et réjouit les protestants. Henri III, qui haïssait Philippe II autant qu'il le redoutait, sut habilement dissimuler sa joie.

Le 16 octobre 1S88, jour de l'ouverture des états à Blois, il fit un discours qui n'eut pas surpris dans la bouche du plus forcené des ligueurs, et qui ne tendait à rien moins qu'à l'extermination complète des protestants. Il lui valut de nombreux cris de « vive le roi! » et un subside de cent vingt mille écus qu'on lui vota, moins comme un don que comme

RÈGNE DE HENRI III

une aumône ; don qu'on lui aurait refusé, si on n'y avait pas ajouté cette condition : (( que la plus grande partie en serait appliquée à l'armée de Mayenne », Ce qu'on lui donnait d'une main, on le lui retirait de l'autre.

Pendant toute la tenue des états, le duc de Guise, sous son apparente soumission, était en réalité le maître de l'assemblée ; rien ne se faisait et ne se décidait que par ses ordres. Ses menées n'échappèrent pas à Henri III ; mais il sut habilement dissimuler la haine qu'il avait pour son insolent sujet. Ne pouvant faire tomber sa tête par arrêt d'un parlement, il résolut de le faire assassiner.

Les amis du duc l'avertirent de se tenir sur ses gardes. Dans son infatuation, il disait : « Il n'osera ! » Le roi, à ses yeux, n'était qu'un grand enfant; mais ce grand enfant se sentait roi, et, comme roi, il croyait avoir le droit de se faire justice lui-même, et au plus vite ; car Guise hors du château, sa proie lui échappait. Il se hâta donc et tendit ses filets d'une manière si habile que le Balafré vint s'y jeter de lui-même. Malgré les avertissements réitérés de ses amis, à tous, il disait toujours : « Il n'osera ! »

Henri III s'était ouvert à Grillon, un vrai soldat français sans peur et sans reproches, et lui avait fait comprendre à mots couverts, mais assez clairement, le service qu'il attendait de lui.

« Sire, lui répondit Grillon, je le tuerai, si vous le désirez, en duel, et j'en serai charmé. »

Ge n'était pas ce que voulait Henri III, qui trouva des hommes plus empressés que Grillon à le servir.

Le duc de Guise, mandé de bonne heure chez le roi, s'y rend. Pour la première fois, il a le pressentiment qu'un danger le menace ; il éprouve des frissons ; on allume quelques fagots, à la flamme desquels il se réchauiïe; il attend, inquiet, fiévreux, qu'on l'appelle.

La porte de la chambre du roi s'ouvre ;

le duc en franchit le seuil, salue les personnes présentes qui lui rendent son salut en s'inclinant respectueusement, mais, avant qu'il ait eu le temps d'ouvrir la bouche, il reçoit des coups de poignard et des coups d'épée sur toutes les parties de son corps, et lui de s'écrier : « Eh î mes amis ! mes amis! miséricorde ! miséricorde ! » Il essaye une défense inutile, et va expirer au pied du lit de Henri III, en

Henri, duc de Guise.

y entraînant ses assassins, tant il est fort et vigoureux.

On rapporte que lorsque Henri III se fut assuré de la mort de Guise, il sortit de son cabinet, l'épée au poing, en s'écriant : « Nous ne sommes plus deux ! je suis maintenant roi », et il poussa le cadavre du pied ; puis, le mesurant de l'œil, il s'écria : « Qu'il est grand » !

Reportons nos regards en arrière de quelques années; deux hommes, jeunes, ambitieux, s'étaient associés pour la môme œuvre. Tous deux ils avaient soif du sang d'un guerrier qui honorait la France par ses vertus et son ardent patriotisme, (^e guerrier était un vieillard à cheveux blancs qui avait inspiré à son

jeune souverain le noble désir de secouer le joug honteux de Philippe IL C'était là son crime; il faisait ombrage; on l'assassina. L'un des ordonnateurs du crime était le jeune duc d'Anjou, aujourd'hui Henri III, l'assassin de celui dont nous voyons le corps ensanglanté, rendre le dernier soupir aux pieds du lit de son roi. Quelle leçon ! ou plutôt quelle punition ! Celui qui avait présidé à l'assassinat de Coligny, était à son tour, assassiné par les sicaires de son complice. « Ce qui était juste, dit Henri Martin, ce n'était pas que le roi assassinât son sujet rebelle, c'est que les assassins delà Saint-Barthélémy s'égorgeassent entre eux. »

Ainsi, se termina, à la fleur de son âge et dans le plein épanouissement de son ambition, la vie de Henri de Guise. Il fut frappé par la main de son roi dont il convoitait la couronne. Sous un gouvernement régulier, un parlement aurait fait tomber sa tête : sous un gouvernement faible, violent, il tomba victime d'un guet-apens habilement conçu, tragiquement exécuté. Sa mort fut la punition de son insoumission, mais sa culpabilité ne lave pas Henri III de cet attentat; il est et demeure assassin. Chez la victime, il y a de grandes lacunes; mais, il y a un homme : chez Henri III, on cherche un homme, et on ne découvre qu'un affreux histrion.

XYII. — Henri IH n'avait pas mis sa mère dans la confidence de ses projets, mais, dès qu'il se fût assuré de la mort de Guise, il descendit dans sa chambre : « Madame, lui dit-il, tout rayonnant de joie, maintenant je suis roi, je n'ai plus de compagnon, le roi de Paris est mort.

— Quoi ! s'écria la vieille reine, saisie d'effroi, vous avez fait mourir le duc de Guise! En avez-vous bien pesé les conséquences? Dieu veuille que vous ne soyez devenu roi de rien du tout! C^est bien coupé, mais je ne sais si vous pourrez rien recoudre. »

La mort du duc de Guise fut suivie de celle de d'Espinac, archevêque de Lyon et du cardinal de Guise, frère de Henri de Guise. On leur donna juste assez de temps pour recommander leur âme à Dieu.

Lorsque madame de Nemours vint réclamer à Henri III le corps de ses deux fils, afm de leur donner une sépulture honorable, le grand prévôt dit ironiquement à cette mère éplorée : « Madame, rassurez- vous, moi présent, ils ont été inhumés en terre sainte. »

Par l'ordre de Henri III, les corps des deux frères avaient été brûlés, et leurs cendres jetées dans la Loire, dont les flots avaient emporté ceux des conjurés d'Amboise et plus d'une victime de la Saint-Barthélémy.

XYIII. — Une mort qui devait inscrire dans les annales de l'histoire une date plus fameuse encore que celle du Balafré, suivit immédiatement la sienne. Catherine de Médicis, profondément ébranlée par l'assassinat du duc de Guise, s'était fait transporter, quoique malade, et contre l'avis des médecins, dans l'appartement du cardinal de Bourbon, pour lui donner l'espoir d'une délivrance prochaine. Le vieillard, en la voyant, s'écria : « Ah ! Madame, ce sont là de vos traits ; vous nous faites tous mourir ! » La vue de ce vieillard, malade, exaspéré, et qui semblait sortir d'une tombe pour lui reprocher sa vie passée, lui fit une vive impression ; elle se remit au lit et ne s'en releva plus. Son fils vint la visiter, mais quand le délire, qui ne devait plus la quitter, survint, il abandonna le chevet de sa mère mourante, manquant de courage pour supporter ce spectacle, lui qui, sans sourciller, avait mesuré de l'œil la longueur du corps sanglant du roi de Paris. Comme François I", son beaupère, Catherine mourut abandonnée des siens ; seul, un vieux prêtre l'assista au moment suprême.

RÈGNE DE HENRI III

Les derniers jours de celte femme, qui, pendant trente ans, prit part à tous les grands événements de son siècle, nous montrent que l'absence de tout principe moral et religieux est la ruine et la honte des empires. Catherine avait tout ce qui fait les grandes reines, un grand esprit, une grande ambition, une grande habileté ; mais tout cela reposait sur une base de boue. Son égoïsme lui fit oublier qu'elle était femme et mère; elle déprava ses fils pour mieux les dominer, et s'aliéna tous les partis qu'elle servit et trahit tour à tour; hier, politique, aujourd'hui, huguenote, demain ligueuse. Tout dépérit, dans ses mains, et ce trône des Valois, qu'elle voulait conserver à sa famille, ce fut elle qui en prépara la chute honteuse. Poussée par une fatalité providentielle, elle fut condamnée à détruire de ses propres mains ce qui fut le rêve de sa vie; arrivée à la fin de sa longue carrière, mais toujours jeune d'ambition, au lieu du succès qu'elle attendait, elle ne recueillit que des revers ; rien ne la servit, pas plus la nuit de la Saint-Barthélémy que les avances faites aux ligueurs ; haïe des uns, méprisée de tous, délaissée de son fils Henri, elle chercha une étoile pour s'orienter dans sa route, et ne vit que l'abîme qu'elle avait creusé sous les pas de la royauté. Que se passait-il dans ce cœur bronzé, dans cette âme superstitieuse, aux jours de ses déceptions? Nul ne le sait; elle dut, sans doute, dévorer en silence ses peines en voyant s'échapper de ses mains ce pouvoir qui fut le seul Dieu qu'elle adora ; elle fut punie par oii elle avait péché : après avoir assassiné froidement, une mort violente eût été une trop douce punition pour tant de sang versé. Dieu la condamna au grand châtiment des ambitieux : à vivre et à mourir dans l'obscurité; sa mort fit si peu de bruit que personne n'y prit garde : on pensait trop au Balafré pour s'occuper d'elle; elle n'était ni utile ni redoutable; elle n'était plus qu'une vieille femme.

« QuantàBlois, où elle était, dit l'Estoile, adorée et vénérée comme la Junon de la cour, elle n'eut pas plutôt rendu le dernier soupir qu'on n'en fit non plus compte, partout, que d'une chèvre morte. » Le dimanche suivant, le curé Guincestre, à la suite d'une prédication, apprit à ses auditeurs sa mort. « La reine, dit-il, laquelle a fait en sa vie beaucoup de bien et beaucoup de mal, et crois qu'elle en a fait encore plus du dernier que du premier; je n'en doute point. Aujourd'hui, messieurs, se présente une difficulté, savoir : si l'Église catholique doit prier Dieu pour elle, ayant vécu si mal qu'elle a vécu, avancé et supporté souvent l'hérésie (encore que sur la fin elle ait tenu le parti de notre sainte union, comme l'on dit, et n'ait consenti à la mort de nos bons princes catholiques). Sur quoi je vous dirai, messieurs, que si vous lui voulez donner à l'aventure par charité un Pater QiwwAvGy vous le pouvez faire ; il lui servira de ce qu'il pourra, sinon, il n'y a pas grand intérêt. Je vous le laisse à votre liberté. »

Ce fut là sa véritable oraison funèbre : elle n'en méritait pas d'autre.

Henri III voulut honorer une mère qu'en fils ingrat il avait négligée. Ne pouvant la pleurer, il lui fit de somptueuses funérailles qui ne s'accordaient ni avec sa cassette vide, ni avec le patrimoine de la défunte qui mourait endettée de 800 000 écus, quoiqu'elle eût, dans sa vie, touché des sommes énormes. Il se montra le digne fils de Henri II; il voulut qu'elle eût des funérailles de reine ; elle les eut. Il prit le deuil avec magnificence, ordonna que tous les appartements du château fussent détendus, peints en noir et semés de larmes d'argent, que tout enfin, dans la demeure royale, portât l'empreinte de la douleur.

Ce furent là les derniers honneurs et la dernière marque de tendresse que la Florentine reçut de ce fils qu'elle poussa à sa ruine, tout en voulant sa grandeur.

Personne ne la pleura, si ce n'est quelques vieux serviteurs qui poussèrent des cris de rage, quand ils surent que leur magnifique maîtresse était morte insolvable.

XIX. — Dans ces jours si agités, les Seize (1) donnèrent aux Parisiens le spectacle d'une double exécution. Les condamnées étaient deux sœurs, filles du conseiller Jacques Foucault. L'aînée était veuve, et avait trois enfants en bas âge; leur crime, c'était leur huguenotisme. Le parlement, disons-le à sa louange, frappé de la jeunesse et de la beauté des deux sœurs, résista longtemps, mais vainement, à la populace qui, à grands cris, demandait leur mort.

Dans les prisons du Ghâtelet, oii les deux sœurs avaient été enfermées, Dieu leur avait fait trouver un consolateur dans un prisonnier courbé sous le poids des ans, mais plein de cette puissante vie chrétienne qui empêche le cœur de vieillir. Le vieillard leur expliquait la Sainte Ecriture, et leur montrait dans un bûcher la première marche pour s'élever dans le ciel. Elles l'écoutaient avec ravissement, et souvent, pendant que Paris était livré à ses fiévreuses agitations, le calme le plus doux régnait dans le cachot des prisonnières.

Grâce aux secours spirituels de leur compagnon de captivité, elles demeurèrent fermes et inébranlables devant tous les assauts des prêtres pour les amener à abjurer leur foi.

Quand le jour de leur délivrance arriva, leurs geôliers virent deux mains ridées s'abaisser sur les deux jeunes femmes qui courbèrent la tête : c'était le vieillard qui leur donnait, avant de les rejoindre dans le ciel, sa dernière bénédiction. Dès lors, elles furent fortes contre la mort ; rien ne put troubler le sacrifice qu'elles avaient fait à leur Dieu

(1) Ils étaient les seize délégués des seize quartiers de Paris.

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Sauveur, de leurs jeunes années. Elles purent, du haut de leur bûcher, proclamer leur foi ; on les avait bâillonnées ! L'aînée fut brûlée vive; le peuple en fureur coupa la corde, avant qu'elle fût étranglée, comme le portait la sentence de mort qui fut exécutée le 28 juin 1588.

Le vieillard qui avait posé sur la tête des deux sœurs ses mains, au moment où elles allaient franchir la porte de leur cachot, n'était pas un inconnu; il avait vécu de longs jours dans les travaux, dans les peines et dans la gloire. C'était le grand potier de terre, Bernard Palissy.

Cet homme célèbre, sorti des rangs du peuple, naquit en 1516, à la Chapelle- Biron, petit village du Périgord; dans sa longue carrière il n'eut pour maîtres que sa Bible et la nature. Doué des dons de l'intelligence et de ceux plus rares du génie, il est l'une des gloires les plus belles et les plus pures du protestantisme français.

S'il est digne d'admiration aux jours où, artiste, il crée ses chefs-d'œuvre de céramique, il ne l'est pas moins lorsque, pendant de longues années, il lutte contre la pauvreté, les déceptions et la raillerie, réduit un jour à jeter dans ses fours ses meubles, parce que le bois lui manque pour les alimenter.

Après seize ans de recherches, il trouva son émail et l'art d'émailler les poteries en couleurs, et l'ouvrier dont se moquaient les habitants de Saintes, ne tarda pas à avoir un nom célèbre. Avec la gloire lui vint la fortune ; mais, riche, il fut ce qu'il était pauvre, un humble et fidèle serviteur de Jésus-Christ. Ce fut au moment de ses plus belles créations que survint la nuit sinistre du 24 août 1572; sans Catherine de Médicis, il eût, comme Ramus, le grand philosophe protestant, trouvé la mort sous le poignard des assassins.

En J588, les ligueurs le firent arrêter, et, sans Mayenne qui sut faire traîner son

RÈGNE DE HENRI III

procès en longueur, on l'aurait suspendu à une potence.

Un jour, un homme se présente dans son cachot, c'était Henri III. « Mon bon homme, lui dit-il, il y a quarante-cinq ans que vous êtes au service de la reine, ma mère, et de moi; nous avons enduré que vous ayez vécu en votre religion parmi les feux et les massacres. Maintenant, je suis si pressé par ceux de Guise et mon peuple qu'il m'a fallu, malgré

Bernard Palissy.

moi, mettre en prison ces deux pauvres femmes (les demoiselles Foucault). Elles seront demain brûlées et vous aussi, si vous ne vous convertissez. »

L'illustre vieillard jeta sur le roi un regard où il y avait autant de pitié que de mépris : « Sire, lui dit-il, vous me dites que vous avez pitié de moi, mais, moi, j'ai pitié de vous qui avez prononcé CCS mots : « J'y suis contraint ». Ce n'est point parler en roi ; ces filles et moi, qui avons part au royaume des cieux, nous vous apprendrons ce langage royal, que les Guisards, tout votre peuple, ni vous ne sauriez contraindre un potier à fléchir les genoux devant des statues, parce que je sais mourir. »

Devant ce fier langage, Henri III baissa la tête et se retira.

Dans son cachot, comme saint Paul dans le sien, le grand artiste pouvait dire : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course, j'ai gardé la foi, la couronne de justice m'est réservée. » En 1590, il expira dans les cachots de la Bastille. Gomme Galilée, il mourut de misères et de mauvais traitements. Son corps n'eut pas même la sépulture du pauvre : on le jeta, comme celui des bêtes mortes, dans les fossés des remparts de la ville.

XX. — Pénétrons maintenant dans Paris, agité comme une mer houleuse, tant la nouvelle de l'assassinat du duc de Guise y a soulevé des tempêtes. Ce n'étaient que des cris de fureur et des sanglots. Nous sommes au 24 décembre.

Les églises regorgent de visiteurs ; la fête de Noël, ordinairement si joyeuse, se change en deuil; les trois quarts des cierges sont soufflés par les prêtres. Les chants cessent, les orgues se taisent et la messe est chantée comme si on eût psalmodié des Miserere et des De profimdis. C'est à qui des curés recommandera aux prières des fidèles l'âme de M. de Guise. « Paix à cette grande âme, dit l'un d'eux, et malédiction pour le meurtrier quel qu'il soit! » Ce n'étaient que gémissements et fureur, dit M. Dargaud.

Paris avait, au nombre de ses prêtres, des curés connus dans l'histoire sous le nom de prédicateurs de la Ligne, Ils exerçaient, par leurs discours furibonds, un empire abso'lu sur les masses. Autour de leurs chaires, Guincestre, Boucher, Pigenat, Rose, Benoit, Panigarole, Feurdant, (^ueilly voyaient se presser de nombreux auditeurs qu'ils fanatisaient, ils prêchaient ouvertement et hardiment le dogme du régicide. « Y a-t-il parmi ceux qui m'écoutent, s'écriait François Pigenat, curé de Saint-Nicolas -des-

Champs, un homme d'assez de zèle pour punir le tyran de son crime? Qu^il aille et ne craigne rien! » Son collègue Guincestre déposa, un jour, de sa propre autorité le roi, le traitant de vilain Rérode. De tous les curés, Guincestre était le plus violent, et Boucher, curé de Saint-Andrédes-Arts, le plus féroce. Et ces prêtres qui, en dehors de leur Eglise, ne voyaient que de misérables hérétiques, ne respiraient que haine et vengeance, oubliant que le chrétien, à l'exemple de son divin Maître, ne doit se venger que par des bienfaits.

Il se passait des scènes étranges, fruits de la haine et de la superstition la plus grossière. Des prêtres, en présence des foules fanatisées, perçaient, avec de longues aiguilles, des figures en cire de Henri III, sorte de maléfice destiné à faire mourir à dislance. Le duchesse de Montpensier donnait elle-même l'exemple. La passion de la vengeance l'avait transformée en une vraie furie : « elle était, dit M. d'Argaut, la torche éclatante des processions séditieuses qui sillonnaient Paris et qui s'élevèrent jusqu'à cent mille personnes. » Les chants lugubres retentissaient, et des files étranges de pénitents et de pénitentes éteignaient à la fois leurs cierges en disant : « Dieu éteigne la race des Valois, comme nous avons éteint nos flambeaux ! »

Un dimanche, la duchesse de Montpensier étant présente à Saint-Germaindes-Prés, le curé Bouclier, en la désignant de la main, dit à ses auditeurs : « Voici notre Judith qui tuera notre Holopherne. »

XXI. — Revenons à Henri III. 11 n'a pour capitale que Blois, pour Louvre que son château, pour armée que quelques troupes mal payées, avec lesquelles il ne peut tenir longtemps la campagne. Se voyant perdu, il tourna ses regards du côté des huguenots, et leur proposa de s'unir à lui contre les ligueurs.

Cette proposition, leur venant de h part d'un prince qu'ils méprisaient tro] pour lui faire l'honneur de le haïr, les rév^oltà, tant ils sentaient combien c( serait honteux de leur part de mettreî leurs mains dans celles de ce complice de la Saint-Barthélémy, et qui avait fait, aux états de Blois, le serment de les exterminer jusqu'au dernier. Toutefois, leur haine pour les ligueurs l'emporta sur le mépris qu'ils avaient pour Henri III. Le Béarnais s'aboucha avec lui au château de Plessis-lez-Tours, oii ils contractèrent une alliance offensive et défensive.

Les ligueurs, qui ne s'attendaient pas à cette alliance, furent consternés ; mais, reprenant bientôt courage, ils se mirent en mesure de tenir tête à l'ennemi.

Henri III et le roi de Navarre entrèrent en campagne, et, de victoires en victoires, ils arrivèrent sous les murs de Paris, résolus de s'en emparer, soit en y entrant par la brèche, soit à la suite de la famine qui leur en ouvrirait les portes.

XXII. — A la vue du drapeau royal qui flottait sur les hauteurs de Saint- Cloud, et de la bannière blanche des huguenots qui flottait sur celles de Meudon, les ligueurs furent consternés :

ils n'avaient pas oublié que Henri III, en fuyant de Paris, avait juré d'y rentrer sur leurs cadavres. Une femme, la duchesse de Montpensier, loin de faiblir, redoubla d'audace. Sa haine pour celui qu'elle appelait : « Cet imbécile Henri de Valois ) , sur la tête duquel elle voulait avec ses ciseaux dessiner une couronne de moine, lui donnait une ardeur qu'elle communiquait aux curés qui, plus audacieux que courageux, savaient, s'ils tombaient entre les mains du Valois, qu'il ne les épargnerait pas plus qu'il n'avait épargné le Balafré. Les chaires, un moment muettes, retentirent d'imprécations contre le tyran, pire qu'un huguenot puisque c'était grâce au Béarnais qu'il menaçait Paris. Plus que jamais,

REGNE DE HENRI III

ils tinrent pour sainte la doctrine du régicide et la prêchèrent ouvertement.

XXIII. — Ces abominables prédications eussent été impuissantes pour empêcher Henri III d'entrer dans sa capitale par la brèche et sur les cadavres des ligueurs, si, à la veille du siège, un moine jacobin ne s'était pas dévoué pour le salut de la Sainte-Union. On le nommait frère Jacques Clément. Il était né au village de 1 Serbonne, près de Sens, et avait vingtdeux ans. Il s'imagina qu'il ferait l'œuvre la plus agréable à Dieu, s'il tuait celui qu'il entendait nommer du haut de la chaire « le vilain Hérode ». Une fois que cette idée eut germé dans son cerveau, elle s'y fixa. Il manifesta, dès lors, à plusieurs reprises, le désir de tuer le tyran. Ses confrères, qui ne croyaient pas à son courage, l'appelaient par dérision le capitaine Clément.

L'idée d'assassiner le roi prit tellement racine dans son esprit, qu'il s'en ouvrit au Père Bourgoin, le principal de son couvent.

Ce saint homme, loin de le détourner de son action criminelle, l'y encouragea et lui donna l'absolution anticipée de ce forfait .

Peut-être le moine aurait hésité sans la duchesse de Montpensier qui le manda chez elle et lui communiqua, au plus haut degré, la fièvre de l'assassinat.

Jacques Clément partit de Paris, le 31 juillet 1389, et se dirigea vers Saint- Cloud. Arrivé près du village, il fut retenu dans un corps de garde ; mais, sur sa déclaration qu'il était porteur de dépêches très importantes pour le roi, on le relâcha et on lui donna deux soldats pour l'escorter.

M. de Le Guesle, procureur général, qui se promenait avec quelques amis, voyant le moine entre deux soldats, s'informa des motifs d'un tel voyage. Le jacobin les lui dit. « Retournez à votre corps de garde, dit le procureur général

aux soldats, je me charge de présenter le moine au roi. » Henri III, en apprenant qu'un religieux avait des dépêches importantes à lui remettre, dit à M. de Le Guesle : « Amenez-le moi, demain, entre six et sept heures du matin. »

Le procureur général, exact au rendezvous, conduisit le jacobin au logis du roi : « Sire, lui dit-il, le religieux est à la porte.

— Eh bien, qu'il entre, dit Henri III, sans quoi on répandrait partout le bruit que je suis l'ennemi des moines et que je les chasse de ma présence. »

Jacques Clément s'avança vers le roi :

« Sire, lui dit-il en s'inclinant, selon l'ordre que j'en ai reçu du comte de Brienne et de M. le premier président Achille de Harlay, je ne dois communiquer qu'à V otre Majesté seule leurs instructions. »

Le roi fit signe aux personnes qui étaient présentes de se retirer à l'extrémité de son cabinet; ce qu'elles tirent.

Jacques Clément tira de la manche de sa cagoule un papier qu'il présenta au roi. Pendant qu'il le lisait, le moine tira de la même manche un couteau nu et l'enfonça tout entier dans le ventre du roi, un peu au-dessous du nombril.

Henri III poussa un grand cri, et- arrachant le couteau, il en frappa de la pointe le meurtrier au sourcil, en s'écriant : « Ah le méchant moine, il m'a tué ! »

A la vue du roi qui s'affaissait, Le Guesle et Bellegarde se précipitèrent vers lui pour le soutenir. Le premier, d'un coup d'épée, renversa le meurtrier. Les gardesdacorps accoururent et l'achevèrent.

Le procureur général fut blâmé de sa précipitation; il avait, par son manque de sang-froid, enlevé à la justice un procès qui aurait révélé bien des mystères.

Le Béarnais apprit, à Meudon, l'assassinat de sion beau-frère; il accourut à Saint-Cloud. Le roi respirait encore, il avait toute sa connaissance. Prévoyant

sa mort, ille déclara son héritier, mais en lui prédisant qu'il ne serait jamais le maître de la France, s'il ne rentrait dans le giron de l'Église romaine.

Une scène touchante eut lieu près du lit de mort de Henri III; tous les assistants mirent le genou en terre et prêtèrent serment de fidélité au roi de Navarre, n'attendant que le dernier soupir du monarque pour crier : « Le roi est mort, vive le roi ! »

Après les premiers soins donnés au blessé, Henri de Navarre retourna à Meudon, les médecins ayant déclaré qu'il n'y avait rien d'alarmant dans l'état du roi. Celui-ci voukit cependant savoir ce que son chirurgien pensait de sa blessure.

« Dans dix jours, Sire, lui répondit celui-ci, vous monterez à cheval. »

Les dix jours ne s'étaient pas écoulés que le frère de Charles IX rendait le dernier soupir.

Henri III avait trente-huit ans, quand, du trône, il fut tout à coup précipité dans un tombeau, laissant sur la terre l'une de ces mémoires pour lesquelles l'histoire n'a pas assez de toutes ses flétrissures ; car sur cette vie si courte, mais si pleine, l'œil ne s'arrête sur rien qui puisse faire un contrepoids à un règne où l'on trouve à chaque pas la boue à côté du sang et le sang à côté de la boue. Elevé par sa mère, il débuta mal et finit mal. Après plus de trois siècles, le sang de la Saint- Barthélémy rejaillit sur son manteau royal, où la tache en est toujours fraîche et vermeille. Roi de Pologne pendant quelques mois, il laissa dans ce noble pays de tristes et honteux souvenirs. Sa déchéance du trône des Jagellons ne fut que le trop juste salaire de la bassesse de

son caractère; successeur de Charles IX, il eut, sans doute, sans cesse à lutter avec les partis ; mais l'homme, qui mêlait la dévotion la plus ridicule aux meurtres et aux vices les plus infâmes, devait nécessairement recourir à cette politique italienne dont sa mère, son mauvais génie, lui avait donné les premières leçons. Il fit par la ruse et par le poignard ce qu'il ne pouvait faire par la force, et, après avoir été assassin lui-même, il périt assassiné. Il n'y a que son lit de douleur qui nous intéresse. Dans ce moment suprême, il ne tourna, si nous devons en croire le procès-verbal de sa mort, ses regards suppliants ni vers les saints, ni vers Notre-Dame de Cléri, sa patronne, mais vers Jésus, le Sauveur des hommes ; son repentir fut tardif? Fut-il forcé ? fut-il réel? Dieu seul le sait; mais ce qui pouvait être le plus heureux pour lui, ce fut le coup de couteau de Jacques Clément qui mit un terme à sa vie dissolue et l'empêcha d'ajouter d'autres pages aux pages si honteuses de son règne. Si, près du lit d'agonie d'un pécheur, on peut s'écrier en regardant aux compassions de Dieu : 0 profondeur ! c'est sur celui de ce dernier des Valois, dont la mort ouvrit au roi de Navarre les marches du trône. Au moment où Henri III venait d'expirer, Henri de Bourbon entra dans sa chambre, les sanglots étouffaient sa voix ; il se jeta sur le corps inanimé de son beau-frère, et, poussant de gros soupirs, il s'écria : « Les larmes ne le feront pas revivre ! )> Cette douleur était trop bruyante pour être bien profonde. Le Béarnais ne pleura ni longtemps, ni beaucoup. Cette mort lui créait de nouveaux embarras, mais ouvrait à son ambition de grands horizons.

REGNE DE HENRI IV

Henri IV (1558-1610).

I. — Quelques jours avant l'assassinat de Henri III, l'un des principaux chefs de la Ligue, ayant scrupule de faire ses Pâques, à cause des sentiments de vengeance qu'il nourrissait au fond de l'âme contre le roi, était venu consulter Guincestre. « N'ayez conscience de rien, lui dit le curé; moi, qui consacre, chaque jour, en la messe, le précieux corps de Notre-Seigneur, je ne me ferais aucun scrupule de tuer le tyran, à moins qu'il ne fût à l'autel ou ne tînt une hostie en sa main. » Aussi, quand la nouvelle de la mort de Henri III parvint à Paris, où elle excita une joie universelle parmi les ligueurs, Guincestre se hâta de monter dans sa chaire, du haut de laquelle il fit l'apothéose de Jacques Clément.

Ses collègues ne demeurèrent pas en arrière, et presque tous, pour ne pas dire

tous, posèrent sur la lete de l'assassin la glorieuse couronne des martyrs. « Ceux qui osent appeler régicide, s'écriaient-ils, le héros qui a délivré la France de ce chien Henri de Valois, ne sont que des garnements! » Et ils les désignaient ainsi à la vengeance populaire. La mère de la duchesse de Montpensier, madame de Nemours, dont Henri III avait fait assassiner les deux fils à Blois, trouvant insuffisants les sermons des prédicateurs, alla aux Cordeliers, mon ta sur les degrés de l'autel, du haut duquel elle harangua le peuple sur la mort du tyran.

Dans toutes les églises, des cierges furent allumés autour de la statue de l'assassin, et madame de Montpensier reçut dans son hôtel la mère de ce fanatique, qui avait eu l'impudeur de quitter son village pour demander la récom-

pense du crime de son fils. Aux yeux de ce peuple en délire, elle était une seconde vierge Marie, heureuse d'avoir donné le jour à un saint martyr. Enrichie de dons et d'argent, elle retourna dans son village ; quarante religieux l'accompagnèrent jusqu'à une lieue de la capitale. Le dogme du régicide fut consacré par la plus haute autorité du catholicisme romain : Sixte-Quint, dans la joie

Le cardinal de Bourbon.

que lui causa la nouvelle du meurtre de Henri III, le compara, pour l'utilité, à l'incarnation du Sauveur et, pour l'héroïsme de l'assassin, aux actions de Judith et d'Eléazar.

Sept jours après la mort de Henri de Valois, la Ligue lui donna pour successeur le vieux cardinal de Bourhon, sous le nom de Charles X.

Revenons au Béarnais.

K. — Le coup de couteau de Jacques Clément avait fait du fils de Jeanne d'Albret un roi de France; mais les abords du trône, où il était appelé « par les lois fondamentales du royaume », lui étaient fermés par la Ligue, qui avait horreur d'un roi huguenot, relaps et excommu-

nié. Sa position était des plus critiques. Les seigneurs catholiques voulaient bien lui prêter leur appui contre les ligueurs, mais à la condition qu'il revînt à la foi romaine. Chose étrange, ceux d'entre eux qui exigeaient le plus haut sacrifice de sa part, hommes tarés, dévorés d'ambition, paralysaient la bonne volonté de ceux qui se montraient disposés à accepter un roi huguenot, pourvu qu'il donnât de solides garanties pour le maintien de la religion catholique.

Henri IV n'était rien moins que religieux. Toutefois, il ne put cacher son indignation à François d'O, le plus débauché des seigneurs royalistes, quand, à brûle-pourpoint, il lui proposa, en leur nom, d'abjurer tout de suite, ou tout au moins de'promettre de se faire catéchiser sous peu de jours.

« Auriez- vous plus agréable, dit le Béarnais à la noblesse catholique, un roi sans Dieu? Vous assureriez-vous en la foi d'un athée, et, au jour des batailles, suivriez-vous la bannière d'un apostat ?»

Jusque-là, Henri IV avait parlé en huguenot, mais le huguenot bientôt après s'effaça derrière le politique, en promettant de se faire instruire dans le délai de six mois, « mais avec l'arrière-pensée, dit M. de Félice, que ce fût non par des docteurs, mais par les événements ».

Au bout de quelques semaines, des quarante mille hommes dont se composait son armée il ne lui en restait que six à sept mille. A vues humaines, sa position était désespérée ; la Ligue avait donné à Henri III un successeur; aux yeux de l'immense majorité des catholiques, il était un excommunié ; pouvaitil, avec une poignée de soldats, forcer les portes de Paris et s'y installer en roi? Qui voudrait marcher avec lui? Ne s'était-il pas aliéné ses fidèles huguenots, en promettant de se faire catéchiser dans le délai de six mois? Abandonné de toutes parts, placé entre les exigences des sei-

REGNE DE HENRI IV

gneiirs catholiques et la mauvaise humeur des huguenots, il ne désespéra pas, et trouva dans son génie et son courage le moyen de sortir d'une fosse, d'oii il semblait que jamais main d'homme, toute forte qu'elle fut, put le retirer.

III. — Au nombre des serviteurs du roi, nous trouvons deux hommes qui sont au premier plan des événements dont nous faisons le récit : Duplessis-Mornay et Rosny.

Mornay, seigneur du Plessis, naquit, en 1549, au château de Buhi, dans l'ancien Vexin français. Sa mère, pieuse huguenote, le confia à Gabriel Prestat, « qui lui coula doucement les principes de la vraie doctrine ». Le père de l'enfant, s'en étant aperçu, congédia le précepteur et mit son élève au collège de Lisieux, dont le gouverneur, fervent catholique, détruisit promptement dans l'esprit de l'enfant le fruit des leçons de son premier maître.

Cadet de famille, Mornay fut destiné à l'Eglise. L'un de ses oncles, doyen de Beauvais, lui réservait ses riches bénéfices; un autre, évêque de Nantes, promettait de le pousser aux dignités ecclésiastiques. Le plus brillant avenir s'ouvrait devant lui, quand son père mourut. Sa mère le rappela auprès d'elle, et ce fut au milieu de ses frères et de ses sœurs, « qui priaient Dieu à la manière de Genève, » qu'il fut amené à réfléchir sur les enseignements des deux cultes. Son guide fut la sainte Ecriture. Doué d'un esprit vif, pénétrant, d'un jugement sain, d'une conscience droite, il ne tarde pas à découvrir que la religion romaine s'est détournée de la foi apostolique, et que le protestantisme, qu'on lui avait dépeint comme la plus abominable des hérésies, était un retour à cette foi que l'Église romaine avait abandonnée. A dater du jour où la lumière se fit dans son esprit, il renonça à tous ses avantages terrestres et embrassa le pro-

testantisme, dont il fut une des gloires les plus pures.

Chez Mornay, les talents étaient au niveau de la piété. Homme de guerre, homme d'État, diplomate, orateur, théologien, travailleur infatigable, il appose à tout ce qu'il dit et fait un cachet de supériorité et de probité qui forcent l'estime et le respect de ses adversaires, et quand Voltaire le proclama le plus grand homme du protestantisme, il porta

Duplessis-Mornay.

sur lui un jugement que la postérité a confirmé.

Échappé comme par miracle au massacre de la Saint-Barthélémy, il se réfugia en Angleterre, oii il trouva auprès de la reine Elisabeth un accueil des plus bienveillants. Le duc d'Anjou, devenu roi de Pologne, lui proposait une place dans ses conseils ; il répondit à ce complice de la Saint-Barthélémy : « Je n'entrerai jamais au service de ceux qui ont versé le sang de mes frères. »

Quand le Béarnais l'appela auprès de lui, il répondit h son appel, et, sans se faire la moindre illusion sur la valeur morale, comme homme, de son nouveau maître, il le servit avec une fidélité iné-

branlable, parce qu'il voyait en lui le représentant d'une cause qui lui était chère, celle des Églises réformées de France. Serviteur, il ne fut jamais courtisan ; sa conscience, qui était son guide, le tint constamment dans les sentiers austères du devoir; sur ses armoiries, il aurait pu graver la ligne droite.

Rosny, plus connu sous le nom de Sully, représentait le parti des calvinistes

politiques. Cet homme célèbre naquit, en 1549, au château de Rosny. Son père le donna à Henri IV, alors qu'il était prince de Béarn. 11 accompagna son jeune maître à Paris, au moment oii il allait épouser Marguerite de Valois. Au jour néfaste de la Saint-Barthélémy, revêtu d'un habit d'écolier et un livre d'heures sous le bras, il alla à travers les massacreurs se réfugier au collège de Bourgogne, dont le principal le recueillit et le tint trois jours caché.

Quand le Béarnais s'échappa de la cour, il alla le rejoindre et le suivit sur tous les champs de bataille et aux sièges

des villes. Doué d'une rare intelligence, il devint habile artilleur, ingénieur de premier ordre dans l'art de fortifier les places; à ces dons, il joignit ceux du financier et du diplomate; il savait, s'il y avait nécessité absolue, s'opposer à son maître, quand il pouvait compromettre sa cause par ses faiblesses; mais, dans les choses religieuses, il manquait de convictions, et sans sortir lui-même des Églises de la Réforme, il contribua, comme nous le verrons plus tard, en à faire sortir son maître.

Autour de ces deux hommes, nous voyons Lesdiguières, le duc de Bouillon, François de Châtillon, fils de l'amiral Coligny, le duc Claude de la Trémoille, Jacques Caumont de la Force, Théodore- Agrippa d'Aubigné.

Le Béarnais se mit à leur tête et entra en campagne, disant gaiement : « Je suis roi sans royaume, mari sans femme, guerrier sans argent. » Faisant contre fortune bon cœur, il donnait des gages aux catholiques, en leur faisant espérer son abjuration, pendant qu'il disait aux huguenots : « Entre vous et moi il y a un contrat non à temps, mais à vie. » Pour tous, il avait des paroles d'encouragement ; des promesses, il en était prodigue, alors même qu'il savait qu'il ne les tiendrait pas ; son entrain et sa gaieté étaient communicatifs ; ceux mêmes des huguenots que sa vie privée scandalisait se sentaient attirés vers lui. Le voilà donc en campagne, sans un sou vaillant pour payer ses soldats. Il a décampé de Saint- Cloud, à la grande joie des ligueurs qui ne tardèrent pas, à leur grand désappointement, à apprendre de ses nouvelles.

A Arques, près de Dieppe, il a battu Mayenne, qu'il battra plus tard à Ivry; le 29 mars 1590, il est sous les murs de Paris, dont il entreprend le siège avec vingt-sept mille hommes. Comme aux jours de Louis de Condé, c'est la mouche qui se prépare à assiéger l'éléphant.

RÈGNE DE HENRI IV

Pénétrer par la brèche dans la ville, c'était bien difficile, pour ne pas dire impossible, tant elle était bien gardée par ses murailles et le fanatisme de ses habitants. « Ce que je ne peux faire, se dit le Béarnais avec mes troupes, la famine le fera. » En effet, elle ne tarda pas à faire sentir ses terribles atteintes aux liqueurs qui n'avaient de vivres que pour trois semaines ; hàtons-nous de le dire à leur louange, ils furent sublimes de résignation ; en moins de trois mois, treize mille personnes moururent de faim, et il ne s éleva pas une seule voix pour négocier avec le Béarnais!

IV. — Il y avait, au nombre des assiégés, un homme qui faisait de tout matière à observation ; sans cesse à l'affût de toutes les nouvelles, il courait les cloîtres, les églises, les hospices, copiait ou arrachait les placards, faisant collection des écrits qui sortaient des presses célèbres de Nivelles, l'imprimeur de la sainte Ligue. Depuis des années, il s'était adonné au métier de collectionneur de nouvelles verbales ou écrites, d'images, estampes, gravures, et son goût, en se développant était devenu une véritable manie. Pendant que la famine décime les Parisiens, il ne paraît préoccupé que de ce qui se passe autour de lui ; il cherche, il furète, note sur des tablettes tout ce qu'il voit, tout ce qu'il entend ; cet homme, cet original, est le célèbre Pierre de l'Estoile, le grand nouvelliste du xvi" siècle. Ouvrons son Journal et lisons :

(( Le samedi 28 juillet (1590), je vis près des Cordeliers, à Paris, un pauvre homme qui mangeoit de l'oing, de quoi on fait la chandelle, et lui ayant demandé s'il n'avoit autre chose à manger, il me dit que non, et qu'il y avoit plus de huit jours que cette viande lui servoit à lui, à sa femme et à ses trois petits enfans qu'il avait, dont m'étant fait enquérir, trouvois qu'il étoit vrai, et qu'il y avoit près de la moitié des pauvres de la ville

qui s'en nourrissoient au lieu de pain, et toutefois c'estoit plus d'un mois avant la levée du siège, ce qui montroit la grande nécessité de Paris.

» Le mardi, dernier jour du mois de juillet. M''*' Gohari, secrétaire du roi, me montra un peu de pain blanc, qu'il avoit recouvert pour un sien malade, qu'il me jura avoir payé un écu la livre.

>) Ce jour, j'ai acheté un minot de bled, huit écus, lequel je cachai sous la fausse trappe de ma galerie.

» En ce temps, la mortalité causée par la famine répandoit dans tous les quartiers de Paris un grand nombre de morts : ou ne pouvoit aller dans les rues sans en trouver.

» La viande de cheval estoit si chère que les petits n'en pouvoient acheter, si qu'ils estoient contraints de choisir aux chiens et les manger ; et des herbes crues sans pain, ce qui estoit chose hideuse et pitoyable à voir. »

L'Estoile rapporte un fait horrible qu'il ne donnait d'ailleurs que comme un bruit qui courait par la ville : « Le mercredi 2o juillet, dit-il, on entendit deviser sur la mort d'une femme, riche de près de trente mille écus, laquelle ne pouvant avoir d'argent de quoi vivre, et, voyant deux de ses petits enfants morts de faim, les fit saler par sa servante, et l'une et l'autre s'en sont nourries. »

Notre nouvelliste fait peu ou presque point de réflexions, mais comme les quelques lignes de son Journal que nous venons de citer sont éloquentes dans leur brièveté!

Ce que le Béarnais, et il l'avait prévu, n'aurait pu faire avec ses troupes, la famine le fit ; les ligueurs, voyant que les assiégés étaient à bout de patience, et craignant de leur part une révolte, ouvrirent des négociations avec lui, mais elles n'aboutirent pas.

Ne pouvant nourrir le peuple avec du pain, les prédicateurs de la Ligue le nourrissaient avec des sermons : « Patience!

loi

patience ! lui criaient-ils, la délivrance approche ! »

Des lansquenets allemands, après avoir fait la chasse aux chats, aux rais, se mirent à la faire aux enfants ; ils en mangèrent trois. Un ligueur, membre du grand Conseil des Seize, dit (l'Estoiie le rapporte) : « Mieux vaut manger un enfant dans ces jours de famine que de reconnaître pour roi le Béarnais étant hérétique comme il l'était ; mon opinion, ajoute-t-il, est celle du curé de Saint- André-des-iVrts. »

V. — Au moment oii la famine allait ouvrir les portes de Paris au Béarnais, un général célèbre, Farnèse, duc de Parme, accourait au secours des ligueurs. Tacticien habile et consommé, il ne livrait rien au hasard; soit qu'il fallût aller en avant ou battre en retraite, il ne s'y décidait qu'après avoir pesé mûrement les chances de revers ou de succès.

Le but à atteindre était la seule gloire qu'il ambitionnait.

Grand fut l'étonnement du Béarnais, en apprenant que Farnèse s'approchait de Paris, avec ces bandes espagnoles si dangereuses à rencontrer sur les champs de bataille ; toutefois, il n'hésita pas un seul instant à offrir la bataille au général espagnol.

« Je ne suis pas venu de si loin, lui répondit Farnèse, pour prendre conseil de mon ennemi; je ne me battrai qu'à mon heure. » Et il se tenait immobile dans son camp, devant lequel le Béarnais stationna, pendant huit jours, sans oser le forcer dans ses retranchements.

Sans brûler une amorce, Farnèse le força à lever le siège et à décamper.

La joie des Parisiens tint du délire; le général espagnol leur apportait avec la victoire des vivres sur lesquels ils se précipitèrent pour apaiser leur faim.

Les affaires du roi étaient moins avancées que le jour où il succéda à Henri III ;

toutefois, il ne perdit pas courage, remonta sur son cheval de bataille, et, la lance au poing, suivi de ses fidèles huguenots, il se mit. en mesure de conquérir par droit de conquête ce trône où il ne pouvait s'asseoir par droit de naissance. Nous ne le suivrons pas sur les champs de bataille et aux sièges des villes où il se distingua entre les plus braves par son intrépidité. Sans la mort de Farnèse et les lenteurs de Mayenne, le général des ligueurs, il n'aurait probablement pas conquis son royaume.

Toutefois, chez lui, sous le soldat, ily avait le diplomate fin, rusé, retors sous des dehors de bonhomie, et, pendant qu'aux huguenots il donnait quelques libertés qui les satisfaisaient à demi, il faisait par ses agents sonder le pape, pour savoir si, dans le cas où il abjurerait, il lèverait son excommunication.

Ligueurs et royalistes étaient mécontents; les premiers des lenteurs de Mayenne, les seconds du peu de hâte que le roi mettait à se faire catéchiser comme il l'avait promis. En attendant, la position des uns et des autres empirait toujours ; le royaume s'appauvrissait; et nul n'aurait pu dire la veille qui serait vainqueur le lendemain.

YI. — Le Béarnais, tenu heure par heure au courant des événements, comprit que les seigneurs royalistes n'accepteraient jamais pour leur roi un prince huguenot. La plupart ne brillaient ni par leur piété, ni par leur moralité, mais ils étaient las de s'attacher à la fortune du fils de Jeanne d'Albret, courant, jour et nuit, pour vivre de rapine avec ce qu'il pouvait trouver dans les chaumières des paysans, se chauffant à l'incendie de leurs maisons, et couchant à l'écurie avec leurs chevaux ou dans la puanteur d'une bergerie. Ce n'était pas leur fait. A la bonne heure de faire la guerre un peu de temps pour obtenir, après, le repos ! mais, à présent, ils servaient un maître qui ne

RÈGNE DE HENRI IV

se souciait pas dé mettre un terme au travail, et qui ne recherchait d'autres délices qu'arquebusades, blessures, meurtres et batailles.

Souvent Henri pouvait entendre ces propos, de son antichambre, quelquefois entremêlés de jurements et de malédictions, plus souvent, assaisonnés, à la manière gauloise, d'épigrammes et de quolibets.

Dans la crainte d'être abandonné par les seigneurs royalistes, il crut que le seul moyen de les rattacher à sa cause et de jeter la division au milieu des ligueurs, c'était de se déclarer catholique; en cela, il consulta plus ses intérêts terrestres que ses intérêts spirituels, auxquels, du reste, il tenait fort peu ; toutefois, il voulait donner à son abjuration les apparences de la sincérité, tout en se préparant à signer comme articles de foi ce que les hugnenots appelaient dédaigneusement le fond de la boutique romaine, dont il ne croyait pas le premier mot. Cependant, par moments, il ressentait ce malaise qu'éprouve tout homme chez lequel la conscience n'est pas morte, quand il va commettre une mauvaise action, surtout en se demandant comment ses fidèles huguenots accueilleraient la nouvelle de son abjuration, après leur avoir dit et rappelé « qu'entre eux et lui c'était à la vie et à lamor t » . S'il eût consulté Mornay, celui-ci lui aurait dit : « Sire, entre une couronne et votre àme, il n'y a pas à hésiter ; que vous servirait-il de monter sur le trône de vos pères par une apostasie, si vous perdiez votre part du royaume des cieux, et que donneriezvous à Dieu, au jour du Jugement en échange de votre àme? » Il'n'eut garde de consulter ce serviteur austère qui le servait avec fidélité, tout en ayant le courage, chose rare chez les gens de cour, d'être son censeur; il consulta Rosny.

Ilosny appartenait à la classe de ces protestants qui étaient plus lidèles à leur foi politique qu'à leur foi religieuse, fai-

sant passer les intérêts de la terre avant ceux du ciel.

Dans un entretien demeuré célèbre entre le maître et le serviteur, ce dernier, auquel le Béarnais disait assez clairement qu'il croyait que ce n'était que par un changement de religion qu'il pourrait désarmer ses adversaires, lui répondit : « Yous conseiller, Sire, d'aller à la messe, c'est chose que vous ne devez pas attendre de moi, étant de la religion. »

Le Béarnais crut que Rosny désapprouvait son projet, mais il ne tarda pas à se rassurer, car son conseiller, continuant sa phrase, ajouta : « Je ne vous dirai cependant que c'est le plus prompt et le plus facile moyen pour renverser tous les monopoles et faire aller en fumée les plus malins projets. »

Nos deux interlocuteurs s'entendaient, dans le fond; mais le maître, par un reste de pudeur, et peut-être plus encore par feinte, dit au serviteur : « A ma place que feriez- vous ? »

Rosny ne répondit ni par oui ni par non; il conseillait bien l'abjuration, mais il voulait qu'elle se fit par des moyens qui la rendissent légitime soit aux yeux des ligueurs, soit à ceux des huguenots. Après avoir remercié son maître de l'honneur qu'il lui faisait de le consulter, il lui dit : «Je ne connais pour donner une bonne issue à vos embarras que deux moyens : Par le premier, il vous faudra user de fortes résolutions, sévérités, rigueurs et violences qui sont toutes procédures contraires à votre humeur et inclination, et vous faudra passer par un million de difficultés, fatigues, peines, ennuis, périls et travaux ; avoir continuellement le corps sur la selle, le halecret sur le- dos, le casque en tête, le pistolet au poing, l'épée en la main, mais, qui plus est, dire adieu aux repos, plaisirs, passe-temps, au lieu que dans l'autre voie qui est de vous accommoder touchant la religion à la volonté du grand nombre de vos sujets, vous ne rencontrerez pas

tant d'ennuis en ce monde, mais dans l'autre, je ne vous en réponds pas. «

A ces mots, le Béarnais se prit à rire et se gratta plusieurs fois la tête; Rosny et lui étaient d'accord.

Le Béarnais abjurera-t-il? Telle était la question qu'on se posait de tous les côtés... Les pasteurs protestants se refusaient à croire à un acte d'apostasie de la part d'un prince qui leur avait dit à Saumur, il y avait à peine trois mois : « Si on vous dit que je me suis détraqué de lareligion, n'encroyezrien ; j'y mourrai. » Grande donc fut leur indignation, quand ils apprirent qu'il se préparait à se faire catéchiser par l'archevêque de Bourges, assisté de quelques grands dignitaires ecclésiastiques.

Théodore de Bèze et Mornay ne furent pas muets, mais toute leur éloquence échoua devant l'idée arrêtée du Béarnais de se faire catholique ; un ange descendu du ciel n'aurait pu, par ses exhortations, l'empêcher de jouer la comédie profane connue dans l'histoire sous le nom de \ abjuration de Henri IV. Les formes qu'il y mit pour lui donner une apparence de sincérité lui donnent tous les caractères de la plus insolente hypocrisie. Il voulut, avant d'abjurer publiquement, se faire catéchiser; à cet effet, il convoqua à Saint-Denis des théologiens catholiques pour faire son instruction. Il n'eut garde d'y convoquer Mornay, qui aurait voulu, puisque son maître pensait à se faire catholique, « qu'on discutât devant lui tous les points sur lesquels les parties adverses n'étaient pas d'accord », et cela en présence des docteurs les plus autorisés des deux partis.

« Henri IV, le plus rusé et le plus madré prince qui fût au monde, » dit Théodore-Agrippa d'Aubigné, engagea Mornay à choisir ceux des théologiens qu'il croirait les plus capables de défendre la cause protestante. Après ces promesses, l'austère huguenot put dire aux seigneurs catholiques qui lui offraient vingt mille

écus à la condition qu'il ne réveillerait pas les scrupules du roi : « La conscience de mon maître n'est pas à vendre et aussi peu la mienne. » Belle réponse, mais qui n'était, dit M. de Félice, vraie que d'un côté.

Des scrupules,. le Béarnais n'en avait pas ; il n'avait qu'un seul désir, celui d'en lînir au plus tôt avec les catéchistes qu'il avait convoqués à Saint-Denis. Au jour indiqué, sous la présidence de l'archevêque de Bourges, eut lieu sa première et dernière leçon. Quoiqu'il ne fut pas disposé à faire une opposition systématique, il ne voulut pas se déclarer convaincu sans faire quelque résistance. Or, dans ce moment, le Henri IV, gausseur et gascon, que nous connaissons, fut lui tout entier ; il prit un malin plaisir à riposter en huguenot à ses convertiseurs officiels, plus embarrassés qu'émerveillés de sa science. « 11 appliquait si bien, dit l'Estoile, les passages de la Sainte Écriture, qu'ils y demeuraient étonnés à empêcher de donner solution valable à ses questions, tant qu'un des principaux d'entre eux dit le lendemain à quelqu'un, qu'il n'avait jamais vu hérétique mieux instruit en son erreur, ni qui la défendît mieux et qui y rendît meilleures raisons. »

Le Béarnais se rappela, ce jour-là, les leçons de sa pieuse mère.

On passa tout en revue : quand on arriva aux prières pour les morts, « laissons le Requiem^ messieurs, dit le roi aux docteurs; je ne suis pas encore mort, et n'ai pas envie de mourir ».

On n'insista pas.

Le dogme du purgatoire est l'un de ceux qui exigent une foi aveugle. Il fut cependant proposé à celle du Béarnais.

« Quant à celui-là, leur répondit-il, je le croirai, non comme article de foi, mais comme croyance de l'Eglise de laquelle je suis fils. » Il ajouta « et aussi pour vous faire plaisir, sachant que c'est le pain des prêtres ».

REGNE DE HENRI IV

Le trait était mordant... Les catéchistes firent semblant de ne pas comprendre.

La discussion sur l'adoration du sacrement fut plus longue. Le candidat trouvait chose rude à croire que le pain et le vin de la Sainte-Cène fussent changés au corps et au sang de Jésus- Christ ; cependant, comme il ne pouvait devenir bon catholique sans croire à la transsubstantiation, il leur dit : « Vous ne me contentez pas bien sur ce point et ne me satisfaites pas comme je désirerais. Voici, je mets aujourd'hui mon âme entre vos mains ; je vous prie, prenez-y garde ; car là où vous me faites entrer, je n'en sortirai que par la mort, et de cela je vous prie et proteste. » Et comme il pleurait à volonté, quelques larmes jaillirent de ses yeux.

A la vue de ses larmes, ses catéchistes crurent ou feignirent de croire à sa sincérité ; or, un roi qui pleure ne peut être que sincère; mais, quand ils voulurent lui faire signer une confession de foi, il s'y refusa.

Le lendemain, il manda le premier président du parlement de Rouen et celui de Bourges : « Messieurs, leur dit il, je vous ai fait venir pour vous dire que j'ai fait tout ce qui m'est possible pour le fait de ma conversion et mon retour à la foi catholique; mais je ne veux pas qu'on m'astreigne à des serments étranges et à croire des badinages de théologiens ([ue le plus fou d'entre eux ne croirait pas ; et vous, messieurs, ajouta-t-il, croyez- vous qu'il y ait un purgatoire ? »

Les deux magistrats essayèrent d'esquiver la question, n'osant se déclarer ni incrédules ni croyants. Le roi ajouta : a Dites à ceux qui m'ont instruit de se contenter de ce que j'ai fait ; s'ils insistent, il pourra arriver pis. »

L'archevêque de Bourges, craignant qu'en voulant toutgagner on perdît tout, modiiia la confession de foi qu'il rendit, nous ne dirons pas la plus raisonnable,

mais la moins déraisonnable possible, pour que le Béarnais pût y apposer sa signature : ce qu'il fit.

L'instruction du royal catéchumène était terminée; elle ne fut pas longue, elle avait duré cinq heures, pendant lesquelles le néophyte n'eut pas faute de science, mais de conscience.

Le dimanche 25 juillet 1593, le roi se rendit en grande pompe à l'église de Saint-Denis pour y faire publiquement son abjuration ; partout sur son passage, retentissait le cri de « Vive le roi ! »

Quand il arriva au grand portail de l'église, il trouva Mgr de Bourges revêtu de ses plus riches vêtements sacerdotaux, qui l'attendait avec une foule de prélats crosses, mitres. L'archevêque lui dit :

« Qui êtes-vous ?

— Le roi.

— Que demandez- vous?

— D'être reçu au giron de l'Eglise catholique, apostolique et romaine.

— Le voulez-vous?

— Oui, je le veux et je le désire. » Alors il se mit à genoux, récita la

formule convenue et l'archevêque lui donna l'absolution et la bénédiction.

Après cela, on célébra une grand'messe, pendant laquelle le roi se fit remarquer par un extérieur de dévotion qui impressionna vivement ceux qui le virent se frapper la poitrine et baiser dévotement le livre desEv-angiles, que le cardinal de Bourbon, son oncle, approcha de ses lèvres.

La cérémonie, disons plutôt la profane comédie, terminée, le nouveau converti, suivi de cinq à six cents gentilshommes, fut reconduit à son hôtel au son des clairons et des tambours et au bruit de l'artillerie.

Tout ce que nous venons de raconter était arrangé d'avance ; à chacun, son rôle avait été assigné. Comment croire à la sincérité du Béarnais, qui, la veille de son abjuration, écrivait à Gabrielle d'Estrées, sa maîtresse, une lettre ba-

dine dans laquelle il lui disait : « Demain je fais le saut périlleux. Je baise un million de fois les belles mains de mon ange. »

Parmi les assistants à la cérémonie, il y avait un évêque, homme droit, qui, témoin de ce sacrilège, dit immédiatement après que le roi eut juré sa nouvelle confession de foi :

« Je suis catholique de vie et de profession, et, très fidèle sujet et serviteur du roi, vivrai et mourrai tel ; mais j'eusse trouvé aussi bon et meilleur que le roi fût demeuré dans sa religion, que la changer comme il fait; car, en matière de conscience, il y a un Dieu là-haut qui nous jnge, le respect duquel seul doit forcer la conscience des rois, non le respect des royaumes à couronnes, et la force des hommes. Je n'en attends que malheur ! »

Un membre du grand Conseil, très zélé catholique, prononça, à propos de l'abjuration, ces paroles prophétiques : « Le roi est perdu ; il est tuable, à cette heure : auparavant, il ne l'était pas! »

YII. — L'abjuration était consommée.

Le fils de Jeanne d'Albret, converti au catholicisme, en 1572, à la vue des cadavres de ses frères assassinés, s'était de nouveau converti à la vue de la couronne de Henri IIL Cet acte a été diversement jugé; les uns l'ont loué comme un acte de haute et habile politique, nécessité par les circonstances; les autres l'ont flétri avec une grande amertune ; la question n'a pas encore été résolue, quoique tout le monde soit à peu près d'accord que l'abjuration révéla, dans le nouveau converti, un politique consommé. Dans cette quasi unanimité de sentiments, la question se trouve en partie éclaircie; car ce qui est mauvais en soi ne peut être légitimé par ses conséquences. La facilité avec laquelle les hommes font bon marché des principes, aveugle leur entendement et leur tait, tour à tour.

prendre le bien pour le mal, et le mal pour le bien. 11 est cependant bien difficile, en présence des résultats de l'abjuration, qui donnent de suite à la France paix au dedans, grandeur au dehors, de n'être pas un peu ébloui ; mais la sagesse ne nous conseille-t-elle pas aussi de ne pas céder à l'engouement du moment, et d'attendre la fin des choses, afin de porter sur elles un jugement réfléchi? C'est ce que nous voulons faire, en appréciant l'acte d'abjuration en lui-même et dans ses résultats.

Quant à l'acte en lui-même il est jugé ; la cérémonie du 25 juillet fut une sacrilège comédie ; ce qui précéda en fut le prologue, ce qui suivit, le dénouement.

Le Béarnais n'apporta aucune sincérité dans son abjuration, il se fit catholique par intérêt; il échangea Paris contre une messe ; et, pour cette messe, il fit le saut périlleux, comme il l'écrivait à sa belle et ambitieuse maîtresse. Sa conversion fut donc un acte mauvais en soi, parce qu'elle manqua de ce qui seul pouvait la rendre honorable : la droiture et la sincérité. Le roi donc se joua des catholiques qui ne s'y trompèrent pas, mais qui acceptèrent les bénéfices de la conversion. Il se joua aussi de Dieu, à l'égard duquel il commit un parjure. Le jour où le fils de la pieuse Jeanne d'Albret résolut de passer au catholicisme, son jugement fut troublé; il ne vit devant lui qu'une couronne, plus facile à ramasser sur les marches d'un autel que sur un champ de bataille ; et il ne comprit pas que sa position était loind'être désespérée. Roi chrétien, ileût pu, dans une foi sincère, puiser tant de forces ! Une partie de la France le reconnaissait ; les ligueurs et les royalistes étaient divisés : Philippe II, pauvre d'hommes et d'argent, était haï des seigneurs royalistes. La nomination d'un prince étranger, ou de l'infante avec un Lorrain, eut excité de grandes jalousies, au milieu même delà noblesse ligueuse ; les Etats protestants étaient prêts à venir

REGNE DE HENRI IV

en aide au Béarnais; la République de Venise lui prêtait son appui ; les Vaudois des vallées du Piémont ne lui demandaient que le bonheur de mourir à son service; le sultan lui promettait sa flotte ; ses braves huguenots, enfin, avaient-ils jamais été avares de leurs sueurs, de leurs biens et de leur sang? Que d'éléments de succès ! Tout cela lui échappa... Son cœur, amolli par les plaisirs à la cour de Catherine de Médicis, ne pouvait comprendre ces belles paroles de David : « L'Eternel est ma lumière et ma délivrance, de qui auraisje peur ! L'Eternel est la force de ma vie, de qui aurais-je frayeur ! » Pour s'appuyer sur Dieu, il faut avoir ce que n'avait pas Henri IV, un cœur honnête et droit... Homme charnel, il agit selon la chair ; il préféra la couronne des Valois à celle du ciel : il fut logique : l'arbre ne tombe que du côté oii il penche.

Vliï. — Pendant que les réformés I laissaient éclater leurs menaces et leurs douleurs, que faisaient les ligueurs? Ils passaient tour à tour de la consternation I à la colère et de la colère à la consternation. Au lieu de voir dans l'abjuration le triomphe de leur cause, ils ne voulurent y voir qu'un leurre. Après avoir vainement tenté de monter sur le trône par les armes, le Béarnais essayait d'y monter par une conversion ; c'était évident. La cause du catholicisme paraissait plus menacée que jamais; la plus vulgaire prudence faisait donc aux partisans (le la Sainte-Union un devoir sacré de ne ])as déposer les armes et d'être plus vigilants que jamais.

Quelques historiens ont accusé les ligueurs d'avoir manqué de logique dans cette circonstance ; selon eux, ils auraient <lù faire immédiatement acte de soumission, puisque Henri IV, doublement fils (1(; saint Louis par le sang et par la foi, satisfaisait aux exigences de la religion <'t d(i la politique. Au lieu de voir l'ab-

juration avec défiance, ajoutent-ils, ils auraient dû acclamer en elle le triomphe de leur cause, puisqu'ils étaient délivrés de la crainte d'avoir un roi huguenot.

Soyons plus justes à leur égard. Dans ce moment difficile, ils furent plus que logiques, ils furent prudents; en effet, le roi ne leur inspirait aucune confiance, ni par ses mœurs ni par son passé. Ce prince licencieux qui, par intérêt, se convertissait, avait déjà une fois renié le catholicisme, ne pouvait-il pas le renier une seconde fois? Fallait-il donc lui ouvrir les portes de Paris et mettre dans ses mains les clefs de toutes les bonnes villes du royaume? Les ligueurs raisonnaient juste. Quand un homme a une fois manqué à sa parole, il perd le droit d'être cru, et plus tard, quelque droites que soient ses intentions, il efface difficilement les impressions premières. C'était le cas de Henri IV qui s'était fait catholique sans conviction, mais qui, sincèrement, voulait demeurer catholique.

Les ligueurs raisonnaient bien, mais ils agirent mal ; d'une cause bonne ils firent une cause détestable.; leurs excès gâtèrent tout. Leurs prédicateurs furent d'une violence inouïe. Le curé Boucher, entre tous, se distingua par son audace ; neuf fois il monta en chaire et neuf fois il signala le roi à la haine et au poignard de ses auditeurs ; sarcasmes, injures, railleries, moqueries, mensonges, tout devint flèche entre les mains du prêtre. Le but final de tous ces discours était de prouver que le roi n'avait abjuré que pour se frayer une route au trône : « C'est faire tort, disait-il, à la grâce de l'Esprit saint que de la faire si amère qu'elle ne puisse s'avaler qu'avec le sucre d'un royaume ». « C'est, s'écrie le fougueux curé, un hérétique, un relaps, un sacrilège, un brûleur d'églises, un corrupteur de nonnains, un massacreur de religieux et <le prêtres, un (jui n'a fait en sa vie autre chose que faire la guerre à l'Église, répandre le sang des catholiques, un,

enfin, qui de tout temps, s'est rebellé contre la patrie. «

Le Béarnais eût-il été un Caligula ou un Néron que Guincestre ne l'aurait pas traité autrement.

IX. — Les huguenots, et non sans raison, se plaignaient que le roi soldât leurs longs et loyaux services par l'ingratitude. (( Puisqu'il ne veut pas être notre protecteur contre nos implacables ennemis, disaient-ils, choisissons-en un.

Celui-là, au moins, saura nous défendre. »

Henri IV fut à la fois indigné et troublé par cette menace qui se serait traduite en fait, sans l'intervention du sage Mornay. H se décida à donner, à Mantes, un édit qui améliorait l'état de ses anciens serviteurs, sans toutefois répondre à ce qu'ils croyaient avoir le droit d'attendre de lui ; peut-être aussi, ne tenaientils pas assez compte de la position difficile dans laquelle il se trouvait.

X. — Malgré la défection de plusieurs chefs ligueurs, Paris ne se hâtait pas d'ouvrir ses portes au successeur de Henri iïl. La ville était dans un état de surexcitation continuelle; chaque jour voyait paraître un nouveau pamphlet pour ou contre la ligue. L'un de ces écrits a survécu à l'oubli, la Ménippée. W avança plus les affaires de Henri IV que ne l'auraient fait plusieurs régiments d'artillerie . Leurs auteurs se servirent contre les ligueurs de l'arme du ridicule ; ils firent rire les Parisiens à leurs dépens. Après les leur avoir montrés ridicules, ils les leur montrèrent odieux, vendus à l'Espagne. Rien n'est plus curieux et plus amusant que le récit quïls font d'une célèbre procession à laquelle assistaient des prélats, des religieux de tous ordres, des magistrats et des corps de métiers.

Le roi, voyant que le pape ne se hâtait pas de lever l'excommunication lancée contre lui, se décida à se rendre à Chartres pour s'y faire sacrer, ne le pouvant

pas à Reims, qui était au pouvoir des ligueurs.

Le 27 février 1594, la cérémonie eut lieu, au milieu d'une grande foule de princes, de prélats et de grands dignitaires. L'évêque de Chartres officia. Le roi debout, la main posée sur l'Evangile, fit un serment, dans lequel, entre autres promesses, il fit celle-ci : « Je tâcherai, en outre, en bonne foi, de chasser de ma juridiction et terres de ma sujétion tous hérétiques dénoncés par l'Église, promettant par serment de garder tout ce qui a été dit. Ainsi Dieu m'aide et ces saints Évangiles de Dieu ! »

Les protestants furent irrités en apprenant que le roi avait juré d'exterminer les hérétiques. « Tranquillisez- vous, leur dit-il, je ne pensais pas à vous en le jurant. » Le jésuitisme n'est pas né avec Loyola. Aussi, est-ce avec un profond dégoût qu'on voit un prince qui aspire à être le roi d'un grand peuple, se jouer légèrement de ce qu'il y a de plus sacré au monde, et attirer ainsi sur sa tête et sur celle de ses sujets la malédiction de Dieu.

XL — Henri IV^ voyant qu'il lui était impossible de forcer les portes de Paris, acheta, moyennant 200 000 écus et une pension de 20 000 livres, le comte de Brissac qui en était le gouverneur et dans la fidélité duquel les ligueurs avaient une confiance sans bornes. Le traître sut si bien dissimuler ses menées quïl profita d'une absence de Mayenne pour ouvrir les portes de la ville au roi qui entra à la tête d'un groupe de noblesse et de six cents compagnons éprouvés d'Arqués et d'Ivry, non toutefois sans défiance, mais avec l'audace qu'il mettait dans ses entreprises militaires.

Les ligueurs apprirent, avec une surprise mêlée d'effroi, que le roi assistait à un Te Deumk Notre-Dame; ils voulurent prendre les armes, mais le même peuple qui avait tant souffert pour leur

RÈGNE DE HENRI IV

cause, avait, après quelques hésitations, acclamé le roi et fait retentir les airs de ses joyeux hourras. Ils comprirent que Paris leur échappait ; les armes leur tombèrent d'elles-mêmes des mains ; les moins fougueux crièrent « Vive le roi! » les plus forcenés dissimulèrent leur rage. Le Te Deiim terminé, Henri IV alla au Louvre; partout, sur son passage, il fut salué par les acclamations d'une population enthousiaste ; il pleurait de joie et recevait avec une grande bienveillance ceux qui venaient lui présenter leurs hommages; mais il savait aussi, par des mots piquants, faire sentir son mécontentement à quelques hauts dignitaires dont il avait à se plaindre. L'un d'eux, auquel il disait : i< Que penses-tu de me voir à Paris ?

— Sire, lui répondit-il, on a rendu à César ce qui est à César.

— Ventre saint-gris ! répliqua le roi en se tournant vers Brissac, on ne m'a pas fait comme à César, car on ne me l'a pas rendu, à moi, on me l'a bien vendu. »

Le soir, quand il fut rentré au Louvre, il ne pouvait contenir sa joie : « C'est un miracle de Dieu ! » disait-il au chancelier Cheverni. Il eût été plus dans le vrai en l'attribuant au comte de Brissac.

Maître de Paris, Henri IV l'était en réalité de la France. Les quelques chefs ligueurs qui n'avaient pas désarmé n'étaient pas de force à lutter avec lui ; ils firent pour la plupart leur soumission, qu'ils vendirent chèrement.

XII. — Le membre du grand conseil, qui, à propos de l'abjuration du roi, avait dit : « Le roi est perdu, il est tuable, à cette heure ; auparavant, il ne l'était pas », avait comme entrevu dans un avenir plus ou moins prochain que le nouveau converti, à la sincérité duquel on ne croirait pas, ne sesoustrairait pas aux poignards des assassins.

Le 27 décembre 1593, vers les six heures du soir, le roi, de retour d'Amiens,

était encore tout botté dans une chambre du Louvre, ayant près de lui ses deux cousins, le prince de Conti et le comte de Soissons, et trente ou quarante des principaux seigneurs de la cour, lorsque deux gentilshommes, MM. de Regni et de Montigny, se présentèrent devant lui pour lui présenter leurs hommages; au moment oii il se baissait pour les embrasser, un jeune garçon, de petite taille, qui s'était glissé dans la foule sans être aperçu, le frappa au visage et le blessa légèrement à la lèvre. Le meurtrier fut immédiatement arrêté.

« Qu'on le relâche, dit le roi, je lui pardonne; » mais, quand il apprit que l'assassin avait été élevé chez les jésuites, il dit, en faisant allusion à leur récent procès : « Fallait-il donc que les jésuites fussent convaincus par ma bouche ! »

Le meurtrier fut conduit au For-1'Evêque, où son interrogatoire commença; il déclara qu'il s'appelait Pierre Chastel, et qu'il était lils d'un marchand drapier de Paris. Yoici son histoire, telle qu'elle nous est fournie par son interrogatoire : Son père le mit chez les jésuites, auxquels il confia son éducation. A l'école de ces Pères il apprit, entre autres choses, « qu'il est permis de tuer les rois, quand ils sont tyrans » ; pour perfectionner leur élève et compléter son éducation, ses maîtres l'introduisirent souvent dans leur célèbre chambre des méditations, dans laquelle ils enfermaient ceux de leurs disciples qu'ils trouvaient particulièrement vicieux ou qu'ils voulaient pousser . à quelque grande action utile à leur Société.

Entré vicieux chez les jésuites, Chastel en sortit plus vicieux encore. Du Père Guignard, l'un des plus autorisés de leur Compagnie, il avait, appris qu'il est permis de tuer les rois, môme le roi régnant, le pape n'ayant pas levé son excommunication .

Chastel fut écartelé, son père banni de Paris, sa maison rasée. Sur son cmpla-

cernent, on éleva une pyramide aux quatre faces de laquelle on grava, sur des tables de marbre noir, l'arrêt qui frappait le meurtrier et bannissait les jésuites.

Le Père Guignard fut pendu en place de Grève. Sa Société l'inscrivit dans le catalogue de ses martyrs.

Quand la nouvelle du crime de Chaste!

parvint à Tournay, où Boucher, curé de Saint-Benoit, s'était réfugié, ce prêtre, dont le fanatisme n'avait d'égal que la férocité, n'eut qu'un seul regret, celui que l'assassin n'eût pas tué Henri IV; et pendant que les malédictions de toute la France contre le coupable témoignaient de son indignation et de ses sympathies pour le roi, il prit la défense du régicide et fit hautement son apologie. Dans cet écrit long, diffus, lourd, indigeste, comme tout ce qui sortait de sa plume infatigable, il y a par moment des éclairs d'éloquence : « Chastel, ditil, n'a pas voulu tuer un roi; en effet, Henri IV n'est pas roi Très-Chrétien, puisqu'il n'est pas chrétien. Il n'est pas Fils aîné de l'Eglise, puisqu'il n'est pas dans l'Église; donc, il n'est pas un roi, donc, Chastel, en le frappant, n'a pas voulu tuer un roi. »

La conversion de Henri IV ne touche pas le prêtre; à ses yeux, il n'est pas converti, et il en dit les causes. Il va plus loin; il ne serait pg^ roi, quand même le pape lui donnerait l'absolution; il n'est qu'un hérétique, ne peut être qu'un hérétique sur lequel chacun a le droit de courir sus, et il s'appuie sur le concile de Constance, qui fit brûler Jean Hiiss, et . sur Calvin, qui fit brûler Servet.

Quant à Chastel, il loue son entreprise. Elle avait un but noble, élevé ; le bien du royaume, l'honneur et la gloire de la religion; c'est un Scaevola, un Brutus, un Ahod.

Ceux qui l'ont condamné sont des juges iniques. Boucher prend également la défense des jésuites, il en fait de saints martyrs.

Après cet écrit. Boucher rentra dans l'obscurité. Son châtiment fut de se survivre à lui-même.

XIII. — Les mêmes hommes qui avaient demandé et obtenu le bannissement des jésuites, ne se montraient pas mieux disposés à l'égard des protestants. A leurs yeux, ils étaient toujours des intrus et un embarras domestique pour la maison ; de là, des vexations sans nombre, qui rappelaient les mauvais jours de Henri III. On leur refusait l'entrée des charges et des emplois qu'on donnait aux chefs des ligueurs qui avaient fait leur soumission. Sous divers prétextes, on leur était leurs villes de sûreté ou on les empêchait de les fortifier.

A Paris, le lieutenant civil, faisant violence à leur conscience, les contraignait, sous peine d'amende, à saluer les images, les croix, les reliques, les châsses, quand ils les rencontraient dans les rues. A Lyon, on expulsait de la ville ceux d'entre eux qui ne voulaient pas embrasser la religion catholique^ le parlement de Rennes interdisait la vente des livres protestants ; celui de Lyon faisait déterrer les corps des réformés qui, depuis quinze ans, avaient été ensevelis dans les cimetières et dans les églis*es ; celui de Tours ne laissait les avocats et les procureurs exercer leurs fonctions qu'à la condition d'une abjuration. De tous les côtés, la fureur des catholiques se déchaînait contre eux, pendant que le roi comblait de ses faveurs ceux de la Ligue qui se ralliaient à la cause royale.. Quand les protestants se plaignaient de cette injuste partialité, Henri IV leur disait, en parodiant la parabole de l'enfant prodigue : (( N'est-il pas juste que je tue le veau gras pour fêter le retour de mon fils prodigue »? A cela les huguenots répondaient : « Traitez-nous au moins comme le fils aîné à qui le père dit : « Mon fils, » tous mes biens sont à toi. »

Placés entre un roi qui ne payait leurs

RÈGNE DE HENRI IV

services qu'en bonnes paroles, et les catholiques qui déchiraient les derniers lambeaux de leurs libertés, les protestants cherchèrent en eux-mêmes les moyens de ne pas se voir réduits à l'état de parias. Ils tinrent, en 1594, un synode général à Montauban, et, en juin de la même année, les députés des Eglises se réunirent dans la petite ville de Sainte- Foy, située sur la rive gauche de la Dordogne.

Henri lY voulut empêcher les députés de se réunir; mais, réflexion faite, pour sauvegarder ses droits de roi, il leur en envoya l'autorisation. Ce fut de sa part, à la fois, sagesse et habileté.

Après des débuts longs, parfois orageux, l'assemblée se sépara, après avoir organisé une ligue protestante, dont la mission était de réclamer pour les protestants leurs droits civils et religieux et de s'opposer même par la force aux attaques de leurs ennemis, à la différence des ligueurs qui s'étaient ligués, non pas pour se défendre contre les protestants, mais pour les exterminer jusqu'au dernier.

Le conseil du roi n'apprit pas sans étonnement les décisions de l'assemblée de Sainte Foy. Le parti calviniste lui apparut debout au moment où l'on pouvait croire que, privé de Henri IV, son chef, il serait réduit à l'impuissance. Faudraitil recommencer une nouvelle guerre civile? les plus modérés d'entre les conseillers, qui savaient ce qu'étaient les liuguenots sur un champ de bataille, •Haient d'avis qu'il valait mieux transiger • ivec eux que recourir aux armes pour les soumettre.

Le roi en habile et fin politique, feiliuit d'en prendre ombrage; mais, par >cs émissaires, il encourageait les assemblées politiques et guettait le moment où, par un édit qui satisferait ses anciens serviteurs, il mettrait fin aux luttes qui déchiraient le royaume et retardaient son relèvement.

XIV. — Le roi, craignant que de nouveaux Chastel n'attentassent à sa vie, tant qu'aux yeux des ligueurs il ne serait pas relevé de son excomunication, ouvrit, à cet effet, des négociations avec la cour de Rome, qui se montra difficile mais heureuse de forcer un roi de France à mendier son appui, et à reconnaître que dans le pape résidait la plus grande p uissance qui fût au monde. Elle voulut, en cette occasion solennelle, agir comme en plein moyen âge. Plus le roi se montra faible, plus elle se montra exigeante. La cérémonie de la réconciliation eut lieu dans Saint-Pierre : ce jour-là, la basilique fut ornée avec une pompe extraordinaire. Le pape, vêtu de pourpre et portant la tiare sur sa tête, apparut aux yeux de toute l'assemblée, assis sur un trône éclatant, entouré de cardinaux, de grands dignitaires et de tous les officiers de sa maison. Douze pénitenciers, armés de baguettes, étaient à droite et à gauche du trône pontifical.

Les deux procureurs du roi, d'Ossat et du Perron, conduits processionnellement devant le pontife, furent admis à l'honneur de lui baiser les pieds. Immédiatement après, ils lurent, à genoux, la confession de foi par laquelle le roi renonçait aux erreurs de Calvin et demandait humblement au Saint-Père son absolution.

Le pape accorda cette demande aux conditions qu'il lui avait imposées, qui tendaient à l'extermination des huguenots.

Du Perron et d'Ossat le promirent au nom de leur maître.

Après cette promesse, on entonna le Miserere: pendant le chant, le pape, armé d'une baguette, frappait alternativement sur l'épaule de d'Ossat et sur celle de du Perron. Le Miserere fini, il prononça quelques oraisons en langue latine, puis, il déclara le roi absous du crime d'hérésie, le remit dans le giron de l'Église et lui donna, en le nommant, le titre de roi « Très-Chrétien »; au môme

instant, les voûtes de l'immense cathédrales furent ébranlées par le son des trompettes et des cymbales auquel se mêlèrent les cris d'allégresse des assistants et le bruit des canons du château Saint-Ange, qui tiraient à toute volée.

Le pape descendit de son trône, embrassa affectueusement les procureurs du roi. « Je suis heureux, leur dit-il, d'avoir ouvert à votre mailre les portes de l'Église militante.

— J'assure Votre Béatitude, lui répondit du Perron, qu'avec la foi et les bonnes œuvres il s'ouvrira à soi-même celles de la triomphante .

Du Perron promettait beaucoup.

La grande fête du 15 septembre 1595 fut complétée par le supplice de deux protestants; un Flamand fut brûlé vif au champ de Flore; un Anglais, qui avait renversé im ciboire et traité d'idole l'hostie, eut le même sort. On lui coupa la langue et le poing, et, dans la crainte que sa mort ne fût trop prompte et trop douce, on le brûla avec des torches ardentes, depuis sa prison jusqu'au lieu de son supplice.

A la nouvelle de l'absolution du roi les catholiques manifestèrent bruyamment leur joie; toutefois, les plus honorables d'entre eux se sentirent humiliés dans l'humiliation que le pape avait infligée à la royauté dans la personne de ses ambassadeurs. « Bab ! leur dit Henri IV en riant, ce n'est pas sur mes épaules que le Saint-Père a frappé, c'est sur celles des ligueurs. »

XV. — La nouvelle de l'absolution du roi, qui avait réjoui les catholiques, consterna les protestants. Que pouvons-nous attendre, disaient-ils, de notre ancien maître, si ce n'est qu'il nous livre pieds et poings liés à nos implacables ennemis ; et si le pape a levé son excomunication, ce ne peut être que pour nous traiter en excommuniés. Ce qui s'était passé pendant que du Perron et d'Ossat négociaient

à Rome la réconciliation du roi avec l'église romaine, le leur faisait redouter. Un horrible massacre avait eu lieu à La Châtaigneraie, où les protestants célébraient leur culte. Deux cents personnes de tout rang, de tout sexe, de tout âge, avaient été lâchement immolés par les soldats de la garnison de Rochefort.

Ce fut une femme, la dame de La Châtaigneraie, qui prépara cette sanglante expédition et qui, après l'exécution, vint sur le terrain du massacre, gaie, riante, joyeuse, compter les morts et s'informer si ceux des huguenots qu'elle haïssait le plus étaient du nombre. Les soldats se montrèrent impitoyables : un enfant nouveau-né, qu'on avait apporté à l'assemblée pour recevoir le baptême, fut massacré; un autre qui, à peine âgé de huit ans, présentait aux égorgeurs huit sous en échange de sa vie, ne les toucha ni par son innocence, ni par sa jeunesse, ni par ses cris : le pauvre agneau fut immolé !

Les protestants, indignés de cet acte de lâche barbarie, commis en pleine paix sur des gens inoffensifs et dans le plein exercice de leurs droits, demandèrent qu'on poursuivit les auteurs du massacre comme des assassins; et, dans la crainte de voir se renouveler de pareilles violences, plusieurs d'entre eux prirent les armes. Quelques-uns même, dansl'excès de leur indignation, voulaient user de représailles sur les catholiques, pour se faire justice de leurs propres mains.

XVL — Nous sommes en 1597. L'état des protestants s'était plutôt aggravé qu'amélioré. Dans leur détresse, ils firent paraître un écrit sous ce titre : Plaintes des Églises reformées de France^ dans lequel ils exposaient leurs griefs. Quelque légitimes que fussent leurs plaintes, elles n'auraient pas eu un meilleur résultat que les précédentes, si le duc deMercœur, l'un des plus puissants ligueurs, n'avait fait acheter chèrement sa soumission, et

REGNE DE HENRI IV

si le roi, à cette époque, n'eût pas été en paix avec ses voisins. Le moment lui parut propice pour donner à ses anciens compagnons d'armes l'édit si célèbre, connu dans l'histoire sous le nom de Védit de Nantes^ parce qu'il fut donné dans cette ville le 15 avril 1598.