XVII. — L'édit accordait, entre autre

choses, aux prétendus réformés (c'est ainsi qu'on continua à les appeler depuis) : 1° le droit d'habiter sur tous les points du royaume, sans qu'on pût les astreindre à faire quelque chose qui fût contraire à leur foi religieuse ; 2'' le libre exercice du culte dans toutes les villes où il se trouvait établi en 1596 et 1597, et dans toutes les villes où il était exercé en vertu de l'édit de 1577, et, de plus, dans une ville ou bourg, par bailliage ou sénéchaussée, sans dérogation aux traités faits avec les catholiques ; 3° l'admission des protestants dans les écoles et les collèges; 4° le droit d'en fonder et de publier des livres de leur religion, dans tous les lieux où leur culte était autorisé ; 5° l'admissibilité à tous les emplois sans être astreints aux cérémonies — qui pourraient blesser leur conscience ; 6° le droit d'avoir un cimetière dans chaque lieu où leur culte était célébré; 7" l'interdiction aux catholiques de leur enlever leurs enfants pour les faire changer de religion ; 8** le droit de pourvoir à leur éducation par testament; 9" l'institution à Paris d'une nouvelle chambre « dite de l'édit », chargée de juger les affaires dans lesquelles les protestants seraient intéressés; 10° l'établissement, dans le délai de six mois, de chambres mi-partie à Bordeaux et à Grenoble ; 11° le maintien de la chambre mi-partie de Castres.

Les réformés étaient obligés par l'édit de respecter les jours fériés et les degrés de parenté prohibés par l'Eglise romaine pour les mariages; ils devaient, en outre, payer les dîmes au clergé et se désister de toutes pratiques, négociations et in-

telligences dedans et dehors le royaume.

Leurs synodes provinciaux et généraux étaient maintenus, sous la réserve de l'autorisation du roi. C'était le côté faible de l'édit, une espèce d'article XIV de la charte nantaise. L'avenir le prouva. Les réformés obtenaient pour leurs pasteurs une somme annuelle et des places de sûreté, qui devaient, pendant huit ans, demeurer entre leurs mains, comme un gage des loyales intentions du roi.

L'édit, qui ne satisfit pas entièrement les protestants, indigna les catholiques. Le pape Clément VIII écrivit au roi :

(( que la liberté de conscience à tous chacun était la plus maudite qui fut jamais ». La Sorbonne refusait aux écoliers protestants de leur accorder leur diplôme de licencié et de docteur; l'Université leur fermait ses portes ; le clergé criait à la trahison; les parlements enfin refusaient d'enregistrer l'édit. Si, à ce moment, le pape avait excommunié le roi, tout le royaume eût été en feu. Dans cette grave circonstance de sa vie, Henri IV se montra aussi ferme qu'habile. 11 fit comprendre aux membres du parlement de Paris que s'ils ne se rendaient pas à ses prières, mal leur en prendrait. « Je sais bien, leur dit-il, qu'on fait des brigues au parlement, que l'on a suscité des prédicateurs séditieux, mais je mènerai bon ordre contre ceuxlà, et ne m'en attendrai à vous. C'est le chemin que l'on prit pour faire des barricades et venir par degrés à l'assassinat du roi. Je me garderai bien de tout cela; je couperai la racine à toutes factions et à toutes prédications séditieuses, faisant accourcir tous ceux qui les suscitent.

J'ai sauté sur les murailles de la ville, je sauterai bien sur les barricades. Ne m'alléguez point la religion catholique : je l'aime plus que vous ; je suis plus catholique que vous ; je suis Fils aîné de l'Église; nul de vous ne l'est, ni ne le peut être. Vous vous abusez si vous pensez être bien avec le pape; j'y suis mieux que

vous. Quand je l'entreprendrai, je vous ferai tous déclarer hérétiques pour ne me vouloir pas obéir. J'ai plus d'intelligence que vous; vous aurez beau faire, je saurai ce que chacun de vous dira. Je sais tout ce qu'il y a en vos maisons ; je sais tout ce que vous faites, tout ce que vous dites; j'ai un petit démon qui me le révèle. Ceux qui ne désirent que mon édit passe me veulent la guerre; je la déclarerai demain à ceux de la religion, mais je ne la leur ferai pas. Vous irez tous avec vos robes, et vous ressemblerez la procession des capucins, qui portaient le mousquet sous leurs habits. Donnez à mes prières, leur dit-il en terminant, ce que vous n'auriez pas voulu donner à mes menaces ; vous n'en aurez point de moi ; faites ce que je vous commande ou plutôt dont je vous prie, et ne le ferez pas seulement pour moi, mais aussi pour vous et pour le bien et la paix. »

Sou s le père qui gourmande, les conseillers sentirent la main du maître qui ordonne ; ils enregistrèrent l'édit. Les autres parlements, mais non sans protester, imitèrent celui de Paris.

XVIII. — L'édit de Nantes inaugura une ère nouvelle pour la France épuisée par trente-sept ans de troubles et de guerres civiles ; si nous nous sommes montré sévère pour Henri IV quand il dit : « Paris vaut bien une messe » et qu'il ne rougit pas des scandales de sa vie privée, nous kii accordons sans réserve notre admiration quand il s'applique, aidé de son fidèle et habile conseiller Rosny, à cicatriser les plaies de son royaume devenu un vaste désert : Quelques années d'une sage et prévoyante administration, suffisent pour relever les chaumières, faire régner l'abondance là oii régnait la disette, le trésor royal qui était vide regorge d'argent ; et le Béarnais, qui naguère était si pauvre qu'il n'avait pas même de quoi s'acheter un pourpoint, est plus riche que ne l'était

Philippe IL De tous les côtés, on recherche son alliance.

XIX. — La France ignore trop qu'elle a, au nombre de ses plus grands bienfaiteurs, des protestants; sans Ambroise Paré, l'art chirurgical serait demeuré stationaire ; sans Olivier de Serres, le Père de l'agriculture, les disettes auraient souvent dégénéré en famine.

Cet homme célèbre naquit en 1539, les uns disent à Bourg-Saint- Andéol, les autres, avec plus de raison, à Villeneuvede-Berg. Retiré dans son manoir du Pradel, situéprès de cette dernière ville, il se livra, au milieu des horreurs des guerres civiles, à l'étude de l'agriculture. Il apprit aux paysans à retirer de la terre les trésors qu'elle contient et que la routine y retenait enfouis. C'est à lui qu'on doit l'introduction du mûrier, qui fut une source de richesses pour les populations de la Provence et des Cévennes. Des nombreuses expériences qu'il fit dans son domaine de Pradel sortit son beau livre, le Théâtre de l'agnciilttire, un vrai chefd'œuvre.

« Ce livre si opportun, dit un historien moderne, forma à la vie rurale le père de famille qui avait remis l'épée au fourreau. Le roi, auquelil était dédié, se le fiit apporter trois ou quatre mois durant, et, bien qu'il fût fort impatient, il le lut avec assez d'assiduité. Il le mit ainsi à la mode. Une fois la paix faite, il aimait que ses gentilshommes demeurassent au logis plutôt qu'à la cour; il voulait bien qu'en temps de guerre on accourût à son appel, châteaux en croupe^ disait-il, c'està-dire en vendant tout pour se faire un équipage de guerre, mais, au retour de la paix, il n'aimait pas les voir se ruiner près de lui en vêtements magnifiques, et porter leurs moulins et leurs prés sur leurs épaules^ bien différent en cela de Louis XIV qui n'aima les grands et lesnobles qu'à l'état de haute domesticité.

REGNE DE HENRI IV

Olivier de Serres, en leur apprenant le bon usage du chez-soi, les retint aux champs, et rendit meilleure la condition de leurs paysans. Aussi, pouvait-il montrer au roi le spectacle de son peuple vivant en paix dans les travaux de la campagne : « Votre peuple, lui disait-il, demeure en sûreté sous son figuier^ à l'abri de Votre Majesté, qui a à ses côtés la justice et la paix. ))

Le 2 juillet 1619, le grand agronome,

Olivier de Serres.

âgé de ([uatre-vingls ans, mourut paisiblement dans son manoir du Pradel.

Avant de quitter cette terre, il put jouir de la gloire attaché à son nom, mais il en jouit en chrétien qui sait qu'il ne possède rien de bon qui lui soit propre, puisque toute grâce excellente et tout don parfiiit viennent de Dieu.

Un fait qu'on ne saurait passer sous silence, et qui n'est pas à la louange de la France, c'est l'oubli dans lequel Olivier de Serres fut laissé sous le règne de Louis XIV, et jusqu'à la fin du dernier siècle. Il fallut que des étrangers apprissent aux Fran(;ais qu'Us avaient /lans le seigneur du Pradel l'un des plus savants

agronomes qui eussent paru dans le monde: leur étonnement n'eut d'égal que leur admiration. Villeneuve-de-Berg éleva une statue et une pyramide à son illustre compatriote.

XX. — Au moment où nous sommes arrivés, trois affaires de la plus haute importance préoccupaient le roi, et donnaient de vives appréhensions aux protestants ; le mariage de sa sœur, son propre mariage et le rappel des jésuites.

Catherine de Bourbon, née à Pau, avait hérité de sa mère, Jeanne d'Albret, et de Marguerite de Valois, son aïeule, les grâces, l'esprit et les talents. Quand sa mère la conduisit à Paris, à l'époque du mariage de son frère, sa présence fit une grande sensation au milieu même des plus belles femmes de la cour de Charles LX. «Qu'elle est belle, ma Catherine! » disait la reine de Navarre dans son orgueil de mère ; mais elle ne devait pas voir se développer cette jeune plante qu'elle avait cultivée avec tant de soin, et sur laquelle elle avait, de bonne heure, répandu le parfum de l'Evangile.

Catherine ressentit vivement le vide que la mort de sa mère faisait dans sa vie. C'était leur première séparation. Après la Saint-Barthélémy, elle abjura le protestantisme avec son frère, et pratiqua, extérieurement, pendant quatre ans, le culte catholique. Ayant obtenu de Henri III la permission de retourner dans le Béarn, elle eut hâte, à La Rochelle, de déposer le masque hypocrite qu'on l'avait l'avait forcée de prendre. « Elle retourna à la foi de sa pieuse mère, et fit avec son frère, dit d'Aubigné, pénitence publique d'avoir été par menace réduite à la religion romaine. »

Cette princesse qui eut tant de prétendants à sa main, trouva à son mariage avec le comte de Soissons, son cousin, qu'elle aimait, des oppositions telles qu'elle dut y renoncer. Ce fut pour elle une source de douleurs qui jetèrent sur

sa vie une ombre de tristesse qui ne s'effaça jamais entièrement.

L'abjuration de son frère lui causa une vive douleur : toutes les instances qui lui furent faites, pour qu'elle l'imilàt, furent vaines. La profession extérieure qu'elle faisait du protestantisme la rendit, de jour en jour, plus chère aux réformés, car elle leur rappelait sa pieuse mère, toujours vivante dans leurs souvenirs.

En 1593. Catherine, alors âgée de qua-

Catherine de Bar.

rante ans, n'était pas encore mariée.

Quand il fut question de son mariage avec le duc de Bar, union à laquelle elle donna son consentement, ce qu'elle n'aurait pas fait si la volonté de son frère n'avait pas pesé sur elle, les docteurs catholiques firent de grands efforts pour l'amener à renier sa foi. Des conférences eurent lieu, en sa présence, entre des théologiens des deux partis. Du côté des protestants, se trouvait un jeune ministre appelé du Moulin. Son instruction était solide, son argumentation serrée, semée de traits vifs, piquants, flèches acérées attachées aux lianes de ses adversaires : ce quil fut.

dans ces célèbres conférences, il devait l'être plus tard dans ses nombreux écrits.

Ce jeune homme, le plus grand controversiste de son temps et l'écrivain le plus original du parti protestant, naquit en 1568, au château de Buhi. A l'âge de quatre ans, l'une des servantes de son père le sauva des mains des assassins de la Saint-Barthélémy. Il fit ses études à Sedan et à Paris, passa qua'tre ans en Angleterre, et suivit à Cambridge les cours des meilleurs professeurs de cette célèbre Université. A son retpur, il fit naufrage, perdit tous ses livres et chanta son malheur dans un poème qui commença sa réputation.

A l'âge de vingt-quatre ans, du Moulin fut nommé professeur de philosophie à l'Université de Leyde. Son érudition, sa méthode d'enseignement, l'art de présenter dans un style simple, clair, original, les idées les plus abstraites, donnèrent à ses leçons un grand éclat. Parmi ses élèves, il y avait un Hollandais qui se faisait déjà remarquer par une intelligence extraordinaire et promettait d'être, un jour, la gloire et l'ornement de sa patrie : on l'appelait Grotius.

Après plusieurs années d'un professorat qui laissa à Leyde de longs et honorables souvenirs, du Moulin fut appelé comme ministre àCharenton, où ses mérites furent dignement appréciés. Homme de lutte, il eut le rare bonheur de ne pas vivre dans des temps médiocres, et de pouvoir déployer, au service de son Église, les dons qu'il avait reçus de Dieu. Sa phrase vive, au tour gaulois, lui donnait une grande supériorité sur ses adversaires, dans un pays où le ridicule tue plus vite que les raisonnements. On a droit de s'étonner, quand, de nos jours, on exhume de la poussière de nos bibliothèques tant d'écrits indigestes, qu'on n'ait pas songé à ceux de Pierre du Moulin. Est-ce oubli, ingratitude, ignorance?^ Un peu de cela tout ensemble. Le pasteur de Charenton est un maître dans

RÈGNE DE HENRI IV

l'art d'écrire, et les vrais amateurs du beau style saluent en lui un précurseur de Pascal, de Molière et de madame de Sévigné.

Catherine de Bourbon trouva dans Pierre du Moulin un avocat qui l'affermit dans sa foi. Ne voulant pas s'avouer vaincus, les théologiens catholiques attribuèrent leur défaite à l'entêtement de la princesse.

Les évoques auxquels le roi s'adressa pour la bénédiction du mariage de sa

Pierre du Mouliu.

sœur refusèrent, ne voulant pas prêter leur ministère à une union pour laquelle le pape avait refusé ses dispenses. « Il ne trouva point, dit Sully, d'évêques qui voulussent la marier, de quoi le roi, infiniment en peine, envoya quérir un sien frère bâtard, fait depuis peu archevêque de Rouen, plutôt par faveur que pour son grand savoir, croyant (vu ce qu'il lui était et qu'il avait été autrefois assez bon compagnon, ayant souvent fait la débauche au jeu, à faire bonne chère et autres choses encore, surtout avec M. de Roquolaure) qu'il lui ferait faire tout ce que bon lui semblerait ; mais lui, en ayant parlé à bon escient et voyant qu'il ne

faisait pas moins de difficultés que les antres, voire qu'il usait des mêmes paroles et des mêmes scrupules en al léguant, à tous propos, les saints canons, il lui dit : « Voyez, mon frère, et depuis quand, je vous prie, êtes- vous devenu si consciencieux sur toute chose où ma volonté vous est manifestée et en laquelle il y va du bien de mon service et de celui de ma sœur, à laquelle vous devez certes quelque chose aussi bien qu'à moi ? — Je ne sais d'oïj vous est provenue cette grande suffisance et qui vous en a tant appris. Mais, puisque vous faites ainsi l'entendu, afin de ne me fâcher pas davantage contre vous, j'enverrai vers vous un grand docteur pour votre père confesseur, et qui entend merveilleurementles casde conscience. » Et sur cela, s'étant séparés, le roi envoya aussitôt quérir M. de Roquelaure, auquel en arrivant il dit : « Vous ne savez pas, Roquelaure, votre archevêque {car ce fut vous qui me parlâtes le premier de lui bailler Rouen) veut faire le prélat et le docteur, me venant alléguer les saints canons, où je crois qu'il entend aussi peu que vous et moi, et cependant, par ses refus, ma sœur demeure à marier. Je vous prie, parlez à lui comme vous avez accoutumé, et faites souvenir du temps passé.

» — Ha! pardieu! Sire, cela ne va pas bien ditM.de Roquelaure, caril est temps, au moins selon mon opinion, que notre sœur Gatelon commence à goûter les les douceurs de cette vie et ne crois pas que dorénavant elle en puisse mourir par trop grande jeunesse ; mais, Sire, ditesmoi un peu, je vous prie, que dit ce bel évoque pour ses raisons ; car il en est quelquefois aussi mal garni que je saurais être, et je m'en vais le trouver, si vous l'avez agréable pour lui apprendre son devoir.

» Ki, s'en étant allé de ce pas en son logis, il lui dit, en entrant dans la chambre :

» — Hé quoi! que veutdirececi, mon archevêque l'on m'a dit que vqus faites le

fat ; mais, pardieu ! je ne le souffrirai pas ; car il irait trop de mon honneur, puisque chacun dit que je vous gouverne. Ne savez-vous pas bien qu'à, votre prière je me rendis votre caution vers le roi, lorsque je lui parlai pour vous faire avoir l'archevêché de Rouen? Or, ne me faites pas trouver menteur en vous opiniâtrant ainsi à faire la bête ; cela serait bon entre vous et moi qui nous sommes vus quelquefois ensemble les dés à la main ; mais il s'en faut bien garder lorsqu'il y va du service du maître et de ses absolus commandements.

» — Hé ! vrai Dieu ! que voulez-vous que je fasse? dit M. de Rouen; quoi ! que je me fasse moquer de moi et reprocher, par tous les autres prélats, une action où chacun dit qu'il y va grandement de la conscience, niayant aucun évoque auquel le roi n'en ait parlé et qui ne l'en ait aussitôt refusé!

» — Ho I morbleu! ne le prenez pas là, dit M. de Roquelaure, car vous et eux sont bien divers ; car ces gens s'alambiquent tellement le cerveau après le grec et le latin, qu'ils en deviennent tous fous ; et puis, vous êtes frère du roi, obligé de faire tout ce qu'il commandera, sans opposition, ne vous ayant pas choisi ni fait archevêque pour le sermoner, ni lui apprendre ou alléguer les canons; mais pour lui obéir en toutes choses oii il ira de son service, que si vous faites plus le fat et l'acariâtre, je manderai à Jeanneton de Condom, à Bernarde l'Éveillée et à Maistre Julien; m'entendez vous bien? et partant, ne vous le faites pas dire deux fois, puisque rien ne vous doit être si cher que les bonnes grâces du roi, lesquelles, à mes sollicitations, vous ont plus valu que tout le latin et le grec des des autres. Pardieu! c'est bien à vous à faire parler des saints canons où vous n'entendez que le haut allemand.

» — Vous ne serezjamais las de gausser en parlant, à moi, dit M. de Rouen; cela était bon ^ en mes jeunes ans et en des

choses de néant ; mais en choses si sé-j rieuses comme celle-ci où il y va de mon| salut, il fautparler de sens rassis et sans^ se moquer, car quoique j'estime l'hon-j neur des bonnes grâces du roi autant qu( ma vie, si m'est paradis encore plus cher^ que ni l'un ni l'autre.

» — Gomment, morbleu ! paradis! dit M. de Roquelaure, et êtes-voussi aze {i) que de parler d'un lieu où vous ne fûtes

Charles, archevêque de Rouen.

jamais ; ne savez-vous quel y fait, ni si vous y serez reçu quand vous y voudrez aller?

» — Oui, j'y serai reçu, dit M. de Rouen, n'en doutez nullement.

» — C'est bien discouru à vous, dit M. de Roquelaure, car, pardieu! je tiens que paradis a été si peu fait pour vous que le Louvre pour moi. Mais laissons un peu là votre paradis, vos canons et votre conscience à une autre fois et vous résolvez à marier Madame ; car, si vous y manquez, je vous ôterai trois ou quatre méchants mots de latin que vous avez à toute heure à la bouche, et plus n'en sait

(1) Ane.

RÈGNE DE HENRI IV

ledit déposant, et puis, adieu la crosse, la mitre, mais, qui pis est, cette belle maison de Gaillon et dix mille écus de rente. » — « Ils eurent encore d'autres discours trop longs à réciter, lesquels se terminèrent en telle sorte que M. de Rouen se résolut de marier Madame. »

Catherine ne fut pas heureuse; son mari, auquel elle aurait fini par donner son cœur, la dédaigna. Elle trouva auprès de Dieu et dans la prière les consolations qu'elle aurait vamement cherché dans le monde ; elle eut dans Pierre du Moulin un fidèle ministre de Jésus- Christ, qui fut son guide et rendit inutiles toutes les tentatives des théologiens catholiques pour lui faire abjurer sa foi, dont elle ne cessa pas de faire une profession publique jusqu'à son dernier soupir.

En 1604, elle s'en alla à Dieu; ses restes furent conduits à Vendôme et déposés dans le caveau funéraire de ses ancêtres.

XXI. — L'année 1598, célèbre par l'édit de Nantes, vit mourir Philippe II.

La mort ne se jeta pas sur lui comme un oiseau de proie : elle vint lentement; mais elle vint avec le fouet des vengeances divines et lui dressa un lit de douleur. (( Eile l'inonda, dit Antonio Pérez, d'une sale phthiriasis, accompagnée de toute une armée de poux ; elle ne voulait pas, dit le véridique narrateur, le détruire sans lui avoir fait sentir que les princes et les monarques de la terre ont d'aussi misérables et honteuses manières de sortir de la vie que ceux qui ont vécu pauvres».

Les témoins de cette étrange maladie turent frappés d'épouvante. Les médecins, après avoir vainement essayé d'arrêter cette invasion de poux sur le corps frêle et débile du royal malade, disaient entre eux : Ecce îiianus Dei[i), Et cependant, sur ce lit qui fait horreur et pitié, le roi était moins tourmenté de ses souffrances

(1) Voilà la Dùain de Dieu. *

que du jugement à venir. Quand il sentait ce ver qui ne meurt pas, dont parle l'Evangile, attaché à son cœur et le mordre, il poussait alors de grands soupirs et disait : « J'aurais été plus heureux si j'étais né pauvre berger que monarque des Espagnes.

Le lit de mort de Philippe II présente une grande leçon pour les souverains qui, dans leur orgueil, croient que leur puis-

Philippe II.

sance n'aura point de fin; il leur crie,, par la bouche de l'illustre malade, que tout est vanité et rongement d'esprit, que la force de l'homme n'est que faiblesse, que sa grandeur n'est que néant. Parmi les rois d'Espagne, le fils de Charles-Quint a une grande place dans l'histoire, mais il l'occupe pour son châtiment; car, à part quelques apologistes sans pudeur, tous les écrivains de (juelque poids le mettent au rang des plus mauvais et des plus méchants rois que les peuples aient jamais eus*. Il fut fourbe, cruel, implacable, débauché sous des dehors de dévotion; pour lui, tous les moyens d'atteindre un but furent bons.

Disciple du Vieux de la Montagne, il députa ses assassins vers Elisabeth et vers

Escovedo le secrétaire de don Juan ; père sans entrailles, il fit mettre à mort son fils don Carlos. Pendant les trop longs jours de son règne, il fut le mauvais génie de la France ; il se crut grand et ne fut qu'opiniâtre. Admirablement secondé par des hommes éminents, il neutralisa presque toujours leurs services par la manie qu'il eut de vouloir tout ordonner, tout diriger du fond de son triste Escurial. 11 travailla immensément et ne fit rien ; là oii il aurait fallu une tête intelligente, il n'y eut qu'un infatigable chef de bureau. A sa place, un homme de génie, pénétré des besoins de son siècle, eût continuél'œuvre de Charles- Quint : il la ruina. Avec la plus belle armée du monde, commandée par d'habiles généraux, il n'aboutit qu'à des défaites ; avec les trésors du nouveau monde, il n'arriva qu'à la banqueroute ; avec les finesses de sa diplomatie, il ne recueillit que des échecs ; avec ses rêves de monarchie universelle, il assista au démembrement de ses Etats. Tout dépérit entre ses mains; les Flandres secouèrent son joug de fer, et de l'excès de leurs souffrances naquit leur glorieuse indépendance.

La France ne voulut ni de sa fille pour reine, ni de son tribunal du Saint-Office pour sauvegarder sa foi. La Réforme, qu'il avait voulu étouffer, y était toujours debout avec son édit de Nantes, conquis au prix de quarante ans de luttes. L'Angleterre enfin, qu'il avait menacée avec son invincible Armada^ prenait le sceptre des mers, lui interceptait la route des Indes et l'insultait devant Cadix. La seule consolation qu'il eut en mourant, ce fut de léguer à son fils la paix de Yervins. Il avait appris trop tard que les guerres injustes sont la ruine des nations et que l'orgueil marche devant l'écrasement.

Sa mort fut un soulagement pour la chrétienté. Les ligueurs seuls le pleurèrent. Les protestants dirent que Dieu l'avait frappé comme Hérode, et avait prolongé ses jours pour lui infliger le sup-

plice de l'édit de Nantes. Les partis sont naturellement crédules et se complaisent à voir dans les événements qui leur sont favorables une faveur de la Providence ; et cependant, quand le célèbre édit fut rendu, le roi Catholique était désillusionné. L'âge, les infirmités, les revers l'avaient dompté ; il sentait que c'en était fait de ses espérances, dont il ne lui restait que des amertumes et de stériles regrets.

XXII. — L'édit de Nantes, qui aurait dû mettre fin aux disputes entre catholiques et protestants, fut impuissant à maintenir la paix entre les partis qui, ne pouvant descendre sur des champs de bataille, se firent une guerre de plume. A cet égard, les protestants manquèrent parfois de sagesse et de prudence : les pasteurs au lieu d'édifier leurs fidèles, les passionnaient trop souvent avec des livres des controverse. Le sage Mornay lui-même fut entraîné dans le courant de ces disputes théologiques. Il publia son célèbre traité swvV Institution de l'Eucharistie^ dans lequel il établissait, par plus de quatre mille citations des Pères des quatre premiers siècles, que la croyance de l'Eglise primitive sur le sujet de la sainte Cène, différait, du tout au tout, de celle de l'Eglise romaine.

Cet écrit fit une profonde sensation.

Le pape prit l'alarme ; l'auteur n'était pas le premier venu. 11 avait, pendant trente ans, vécu dans la familiarité du roi. Il portait un nom respecté ; aux yeux mêmes de ses adversaires, il était une grande conscience. Les prêtres donc crièrent au scandale; les parlements se mêlèrent de la querelle, et, du haut de leurs chaires, des vieux prédicateurs de la ligue fulminèrent leurs anathèmes contre Mornay, assez audacieux pour s'attaquer au dogme de la présence réelle, cette arche sainte du catholicisme romain.

Henri IV fit témoigner à l'auteur, par

RÈGNE DE HENRI IV

M. de La Force, son déplaisir de la publication de son livre, u J'ai toujours, répondit Mornay, réglé mes services dans l'ordre suivant : d'abord, à Dieu, ensuite, à mon roi, enfin, à mes amis, et je ne puis en bonne conscience changer de méthode ».

A ce moment, nous trouvons à la cour du Perron, évêque d'Évreux, qui a joué un rôle considérable dans l'abjuration de Henri IV, et dans la levée de son

Du Perron.

excomunication. Cet homme célèbre naquit à Berne, le 23 novembre 1556 ; son père fut son premier maître. Doué d'une intelligence surprenante et d'une mémoire prodigieuse, il apprit le grec, le latin, la philosophie et ne demeura étranger à aucune branche des connaissances de son temps. En 1576, à la cour de Henri HI, qui était à Blois, il attira sur lui l'attention par la facilité avec la- (juelle il disputait publiquement contre tout venant sur la philosophie et les mathématiques : « Un mot, dit M. Dargaut, le peint tout entier. 11 venait de prouver brillamment l'existence de Dieu; comme un grand prince le complimentait de sa verve de parole : « Voulez-vous, lui dit-il, » que je vous prouve le contraire avec

» une vraisemblance égale ? » Voilà le sophiste pris sur le fait !

Ce qui manqua à cet homme si bien doué sous le rapport de l'intelligence, ce fut une conscience droite. Dévoré d'ambition, il abjura la foi protestante, entra dans les ordres, gagna les bonnes grâces de Henri IV qui le nomma évêque d'Evreux, en récompense des services, dont quelques-uns peu honorables, qu'il lui avait rendus. Sa réputation grandit encore après la célèbre conférence qu'il eut avec Mornay. Il avait ausei accusé celui que les catholiques appelaient le 'po,j)e des huguenots é!di\o\Y, dans son Institution de r Eucharistie^ inséré cinq cents faussetés énormes.

Mornay protesta énergiquement et demanda de se justifier dans une conférence publique.

Au seul mot de conférence publique, le légat du pape, l'archevêque de Paris et les docteurs de Sorbonne protestèrent bruyamment. Ils n'avaient pas oublié qu'au colloque de Poissy, la messe avait couru de grands dangers avec Théodore de Bèze, et Mornay, avec sa science de théologien, était de force à lui en faire courir de plus grands encore. Le roi les rassura. « Tranquillisez-vous, leur dit-il, l'affaire sera si bien conduite que le démenti en demeurera aux hérétiques. » Abusant de sa qualité de souverain, et oubliant les longs et loyaux services de Mornay, il nomma liri-même les juges du tournoi théologique ; quatre catholiques décidés à l'avance à condamner Mornay. et deux protestants, dont l'un, Dufrêne-Canaye, qui avait donné sa parole au roi d'embrasser le catholicisme, et le pacifique Casaubonqui, tout occupé de ses manuscrits grecs et latins, professait une assez grande indifférence en matière de dogme.

Mornay, quelque bonne que fut sa cause, était condammé d'avance ; il vit le piège, et réclama vainement contre le manque d'impartialité du roi . Il aurait dû,

c'était son droit, récuser ses juges, et n'accepter la conférence que sous la condition qu'il désignerait lui-même ses témoins. Il ne le fit pas; ce fut là son tort. Et cependant, pouvons-nous lui refusernotre admiration, lorsque, fort deson droit, il dit au roi : « Sire, puisqu'il plaît ainsi à Dieu, je vois la partie facile, on vous fera condamner la vérité entre quatre murailles, et Dieu me fera la grâce, si je vis, de la faire retentir aux quatre coins du monde. »

Le 4 mai 1600, à une heure de l'aprèsmidi, la conférence s'ouvrit à Fontainebleau dans la salle du Bain^ en présence du roi, de plusieurs évoques et des plus grands personnages de la cour. Du Perron n'osa pas, et pour cause, accuser Mornay d'avoir sciemment altéré les passages de son écrit; mais, tout en constatant la bonne foi de son adversaire, il l'accusait indirectement de légèreté et d'irréflexion.

Mornay sentit le trait, mais il ne voulut pas que les réformés fussent compromis dans sa personne; il protesta et prit noblement sur lui la responsabilité des citations, tout en déclarant qii e comme homme il avait pu faillir, et que, sur quatre mille passages cités, il pouvait s'en trouver quelques-uns qu'il aurait mal traduits ou mal compris. C'est ce que désirait son adversaire qui avait insinué au roi qu'il ne fallait pas aborder le • dogme de la présence réelle, mais constater l'inexactitude de l'auteur de Vlnstitution de l'Eucharistie, ce qui ôterait à son livre toute valeur. ,

Cette conférence, qui passionnait tellement les esprits qu'il semblait que le sort du protestantisme en dépendît, nous fait, à la distance où nous sommes 'des événements, l'efî'et de la montagne en mal d'enfant qui accouche d'une souris.

En effet, sur plus de quatre mille passages du livre de Mornay, du Perron en avait signalé cinq cents fautifs, puis, ces cinq cents se réduisirent à soixante, ces

soixante [à dix ; c'est sur ces dix que se portale débat, mais, quant aux trois mille neuf cent quatre-vingt-dix qui établissaient clairement que les Pères des quatre premiers siècles, interprétaient les célèbres paroles de la Cène : Ceci est mon corps, ceci est 7non sang, à la manière des protestants, on n'eut garde de les soumettre à l'examen des commissaires, comme le demandait Mornay. Malade, souff'rant, il se défendit mal : son adversaire, dans cette lutte de parole, ne pouvait que gagner l'enjeu. Il avait eu soin, avant de commencer la partie, de s'arranger de manière à avoir tous les atouts dans ses mains.

La conduite du roi ne fut pas moins déloyale que celle de l'évêque d'Evreux. 11 voulut souper dans la salle du tournoi théologique, comme il l'aurait fait sur un champ de bataille, le soir d'une victoire. Il annonça dans tout le royaume le succès qu'il avait obtenu. A du Perron, qui jubilait de joie : u Dites, Monsieur d'Evreux, bon droit a eu bon besoin d'aide. » Au fond, il estimait autant le vaincu qu'il faisait peu de cas du vainqueur.

XXIII. — Les témoignages d'estime et d'afl'ection que Mornay reçut, même de la part de quelques grands personnages de la cour, ne le consolèrent pas de son échec ; sa douleur fut. si grande qu'il épfouva, au sortir de la conférence, une oppression suivie de vomissements. Son médecin, qui le trouva fort mal, déclara au roi que les conférences ne pouvaient continuer, ce dont ses adversaires profitèrent pour les rompre. Contents de leur triomphe d'un jour, ils auraient craint de se compromettre, en se trouvant, une seconde fois, en présence de Mornay.

Mornay trouva dans Charlotte Arbaleste, son épouse, un aide et un consolateur. Cette femme, forte entre toutes, releva son courage. « C'est Dieu, lui ditelle, qui l'a voulu ainsi pour notre bien

RÈGNE DE HENRI IV

et celui de son Eglise ; retenez seulement votre cœur et votre esprit pour remployer à ce qu'il faut. » Mornaysemit avec elle à vérifier tous les textes cités dans le traité de VEucharistie^ et en publia une nouvelle édition qui fut approuvée par les théologiens de France et de Genève.

Henri IV et du Perron n'eurent garde, cette fois, d'attaquer l'ouvrage ; ils auraient craint de perdre tous les avantages de leur premier et stérile triomphe.

« L'homme né de la femme, dit Job, nait pour souffrir, comme l'étincelle pour voler en haut ; » Mornay et son épouse en firent la douloureuse expérience. Leur fils, la g-loire du père et la joie de la mère, à peine âgé de vingt-quatre ans, fut tué au siège de Gueldre. En apprenant cette fatale nouvelle, Mornay s'écria : « Je n'ai plus de fils, je n'ai donc plus de femme! » II ne se trompait pas : à dater de ce moment, la vie ne fut plus, pour madame de Mornay, qu'une lente et douloureuse agonie. Sa fin fut douce, et elle alla en pleine paix rejoindre dans le ciel ce fils qu'elle avait tant aimé.

La douleur de Mornay ne fut pas bruyante ; il était trop affligé pour la répandre au dehors ; Dieu seul fut son consolateur. L'amitié et la sympathie sont des baumes précieux pour nos peines ; mais il y a dans nos cœurs des vides que Dieu seul peut combler par >;i grâce.

XXIII bis. — Henri IV n'avait mis tant de pasjion, dans la conférence de Fontainebleau, que parce que, dans ce moment, il négociait la dissolution de son mariage avec Marguerite de Valois. Il voulait, une lois de plus, faire auprès du pape acte de IxMi et fervent catholique. Ce qu'il désirait, il l'obtint, et prit pour épouse Marie de Médicis, fille de feu François, grand-duc de Toscane. Elle n'avait ni les grâces ni l'esprit de Marguerite de Valois, et rien dans sa personne qui pût faire de

Henri IV le modèle des époux. A sa première entrevue avec le roi à Lyon, le 6 décembre 1600, ce dernier comprit qu'il avait fait un mauvais choix. Mieux eût valu pour lui se choisir une compagne parmi les jeunes filles de sa noblesse et certes, il eut fait un moins mauvais choix en donnant pour reine à la France Gabrielle d'Estrées que la descendante des Médicis.

XXIV. — Les jésuites, qui, avaient organisé des fêtes magnifiques en l'hon-

Gabrielle d'Estrées.

neur de Marie de Médicis à son passage à Avignon, désiraient vivement qu'on cassât l'arrêt qui les avait bannis du royaume, et faisaient, par leurs amis, des démarches auprès du roi pour leur rappel, promettant qu'il les compterait au nombre de ses sujets les plus fidèles et les plus dévoués. t

Malgré l'avis, d'abord contraire, de Sully, il les rappela : « Il avait peur du couteau. » A ses yeux, il valait, mieux les avoir près que loin. Les considérations de l'édit qui leur ouvrait les portes du royaume étaient des plus humiliantes, mais la joie d'y remettre le pied les leur lit oublier, du soir au lendemain.

Il n'estpiaute parasite, malfaisante, qui prenne plus vite racine sur un terrain que la Société: de Jésus, dans une contrée quelconque. Elle s'y multiplie à l'infmi; et on est toujours certain qu'elle n'aura ni trêve ni repos qu'elle n'ait donné au maître de la contrée un de ses membres pour confesseur. Celui qu'elle choisit pour roi, le Père Colton, avait toutes les qualités de l'emploi. Doux, insinuant, faux bonhomme, ses yeux furent toujours fermés sur l'inconduite de son pénitent et toujours ouverts sur les intérêts de sa Compagnie, qui, à vue d'œil, gagnait du terrain et se trouvait sur toutes les avenues du pouvoir. Partout où allait le roi, on était presque certain d'y voir le Père Cotton. C'est à cette occasion qu'on fit circuler dans Paris le quatrain suivant.

Autant que le roi fail un pas,

Le Père Cotton l'accompagne ;

Mais le bon roi ne songe pas

Que fin Coton nous vient d'Espagne.

XXIV bis. — Comme un voyageur qui après une longue course, atteint le sommet d'une montagne et se retourne pour mesurer des yeux le chemin qu'il a parcouru, nous reportons nos regards vers le xvi*" siècle qui vient de finir : un horizon immense se déroule devant nous, varié à l'infini. Depuis le temps oii le Sauveur foula de son pied sacré une terre maudite par le péché, jamais siècle n'avait creusé une empreinte plus profonde sur le sol de l'bumanité. C'est à donner le vertige. Les yeux s'élèvent sur des pics étincelants de lumière et s'abaissent dans de ténébreux abîmes.

Rien ne manque au tableau ; c'est un drame à la Shakespeare ; on y pleure, on y rit ; le laid et le beau s'y coudoient ; les romanciers les plus inventifs n'ont rien trouvé de pareil ; la fiction pâlit ici devant la réalité.

Ce grand siècle attend encore son juge. Les questions qu'il a soulevées .sont toujours vivaces. Les deux prin-

cipes qui s'y livrèrent une lutte acharnée ne se sont avoués vaincus ni l'un ni l'autre. On connaît nos sympathies :

nous ne les cachons pas ; mais notre impartialité, comme historien, surnage au milieu des flots bouillonnants des passions. Nous sommes calme, quoique ému, parce que l'esprit de secte n'a pas de prise sur nous ; et quand nous sommes fier et heureux d'appartenir au parti des opprimés, c'est parce que nous sentons que, dans les grandes batailles du xvf siècle, les protestants, malgré leurs fautes et leurs faiblesses, furent les restaurateurs du christianisme. En effet, qu'était la religion du Christ quand le vieux Lefèvre d'Étaples et son disciple Guillaume Farel découvrirent, en lisant la Bible, « que le juste vit de sa foi « ? L'histoire le dit : elle était presque retournée au paganisme. L'homme avait pris dans l'Église la place du Christ ; la Bible était enchaînée et, avec elle, toutes les libertés qui sont le patrimoine naturel de l'homme. Les premiers ancêtres du protestantisme secouèrent le joug papal et restituèrent au monde la Sainte Écriture, phare allumé par la main de Dieu pour éclairer l'humanité dans le désert de ce monde. A ce rude et noble labeur, ils se dévouèrent tout entiers ; rien ne les arrêta, ni la colère des rois, ni les haines ardentes de la Sorbonne.

Comme Pierre devant le Sanhédrin, ils dirent fièrement aux grands de la terre : « Jugez vous-mêmes s'il vaut mieux obéir aux hommes qu'à Dieu. » Leur constance étonna, irrita ; on les c^évoua à la mort, et, joyeux, ils s'élancèrent» comme les martyrs des jours apostoliques, sur leurs bûchers dont ils firent des chaires, et d'oii la vérité descendit comme un fleuve de vie. On les croyait anéantis, et, pareils au phénix, ils renaissaient toujours de leurs cendres. Tant qu'ils ne surent que prier et mourir, ils firent des conquêtes ; mais, un jour, ils prirent les armes, et le vaisseau de la

UÈGNE DE HENRI IV

Réforme, jusque-là invincible, alla toucher contre un écueil. Ils oublièrent que le chrétien, comme le Sauveur, ne doit verser d'autre sang que le sien. Là fut le point d'arrêt. Nous l'avons dit, les promesses faites au martyr ne sont pas faites au soldat. Invincibles sur leurs bûchers, les réformés furent vaincus sur les champs de bataille. Cependant, sur ces champs de bataille, ils' sont grands encore ; toujours vaincus, ils sont toujours à vaincre

ils lassent leurs adversaires, comme

leurs

martyrs lassèrent leurs bourreau:x. Six guerres civiles, une infinité de massacres, sont impuissants à les déraciner du sol français. L'enclume est frappée, toujours frappée, les marteaux seuls sont usés.

Un point important à constater, c'est que la plupart des Français célèbres du xvi'' siècle appartiennent à la Réforme. Que d'hommes remarquables dans

tous les genres ! En tête,

figure le véné-

rable Lefèvre d'Êtaples avec le cortège de ces premiers chrétiens, qui fournirent à l'église naissante ses premiers martyrs ; près de lui, nous voyons Calvin, le plus grand théologien que le monde ait encore produit, entouré de Farel, de Bèze, de Marlorat, de Yiret, ses lieutenants.

Othman et Cujas représentent le droit ; BernardPalissy, les sciences géologiques; les lilstienne, l'imprimerie ; Ramus, la pensée ; Marot, Du Bartas, d'Aubigné, la poésie ; Ambroise Paré, la chirurgie ; Gondimel, la musique ; Olivier de Serres, l'agriculture ; Goujon, la statuaire ; Turnèbe et Scaliger, la science tout entière. Le huguenot, c'est la fidélité aux convielions religieuses, c'est la moralité au foyer domestique. Sur les champs de bataille et dans les conseils, nous trouvons Condé, Coligny, Andelot, La Noue, Duplessis-Mornay, Sully. Si, en face do tous ces hommes, on place ceux du parti catholique dont l'histoire a conservé les noms, quelle distance ! Si par le fruit l'arbre est jugé, fjui osera contester à la Réforme la légitimité de son origine !

Au milieu de ces points de vue si variés sur lesquels s'arrêtent nos regards, il en est un qui excite notre surprise et force notre admiration ; il a un aspect qui lui est particulier et offre un frappant contraste avec tout ce qui l'entoure : c'est Genève. Depuis le jour où ses citoyens secouèrent le joug de leur évêque et inscrivirent au-dessus des portes de leur ville ces trois mots : Post tenebras lux,

Othman.

cette cité se développa moralement et intellectuellement d'une manière étonnante. Son existence, au milieu d'ennemis acharnés à sa perte, n'a son explication raisonnable que dans l'intervention de Dieu qui la garantit de leurs atteintes. Quelle est belle, cette ville qui ne baisse la tête ni devant le pape, ni devant les princes de la maison de Savoie, ni devant les menaces des Valois! Vingt fois, le clergé romain la croit près de sa ruine, et toujours, à l'heure du danger, Dieu lui tend une main secourable. On la hait, on la calomnie, on la menace : elle ne ralentit pas son œuvre. Ses portes sont toujours ouvertes aux victimes des persécutions romaines, et elle se venge de

ses ennemis en leur envoyant la vérité chrétienne avec ses presses infatigables et ses missionnaires, qui ne demandent pour salaire de leurs travaux que la joie de mourir au service de Jésus- Christ.

Nous apercevons cependant, dans cette cité, un point noir, une tache : le bûcher de l'infortuné Servet. Mais ce qui nous console, c'est que ce bûcher a plus fait pour la tolérance religieuse que tous ceux de l'Eglise romaine ; il fut la grande inconséquence de la Réforme, et nous dirons avec M. Albert Rilliet : « Son erreur fut de ne pas se confier, pour protéger sa vie, aux mêmes principes qui la lui avaient donnée, et de céder à l'irrésistible tentation de comprimer, par la force, dont les pouvoirs politiques lui offraient le secours et lui cachaient l'odieux, ce qu'elle aurait dû combattre par les armes seules de la persuasion.

La parole l'avait mise au monde, et, pour se défendre, elle préféra l'échafaud à la parole. Le supplice de Servet fut en même temps le fruit et le remède de cette funeste inconséquence. La répression n'avait, en effet, pour terme logique et pour résultat efficace que le bûcher. Les flammes du bûcher mirent en lumière, mieux que les arguments les plus habiles, l'iniquité de la répression. Elles ont à elles seules autant éclairé les esprits que tous les autodafés catholiques ; car une éclatante contradiction choque plus encore que les résultats d'un système conséquent. »

XXV. — Les premières années du xvif siècle virent disparaître de la scène du monde deux grandes personnalités, Elisabeth, reine d'Angleterre et Théodore de Bèze.

Elisabeth, dont on a dit qu'elle était moins qu'une femme et plus qu'un homme, posa d'une main ferme les bases de la puissance britanique. De là, la popularité qu'elle a conservé chez nos voisins, les

Anglais, qui ne l'appellent que leur] grande reine.

Cette princesse, si grande comme souveraine, avait, dans sa vie privée, des côtés] bien mesquins ; vieille, ridée, elle avait la prétention d'être toujours jeune ; sa vanité crédule lui faisait accepter des '. flatteries qui n'étaient que de sanglantes railleries. Elle montrait une lettre dans laquelle Raleigh, l'un de ses favoris disgraciés, voulant obtenir son rappel,

Elisabetii.

disait d'elle, en écrivant à un de ses amis : « J'avais la douce habitude de la voir monter à cheval comme Alexandre, chasser comme Diane, marcher comme Vénus, de l'entendre chanter comme un ange, jouer de la lyre comme Orphée. » Elle avait alors soixante ans. Le collier d'or dont elle entourait son cou pour en dissimuler les rides, les bracelets dont elle chargeait ses bras, les pierreries dont elle couvrait ses charmes flétris, les airs de jeune fille qu'elle affectait, en faisaient un personnage éminemment ridicule.

Seule, elle ne s'en apercevait pas. Plus tard, elle expia cruellement sa vanité crédule, quand elle sentit qu'elle était vieille et laide. Ce fut son châtiment : il fut terrible.

RÈGNE DE HENRI IV

Quelle différence entre son lit d'agonie et celui de Jeanne d'Albret! Pendant que la mère de Henri IV remet paisiblement son âme entre les mains de son Sauveur, la fille de Henri VHI pousse des gémissements sur le sien, et entre, privée de toute consolation, dans la sombre vallée l'ombre de la mort.

Philippe 1 1 et Elisabeth furent, pendant la seconde moitié du xvi^ siècle les représentants, l'un du passé, l'autre de l'avenir. Dans leur lutte opiniâtre et gigantesque la femme vainquit l'homme.

Le roi Catholique entraîna avec lui, dans sa tombe, la puissance espagnole ; la reine protestante fit de la pierre de son sépulcre la pierre angulaire de la puissance britannique.

L'étude de la vie de ces deux souverains offre un attrait irrésistible à l'historien qui cherche à pénétrer les causes de la grandeur et de la décadence des empires; il les suit pas à pas, et, à travers la trame si multiple de leur vie, il saisit l'idée qui abaisse l'un et élève l'autre. Champion du passé et de l'immobilité, Philippe II voulut arrêter le siècle dans sa marche et mourut à la peine. Leur lutte cependant paraissait si inégale ! Le fils de Charles-Quint avait hérité de son père l'Espagne, les Flandres, l'or du nouveau monde ; la France mendiait son appui; il avait pour ambassadeurs des diplomates habiles, pour généraux des tacticiens consommés, pour armée les meilleurs soldats du monde, pour serf le pape, pour flotte l'invincible Armada, pour journalistes les prédicateurs de la Ligue. Elisabeth avait pour rempart la mer et l'amour de ses sujets. Elle n'eut pas été sauvée, si la Réforme n'eut jeté au milieu de son peuple le puissant souffle de vie religieuse qui le régénéra. Philippe marcha d'échecs en échecs; du sang qu'il fit couler dans les Flandres et en France se forma un torrent dans lequel sa fortune s'engloutit ; en voulant tout conquérir, il perdit tout. Possesseur

de richesses immenses, il fit deux fois banqueroute, ruina son peuple, mourut obéré, laissant dans l'histoire un nom maudit, et, pendant que de ses immenses possessions, comme de ses flottes, il ne restait que d'impuissants débris, la protestante Angleterre promenait sur toute les mers son pavillon victorieux. Depuis cette grande époque, l'Espagne n'a fait que descendre, et l'ultramontanisme.

dont elle a été la terre classique, ne lui a légué que des révolutions stériles., tandisque la Réforme adonné à la Grande- Bretagne la moralité au foyer domestique, la puissance matérielle, la liberté, l'affection pour ses souverains, le respect des lois, l'amour du sol natal et la fin de ces révolutions périodiques, qui nous affligent, sans nous surprendre, dans les contrées où la Réforme est proscrite. Le protestantisme veut des hommes libres, l'ultramontanisme ne veut que des serfs.. Le combat peut être long, opiniâtre, le résultat, un moment, incertain ; mais le triomphe n'est pas douteux : la mort est impuissante contre la vie.

Les protestants perdirent dans Elisabeth une protectrice. Quand la nouvelle de sa mort leur parvint, leurs regrets furent sincères. Ils oublièrent les petitesses de la femme pour ne se rappeler que les bienfaits de la souveraine.

XXVI. — Depuis la mort de Calvin, Théodore de Bèze, que la voix unanime des Eglises avait désigné pour son successeur, nefutjamaisunseul moment audessous de sa rude et difficile tâche. Partout où les besoins de son aide se font sentir, on le trouve. Certains dons qu'avait Calvin lui manquent ; mais il en a que le grand Réformateur, n'avait pas : il est plus sympathique et plus propre que lui à se mettre en relation, soit avec les réformés, soit avec les catholiques ; il est ce que n'était pas son maître, un grand chrétien sous les dehors d'un parfait gentilhomme. Prédicateur éloquent, pas-

teur, professeur, historien, diplomate, poète, il impose, sans le vouloir, sa supériorité. Sous son influence bénie, Genève continue à être la capitale des bonnes mœurs, un foyer de libertés, un centre de lumières ; son académie brille d'un vif éclat, et de son école de théologie sortent des pasteurs presque tous candidats au martyre ; de lui on peut dire qu'il vieillit sous le harnais et qu'il ne déposa l'instrument de travail, que son maître avait mis dans ses mains, que lorsque les années et les infirmités l'en firent tomber.

Les adversaires de Théodore de Bèze lui ont reproché la vie dissipée qu'il mena dans sa jeunesse, et en ont fait contre lui un texte d'accusation. Les aveugles ! Ne devraient -ils pas attribuer à la foi protestante, qu'il embrassa, la gloire d'avoir fait de ce jeune mondain un homme austère devant les vertus duquel ils sont contraints de s'incliner, comme devant celles du grand saint Augustin, dont la jeunesse, dans ses écarts, fut plus dissipée que ne l'avait été celle de Théodore de Bèze. Mais l'esprit de parti ne raisonne pas, et si, de nos jours, il jette de la boue sur la noble figure du successeur de Calvin, c'est parce qu'il est de la forte race de ces hommes qui se survivent à eux-mêmes, et nous parlent du fond de leur tombe.

Toute la catholicité romaine avait les yeux arrêtés sur le réformateur, tant était grande son influence sur ses coreligionnaires. L'idée de le faire rentrer dans le giron de l'Eglise latine germa et prit racine dans le cerveau d'un pape, qui se fit ce raisonnement : « Si Bèze se convertit au catholicisme, les protestants se convertiront en masse, et de leurs temples nous ferons des églises catholiques. Pour cette mission délicate, il choisit François de Sales, un jeune prêtre savoisien, déjà célèbre pour avoir converti les habitants du Ghablais et du Faucigny, un peu avec son éloquence, et beaucoup avec les

soldats du duc de Savoie. François de Sales se rendit à Genève, et se présenta au logis du Réformateur. La conversation s'engagea sur les questions qui divisaient les protestants et les catholiques ; les interlocuteurs se comportèrent en vrais gentilshommes, mais, comme ils partaient de deux points diamétralement opposés, il était impossible qu'ils pussent arriver à une solution. Bèze admira la facilité d'élocution du prêtre savoisien; celui-ci la science et la présence d'esprit du Réformateur. Quand François de Sales vit que son éloquence n'atteignait pas son but, il dit : « Peut-être, monsieur, craignezvous que si vous retourniez dans l'Eglise catholique, les commodités de la vie ue vous manquent? »

Le vieillard jeta sur lui un regard étonné.

Le prêtre prit ce regard pour un commencement d'adhésion. Il ajouta: « Oh!

monsieur, s'il ne tient qu'à cela, selonl'assurance que j'en ai de SaSainteté, je vous porte parole d'une pension de quatre mille écus d'or, tous les ans ; outre cela, tous vos meubles seront payés au double de ce que vous les estimerez. »

En entendant ces paroles, le vieillard jeta sur le jeune prêtre un regard oii une majesté sévère se mêlait au mépris...

Du doigt, il lui montra sa bibliothèque vide:

(( Mes livres, lui dit-il, ont été vendus pour subvenir aux besoins de mes frères, les réfugiés français. »

Puis, se levant, il lui montre sa porte :

— Vade retro^ Satanas! lui dit-il.

Le missionnaire sortit désappointé et sous le double poids du mépris et de l'indignation de l'homme que les catholiques pouvaient haïr, mais qui leur avait ôté par sa vie intègre le droit de le mépriser.

Après la tentative du duc de Savoie pour s'emparer de Genève, par escalade, et cela en pleine paix, Théodore de Bèze vécut encore trois ans sans négliger un

RÈGNE DE HENRI IV

seul moment les intérêts de la République et des églises. Vieillard courbé sous le poids des ans, il excitait l'admiration, comme aux jours oij il étonnait par son activité. L'espérance, qu'il avait placée dans le Sauveur seul, ne fut pas trompée ; il récolta, à la lin de sa longue vie, ce qu'il avait si souvent semé avec larmes.

Ses nuits étaient extrêmement pénibles, à cause de ses fréquentes insomnies ; il

Théodore de Bèze.

savait alors accélérer les heures en pensant à son Dieu, et en méditant, comme David, ses saints commandements ; avec le prophète, il répétait ces paroles : « Je bénis l'Eternel ; ses conseils font le sujet de mes pensées durant les veilles de la nuit ; mon âme est tranquille ; ton souvenir, Seigneur, est présent à mon esprit ; je pense à toi; tu as été mon aide; je tressaille de joie à l'ombre de tes ailes. » Le vieillard se préparait au départ^ mais il pensait à la tombe comme le matelot au port : depuis longtemps, il savait que par delà cette terre de misères il y a un lieu où la justice habite; c'est là

qu'il reverrait Calvin, Farel, Marlorat, Pierre Martyr, tous ses nobles compagnons de travail; c'est là surtout qu'il verrait Jésus, l'Agneau de Dieu, et, alors, son âme tressaillait de joie et d'allégresse, et la sombre vallée de la mort, vers laquelle il s'avançait, s'éclairait d'une vive lumière, semblable à celle de Bethléem, la nuit oii les anges annoncèrent aux bergers la venue du Rédempteur. Soutenu par le sentiment de la présence de Dieu, Théodore de Bèze attendit dans la prière et le recueillement l'heure suprême ; son dernier soleil se leva le i 2 octobre 1 605 : ce jour les Églises réformées perdirent une grande force.

XX VIL — Quelques années après la mort de Bèze, le prêtre qui avait voulu le tenter achevait à Lyon son pèlerinage terrestre. Devenu évêque, il n'était pas demeuré oisif : écrivain, orateur, missionnaire, directeur de consciences, administrateur, il avait suffi à tout; jusqu'à sa dernière heure, il travailla et ne trouva le repos que dans sa tombe, il était à Lyon, venant d'Avignon et se rendant à Annecy, quand, sur le point de partir, il sentit les premières atteintes de la maladie qui devait l'emporter. Elles se manifestèrent par une attaque d'apoplexie qui effraya ses amis.

Le coup qui l'avait subitement frappé avait amorti ses facultés, sans lui en ôter l'exercice. Dans le sentiment du danger qui menaçait sa vie, il élevait son âme à Dieu et s'écriait : «Mon Dieu, lavez-moi de mon iniquité, purifiez-moi de mon péché ! »

« Monseigneur, lui dit un prêtre, quant à votre conscience, vous y avez mis bon ordre pendant votre vie.

— Ah ! non pas cela !.» répondit-il en poussant un profond soupir.

Il faisait l'expérience que l'homme en face de Dieu n'est qu'un frôle roseau, un lumignon que le moindre souffle de veut l)eut éteindre.

HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTANTISME FRAxNÇAIS.

Un autre prêtre le pria de dire à Dieu : « Seigneur, si je vous suis encore nécessaire, conservez-moi à mon peuple. »

Il ne le voulut pas. « Je ne suis, dit-il, qu'un serviteur inutile. »

Sur un lit de mort, les grands docteurs apprennent plus de vraie théologie que dans leurs cabinets. Là, ils deviennent petits enfants, et le Seigneur, en les remplissant de sa plénitude, leur fait comprendre, avec tous les saints, la hauteur

François de Sales.

et la profondeur, la longueur et la largeur de l'amour que Dieu nous a témoigné en Jésus-Christ; ils sentent, alors, que leur science a été bien bornée, et ils apprennent en quelques heures plus de vraie théologie que durant les années pendant lesquelles ils se sont courbés sur leurs livres. Pour la première fois, peut-être, François de Sales découvrait qu'au milieu de sa vie laborieuse, il n'était qu'un serviteur inutile, et, sans doute aussi, pour la première fois, il secoua son demipélagianisme pour ne regarder qu'à Jésus s€ul. « Je sacrifie, dit-il, tout à Dieu, je sacrifie ma mémoire et mes actions à Dieu le Père, mon entendement et mes

paroles à Dieu le Fils, ma volonté et mes pensées à Dieu le Saint-Esprit, mon corps, ma langue, mes sentiments et mes souffrances à l'humanité de Jésus-Christ, lequel a livré pour moi son corps aux tourments et à l'arbre de la croix. »

A cette beure de sa vie, 1 evêque de Genève proclamait, à son insu, la grande doctrine de la justification par la foi, doctrine qui renverse par sa base tout l'édifice de la dogmatique romaine. A ce moment suprême de sa vie, il oublia les médiateurs de son Église, et concentrant ses regards sur la croix, il s'adressa à Celui qui donne le pardon et la vie , à lui seul il voulut tout donner, tout sacrifier, parce qu'il sentait qu'au moment de la calamité, il était sa seule arche de salut.

L'un des prêtres qui le soignait, témoin de ses dispositions, en fut surpris.

« Monseigneur, lui dit-il, que sentezvous delà foi catholique? Ne seriez-vous point devenu huguenot? »

A ce mot de huguenot, le malade qui, sans s'en douter, ne voyait son salut que là où les Calvin, les Luther, les Farel, les Bèze l'avaient trouvé, s'écria : « 0 la lie ! je ne le fus jamais.

et ajouta

» Il fit un signe Ce serait une

de croix, trahison ! »

Pendant le cours de sa maladie, il n'eut sur les lèvres que les paroles des Livres Saints. « Éternel, mon Dieu, disait-il avec David, je chanterai éternellement votre miséricorde, mon corps et ma chair exalteront le Dieu vivant. »

Il ne demanda ni confesseur ni prêtre pour lui administrer l'extrême-onction ; son àme était en communion aA-ec son Sauveur dans lequel il plaçait toute son espérance ; il oubliait les cérémonies de son Église ; qu'aurait-il fait des hommes, quand, s'entretenant avec son Dieu, il faisait la douce expérience que le Christ « est le chemin, la vérité et la vie », et que Dieu l'a donné au pécheur, afin qu'il lut « sa sagesse, sa justice, sa sanctification et sa rédemption ».

REGNE DE HENRI IV

Après une vie de fatigues et de combats, François de Sales trouvait à sa dernière heure le vrai Jésus, celui qui ne fait acception de personne, et se montre toujours plein de compassion pour ceux qui, comme l'évèque de Genève, dans un zèle aveugle mais sincère, consacrent leurs jours à annoncer un Evangile incomplet. Dieu regarda à sa droiture, et, quand le missionnaire catholique concentra ses regards sur la croix, il sentit une paix divine pénétrer son cœur, et comme l'apôtre Paul, il ne voulut savoir autre chose « que Jésus- Christ et Jésuscrucifié ».

Sa douceur, sa patience inaltérable, sa confiance en Dieu firent Fétonnement de tous ceux qui l'entouraient de leurs soins les plus affectueux. « Il semblait, dit le Père La Rivière, un agnelet dans son lit; il faisait tout ce qu'on voulait sans se plaindre le moins du monde. On le tourmenta tant pour remédier à cette apoplexie, on l'affligea tant, on le martyrisa tant, qu'on n'y saurait penser sans mal de cœur. On lui souffla de la poudre dans le nez, diverses fois, qui le fit éternuer, coup sur coup, douze ou quinze fois avec une grande violence et ébranlement de tout le corps. On lui déchira les jambes ^t les épaules, à force de les lui frotter, levant l'emplâtre de cantharides qu'on lui avait appliqué sur la tête, on lui arracha la première peau, et, comme on lui eut demandé s'il sentait le mal qu'on lui faisait, il répondit fort doucement : ^< Oui, que je le sens. » On lui dit que le médecin avait ordonné qu'il prendrait une médecine, il répondit : « Faites ce que vous voudrez au malade, » et n'ayant su auparavant avaler un bouillon qu'il ne le rendit aussitôt, il s'eflbrça néanmoins d'obéir, et prit cette médecine, à plusieurs reprises, avec une cuiller, jusqu'à la dernière goutte. On lui appliqua deux fois le fer chaud sur la nuque, et une fois le bouton ardent sur le haut de la tète jusqu'à Tes qui en fut brûlé ; jamais, il ne

fronça le front ni fit semblant de se douloir (1),' seulement, on lui entendit dire bellement : Jésus, Maria, seulement; et lui vit-on tomber de grosses larmes des yeux, excité par la véhémence de la douleur, mais son visage resta toujours paisible, content et tranquille. »

» Enfin, se sentant défaillir, il tourna la tête du côté de M. Pernet, lui serra la main et lui dit : « Monsieur Pernet, advesperascit, et inclinata est jam dies; » voulant signifier que le jour de cette misérable vie était presque fini pour lui, et qu'en bref, il s'allait clore tout à fait. De quoi s'apercevant, le Révérend Père dom Philippe Malabaila, de l'ordre des Feuillants, commença à se mettre à genoux et à dire les litanies des saints avec ceux qui étaient làprésents . Et comme il fut à omnes sancti Innocentes orate pro eo, il se répéta par trois fois, d'autant que c'était le jour des Sacrés Innocents, et à la troisième fois ce bienheureux évêque rendit l'esprit entre les mains de son époux Jésus, si doucement, si suavement, qu'à peine s'en aperçut-on, l'an mil six cent vingt-deux (le vingt-huitième de décembre, à huit heures du soir, le cinquante-sixième de son âge et le vingtième de son épiscopat. Ledit Père feuillant lui ferma révéremment les yeux et lui rendit les derniers devoirs (2). »

Ainsi se termina la vie de cet homme remarquable, qui combattit pendant si longtemps et sans relâche la foi réformée, et qui, à son insu, l'embrassa au moment suprême. Dieu regarda à sa droiture comme il avait regardé à celle de Corneille, et il se fit trouver à lui comme au pieux centcnier. François de Sales avait du sang chrétien dans les veines, car sous le chaume et la paille des traditions de son Eglise, il découvrit le fondement d'or de l'Évangile sur lequel les réformateurs avaient élevé leur édifice religieux.

(1) De 90 plaindre.

(2) Histoire de saint François de Sales, par le Père La Uivière, liv. IV, p. GGI-GG2.

Là se trouve l'explication de sa vie, mélange singulier de piété et de puérilités. 11 mécanisa la religion et crut pouvoir l'enseigner comme on enseigne une science humaine. Ce fut moins un travers de son cœur que le tort de son éducation. Si quelque chose, enfin, doit nous donner une haute idée de sa vie spirituelle, c'est qu'il ait pu saisir tant de rayons de la vérité chrétienne, quand, entre elle et son âme il y avait toutes les ombres du romanisme. Il fallait que cette âme soupirât après Dieu comme le cerf altéré après les torrents d'eau, pour avoir trouvé une oasis dans les déserts arides du catholicisme du moyen âge. Tout ce que l'évêque de Genève a écrit de bon, de grand et de beau, il l'a tiré des Livres saints et des dogmes qui sont communs aux trois grandes communions de la chrétienté. Quand il aborde les autres sujets, il est faible, souvent puéril.

XXVIIL — Plus de deux siècles et demi nous séparent de l'époque où Fran-' çois de Sales ramena le Chablais à la foi romaine et s'acquit, dans son diocèse et dans le monde catholique, une réputation que les années n'ont pas affaiblie ; , mais le Chablais a-t-il beaucoup gagné en abandonnant la Réforme? Pour décider cette question, il faut comparer Annecy à Genève, c'est-à-dire, le travail de François de Sales à celui des réformateurs; ils ont tous travaillé sur le même sol, respiré le même air, parlé la même langue. Si Rome est l'orthodoxie et Genève l'hérésie, l'arbre doit se faire connaître à ses fruits ; le bon n'en portera pas de mauvais, le mauvais n'en portera pas de bons : c'est là une règle infaillible.

Le Christ n'est pas venu apporter au monde les ténèbres, puisqu'il est la lumière, ni la mort, puisqu'il est la vie ; comment se fait-il que Genève se soit placée, par sa moralité et sa science, à

la tète du monde civilisé, et qu'Annecy et son territoire n'aient pas même un nom dans la carte littéraire? A quelle trace reconnaît-on le finit des œuvres du bienheureux François ? Quels hommes célèbres sa ville épiscopule a-t-elle produits ? Par quelle invention savante et ingénieuse s'est-elle fait connaître? Ce qui se voit chez elle, n'est-ce pas ce qui frappe le voyageur en Suisse, quand il traverse les cantons catholiques?

Genève a des citoyens riches, même opulents ; la fortune n'est pas un titre pour aller au ciel, elle est plutôt un obstacle pour n'y pas aller ; mais la pauvreté des Chablaisiens ne les a rendus ni plus moraux ni plus insiruits : et si les Genevois Font toujours emporté sur eux en bien-être matériel, ils l'ont aussi emporté en instruction et en moralité; ils ont donc tout gagné à recevoir la Réforme, quand leurs voisins ont tout perdu en la reniant.

La science a ses périls et ses écueils ; mais ne vaut-elle pas mieux qu'une superstition grossière et ignorante? Le culte en esprit et en vérité ne l'emportet-il pas sur celui qu'on rend à de vaines reliques, au bois ou à la pierre? Genève a des collèges florissants, des académies renommées, des écoles nombreuses ; ces institutions ne répondent pas toujours pleinement à ce qu'on pourrait attendre d'elles ; mais ces centres de lumières ne valent-ils pas mieux que des écoles de frères et des séminaires où l'on en est encore pour l'instruction aux traditions du moyen âge ?

L'aumône peut être quelquefois fastueuse et pharisaïque ; mais Genève, où l'on donne largement dans les temps des calamités publiques, n'a-t-elle ^as une supériorité marquée sur Annecy ?

D'où proviennent ces différences notables entre le pays de l'hérésie et le pays de l'orthodoxie ? Ne serait-ce pas qu'on se trompe sur les mots, et que Genève, en passant à la Réforme, aurait

REGNE DE HENRI IV

cessé d'être hérétique pour devenir orthodoxe?

11 y a plusieurs manières de faire de Tapologétique ; l'une des plus simples, parce qu'elle est à la portée des esprits les pkis vulgaires, et des plus frappantes, parce qu'elle est sans réplique, c'est de juger l'arbre par ses fruits. — Revenons en France.

XXIX. — S'il y a dans l'histoire des protestants français des côtés tristes, lugubres, il a y aussi parfois des faits qui prêtent à rire.

Au mois de septembre 1605, un vigneron d'Orléans, nommé Claude Pannier, Colas perdit sa vacîie. La bête égarée se dirigea vers le hameau de Bionne, situé sur la route qui prolonge le faubourg de Bourgogne et entra dans un temple protestant au moment du service.

Les assistants crurent que c'était un mauvais tour des catholiques, qui montraient ainsi le mépris qu'ils professaient pour leur culte. Dans leur irréllexion, ils se ruèrent sur le pauvre animal, le tuèrent, le dépecèrent et s'en partagèrent les morceaux.

Lorsque Colas apprit le sort de sa bête, il porta plainte au bailli d'Orléans, qui condamna les protestants à lui en payer le prix, ce qu'ils firent au moyen d'une quête.

L'atTaire eut un grand retentissement :

la moquerie s'en empara et rendit tous les protestants du royaume solidaires de la colère ridicule de leurs coreligionnaires ; un grand nombre de chansons circulèrent. Celle qui eut le plus de succès fut celle intitulée Complainte du pauvre Colas, touchant r iyifjratitude de sa vache. « On la chanta partout à 4^aris, dit l'Estoile; par toutes les villes et les villages de France, on n'avait la tête rompue que de cette chanson, laquelle, grands et petits, chantaient h l'envi l'un de l'autre, en dépit des huguenots devant la porte desquels, pour

les agacer, cette sotte populace la chantait ordinairement, et était déjà passé en proverbe de dire quand on voulait désigner un huguenot : C'est la vache à Colas ou // est de la vache à Colas. »

Plus les protestants se montraient vexés, plus les catholiques se montraient ardents à chanter la chanson ; de là des querelles et des rixes. Près du couvent des Cordeliers, un catholique qui la chantait fut tué d'un coup d'épée par un protestant, archer des gardes de M. de La Force. Témoin de ces scènes, le roi défendit de chanter la chanson et la fit brûler en place de Grève par la main du bourreau : on la chanta davantage.

« Le roi étant un jour au Louvre, dit M. Edouard Fournier, environné de ses courtisans, le duc de La Force, alors capitaine des gardes, arrivant précipitamment dans la salle, s'approcha du roi lorsque le comte de Grammont, son ennemi capital, dit d'un ton moqueur :

Voici venir La Force, Qui vient à grande force Voir la vache à Colas.

» Le roi, que cette raillerie égaya, l'ayant fait répéter à Grammont qui passait à la cour pour l'un des chefs de la grande confrérie, La Force répliqua sur-lechamp en achevant le couplet de la manière suivante :

Les cornes de la vache Serviront de panache A Grammont que voilà.

» Sur quoi. Sa Majesté le roi s'écria : (( Ventre-saint-gris ! mon cher Grammont, » te voilà bien payé ! » Et cette apostrophe piqua, dit-on, tellement ce dernier, qu'il quitta brusquement la cour et n'y retourna jamais. »

La chanson se chanta longtemps et longtemps encore on dit, en parlant des huguenots : Ils sont de la vache à Galas, Ceux-ci, quand ils le pouvaient, rendaient la pareille aux catholiques, ne laissant échapper aucune occasion de les

mortifier ; c'est ainsi que dans les églises du midi de la France, les membres des consistoires avaient la coutume de suspendre dans la salle de leurs séances ou dans la sacristie, les ornements sacerdotaux des prêtres qui embrassaient la Réforme. C'étaient des trophées qu'ils montraient avec orgueil. Le clergé romain s'en offensait et portait ses plaintes jusqu'au roi, qui s'impatientait de ces mesquines tracasseries dans lesquelles les deux parties manquaient également de charité et de support.

Ces soutanes de prêtres suspendues à la voûte de la salle des séances des consistoires et des sacristies avaient cependantune haute signification qui n'échappa pas à fœil vigilant du clergé. Elles étaient les fruits de Tédit de Nantes, qui permettait atout Français sans exception de quitter sa religion, sans courir le danger d'être inquiété dans ses biens et dans sa vie. Les prêtres qui étaient fatigués de la tyrannie épiscopale ou qui -étaient éclairés sur les erreurs de leur Eglise, embrassaient la Réforme. L'exemple pouvait devenir contagieux. Le clergé obtint, par ses importunités, un «dit qui ouvrit la série de ces restrictions qui devaient annuler de fait celui de Nantes avant le trop célèbre jour de sa révocation officielle.

XXX. — Avant d'arriver à la fin du règne de Henri IV, nous ne devons pas passer sous silence une décision synodale qui prit la proportion d'un grand événement, et faillit, pour nous servir d'une expression vulgaire, mettre feu aux poudres.

Le pasteur Ferrier, de Nîmes, dont les commencements de la vie pastorale furent si brillants et la fin si honteuse, publia ses fameuses thèses sur VAnté- Christ, qui soulevèrent un véritable orage. Le parlement de Toulouse, toujours fidèle à son passé, lança sur Ferrier un mandat d'amener qui ne put être mis à exécution.

D éputé au synode de Gap, les membres de l'assemblée prirent ses thèses sous leur protection ; ils ordonnèrent que la proposition qu'il avait soutenue, « que le pape était VAnté-Christ, serait insérée dans la confession de foi des Eglises.

« Puisque l'évêque de Rome, dit le synode, s'est dressé une monarchie dans la chrétienté, en s' attribuant une domination sur toutes les églises et les pasteurs et s'est élevé jusqu'à se nommer Dieu, à vouloir être adoré^ à se vanter d'avoir toute puissance au ciel et sur la terre, à disposer de toutes choses ecclésiastiques, à décider des articles de foi, à autoriser et à interpréter à son bon plaisir la Sainte Ecriture, à faire le trafic des âmes, nous croyons qu'il est proprement VAnté-Christ et le fils de perdition prédit dans la parole de Dieu, sous l'emblème de la grande prostituée vêtue d'écarlate. »

Le pape, en apprenant que les protestants lui déniaient le titre de successeur de saint Pierre et de vicaire de Jésus-Christ, et lui jetaient à la face celui d'Anté-Christ, éprouva une violente colère; son légat à Paris porta plainte contre le synode de Gap, ce qui n'empêcha pas d'autres synodes de lui donner la même qualification. Le roi engagea quelques membres influents des synodes à désavouer le nouvel article destiné à être inséré dans leur confession de foi; celui de La Rochelle; convoqué en 1607, approuva d'une commune voix l'article du synode de Gap, le tenant pour conforme « à ce qui est enseigné dans la Sainte Écriture » ; toutefois, sur l'ordre du roi, il consentit à ce qu'il ne fût pas inséré dans la confession de foi, mais il chargea l'un de ses membres de prouver que l'accusation n'avait pas été lancée à la légère. Le pasteur Yignier s'acquitta de la commission dans un livre intitulé le Théâtre de rAnté-Christ. Cette publication excita au plus haut point la colère du clergé. Ne pouvant réfuter Vignier^ il fit interdire son livre par le roi.

REGNE DE HENRI IV

XXXL — A cette époque de son règne, Henri IV avait porté la France au plus haut degré de prospérité. Son armée était nombreuse, bien équipée, commandée par des chefs habiles, ex-

Pauigarolc.

périmentés. L'argent, ce nerf de la guerre, ne lui faisait pas défaut; le prévoyant Sully avait amassé des millions déposés dans les caveaux de l'Arsenal, dont il était le gouverneur.

Pour Henri IV l'heure d'abaisser la maison d'Autriche avîiit sonné; il allait

se mettre à la tète de son armée. On ne savait sur qui allait fondre ce noir nuage; Rome craignait, l'Espagne tremblait. Le vieux parti ligueur, qui pressentait que l'orage allait éclater sur lui, disait, à la vue de ces grands préparatifs, qu'il vaudrait mieux les tourner contre les hérétiques du dedans que contre les catholiques du dehors. « Ces hérétiques, ajoutait-il, sont une poignée de gens aisés à exterminer, si chacua voulait balayer le devant de sa maison. » L'un de ses prédicateurs ne craignit pas de dire, en présence du roi et de sa cour, « que cette guerre pour deshérétiques contre des catholiques était illicite; que ce seraient autant de coups donnés dans le cœur de Jésus-Christ. » En terminant son discours, il voua aux enfers tous ceux qui y prendraient part.

Des bruits sinistres circulaient partout. On annonçait la mort prochaine du roi : « Ce serait grande merveille, dit Mornay à M. de Lucques, si ses ennemis ne se défont pas de sa personne. » Au milieu de tous ces préparatifs , qui annonçaient à la France qu'elle était à la veille d'une grande guerre, sans que rien d'officiel lui eût appris quel ennemi elle allait attaquer, quand le 14 mai 1610, le roi fut assassiné. Trois heures après sa mort le parlement de Paris déférait à Marie de Médicis la régence du royaume.

REGNE DE LOUIS XIII

Louis XIII (lGOl-1643).

I. — Pleuré par les protestants, par le peuple et par les seigneurs catholiques qui s'étaient associés à ses grands projets, le roi ne l'était ni par les jésuites, ni par le parti de la cour vendu à l'Espagne. Sa mort était arrivée au moment où, à la tête d'une puissante armée, il allait abaisser l'orgueilleuse maison d'Autriche et rétablir l'équilibre européen, si longtemps dérangé par elle. Quelques heures avaient suffi pour abaisser ceux qui étaient élevés et élever ceux qui étaient abaissés. Le pouvoir était tombé des mains d'un grand homme dans celles d'intrigants qui se réjouissaient sans contrainte de sa mort, et se préparaient à rendre à ses restes les honneurs qui lui étaient dus. Ils l'avaient déposé, revêtu de ses habits royaux, dans une des salles du Louvre, transformée en chapelle ardente, et pendant que la foule venait, les

larmes aux yeux, baiser son" suaire et jeter sur lui un regard d'adieu, il y avait, au-dessus de la salle où il reposait, des joies indécentes, sataniques. Les valets 3taient devenus maîtres, et ces valets se disposaient à faire de la France un marchepied pour le successeur de PhilippelL

IL — Arrêtons-nous devant ce lit de parade sur lequel repose le corps de l'homme qui vit si souvent la mort en face et la trouva sous le fer d'un misérable assassin. Jugeons-le, comme les Égyptiens jugeaient leurs rois, sans passion, avec justice.

Henri IV est un être multiple, qu'on ne peut peindre de face que lorsqu'on a étudié ses nombreux profils. 11 y a en lui le soldat, le politique, l'écrivain, le roi, l'homme. ,j

Le soldat est parfait : il rit, plaisante

RÈGNE DE LOUIS XIII

au roulement des tambours, au sifflement des balles, au bruit du canon, calme avec un éclair dans les yeux. Dans un pays, où le courage militaire est si commun que la lâcheté y est inconnue, le Béarnais se distingua parmi les plus braves; mais le soldat est plus grand que le capitaine, parce que là, où il aurait fallu être capitaine, il ne fut souvent que soldat. Il s'inspirait moins de ses réflexions passées que du moment présent ; mais il avait alors le coup d'œil rapide, juste; c'était un improvisateur de victoires et, cependant, Farnèse le domine de toute sa hauteur ; devant ce froid Italien, il se rabaisse à la taille d'un brillant colonel, mais ce colonel conquit mieux l'admiration de sa valeureuse gentilhommerie avec ses étourderies qu'il ne l'eut fait, s'il eût été un Cincinnatus. Il fut l'homme de son époque, mais, de son époque, il n'eut pas la cruauté ; sa nature chevaleresque ne pouvait le faire descendre au rôle terrible dun baron des Adreîs ou à la froide cruauté d'un Biaise de Montluc. Il fit la guerre en adversaire loyal et généreux ; c'est là l'un des plus beaux côtés de sa physionomie.

Il est rare qu'un soldat soit un habile politique; Henri IV cependant le fut :

mûri, de bonne heure, à la rude et salutaire école des adversités, il étudia les hommes et les événements avec une sagacité qui parait étonnante chez un prince qui ne rêvait que combats et plaisirs . Sa position, au milieu des partis, fut toujours difficile, et, toujours, il sut, comme un habile pilote, éviter les écucils ; il ne se précipita pas au-devant des événements, il les attendit ; mais les moyens qu'il employa pour arriver à ses fins ne furent pas toujours bons ; au moment môme où il disait à ses braves huguenots : « Avec vous, c'est à la vie et à la mort », il se courbait devant le pape. Il priait, comme un simple huguenot, devant un front de bataille; après le combat, il allait porter aux pieds d'une maîtresse les drapeaux

conquis à l'ennemi, jetant ainsi auvent et à l'amour les fruits d'une grande victoire. Il trompait si bien qu'on aimait à se laisser tromper par lui ; quand on le lui reprochait, il disait : « Que voulezvous que j'y fasse, j'y suis obligé! » Ses manœuvres diplomatiques, avant, pendant ou après la Ligue, nous font admirer le négociateur et un peu mésestimer l'homme. Ses apologistes disent à sa décharge que sa conduite fût dictée par les circonstances, mais la morale qu'il foula aux pieds n'a ni deux poids, ni deux mesures. Quand il eut conquis ou plutôt acheté son royaume, sa politique fut grande, et, si le coup de poignard d'un assassin ne l'eût pas arrêté dans ses projets, il eût épargné à la France et au monde de grands malheurs et de grandes hontes. La guerre de Trente ans n'aurait pas eu lieu.

Henri IV a obtenu une gloire à laquelle il ne pensa jamais : celle d'écrivain. Si le style est l'homme, le Béarnais est tout entier dans le sien. Quelle verve, quelle rondeur dans ses lettres, dans ses proclamations, dans ses discours ! Tout y révèle un improvisateur, et, cependant, tout y est pensé, mûri, arrêté, exprimé d'une manière nette, originale, piquante; c'est le bon sens qui se revêt de toutes les grâces de l'esprit gaulois, et qui assouplit sous son génie une langue que devaient parler plus tard Molière et madame de Sévigné. On ne peut le comparer qu'à luimême; on peut d'autant plus l'admirer qu'il n'eut jamais l'amour-propre indomptable de la plupart des auteurs, et que, comme La Fontaine, il écrivit des chefsd'œuvre sans s'en douter.

Comme roi, Henri IV fut grand, si nous établissons un point de comparaison entre lui et les souverains qui ont régné sur la France; il n'eut ni le génie militaire de Napoléon, ni la majesté fastueuse de Louis XIV, ni l'esprit organisateur de Charlemagne, mais il dépassa do toute la tête laplupart des autres monarques fran-

çais. Il eut un instinct admirable des besoins de la France et sut s'adjoindre un homme à la grandeur duquel il contribua et qui contribua à la sienne. Aidé de Sully, il encouragea puissamment l'agriculture, et malgré Sully, il fonda le commerce et l'industrie.

Quelques années de règne lui suffirent pour réparer les désastres de quarante ans de guerres civiles et replacer la France au rang qu'elle avait perdu ; et ce roi si pauvre, qu'il ne pouvait quelquefois payer les fournisseurs de sa table, était craint et respecté. Quand il mourut, toute l'Europe avait les yeux sur lui : il en était l'arbitre. On s'est trompé cependant, quand on a salué le Béarnais du nom de Henri le Grand ; mais on ne se trompe pas, quand on l'appelle un grand roi. Il le fut par son courage, sa politique et sa rare intelligence des besoins de son temps.

Quand leshistoriens jugent les princes, ils sont pour la plupart aussi indulgents pour l'homme privé qu'ils sont sévères pourl'homme public. Cependant, ces deux hommes sont inséparables et s'expliquent mutuellement. Henri IV nous paraît grand, mais comme il le serait davantage si l'homme privé n'eût compromis l'homme public. Nous déplorons les nombreuses taches qui nous frappent dans sa vie, vie admirable par tant de côtés, méprisable par tant d'autres. Son égoïsme l'empêcha de se préoccuper des intérêts des autres ; son orgueil lui fit haïr toute supériorité ; son ingratitude lui fit oublier les services de ses meilleurs serviteurs ; sa fureur du jeu l'endetta; son amour des femmes fit de sa cour un séjour permanent de scandale ; à tous ces défauts, nous devrions dire ces vices, il joignit le mensonge et le parjure; les vices de l'homme privé se retrouvent dans presque tous les actes de sa vie publique : il écouta ses passions plus encore que ses intérêts, rarement sa conscience. Supposons Henri IV simple gentilhomme, il nous apparaîtra comme un Roquelaure de

cour, et il descendra au-dessous de notre mépris. Nous ne comprenons pas les historiens qui glissent légèrement sur le caractère de Thomme privé, et lui ouvrent le trésor de leurs indulgences; ils ne réfléchissent pas au mal immense que cet homme a fait à la France par les exemples qu'il lui a donnés. Quand le souverain s'avilit, les sujets sont portés à l'imiter, et, si la moralité est la pierre angulaire de l'édifice social, qui osera soutenir que Henri IV ne l'ait fortement •ébranlée? On admire l'homme qui a gagné des batailles sur les ligueurs et on ne flétrit pas celui qui ne sut presque jamais remporter une victoire sur son propre cœur. On le loue d'avoir fondé en France l'industrie et le commerce ; ne mériterait-il pas plus de louanges s'il y eût inauguré le règne des bonnes mœurs? On l'admire quand il déjouait les partis par l'habileté de sa politique ; ne mériterait-il pas plus d'admiration si sa politique eût été loyale? Il abandonna les huguenots : s'il l'eût fait par conviction, nous pourrions le plaindre sans le mésestimer. De quelque côté donc que nous envisagions l'homme privé, nous sommes désillusionnés. Il fut spirituel, brave, aimable , séduisant et fit de grandes choses, mais ces grandes choses ne peuvent forcer ni le respect, ni l'estime de la postérité. Nous sommes sévère, mais juste, et notre jugement n'est ni un caprice d'historien, ni une vengeance de huguenot :

il est dicté par les faits.

Une mauvaise chanson a fait de Henri IV un roi populaire; mais il faudrait désespérer d'un peuple qui trouverait dans ce monarque l'idéal de son souverain. Quand les Fiançais comprendront que la vraie grandeur des rois n'est pas seulement dans le génie politique, mais encore dans la droiture et la pureté des mœurs, Henri IV perdra beaucoup de son prestige. Le temps fait longtemps attendre ses arrêts; mais, quand il les rend, ils sont irrévocables. Cependant, malgré la

UEGNE DE LOUIS XIII

sévérité de nos jugements, nous nous sentons à moitié désarmé devant cette grande figure de nos guerres civiles et religieuses ; et, comme ces braves huguenots qu'il abandonna, nous ne pouvons nous empêcher de l'admirer ; il est si courageux ! de l'aimer un peu ; il est quelquefois si bon I

III. — L'homme qui avait assassiné le roi était né à Angoulême, et s'appelait François Ravaillac, il avait trente-deux ans; jeune, il entra dans un couvent de Feuillants, d'où il fut renvoyé; il se fit alors solliciteur d'affaires, perdit un procès important et fut accusé de meurtre; mais, faute de preuves suffisantes, il fut absous; il s'établit alors à Angoulême, « oti, pour gagner sa vie, il montrait aux enfants à prier Dieu en la religion catholique, apostolique et romaine ».

Cet homme, qui appartenait à la famille des Jacques Clément et des Chastel, crut rendre à son Eglise un service signalé en la délivrant d'un roi dont il ne croyait pas la conversion sincère; avant de le faire, il voulait l'engager à détruire les hérétiques et à cesser ses préparatifs de guerre qui, disait-il, étaient dirigés contre les princes catholiques et contre le Saint- Père. Or, plusieurs fois, il fit le voyage de Paris, afin de parler au roi ; il ne put parvenir jusqu'à lui; il crut alors que Dieu voulait sa mort. Une dernière fois , il quitta l Angoulême, aux environs de Pâques, avec l'intention formelle d'accomplir son crime. Pour s'y aguerrir, il portait dans un sachet sur son cœur un peu de coton (|u'il croyait être un morceau de la vraie croix et des amulettes sur lesquelles (Haient écrits ces vers :

Que toujours dans ujoq cœur Jésus soit vainqueur.

Arrivé à Paris, le cœur lui manqua...

Il reprit le chemin de sa ville natale ; arrivé à Elampes, ses regards tombèrent sur un bas-relief représentant le Christ.

« Dieu le veut! » s'écria-t-il. Il retourna à Paris et tua le roi.

Ravaillac fut amené devant Messieurs du parlement. Pendant qu'il était à genoux, le greffier lut l'arrêt qui le condamnait à mort, et ordonnait qu'il serait préalablement appliqué à la question, à moins qu'il ne déclarât avec serment ce qui l'avait incité à commettre son crime, et quels étaient ceux qui l'y avaient poussé.

« Par la damnation de mon âme! dit Ravaillac, il n'y a eu homme, femme, ni autre que moi qui l'ai su. »

Les bourreaux le firent asseoir sur un fauteuil ; l'opération des brodequins commença. On enfonça le premier coin ; le patient poussa un grand cri.

'( Mon Dieu, s'écria-t-il, ayez pitié de mon âme, pardonnez-moi ma faute.

— Déclarez vos complices, lui dit le greffier.

— Je n'en ai point,» répondit le patient.

Le bourreau enfonça le second coin.

Nouveau cri plus perçant que le premier.

Sommé de nouveau de nommer ses complices, il répondit :

« Je ne peux dire que ce que j'ai dit. »

Le bourreau continua à enfoncer le deuxième coin.

Les souffrances du condamné étaient affreuses ; il poussait des cris déchirants : « Reçois, mon Dieu, criait-il, reçois cette peine pour la satisfaction de mes péchés ! »

Le bourreau mit le troisième coin.

Ravaillac se mit à trembler de tous ses membres. Son corps se couvrit de sueur, il balbutia quelques paroles et tomba en défaillance ; on retira ses pieds des brodequins et on lui jeta de l'eau sur la figure pour l'aider à reprendre ses sens; on lui fit avaler un peu de vin et on le coucha sur un matelas, où il resta jusqu'au moment où l'exécuteur vint le prendre :

c'était midi. Avant de le conduire à la place de Grève, on le supplia de dire toute la vérité.

« C'est le diable qui m'a porté à cette

abominable action, répondit-il ; je prie le roi, la reine et tout le monde de me pardonner, » On ne put lui arracher une autre confession. Quand on vit qu'une plus longue insistance était inutile, on lui fit signer sa déposition et on se prépara à sortir de la Conciergerie.

Au moment du départ, du milieu des prisonniers s'éleva un cri terrible qui fit tressaillir de terreur le meurtrier. Ses compagnons de prison l'accablèrent d'injures et l'eussent mis en pièces sans l'intervention des archers. A la sortie de la prison, le cortège rencontra une foule tellement compacte qu'il fallut forcer le passage pour faire avancer le tombereau. En apercevant Ravaillac, le peuple l'accueillit par des imprécations : les uns lui cridiieni 77iéchantl les autres traître! ceuxci meurtrier! ceux-lh parricide ! L'infortuné comprit alors toute l'atrocité de son crime, et maudit les docteurs qui lui avaient enseigné dans leurs livres (piQ de son couteau il se ferait une clef pour ouvrir le ciel. De quelque côté qu'il portât les yeux, il ne trouvait pas un regard ami. Le même peuple qui avait fait un saint du meurtrier de Henri III, ne voyait qu'un damné dans celui de Henri IV; il avait soif de son sang ; le supplice le plus atroce lui paraissait une douce punition. Rien ne manqua à celui du maître d'école d'Angoulême.

On essaya encore une fois de lui arracher une confession plus ample que celles qu'il avait déjà faites : ce fut en vain. Une foule immense, compacte, haletante, impatiente, entourait l'échafaud sur lequel le patient était assis, tenant dans sa main droite le couteau avec lequel il avait frappé le roi.

On commença par mettre le feu à son bras; l'excès de la douleur lui arracha un cri perçant ; plusieurs fois, il prononça les mots Jésus, Maria. Les assistants tressaillirent de joie quand lé bourreau, saisissant les tenailles, commença à lui enlever des lambeaux de chair.

Ils craignaient, cependant, qu'il n'allât trop vite et ne hâtât sa fm.

Ils furent satisfaits. Après le mal, vint le remède plus terrible que le mal : avec du plomb fondu et de l'huile, on cicatrisa ses plaies.

Ravaillac poussait des cris affreux. Les docteurs lui demandèrent encore une fois de dire tout ce qu'il savait : a Rien de plus que ce que je vous ai dit, » répondit-il. Ils voulurent alors, sur l'invitation du greffier, faire des prières pour lui; ils firent signe à la foule de faire silence. « Non ! non ! s'écrièrent les assislants, pas de prières pour ce misérable, pour ce damné ! »

« Votre plus terrible jugement, lui dit le greffier, est l'indignation de cette foule : déclarez donc quels sont ceux qui vous ont poussé à commettre ce crime.

— Il n'y a que moi, dit Ravaillac, qui l'ai fait ! »

On fit approcher des chevaux qui commencèrent l'écartèlement au milieu des imprécations sans cesse croissantes du peuple. Plusieurs se mirent à tirer les cordes; enfin, après une heure d'atroces douleurs, le meurtrier avait fini de souffrir. Il avait à peine cessé de vivre, que les assistants se ruèrent sur son cadavre et le frappèrent, les uns à coups de couteau, les autres à coups de bâton. On l'arracha des mains de l'exécuteur, on le déchira en morceaux qu'on traîna tout palpitants dans les rues, et qu'on brûla ensuite.

En retraçant ces scènes d'horreur, le cœur est saisi d'un profond dégoût, à la vue de ce peuple qui témoigne d'une manière si cruelle l'amour qu'il a pour son roi. L'assassin mérita la mort; mais fallait-il tout ce terrible appareil de supplice pour l'expiation de son crime? Ce peuple, n'eût-il pas été plus digne, plus grand, s'il eût assisté silencieux au supplice du coupable ; et, quand on demanda pour lui les dernières prières, n'eût-il pas dû se rappeler les dernières paroles du Sauveur

RÈGNE DE LOUIS XIII

])ardonnant à ses insulteiirs et à ses bourreaux? Dans ces scènes déchirantes, le meurtrier, malgré l'horreur que nous inspire son crime, nous touche par sa constance et nous émeut par ses souffrances ; nous le retranchons violemment de la société, n'est-ce pas assez? Faut-il encore, comme des sauvages, prendre un barbare plaisir à le voir mutilé, tenaillé, ■écartelé!

Est-ce Ravaillac seul qu'il faut rendre responsable de l'assassinat de Henri IV? Nous serions heureux de le croire; mais, malheureusement, derrière le maître d'école d'Angoulême, nous voyons la main mystérieuse qui l'a poussé à commettre son crime : cette main est celle de celui qui a semé dans son cœur la fatale idée qu'il ferait de son couteau une clef pour s'ouvrir le ciel. S'il n'eût pas entendu professer la doctrine de la légitimité du régicide, eût-il jamais eu l'idée de son parricide?

IV. — La mort de Henri IV consterna les protestants; plusieurs d'entre eux, saisis d'une terreur panique, sortirent précipitamment de Paris. Le duc de Sully s'enferma dans la Bastille dont il était gouverneur, a 11 semblait, dit M. de Félice, que l'édit de Nantes eût été déchiré du même coup qui avait percé le cœur du hls de Jeanne d'Albret. »

La cour, craignant un soulèvement des protestants dans les provinces, confirma le 22 mai dOlO tous les édits précédents rendus en leur faveur. Ce qui s'était passé sous les trois derniers règnes n'était pas de nature à les rassurer. Ils se rappelaient avec quel cynisme Catherine de Médicis et ses deux fils déchiraient, le lendemain, les édits qu'ils avaient signé, la veille. Pouvaient-ils avoir plus de confiance dans la parole de la régente, une Italienne dominée par son entourage, qui ne valait guère mieux que celui de la mère des Valois? Leurs craintes n'étaient pas sans fondement. La veuve de Henri IV

était ignorante, vindicative, n'ayant d'égal à son ambition que son incapacité.

Quelques jours de sa régence avaient suffi pour mettre le Trésor public au pillage et faire descendre la France du haut rang où le roi défunt l'avait placée par son génie.

Pendant que, sous la main ferme et habile du roi défunt, les grands seigneurs étaient tenus à donner les premiers

Marie de Médicis.

l'exemple de l'obéissance, sous le gouvernement de sa veuve, quelques-uns relevaient la tête, voulant bien obéir, mais aux conditions qu'ils dicteraient eux-mêmes. Sully, qui avait été le bras droit de son maître dans l'œuvre admirable du relèvement du royaume, souffrait cruellement de se voir préférer, à la cour, des ambitieux sans capacité. La dilapidation du Trésor royal, sur lequel il avait veillé avec tant de soin, lui faisait craindre, et non sans raison, que la France, après avoir été si prospère, ne revînt aux jours honteux de Charles IX et de Henri HI. Mieux qu'un autre, il eût pu vendre son obéissance, il ne le fit pas, ne voulant pas, après avoir servi si fidèlement le père, ne pas accorder au fils la

même fidélité ; mais il ne tarda pas à s'apercevoir qu'on ne se souciait ni de ses conseils ni de ses services. Sa chute n'étonna ni n'affligea personne : il n'était pas aimé ; son inflexibilité l'avait fait haïr des seigneurs de la cour, toujours affamés d'argent; sa supériorité humiliait ses collègues du conseil; la reine n'avait pas oublié qu'il avait toujours, dans ses querelles domestiques, pris contre elle le parti de son mari ; les protestants enfin avaient plus à se plaindre qu'à se louer de lui. Cependant, il ne tomba pas sans grandeur; il repoussa dédaigneusement les 300 000 livres qu'on lui offrait et se retira à Sully; de là, il écrivit à la reine une lettre dans laquelle il faisait son apologie.

La chute de Sully parut aux protestants un indice des mauvaises dispositions de la régente à leur égard. Elle eût créé à la cour de grands embarras, si des divisions n'eussent éclaté au sein de l'assemblée qui se réunit à Saumur. Depuis la mort de Henri lY, les réformés, revenus de leur premier effroi, sentaient le besoin de prendre leurs précautions contre la cour ; ils la savaient malveillante, malgré ses protestations. Le roi, à son sacre à Reims, avait ratifié l'édit de Nantes, mais, suivant la coutume de ses prédécesseurs, il avait juré d'exterminer les hérétiques. Des concessions et des garanties nouvelles leur paraissaient une impérieuse nécessité du moment, lis demandèrent donc l'autorisation de tenir leur assemblée triennale. La régente hésitait; Charnier la décida par un mot : « Si vous ne nous accordez pas la permission, nous saurons la prendre. »

Avant, le pacifique Mornay avait dit : « Le roi est mineur, soyons majeurs. » La ville de Châtellerault fut d'abord indiquée pour le lieu de la réunion ; mais la cour, redoutant l'influence de Sully, si on permettait qu'elle se tint dans une ville de son gouvernement, indiqua Saumur.

L'assemblée s'ouvrit dans cette ville

(27 mai 1611); elle se composait de soixante-dix membres. Les ducs de Bouillon, de Sully, de Rohan, le maréchal de Lesdiguières et D 11 Plessis-Mornay étaient présents. Ce fut ce dernier qui fut nommé président. On lui adjoignit pour vice-président le pasteur Chamier. Ces deux choix indiquaient clairement que les passions politiques ne prévaudraient pas dans l'assemblée, et que l'on se préoccuperait avant tout des intérêts des Eglises et des moyens de sauvegarder leurs droits et leurs libertés. Dans les délibérations qui eurent lieu, le duc de Rohan se révéla grand orateur et homme d'Etat.

Y. — Henri de Rohan (1) était l'un des descendants de cette noble et illustre famille des Rohan, dont les ancêtres avaient gravé sur leurs armoiries cette fière devise :

Roi ne puis, Duc, ne daigne, Rotian suis.

A l'âge de six ans, Henri perdit son père et fut élevé sous la tutelle de sa mère, la célèbre et pieuse Catherine de Parthenay-l'Archevêque, qui ne négligea rien pour lui faire donner, ainsi qu'à ses autres enfants, une éducation digne de leur naissance presque royale.

Le jeune Henri, à l'exception de la géographie, de l'histoire et des mathématiques, ne montra que des dispositions médiocres pour les lettres et les sciences; mais, de bonne heure, il se fit remarquer, parmi ses compagnons d'études, par son adresse dans tous les exercices du corps. Plutarque était son auteur favori : en le lisant, il s'éprenait d'une vive admiration pour les grands hommes dont l'historien raconte la vie ; leur ressembler était son ambition. « A leur exemple, dit Pérau, son biographe, il fut simple dans son extérieur, frugal dans ses repas, réservé dans ses paroles et dans son maintien,

(1) Né le 25 août 1575 au château de Blin.

REGNE DE LOUIS XIII

ennemi de tout excès, et surtout très attentif à contenir ses passions dans les bornes étroites que la sagesse leur prescrit. » A la cour corrompue de Henri IV, il était comme Goligny dans celle de Henri II. Laissant les courtisans se livrer au jeu et à des plaisirs frivoles il consacrait la meilleure partie de son temps à l'étude et se sentait né pour les grandes choses. Au siège d'Amiens, où il fit ses premières armes, il se signala entre les

Heuri de Rohan,

plus braves par son courage. La paix ayant succédé à la guerre, il visita les principaux Etats de l'Europe, notant presque jour par jour, dans un journal, tout ce qui lui semblait digne d'attention.

Henri IV, qui aimait Henri de Rohan autant qu'il pouvait aimer, le créa duc et pair en 1603, lui fit épouser Marguerite de Béthune, la fille unique de Sully, l'une des plus riches héritières du royaume, et lui accorda la charge de colonel général des Suisses.

De tous les jeunes seigneurs de son temps, Rohan était le plus considérable par sa naissance, ses charges et ses talents.

Attaché de cœur à la cause protestante, il l'honorai t par son caractère loyal , désintéressé. A l'assemblée de Saumur, il recommanda l'union et l'ordre, sans lesquels, disait-il, il serait impossible aux prolestants de faire respecter par la cour les édits qui leur garantissaient l'admission à toutes les charges du royaume ; d'après lui, l'un des moyens d'atteindre ce but, c'était de mettre les villes de sûreté en bon état de défense, afin que leurs ennemis comprissent bien qu'on ne les surprendrait pas à l'improviste comme à la Saint-Barlhélemy. « Nous sommes arrivés, ajouta-t-il, en un carrefour, oii plusieurs chemins se rencontrent ; mais il n'y en a qu'un où se trouve notre sûreté. La vie de Henri le Grand la maintenait ; il faut qu'à cette heure ce soit notre vertu, et que notre but soit la gloire de Dieu et la sûreté des Eglises qu'il a si miraculeusement établies dans ce royaume, nous procurant du bien l'un à l'autre avec ardeur, mais par moyens légitimes. Soyons résolus à ne demander que les choses nécessaires ; soyons fermes à les obtenir. »

Les séances de l'assemblée durèren t quatre mois ; la cour lui enjoignit de se séparer. Les députés répondirent que la séparation aurait lieu quand ils auraient obtenu ce que les Eglises demandaient dans leurs cahiers de doléances. C'était lui dire qu'ils rendaient au roi ce qui est au roi, mais qu'ils rendraient à Dieu ce qui est à Dieu. Nous craindrions, et non sans raison, de fatiguer l'attention de nos lecteurs, si nous leur racontions dans leurs plus menus détails les discussions et les résolutions des protestants dans leurs synodes et leurs assemblées politiques qui eurent lieu pendant la minorité de Louis XIII ; toutefois, nous ne saurions passer sous silence un fait qui nous révèle l'inlérôl puissant qu'ils portaient aux choses religieuses.

V bis, — Ferrier, l'auteur des Ihèses sur

V Alité-Christ^ aurait pu rendre aux Églises les plus signalés services par sa science , son éloquence et sonliabileté. Malheureusement, des accusations fondées sur des faits, établirent que ses mains n'étaient pas pures de détournements frauduleux.

Plusieurs fois, les synodes eurent à s'occuper de lui. Mais le fait d'avoir mal administré les deniers de l'académie de Nîmes lui attira de vives réprimandes. Au lieu de courber la tête, il la releva et se jeta dans les bras des catholiques. En récompense de son apostasie, on le nomma, en 1613, conseiller au présidial de Nîmes.

Le consistoire de cette ville l'excommunia.

Les protestants, oubliant la charité que l'on doitmême aux renégats, s'opposèrent à son installation, et ne le désignèrent plus que sous le nom du traître Judas. Ils dévastèrent sa maison deville et celle qu'il avait à la campagne ; le présidial fut même forcé de se transporter momentanément à Beaucaire.

Nous regrettons d'avoir à enregistrer de telles scènes, qui ne sont pas à l'honneur des réformés. De leur part, un silence dédaigneux eût été pour l'apostat une punition plus grande que la dévastation de ses deux maisons : la colère est et sera toujours une mauvaise conseillère.

Le synode général du Bas-Languedoc, qui se réunit à Privas, confirma l'excomunication de Ferrier en des termes , qui nous rappellent ceux du moyen âge. Les voici :

« Nous, pasteurs et anciens, déclarons que ledit Jérémie Ferrier est un homme scandaleux, incorrigible, impénitent, indisciplinable ; et, comme tel, après avoir invoqué le nom du Dieu vivant et vrai, au nom et en la puissance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par la conduite du Saint-Esprit et l'autorité de l'Eglise, nous l'avons jeté et le jetons hors de la compagnie des fidèles. »

Ferrier fut nommé conseiller d'Etat, et mourut à Paris en 1626, détesté des protestants et peu estimé des catholiques. Sa i

fille, qui épousa le lieutenant criminel Tardieu, futassassinée en 1664, ainsi que son mari, par des voleurs. Les deux époux s'étaient rendus tristement célèbres par leur avarice sordide.

YL — La situation des réformés, loin de s'améliorer, ne faisait qu'empirer. Les agents du gouvernement ne respectaient par les édits, quoique le Conseil publiât déclarations sur déclarations pour qu'on les exécutât fidèlement. Les protestants se plaignaient : on ne les écoutait pas. Aux états généraux réunis en 1614, Du Perron eut l'impudeur daffirmer que les édits en leur faveur n'étaient que provisoires ou suspensifs, et qu'on ne devait les considérer que comme un simple sursis accordé à des sujets rebelles. Le cardinal professait cyniquement la maxime qu'il est permis de manquer de parole à ceux qui ne partagent pas notre foi.

La vertu, qui faisait le moins défaut aux huguenots, c'était la patience; et, certes, il leur en fallait beaucoup pour vivre sous un gouvernement qui ne laissait pas échapper une seule occasion de leur rappeler qu'il ne les regardait que comme des étrangers qu'on avait le droit d'expulser. Leurs craintes devinrent plus vives, au moment où il fut question du mariage du roi avec une infante espagnole, Anne d'Autriche. On disait tout haut que l'une des conditions du mariage était la ruine de l'hérésie. Mais un événement beaucoup plus grave leur fit comprendre que le seul moyen de sauvegarder leurs libertés, c'était de sauter sur leurs armes.

VIL — Le roi, à la tête de son armée, était parti, en 1620, pour le Béarn, dont la population, en très grande majorité, était protestante. Les habitants, qui avaient embrassé la Riéforme, ne demandaient à leur souverain, en échange de leur fidélité, que la liberté de servir Dieu selon leur conscience. Or, ce souverain, quipre-

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naît le titre de roiTr es- Ch?'étie7i,\aissei dans ce beau pays des traces sanglantes de sa visite. Donnons la parole à Elie BenoîL « On n'entendait sortir de la bouche des plus modérés que des menaces de punitions exemplaires, — de pendre, de trancher la tête, d abolir dans tout le royaume la religion réformée qu'ils appelaient (( maudite religion », de chasser tous ceux qui en faisaient profession, ou de leur faire porter quelques marques d'infamie. Les soldats rompaient les portes des temples, démolissaient 'es murailles, déchiraient les livres sacrés et les tableaux où les commandements de Dieu étaient écrits ; ils volaient, et frappaient à coups de bâton et d'épée les paysans qui venaient au marché de Pau, présupposant qu'ils étaient huguenots ; ils forçaient ceux d'entre eux, qui tombaient entre leurs mains, à faire le signe de la croix, et à se mettre à genoux quand la procession passait. Les femmes n'osaient paraître dans les rues ; il y en eut quelques-unes qu'on faisait jurer, quand elles étaient enceintes, de faire baptiser leurs enfants à l'Eglise romaine, quand elles seraient accouchées. On enlevait les enfants sans qu'il fiit possible aux pères de les recouvrer, et tout cela se faisait sous les yeux de Louis XllI, sans qu'on pût obtenir de lui qu'il écoutât leurs plaintes. Dans le reste du pays, les soldats vivaient à discrétion, disant que telle était la volonté du roi. »

VIIL — Louis Xllï, après son retour du Béarn, ayant sous ses ordres Lesdiguières qui, sans abjurer la foi protestante, s'était, par ambition, séparé de ses coreligionnaires, se mit à la tète de son armée, et se dirigea vers Orléans. De là, il suivit le cours de la Loire jusqu'à Saumur dont Mornay était gouverneur, et s'empara par une indigne supercherie de la citadelle. Mornay refusa avec indignation une somme de iOO 000 écus et le b-llon de maréchal de France qu'on lui offrait en dédomagcmcnt de la perte de

son gouvernement. « Si j'avais aimé l'argent, répondit l'austère huguenot, j'aurais gagné des millions sous les gouvernements précédents; quant aux dignités, ajouta-t-il, avec une noble fierté, j'ai plus désiré de m'en rendre digne que de les obtenir. »

IX. — De Saumur, le roi se dirigea vers Saint-Jean-d'Angely dont il s'empara, le 31 mai 1621, après vingt-six jours de siège. AMontauban, il fut moins heureux ; les habitants opposèrent aux troupes royales une résistance si vive qu'ils les forcèrent à décamper, après avoir laissé un grand nombre de morts sous les remparts de la ville.

Au souvenir do ce siège mémorable, se rattache celui de deux hommes célèbres, le pasteur Chamier et le duc de Mayenne.

Daniel Chamier naquit à Montélimart en lo65. Son père, qui était pasteur, ne négligea rien pour que son fils honorât dans sa personne le ministère évangélique. L'étudiant, au contact de Théodore de Bèze, dont il fut l'un des élèves les plus distingués, acquit cette foi vivante qui forme seule les grands caractères, et qui le soutint dans sa vie agitée. Avant de succéder à son père dans la direction de l'Eglise de Montélimart, il desservit celles des Yans, d'x\ubenas, de Bagnols et de Montagnac, et ne tarda pas à occuper Tune des premières places, dans le corps pastoral, par sa science Ihéologique, et la première par son intrépidité. Toutes les fois qu'il faut défendre la cause protestante, soit dans les synodes, soit dans les assemblées politiques, soit en face des docteurs catholiques, on y trouvé Chamier. Ce qui le distingue entre tous, c'est sa pers(^vérance dans les négotiations avec la cour. « C'est une tète de fer! » disait Henri IV, en parlant de lui à l'occasion des négociations relatives à l'édit de Nantes. « On ne vit jamais, dilBayle, un homme plus raMe, plus inflexible, plus intraitable par rapport aux arti lices que la cour

mettait on usage pour affaiblir les protestants, h Odieux au pouvoir, Charnier était cher aux Eglises.

Un volume, môme un gros, suffirait à peine pour raconter la vie si bien remplie de ce puissant et infatigable athlète, toujours prêt à défendre la cause protestante, avec autant d'habileté que de persévérance ; et, chose rare! cet homme bouillant, nerveux, déployait dans la poursuite des affaires qui lui étaient

Chaiiiier.

confiées une patience que rien ne pouvait lasser. Il attendit à Paris, pendant six mois, que Henri IV lui donnât une audience qu'il lui avait demandée.

Au moment du siège de Montauban, Chamier était l'un des pasteurs de cette cité. Membre du conseil de ville, il déploya la plus grande énergie, faisant passer dans le cœur des assiégés l'ardeur qui était dans le sien. Dans un assaut livré le 47 octobre d621, il vola, un épieu à la main, à la défense du bastion du Paillon; mais, à peine arrivé sur le rempart, il fut tué d'un coup de canon. Les catholiques ne surent pas cacher la joie indécente qu'ils éprouvèrent à la

nouvelle de la mort de ce redoutable adversaire; les protestants, au contraire, sentirent qu'ils perdaient une grande force en perdant cet intrépide pasteur.

« II fut autant regretté de ses coreligionnaires, dit Dupleix, que s'ils avaient perdu une dos meilleures places desCireté qu'il eussent en France. »

La mort de Chamier avait fait couler des larmes aux réformés, celle du duc de Mayenne attira sur eux d'épouvantables malheurs. L'ancien chef de la Ligue avait été tué sous les murs de Montauban.

Quand la nouvelle de sa mort arriva à Paris, la population se prépara à lui faire des funérailles sanglantes. Un carme déchaussé qui se faisait appeler Dominique de Jésus-Maria, l'agitait, depuis quelques semaines, par ses prédications ardentes, passionnées. Ce religieux, qui ne le cédait en rien en audace et en fanatisme aux plus fougueux prédicateurs de la Ligue, s'était acquis en Allemagne, en Espagne et en Italie une grande réputation de sainteté. Ses prédicatious n'avaient qu'un seul texte, les protestants ; qu'un seul développement, leur complète extermination. Son audace, qui rappelait colle du célèbre inquisiteur dont il portait le nom, lui donna une grande popularité. Les plus puissants seigneurs, les souverains même, lui montraient de la déférence, il était porteur d'une image qu'il appelait V image miraculeuse de Notre-Dame de la Victoire^ il lui avait crevé les yeux : « Ce sont, disait-ir de sa voix de stentor, les misérables hérétiques qui ont commis ce crime! » Ses auditeurs alors frémissaient de terreur et de rage et ne demandaient ([u'à venger un pareil sacrilège. Son arrivée à Paris causa une immense sensation. La populace voulut voir l'image miraculeuse que le pape avait consacrée lui-môme dans Saint-Paul, sur le grand autel, et devant laquelle il s'était prosterné avec tout le collège dos cardinaux. Ce fanatique était devenu la grande

REGNE DE LOUIS XIII

idole des masses qui le vénéraient comme un saint, se disputaient un lambeau de ses vêtements et lui attribuaient le don des miracles. La Sorbonne l'obligea à quitter Paris, qu'il laissa sous l'impression de ses discours incendiaires. Ce fut alors qu'on apprit la mort de Mayenne ; la populace résolut de la venger sur les protestants de Paris qui étaient les plus paisibles du royaume. Sa colère se borna d'abord à des menaces. Le duc de Montbazon, gouverneur de la ville, ne crut pas que les réformés dussent interrompre leur culte qui se célébrait à Charenton : il prit cependant des mesures pour prévenir toute agression de la part des catholiques, et se transporta lui-même sur la route pour protéger le retour des huguenots. Cela n'empêcha pas les séditieux d'attaquer les retardataires. Des injures, ils en vinrent aux coups. Une femme, qui n'avait pas voulu saluer la statue de la Vierge, tomba morte percée de coups; les maisons oi^i les réformés s'étaient réfugiés furent pillées et incendiées sans que les archers et les gardes du duc deMontbazon pussent l'empêcher.

En quelques instants, toute la ville fut en émoi; la nuit seule suspendit les désordres. Le lendemain, les émeutiers se portèrent vers Charenton, pillèrent et brûlèrent le temple et les boutiques des libraires et ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils eurent tout dévasté. Le duc de Montbazon fit arrêter deux des plus mutins et les fit pendre pour servir d'exemple aux autres ; la leçon fut inutile. Dès le lendemain, le tumulte recommença au faubourg Saint-Marceau, peuplé d'ouvriers protestants qui s'y étaient retirés pour exercer leur métier depuis qu'on les avait exclus des maîtrises ; plusieurs d'entre eux furent tués. Le parlement prit des mesures sévères contre les assassins, et rétablit l'ordre; mais déjà une grande panique s'était emparée des protestants, qui se croyaient à la veille d'un de ces grands massacres dont le souvenir

était encore vivant dans leurs familles. Plusieurs quittèrent Paris ; d'autres se cachèrent chez des catholiques de leur connaissance. Les ministres, suivant l'ordre de Jésus-Christ, qui ordonne à ses disciples la fuite, quand ils sont persécutés, se dispersèrent dans la crainte que leur présence au milieu de leurs lidèles fût plus nuisible qu'utile. On les traita de lâches : ils n'étaient que prudents.

X. — Après avoir été dépouillé de son gouvernement, Mornay s'était retiré dans son château de La Forêt-sur Sèvres, dont il ne s'absentait que pour assister aux assemblées synodales et politiques des réformés, oii ses conseils étaient presque toujours écoutés. Sa carrière politique commencée dans un orage s'achevait dans une tempête dont il entendait les premiers siflements. Moins affaibli par les années que par les soucis que lui donnaient les Églises, il vit de loin la mort s'approcher de lui, il la regarda en face sans se troubler ; il était prêt à comparaître devant son Dieu pour lui rendre compte des talents qu'il lui avait confiés. Un jour, le vieillard se fit apporter son testament, y ajouta un codicille, puis, le posant sur la table, il dit : «Désormais il ne me reste qu'à mourir. » Le soir, il pria en présence de sa famille et de ses serviteurs.

Le lendemain, il s'alita : « Depuis ce jour, dit M. Ambert son dernier biographe, jusqu'au 9 novembre 1623, ce ne furent, au château de La Forêt, qu'aumônes, prières et préparation à la mort. » Ce même jour, Mornay laissa pénétrer dans sa chambre les gens accourus des villages voisins: « Il est vrai que je vais mourir, leur dit-il; je pardonne de bon cœur à tous ceux qui m'ont fait et procuré du mal, et prie Dieu qu'il leur pardonne et les amende. » Vers le milieu du jour, l'illustre malade se fit lever, voulant, dit- il, mourir debout. Alors, il

commença tout haut sa confession de loi^ mais ne la pouvant achever, il se leva de dessus une chaise où il était assis, et dit à son ministre : « J'ai un grand compte à rendre, ayant beaucoup reçu et peu profité. » Puis, toujours debout, levant ses mains sur la tête, il s'écria par trois fois : «Miséricorde! Miséricorde ! Miséricorde! » puis, composant son visage son maintien, il donna d'une voix ferme et grave sa bénédiction à ses filles, à ses gendres et à ses petits-enfants, après, il bénit ses serviteurs : « Soyez bénis, leur dit-il, par un mourant dont la bénédiction sera ratifiée par celle de Dieu. Durant ma vie, je n'ai eu que la gloire de Dieu pour but ; ceux qui m'ont connu savent que si j'eusse voulu m'en proposer d'autres, il m'eût été aisé de parvenir à de grands biens et à de grands honneurs ». « Priez Dieu, dit-il à son pasteur, qu'il dispose de moi. » Il parla quelque temps encore ; on l'entendit dire : « Je ne suis pas ennemi de la vie, mais j'en vois une beaucoup meilleure que celle-ci; je me retire de la vie, je ne m'enfuis pas; j'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course, j'ai gardé la foi. » Madame de La Tabarière, sa fille, étant annoncée, avec ses enfants, le mourant fit de nouveau réunir toute sa famille et lui dit : « Je vous recommande l'union et l'amitié fraternelle, pour posséder en paix l'héritage que je vous laisse. » Il prit les mains de tous et les pressa sur ses lèvres. Le vendredi 10 novembre, on l'entendait murmurer des paroles latines et grecques d'une haute philosophie morale. Il cita ces mots de Pindare : « La vie est l'ombre d'un songe. » La soirée se passa en prières. Minuit sonnait à l'horloge du château, lorsque la parole manqua au mourant ; l'ouïe cessa ; deux heures après, le souffle s'éteignit. Entre six et sept heures du matin, le 11 novembre 1623, Mornay s'en était allé à Dieu qu'il avait servi avec tant de fidélité.

XL — Louis XIII, qui ne pouvait pardonner aux Montalbanais de l'avoir obligé de lever honteusement le siège de leur ville, quitta Paris pour se mettre à la tète de ses troupes. La lutte que Rohan et d'autres chefs calvinistes soutiennent, les armes à la main, contre les troupes royales pour défendre leurs libertés, est des plus ardentes, tout le midi et l'ouest de la France sont en proie à la guerre civile. Protestants et catholiques usent de terribles représailles; on dirait qu'ils ne sont pas les enfants d'une même patrie, tant ils sont sans pitié à l'égard les uns des autres.

« La guerre, dit M. de Félice, fut reprise, en 1622, avec une vigueur inouïe. La petite ville de Nègrepelisse, voisine de- Montauban, fut l'objet d'horribles représailles ; tous les habitants furent passés au fil de l'épée ; on les accusait d'avoir massacré, l'hiver précédent, la garnison catholique. Les mères qui s'étaient sauvées au travers de la rivière, tenant leurs^ petits enfants dans leurs bras, ne purent obtenir aucune miséricorde des soldats qui les attendaient àl'autre bord. En une demi-heure, tout fut exterminé dans la ville ; les rues étaient si pleines de morts et de sang qu'on marchait avec peine ; ceux qui se sauvèrent dans le château furent contraints, le lendemain, de se^ rendre à discrétion; on les immola. »

Louis XIII ne manifesta pas la moindre pitié. Sa mère, en apprenant sessuccès, lui envoya de Paris ses félicitations !

La ville de Saint-Antonin fut traitée comme Nègrepelisse ; on fut sans pitié pour elle : son pasteur et dix bourgeoisfurent pendus.

XII. — Malgré le génie militaire de Henri de Rohan, le protestantisme comptait plus de revers que de succès.

Quelques-uns des chefs abandonnèrent leur parti, et se rangèrent du côté du roi. L'abjuration de Lesdiguières causa

RÈGNE DE LOUIS XIII

aux protestants, sans toutefoisles étonner, une douloureuse indignation.

Cet homme de guerre, qui ne comptait dans sa vie militaire que des succès, n'était pas un prosélyte ordinaire; aussi le clergé voulu^t que son abjuration eut lieu avec le plus grand éclat.

L'évêque de Grenoble, assisté de l'archevêque d'Embrun, et suivi d'une foule de prêtres, de religieux, de magistrats et de gentilshommes, partit de l'évêché et se rendit à l'hôtel du maréchal pour le coiiduire, de là, à l'église de Saint- And ré, où devait se faire la cérémonie de l'abjuration. Cette église était splendidement ornée et remplie d'une foule immense. L'archevêque d'EmbruJï reçut l'abjuration du maréchal devant le maître-autel, sur lequel il célébra immédiatement la messe, que le vieux capitaine huguenot écouta avec une grande dévotion, ce qui émerveilla l'assistance.

Après la messe, le nouveau converti fut reconduit processionnellement à son hôtel; là, le maréchal de Créqui lui remit, en présence d'une brillante assemblée, de la part du roi le bâton de connétable, « lequel il accepta très bénignement, remerciant humblement Sa Majesté de l'afTection signalée qu'elle lui témoignait».

La remise du bâton fut annoncée à la ville « par une escopetterie malée d'un bruit foudroyant de canon qu'on eût dit que tout s'allait renverser » ; au môme moment, des Te Deum furent chantés dans toutes les églises, et la soirée se termina par des feux de joie et des danses.

Les réformés de Grenoble se tinrent renfermés dans leurs maisons, le cœur plein d'une douloureuse indignation. Le lendemain 21 juillet, le nouveau connétable, tout vêtu de satin blanc et en habit de chevalier, reçut, dans l'église cathédrale de Notre-Dame, des mains de Loménie, secrétaire des commandements du roi, l'ordre du Saint-Esprit. Le jour

d'après, il communia dans la même église. Les catholiques du Dauphiné saluèrent, par de bruyantes acclamations, le retour de Lesdiguières à la foi romaine. Grenoble, Valence, Embrun, Gap, Die manifestèrent leur joie. A voir tant d'allégresse on eût dit que la conversion du connétable était le coup de mort de la Réforme.

L'abjuration de Lesdiguières a été diversement jugée. Des écrivains protes-

Lesdiguièrcs.

tants l'ont attribuée, en grande partie, à son dévouement profond à l'autorité royale, dévouement qui se reftiarque à un sihautdegré chez DuPlessis-Mornay, Sully et la plupart des chefs huguenots, qui avaient servi sous Henri IV.

Nous ne voulons pas contester ce point de vue, ni dire avec Le Vassor que le connétable fut un scélérat; nous dirons seulement que son abjuration fut le résultat nécessaire et logique de sa vie entière, et, qu'il y fut entraîné par la cupidité, l'impureté et le désir des grandeurs. Quand de ces trois passions une seule suffit pour faire chuter un homme» la chute de Lesdiguières doit-elle étonner?

Ce vieux libertin, qui mourut dans son impénitence finale, plus ami de ses plaisirs que de sa cause, devait fatalement imiter Henri IV et dire : « Une épée de connétable vaut bien une messe ».

LesdiguièresetMornay ! Arrêtons-nous un instant devant ces deux hommes auxquels se rattachent tant de souvenirs. Ils sont, avec Sully, les derniers représentants de l'époque la plus agitée et la plus féconde en événements de notre histoire nationale ; tous deux ont vieilli au service de la royauté et servi la cause de la Réforme ; l'un a brillé dans les conseils, l'autre sur les champs de bataille; dans les circonstances les plus critiques de son existence leur parti a eu les yeux tournés vers eux, réclamant la sagesse de l'un et l'épée de l'autre. Entre ces deux hommes, il y a un contraste frappant. Mornay est le type de l'honnête homme, Lesdiguières, de l'ambitieux; le premier est huguenot de conviction, le second, de profession ; l'un est fidèle au roi par conscience, le second, par politique et par tradition. Mornay par sa vie austère, irrépréhensible, défie la médisance ; Lesdiguières, par son inconduite, justifie tous les soupçons. Mornay regarde comme de la boue toutes les grandeurs de ce monde ; Lesdiguières ne sait pas même s'il y a un ciel tant il s'attache à la terre. L'un est dépouillé par son roi qu'il a servi avec tant de fidélité ; l'autre est comblé de ses largesses pour avoir abandt)nné ses coreligionnaires. Mornay verse des larmes sur le sort qui attend les réformés. Lesdiguières dirige contre leur poitrine la pointe de son épée. Le temps, ce juge intègre, a prononcé sur ces deux hommes... Lesdiguières force notre admiration par son génie militaire et les ressources inépuisables de sou esprit ; mais, quand nous avons admiré le capitaine, nous méprisons l'homme.

Quant à Mornay, il a droit à toute notre estime, et, parmi tous les personnages remarquables dont il fut le contemporain.

nul ne le surpasse en grandeur morale : entre tous, il est le premier.

XIIL — Le nouveau connétable était venu avec son roi sous les remparts de Montpellier, dont on faisait le siège. La ville se défendit bien. Une sortie faite à propos par la garnison jeta le désordre parmi les assiégeants ; beaucoup d'officiers et de gentilshommes furent tués, les maladies affaiblissaient l'armée royale, et les assiégés à leur tour, s'affaiblissaient de chacun de leurs succès; des deux côtés, on désirait la paix. Henri de Rohan, comprenant que le moment était propice pour traiter au nom de son parti, entra dans Montpellier et amena, non sans peine, les habitants à ses vues. Lel 8 octobrel 626 , ^ il apporta lui-même au roi l'assurance que ^ la ville était prête à le recevoir. Louis Xlil la fit occuper, deux jours après, par les maréchaux de Créquiet de Bassompière, et y entra le lendemain.

XIV. — Reportons nos regards 1 en arrière de quelques années (1614).

A Paris, dans la cour des Augustins, les états tenaient leurs séances ; l'assemblée, quoique très nombreuse, n'avait pas ce prestige que donnent des noms connus, aimés, haïs ou craints. En dehors des princes, le cardinal du Perron en était la personnalité le plus en vue. Cependant, l'assemblée comptait parmi ses membres un prêtre qui devait laisser sur le sol de la France l'empreinte profonde de ses pas, et marquer sa place au premier rang des plus grands hommes d'Etat. On l'appelait Armand-Jean Du Plessis Richelieu.

Ce prêtre, dont le nom est lié intimement à l'histoire du protestantisme français, était le fils du grand prévôt de Henri HL Ses parents, peu riches et de noblesse très récente, l'avaient d'abord destiné à la carrière des armes, dans laquelle il fit ses débuts sous le nom de seigneur de Chaillon ; mais l'un de ses frères s'étant fait d'évêque, chartreux, sa

REGNE DE LOUIS XIII

famille le décida sans peine à quitter la cape pour la mitre. A peine âgé de vingtdeux ans, il succéda à son frère dans l'évéclié de Luçon, l'un des plus pauvres de France. C'est do là qu'il prit son vol et préluda à sa grandeur future.

Le prélat avait tout ce qui prépare les grands succès : des connaissances variées, un esprit pénétrant, une patience inaltérable, une volonté de fer, une ambition de prêtre voilée sous des dehors d'humilité; il était prêt à toute servilité et à toute ingratitude ; il avait fait des sermons, pour se tirer de l'oubli, et de la controverse avec les protestants, pour se rendre nécessaire. La gloire de du Perron l'importunait; s'il eut vu de près l'idole du jour, il eut souri.

Le jeune prélat, qui avait des goûts de grand seigneur, luttait avec courage, mais non sans murmures, contre la pauvreté.

« Nous sommes tous ici, écrivait-il à un ami, des gueux et moi le premier, ce dont je suis bien fâché. » Ce n'est qu'avec beaucoup de peine, dit Henri Martin, qu'il parvint à faire figurer sur sa table quelques pièces d'argenterie.

Il vivait retiré, solitaire dans sa ville épiscopale, perdue dans les prosaïques marais de laSaintonge, quand la nouvelle de la convocation des états généraux retentit à ses oreilles, comme le son du clairon à celles du soldat. Il sentit instinctivement que la fortune se présentait à lui ; il ne se trompait pas : le premier discours qu'il prononça au sein des états avança ses aiïaires plus que ses sermons et ses livres de controverse ne l'avaient fait en dix ans.

XV. — Un mois s'était à peine écoulé depuis que les étals avaient été congédiés, quand une femme, qui s'était trouvée mêlée aux plus grands événements des trente dernières années du xvi" siècle, s'éteignit obscurément à Paris. Depuis longtemps Marguerite de Valois se survivait à elle-même, continuant sous les

glaces de l'âge sa vie dissipée et aventureuse. Quand la mort la coucha dans son tombeau, elle n'était qu'une femme galante et ridicule; elle termina sa vie, comme elle l'avait commencée, dans les débauches.

Devant cette grande décadence morale, on éprouve une profonde pitié pour cette femme, qui, dès ses plus jeunes années^ eut le malheur de respirer l'air vicié de la cour de Charles IX et de s'unir au roi de Navarre qu'elle n'aimait pas. Avec son imagination vive, ardente, et les détestables exemples qu'elle avait sous les yeux, il eût été difficile qu'elle évitât les écueils que Jeanne d'Albret signalait avec tant d'énergie et avec des expressions si pittoresques ; une fois tombée, elle ne se releva pas, et la reine de Navarre ne fut plus qu'une femme légère qui, par son inconduite, accrédita les bruits les plus infâmes qui circulèrent sur elle. Au milieu de ses excès, elle conserva cependant tout l'orgueil de sa race; la reine se retrouvait sous la courtisane, et, quelquefois même, elle était capable du plus grand dévouement. Quand son mari, après la conspiration de Saint-Germain, fut jeté en prison, elle prit sa défense, comme l'aurait fait madame de La Valette. Quand il fut malade à la mort, elle le soigna, comme l'aurait fait la femme la plus aimante. Artiste, amie des arts, elle leur dut ces derniers reflets de majesté royale à travers lesquels elle nous apparaît encore. Les Méinoires qu'elle nous a laissés ont survécu à l'oubli et sont une bonne page d'histoire qui ne nous montre sa personne qu'en profil, mais qui éclaire d'un jour précieux plusieurs des grands événements auxquels elle fut mêlée. Les portraits qu'elle fait de quelques-uns de ses contemporains sont crayonnés finement, délicatement ; il n'y a chez elle ni colère, ni haine, ni enthousiasme; ses M(h)ioires sont un plaidoyer et c'est ailleurs qu'il faut chercher la vraie Marguerite do Valois.

Cette reine, presque toujours dominée par ses passions, avait des goûts littéraires très remarquables. « Elle est, nous dit Brantôme, fort curieuse de recouvrer tous les beaux livres tant en lettres saintes qu'bumaines, et, quand elle a entrepris à lire un livre, tant grand et long quïl soit, elle ne le laisse et ne s'arrête jamais jusqu'à ce qu'elle en ait vu la fin, et, bien souvent, en perd le manger et le dormir. Elle fait souvent quelques stances très belles, qu'elle fait chanter, les entremêlant avec le luth 'qu'elle touche bien gentiment, et par ainsi, elle passe son temps et coule ses infortunées journées. »

Cette reine, si belle et si séduisante dans ses jeunes années, et dont un Napolitain disait : « Qui voit la France et la cour sans voir Marguerite, ne voit ni la France ni la cour, » nous inspire une profonde pitié ; car, dans ce cœur de femme, il y avait des instincts nobles, élevés, généreux. Comme Charles IX, Marguerite cultivait la poésie. Les vers suivants, qu'elle composa pour lui servir d'épitaphe, éclairent d'un jour mélancolique cetfe existence profanée.

Cette brillante fleur de l'arbre des Valois,

En qui mourut le nom de tant de puissants rois,

Marguerite, pour qui tant de lauriers fleurirent,

Pour qui tant de bouquets chez les Muses se fi,rent,

A vu fleurs et lauriers sur sa tête sécher,

Et, par un coup fatal, les lis s'en détacher,

Las! le cercle royal dont l'avait couronnée,

En tumulte et sans ordre, un trop prompt hyménée,

Rompu d'un même coup devant ses pieds tomhans,

La laissa comme un tronc dégradé par les vents.

Épouse sans époux et reine sai^ royaume,

Vaine ombre du passé, grand et noble fantôme,

Elle traîna depuis les restes de son sort

Et vit jusqu'à son nom périr avant sa mort.

La cour rendit des honneurs funèbres à l'épouse divorcée de Henri IV. Le lendemain de sa mort elle était oubliée.

Revenons à Richelieu.

XVI. — Le jour (16 avril 1824) où l'évêque de Luçon eut accès dans les conseils .de Marie de Médicis, régente du royaume, il s'imposa. Il lui fallait la première place, il l'eut. Jusqu'à sa mort, il

fut à la tête de l'État et le continuateur de la politique de Coligny et de Henri IV.

Ce prêtre ne pouvait être qu'un adversaire implacable du parti protestant qui^ avec ses places de sûreté et ses assemblées politiques, était un État dans l'État. Voulant le frapper au cœur et à la tête, il ne vit qu'un seul moyen, l'anéantir sous les murs de La Rochelle.

Cette ville, quoique réunie à la France, jouissait depuis longtemps du privilègede se gouverner elle-même. Un gouverneur y résidait au nom du roi ; mais lesbourgeois lui interdisaient d'y introduire une garnison et d'y bâtir une citadelle. Le véritable chef était le maire, qui était élu chaque année.

Les Rochellois étaient riches, industrieux, courageux, bons marins, attachés à leurs libertés municipales, prêts à tout sacrifier pour les sauvegarder. Sous une^ royauté de droit divin, ils avaient les mœurs républicaines ; la Réforme enfin, qui s'était introduite dans leurs murs, avait fait d'un peuple de superstitieux un peuple instruit, attaché de cœur aux vérités évangéliques.

Dès qu'il fut décidé à faire le siègede La Rochelle, Richelieu comprit que le seul moyen de s'emparer de la ville huguenote était de l'empêcher d'être ravitailléepar la voie de la mer. Pour cela, que ferat-il? Il luttera avec les flots, et jettera au milieu d'eux une digue qui empêchera les vaisseaux anglais de franchir la passe ; il sait qu'il ne pourra pas entrer dans la place par la brèche, mais il y entrera avec la famine qui lui en ouvrira les portes. Il lui faudra, sans doute, longtemps attendre; mais il sera patient, patient comme la certitude ; il ne veut pas confier le commandement des assiégeants à un militaire, il sera le commandant en chef ; devant sa robe rouge, tous les fronts s'inclineront.

La vanité des généraux fut froissée au plus haut point : baisser la pointe de leurs cpées devant la calotte d'un prêtre, aller

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prendre le mot d'ordre dans son antichambre, obéir au moindre de ses commandements leur paraissait aussi dur «qu'humiliant.

XVII. — Richelieu n'aurait peut-être pas surmonté les difficultés qui lui venaient des officiers supérieurs de l'armée, s'il n'avait pas eu pour son premier aide de camp le fameux capucin Joseph.

Ce moine, qui, sous le nom.de Leclerc -du Tremblay, avait , comme les j eunes gentilshommes de son temps, mené joyeuse vie, avant d'entrer dans l'ordre de Saint- François, avait une volonté de fer; nul obstacle ne l'arrêtait ; quand il poursuivait un but, peu lui importaient les moyens ; pour lui, le principal était de l'atteindre; il faisait le bien sans plaisir, le mal sans remords. A la cour de Louis XIII, où il vivait à l'écart, on lui avait donné le surnom de VÉminence grise. On le redoutait, parce qu'on savait qu'il était le conseiller et le conseiller toujours écouté du toutpuissant ministre. Insensible aux railleries dont il était l'objet de la part des officiers supérieurs de l'armée, le capucin vint puissamment en aide au cardinal et le maintint à la hauteur de sa rude et ■difficile tâche. Autour de lui, on murmurait tout bas, mais on obéissait : c'était l'essentiel.

Un jour, un officier de l'armée surprit le vieux duc d'Épernon feuilletant un livre.

« Que lisez-vous là? lui dit-il.

— Parbleu, répondit le duc, je lis un bréviaire ; ne faut-il pas que nous fassions le métier des autres, quand ils font le nôtre? »

A coté du capucin, nous trouvons un autre aide de camp du cardinal, qui le seconda dans ses importantes fonctions, La Mothe Houdancourt, évoque de iMende.

Ce prélat était actif, fier, intelligent; si nous devions en croire un écrivain du temps, ce serait lui qui aurait tout dis-

posé pour le siège. Un jour, il se présenta au logis de Richelieu.

Son Eminence ne reçoit pas, lui dit le valet de chambre.

L'évêque, rouge de colère, force la porte et dit à Richelieu : « Je trouve étrange que vos gens me ferment la porte au nez ; je suis assuré que vous ne leur en avez pas donné l'ordre. »

Richelieu garda le silence.

Le prélat, froissé dans son amourpropre, quitta brusquement l'armée.

Le cardinal ne tarda pas à s'apercevoir que l'évoque lui manquait dans ses conseils ; il le rappela, mais l'évêque mourut, avant que La Rochelle fût prise. Comme il ne mettait pas en doute que Richelieu n'y entrât en vainqueur, son dernier vœu fut d'être inhumé dans la cité où le belliqueux prélat aurait mieux aimé faire son entrée triomphale sur son cheval de bataille que couché dans son cercueil.

XYIII. — Les gentilshommes de l'armée royale n'avaient pas, pour s'emparer de la ville, la même ardeur que le cardinal. « Nous serons assez fous pour la prendre, » disait le maréchal deBassompierre. « La plupart des grands seigneurs., dit un écrivain moderne, qui voyaient dans la métropole du calvinisme le dernier boulevard de l'indépendance nationale, et le dernier frein de l'absolutisme royal, combattaient à regret contre elle, pressentant, et ils ne se trompaient pas, que la chute de cette cité républicaine serait le signal de leur asservissement. »

Le cardinal, mal secondé par ses ofhciers, n'en déployait que plus d'énergie pour, activer les travaux de sa digue.

Tout autre que lui se fût dit : « Attaquons La Rochelle par terre ; prenons-la d'assaut, dût la moitié de mon armée, officiers et soldats, s'ensevelir sous ses remparts écroulés; mais Richelieu, avec son coup d'œil d'aigle, -n'avait pas tardé à comprendre que tant que la mer serait ouverte aux vaisseaux anglais, la prise de la ville

était impossible, eûL-il eu, pour forcer ses portes, cent mille combattants; et puis, il était témoin de l'intrépidité des assiégés qui, tout en excitant sa colère, forçaient son admiration. Il continua donc à lutter avec la mer, et fit venir de tous les ports de l'Océan des navires pour achever sa digue et remplacer ceux que la tempête lui enlevait. Certes, ce prêtre debout sur les bords de la mer, disant aux flots irrités : « Vous avez beau vous soulever contre moi , j e serai plus fort que vous, » force notre admiration comme un volcan enflammé qui, pendant l'obscurité de la nuit, éclaire le ciel d'une sinistre lueur, et dont les laves, en s'échappant de ses flancs déchirés, portent le ravage et la désolation autour de lui.

Nous voici arrivés à une époque qui a inscrit une grande date dans le siège de La Rochelle. Malgré ses refus réitérés, Jean Guiton fut nommé maire de la ville.

XIX. — Cet homme célèbre (1) fut baptisé par le ministre Odet de Niort : Des premières années de sa vie, nous ne connaissons que peu de chose; nous savons seulement qu'à la mort de son père, il fut placé à la tète d'une maison de commerce d une importance secondaire qui, sous son habile direction, devint l'une des plus considérables de la ville. Jusqu'en 1620, il demeura étranger aux luttes politiques et religieuses des partis qui se disputaient la direction des affaires ; mais, à dater de cette époque, Guiton, qui ne s'était jusqu'alors occupé que de commerce et de trafics, se jeta à corps perdu dans les hasards des batailles et des combats. Nommé amiral de la flotte rochelloise, il infligea de rudes défaites aux vaisseaux catholiques. Vrai loup de mer par l'audace, mais amiral par le génie, il conquit l'affection de ses concitoyens, l'estime et l'admiration de ses ennemis. Sans entrer dans les détails de sa vie de marin, nous arrivons au mo-

(1) Né à La Rochelle en 1585,

ment oiî il devint le chef de la municipalité de sa ville natale.

A peine nommé, il tire son poignard, le jette sur la table de la salle où le conseil municipal tient ses séances, puis, s'adressant à ses électeurs : « Messieurs, leur dit-il, puisque vous m'avez investi de la première magistrature de la ville, j'accepte cet honneur, mais à condition que ce poignard servira à percer le cœur de quiconque parlera de se rendre ; que j'en sois moi-même frappé le premier, si je suis assez lâche pour faire entendre des paroles de soumission. »

Dans ces fîères paroles, Guiton se révèle tout entier ; les portraits qu'ont fait de lui ses historiens ne le démentent pas. « Il était, dit Pontis dans ses Mémoires^ petit de corps, mais grand d'esprit, et je peux dire que je fus ravi de voir dans cet homme les marques d'un grand courage.

Il était magnifiquement meublé chez lui, et avait grand nombre de drapeaux qu'il montrait l'un après l'autre, en indiquant le nom des princes sur lesquels il les avait pris. Il y avait quantité d'armes chez lui, et, entre autres, j'y aperçus une fort belle pertuisane qu'il avait prise à un capitaine dans un combat ; je ne fus pas plutôt échappé de dire qu'elle était belle, qu'il me la donna aussitôt, et me força de prendre une centaine de piques dont il me fit présent ».

Le Père Arcère, l'historien de La Rochelle, le portrait un peu différemment, tout en nous donnant les principaux traits de sa physionomie. Plus impartial que ne le sont en général les Audin et les Capefigue, quand il s'agit des protestants, il n'a pu cependant se dépouiller entièrement de sa robe de prêtre.

Dans la position critique où se trouvait La Rochelle, il lui fallait un homme à la hauteur de sa rude et difficile tâche : Guiton fut cet homme.

XX. — Le premier acte du nouveau maire fut d'effrayer les traîtres et les es-

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pions; il institua, à côté du conseil de guerre, une commission spéciale, où siégeaient deux municipaux, deux bourgeois et un pasteur pour les juger. Ils ne tardèrent pas à comprendre le sort qui les attendait, quand il fit fouetter publiquement et bannir de la ville un enfant de dix ans qui avait porté une lettre destinée au roi.

La sévérité de Guiton se trouve amplement justifiée, surtout quand, parmi les assiégés, il y avait de mauvais citoyens, qui, soit pour conserver leur vie, soit par l'appât d'une forte récompense, auraient pu essayer de faire pénétrer l'ennemi dans la ville en lui ouvrant l'une de ses portes. Mais un danger plus grand menaçaitLa Rochelle ; les vivres commençaient à se faire rares ; à la crainte de manquer de pain succéda celle de manquer d'eau potable. On s'était aperçu que la fontaine du Pilori ne donnait pas son volume d'eau ordinaire; Guiton pensa, et il ne se trompait pas, que les troupes royales cherchaient à rompre les canaux de Lafond ; il envoya tout aussitôt un corps de cavaliers vers le Champ de Mars pour disperser les pionniers du roi. Le maréchal de Bassompierre envoya contre eux un détachement de cavalerie de sa garde. Le combat était à peine engagé, que Guiton envoya deux cents hommes de pied pour venir en aide à ses cavaliers. Tout aussitôt Bassompierre, à ces deux cents hommes, en opposa deux cents des siens.

Du haut de leurs remparts, les Rochellois assistaient à la lutte engagée corps à corps, entre les assiégeants et les assiégés. Le courage des deux côtés était le même : nul ne voulait céder un pouce de terrain à l'autre; on recevait des coups, on en ' donnait; la fusillade ne cessait pas; toute fois, quand les soldats de La Meilleraye eurent brûlé leur dernières cartouches, ils tournèrent le dos, sans se soucier de leur colonel exposé au feu de l'ennemi, qui l'aurait fait prisonnier sans Bassompierre qui accourut à son secours. A dater

de ce moment, le combat cessa, etpendant que les troupes royales regagnaient leurs quartiers, les Rochellois rentraient dans leur ville. Des deux côtés, il y eut des morts et des blessés mais le plus grand nombre du côté des troupes royales.

XXL — Louis XIII, qui avait assisté à l'ouverture du siège, ne voulut pas laisser à Richelieu toute la gloire de forcer les Rochellois à lui ouvrir les portes de leur ville. Parti de Paris, le 3 avril 1628, il arriva, la veille de Pâques fleuries, dans la petite ville de Surgères, où le cardinal et les principaux officiers de l'armée allèrent le recevoir et lui préparèrent, autour des remparts de La Rochelle, une réception solennelle. Le canon tonna, les vaisseaux se pavoisèrent, les troupes lui présentèrent les armes.

XXII. — Pendant que Richelieu déployait une activité extraordinaire pour intercepter toutes les communications du dehors avec la ville, Guiton se préoccupait moins des attaques des troupes royales que des moyens de nourrir ses concitoyens. Ses anxiétés étaient grandes; à quelques semaines près, il pouvait calculer l'heure où la disette, qui se faisaitdéjà sentir, ferait place à la famine. Une espérance lui restait, l'Angleterre. Sa flotte seule, en forçant la digue, pouvaitlui donner la certitude que, tant que les assiégés auraient des vivres, non seulement les troupes royales camperaient vainement en face de ses remparts, mais encore qu'elles seraient forcées de lever le siège. Aussi, ce fut un beau jour pour les Rochellois que celui (H mai) où ils apperçurent, du haut de la tour de la Lanterne, la flotte anglaise cohimandée par le comte do Denbigh. Des cris de joie et d'espérance s'échappèrent de toutes les poitrines: « Dieu, s'écriaient les assiégés, ne veut pas permettre que nous devenions la proie de nos ennemis qui sont les siens I » Malheureusement pour ces infor-

tiinés, l'amiral anglais n'était ni un Jean Bart, ni un Duquesne. A force de calculer les dangers que sa flotte courait à franchir la passe, il hésitait. Toutefois, après quelques tentatives sans résultats, il donna l'ordre de lever l'ancre et d'appareiller. Les Rochellois, croyant que l'amiral anglais s'était enfin décidé à livrer bataille, couvrirent en signe de joie leurs remparts de drapeaux et « tirèrent force canonnades ». Leur joie fut de courte durée : la flotte s'éloignait, emportant avec elle toutes leurs espérances.

XXIII. — La consternation des assiégés fut d'autant plus grande que leur joie avait été plus vive. Sans Guiton,qui s'y opposa énergiquement, ils auraient ouvert, leurs portes à Louis XIII, en s'en remettant à sa clémence. De cela faudrait-il leur faire un crime ? Non ! La famine faisait, en un jour, plus de victimes que Richelieu n'en avait fait avec ses canons depuis le jour où il les avait braqués contre leurs remparts. Indigné de la conduite de l'amiral anglais, Guiton, au nom des Rochellois, écrivit au roi d'Angleterre une lettre à laquelle le monarque répondit en promettant de venir à leur secours, ce qui releva leur courage.

Les Rochellois, debout sur leurs remparts, portaient leurs regards avides vers la pleine mer, espérant à tout moment voir apparaître à l'horizon les voiles libératrices et ils n'apercevaient que celles de la flotte ennemie ! Guiton, soutenu par son courage, ne pouvait croire qu'un roi pût manquera sa parole solennellement donnée. Il fit, le 4 août, parvenir une lettre à quatre Rochellois qui étaient à Londres, afin de supplier le roi d'Angleterre de secourir leurs concitoyens.

« Depuis longtemps, leur écrivait-il, nous attendons l'effet des excellentes lettres que nous avons reçues du roi de la Grande- Bretagne, et, cependant, nous ne pouvons voir par quel désastre nous restons ici si misérables sans voir paraître aucun

secours; nos soldats n'en peuvent plus, nos habitants meurent de faim par les rues, et toutes nos familles sont effroyables de gémissements, d'indigence et de perplexités. Néanmoins, nous tiendrons jusqu'au dernier jour, mais, au nom de Dieu, ne tardez pas, nous périssons! »

Cette lettre si pressante, et qui certainement, mise sous les yeux du monarque anglais, l'aurait vivement impressionné, n'arriva pas à sa destination. L'horloger MarcBiron, qui en était porteur, fut arrêté le 25 août, en traversant les lignes ennemies. Condamné à mort par un conseil de guerre, il fut pendu, plus heureux de périr par la corde que par la faim*.

XXIV. — Pendant que les assiégeants n'avaient d'autre occupation que celle de cerner la ville pour que personne n'y entrât et n'en sortît, la famine faisait son œuvre : les vivres, de jour en jour, devenaient plus rares, et ceux qui s'en procuraient les payaient au poids de l'or.

Quand les plus pauvres d'entre les assiégés eurent épuisé leur argent, ils cherchèrent, comme les Sancerrois, à M tromper leur faim avec des mets étran- ^ ges. Ils mangeaient le son, la paille, le parchemin, les os, le bois, le plâtre. Le riche, quiavaitcachéquelques provisions, craignait de mourir; le pauvre voulait vivre aussi ; une femme se dévora le bras pour apaiser sa faim et l'on vit de malheureux affamés déterrer un cadavre et disputer aux vers ce qui lui restait de chair. Les sentiments les plus doux de la nature s'effaçaient et les cœurs se montraient effrayants d'égoïsme et d'avarice. On vit des hommes spéculer sur la faim pour s'enrichir. Au milieu de ces scènes désolantes, une femme se présente à nous comme une douce apparition : veuve et mère, elle avait depuis longtemps mis sa confiance dans Celui quia donné au pauvre pour héritage cette belle parole des livres saints : « Recherche le royaume de Dieu et sa justice et toutes choses te

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seront données par-dessus. » Dans ces heures de grande infortune, où il semblait que les lois morales fussent suspendues, elle n'avait pas oublié cette autre parole : « Si quelqu'un voit son frère dans le besoin et qu'il lui ferme ses entrailles, comment l'amour du père demeurerait-il en lui ! » L'affamé ne frappait pas en vain à sa porte : elle partageait avec lui son pain quotidien. L'une de ses parentes, témoin de cette libéralité, lui faisait des reproches et la traitait de folle et de mère dénaturée. « Que deviendras-tu, lui disaitelle, quand tu n'auras plus rien? — Ébenezei\ » répondait la noble veuve. Un jour ses enfants lui demandèrent du pain; elle avait tout donné. Dans sa douleur, elle court chez sa tante; celle-ci, d'une voix railleuse, lui crie : Èbenezer (1), et lui ferme sa porte. Éplorée, la pauvre femme retourne chez elle, et, comme Agar, qui ne veut pas voir mourir Ismaël, elle détourne les yeux de dessus ses enfants; elle pleurait, quand, tout à coup, une main inconnue lance dans sa maison un sac de blé. L'ange de la délivrance ne l'avait pas oubliée. Dieu est fidèle dans ses promesses.

XXV. — Au milieu de ces scènes déchirantes, les pasteurs furent à la hauteur de leur tâche. Entre autres, le ministre Salbert se distingua par sa charité inépuisable et son courage qui était à la hauteur de celui de Guiton ; quand il n'avait pas de pain à donner aux affamés, il leur donnait, par ses saintes exhortations, le pain de vie. De la main il leur montrait le ciel où la justice habite, et où il n'y a ni nuits, ni deuils, ni cris. Il nous semble l'entendre leur dire : ((Frères, que nous importe de souflrir ici-bas de la faim, du froid, de la nudité, si, fidèles serviteurs du Christ, nous avons la certitude, en quittant ccttci terre de misères et de douleurs, d'être pour toujours avec CQ Sauveur adorable qui nous a ouvert

(1) Dieu y pourvoira.

par sa mort les portes du ciel que le péché d'Adam nous avait fermées. Nous souffrons, mais lui n'a-t-il pas souffert! La faim nous fait sentir ses cruelles atteintes, mais lui, n'a-t-il pas senti les clous s'enfoncer dans ses chairs, et ne s'est-il pas écrié, du haut de sa croix : « J'ai soif! » et pour l'apaiser ne lui a-t-on pas donné du vinaigre mélangé de fiel! 0 vous, mourants, regardez à lui à l'heure suprême, et remettez vos âmes entre ses mains, comme il a remis la sienne entre celles de son Père céleste. »

Ici-bas, il n'y a pas de ministère plus beau que le ministère évangélique, quand celui qui en est revêtu accomplit consciencieusement sa tâche devant Dieu et devant les hommes. 11 est, pour ses paroissiens, par sa vie pratique une prédication vivante, et quand il quitte cette terre. Dieu pose sur sa tête la couronne de ses élus.

XX VL — Nous sommes au plus fort de la famine. La mort fauche quatre cents personnes dans un seul jour ; ceux des Rochellois qu'elle a épargnés sont moins des hommes que des squelettes, la force leur manque pour enterrer leurs morts; s'ils tombent à terre, ils ne peuvent se relever. On en voit qui font prendre la mesure de leur fosse et de leur cercueil; quand ils vont au convoi de leurs amis, ceux qui ne se sentent pas assez de force pour regagner leur logis demeurent dans le cimetière, prient les autres de s'en retourner ; et, à mesure qu'ils sentent leurs dernières forces leur échapper, ils se roulent dans leur fosse. Un père n'ayant plus rien à donner à son enfant, se tire du sang et prolonge sa vie de huit jours 1

Si ces scènes déchirantes ne nous étaient pas attestées par des témoins oculaires, elles nous paraîtraient incroyables; mais ce qui nous étonne le plus, c'est Guiton faisant passer dans le cœur de ses infortunés compatriotes la

sombre énergie qui est dans le sien : nul ne pensait à se rendre. « Notre dernier soupir, disaient iesRochellois, sera pour la patrie! »

XXVIl. — Pendant que ces choses se passaient, Richelieu voyait approcher le moment où la famine lui ouvrirait les portes de La Rochelle. Pour ce prêtre, la gloire ne consistait pas dans l'éclat mais dans les profits de la victoire. Aussi, pendant qu'un Pontis, un Bassompierre auraient voulu entrer triomphalement dans la Rochelle par la brèche, le prêtre se contenta d'envoyer, le 7 juillet, un tambour porteur d'une lettre au maire : « J'offre, lui disait-il, la vie aux Rochellois à la condition qu'ils déposent les armes avant trois jours; passé ce délai, il n'y aura plus pour eux de miséricorde ! »

Guiton, accompagné de quelques bourgeois se rendit à la barrière, reçut de la main du tambour la lettre du cardinal, et après l'avoir lue il lui dit : « Allez, mon ami, allez dire à M. le cardinal, que je suis son très humble serviteur, « formule dont Son Éminence se servait habituellement pour éconduire les solliciteurs importuns.

L'espérance, cette planche de salut des naufragés, soutenait les assiégés dans leur terrible lutte contre la famine. Il leur semblait impossible que le roi d'Angleterre, un protestant comme eux, pût forfaire à sa parole royale et les laisser, non pas décimer, mais périr tous par la faim, et cependant ils avaient beau tendre leurs regards avides du côté de la mer, pas une seule voile n'apparaissait à l'horizon.

XXYllL — Ce que la mitraille, dans un jour de combat, fait sur un champ de de bataille, la mort le faisait chaque jour à la Rochelle. Le nombre des hommes en état de se servir d'un mousquet diminuait à vue d'œil, et encore ceux qui pouvaient se tenir debout ressemblaient plus à des squelettes qu'à des hommes vivants ; mais

si l'ennemi avait tenté un assaut, ces squelettes auraient repris force et vie, et dans chacun d'eux la ville assiégée aurait salué un héros. La France certainement, dans le passé et dans le présent, a des soldats intrépides, valeureux; mais elle n'en "a jamais eu de plus intrépides et de plus valeureux que les bourgeois de la Rochelle.

Guiton, malgré toute la douleur qu'il éprouvait à l'idée qu'il lui faudrait tôt ou tard et plutôt tôt que tard subir la loi du vainqueur, prêta l'oreille à des propositions qui lui furent faites, mais, au moment, où on les discutait, il rompit les négociations sur un avis qu'il reçut qu'une flotte anglaise était sur le point d'arriver. Aussi, grande fut la joie des assiégés, quand, du sommet de la tour de la Lanterne, ils aperçurent dans la haute mer, les voiles anglaises, leurs cœurs bondirent de joie. « Dieu, s'écriaient-ils, a entendu nos plaintes et nos cris; il vent nous délivrer de nos maux ! » Soutenus par l'espérance, ils retenaient un souffle de vie prêt à s'éteindre.

Dans ce moment un homme proposa de traiter; qui le croirait ? cet homme, c'était Guiton. « Ce qpe Louis XIII, disait-il, ne ferait pas sans nos alliés, il le fera avec eux. » Il raisonnait en véritable homme d'État ; il savait que la digue était infranchissable, et que de tous les Rochellois, il n'en resterait pas un seul debout, le jour où il n'y aurait pas dans la ville assez de vivres pour nourrir un seul habitant ; et ce jour approchait avec une rapidité effrayante.

L'avocat de Fos combattit la proposition de Guiton, et la municipalité, qui voyait déjà la flotte anglaise culbuter avec ses gros vaisseaux la digue, décida à l'unanimité que le salut de la ville était dans une résistance vigoureuse; mais les efforts des Anglais, pour se frayer un passage à travers la digue, furent impuissants; battus par la flotte royale, leurs voiles disparurent à l'horizon, em-

RÈGNE DE LOUIS XIII

portant avec elles la dernière espérance des infortunés Rochellois.

XXIX. — La famine avait fait son œuvre. Des 27 000 habitants que la ville comptait avant le siège, il n'en restait que 5000 à peine ; et parmi ces 5000, il n'y avait, dit un témoin oculaire, personne qui put se soutenir sans bâton; tous ceux que la mort avait épargnés étaient si faibles que nul n'avait la force de tenir son arme ; encore quinze jours ? de souffrances, le cardinal aurait pu ' entrer dans la ville comme on entre dans un cimetière ; mais il aurait fallu enfoncer les portes, car il ne se serait pas trouvé un seul être vivant assez robuste pour les ouvrir.

Quand Guiton vit que les Rochellois, pour apaiser leur faim, n'avaient plus d'herbes, plus de cuirs, de courroies, de bottes, de souliers, de ceintures de cuir dont ils faisaient des bouillons et des gelées avecde la cassonade ; quand il vit que le plâtre pilé, la paille hachée, les animaux les plus immondes avaient été dévorés, il dut céder à plus fort que lui, à la famine. 11 réunit le conseil, et lui proposa de traiter : son avis ayant été adopté, on envoya une députation à Louis XIII. Richelieu dicta les conditions de la remise de la place, mais il ne voulut pas écouter ceux qui demandaient qu'on traitât avec la dernière ligueur ces huguenots dont il n'avait pu s'empêcher d'admirer le courage et l'héroïsme : sur son conseil, le roi leur accorda, le 28 octobre 1628, de sa pure grâce, la vie, leurs biens et la liberté de leur culte.

Richelieu ne combattait pas dans les protestants des adversaires du catholicisme romain ; s'ils n'eussent été que des chanteurs de psaumes, des amateurs de prêche, il les aurait plutôt protégés qu'attaqués ; mais quand il résolut d'en finir avec eux sous les murs do La Rochelle, c'est parce qu'ils étaient, nous l'avons

déjà dit, un Etat dans l'État, une puissance avec laquelle les rois de France devaient compter, et avec laquelle ils s'étaient trouvés sur bien des champs de bataille.

XXX. — Le 30 octobre 1628, les troupes royales entrèrent dans la ville ; elle était pleine de morts ; on ne pouvait faire un pas dans les rues sans en trouver ; c'était triste et hideux à voir ; quant aux survivants, ils étaient tellement faibles qu'ils ne pouvaient se soutenir, et il leur était impossible d'enterrer ceux d'entre eux qui mouraient sous leurs yeux.

Louis XIII fit son entrée triomphale dans la malheureuse cité, le 1 ''" novembre : à dater de ce jour elle perdit ses franchises municipales; ses remparts furent démolis ; mais ce qu'on ne pourra jamais démolir, c'est son héroïsme. Sa chute fut saluée par les joyeuses acclamations de joie de ses ennemis et par les Te Deum dont retentirent toutes les églises catholiques. Ce que Charles IX n'avait pu faire, le jour de la Saint-Barthélémy, à coups de poignard, le cardinal l'avait fait en jetant une digue à travers la mer.

Louis XIII et son ministre n'eurent pas pour Guiton les égards qu'un vainqueur généreux a pour un glorieux vaincu. Le cardinal refusa de le recevoir et lui fît ordonner, sous peine de mort, de cesser ses fonctions de maire et d'en porter les insignes, quoique, d'après Pontis, on eût inséré dans la capitulation un article portant que le maire serait maintenu dans tous les honneurs et dans tous les privilèges de sa dignité. « Si j'avais cru, dit Guiton, qu'on m'eût manqué ainsi de parole, le roi n'aurait pas trouvé un homme dans La Rochelle, parce que j'aurais résisté jusqu'à la fîn ! »

Richelieu ne se contenta pas de dépouiller le maire des insignes de sa dignité municipale ; il le fit chasser de la ville ([u'il avait défendue avec tant d'héroïsme. Le héros rochellois, moins indigné contre

Louis XIII qui avait su prendre La Rochelle que contre Charles P% qui n'avait pas su le secourir, prit le chemin de l'exil, et, après une vie obscure, vint mourir dans sa ville natale (1634), laissant un nom plus indestructible que la table de marbre sur laquelle on voit encore l'entaille de son poignard.

XXXI. — La chute de La Rochelle porta un coup mortel au parti protestant. Henri de Rohan, qui tenait la campagne dans les provinces méridionales, sans se dissimuler les dangers que couraient les églises de la part des troupes royales, en entrevoyait de plus grands dans la démoralisation de ses coreligionaires. Au lieu de se lever tous comme un seul homme, contre l'ennemi commun, ils ne pensaient, pour la plupart, qu'à sauvegarder leur vie même au prix d'une trahison ou d'une honteuse apostasie ; c'est en vain qu'une assemblée de députés des provinces, convoquée à Nîmes, protesta énergiquement contre le renversement des sûretés politiques delaRéforme ; c'était trop tard ; le parti calviniste n'existait plus.

Au mois de mai 1629, l'armée royale, sous le commandement de Louis Xlll, se présenta devant la petite ville de Privas; saisis d'épouvante, ses habitants cherchèrent un refuge dans les montagnes environnantes. La garnison, qui s'était retirée dans un fort, fut contrainte de capituler. Au moment de l'entrée des troupes royales, dit M. de Felice, l'explosion d'un magasin de poudre fit croire à un guet-apens. Les huit cents soldats de la garnison furent égorgés, cinquante bourgeois pendus, les autres envoyés aux galères, la ville saccagée et brûlée, et les propriétés des habitants confisqués au profit de la couronne. Les missionnaires qui marchaient à la suite de l'armée pour convertir les hérétiques, dirent que cette catastrophe était un effet de la colère céleste.

Le maréchal de Bassompierre, qui commandait les troupes royales, dit laconiquement dans ses Mémoires « que le feu fut mis aux poudres ». S'il l'eût été par les assiégés, il l'aurait certainement dit.

La nouvelle du sac de Privas et de regorgement de la garnison, accéléra la ruine du parti protestant. Le duc de Rohan, malgré ses appels réitérés, ne trouvant pas d'écho dans le cœur défaillant de ses coreligionnaires, fut contraint de signer la paix qui fut conclue à Alais, le 29 juin 1629, sous le titre de Védit de grâce. Richelieu tenait à constater qu'il ne traitait pas avec des belligérants, mais avec des rebelles.

Cet édit rétablissait l'édit de Nantes avec quelques restrictions ; mais, somme toute, les protestants n'eurent pas trop à se plaindre de Richelieu qui, après les avoir écrasés, pouvait les traiter plus durement.

De toutes les villes de sûreté de la Réforme, Montauban se soumit la dernière. Elle ouvrit, le 21 août 1629, ses portes à Richelieu qui y entra en triomphateur : pour constater sa prise de possession, il célébra la messe dans l'une des églises de la A^Ue, institua des couvents de jésuites et de capucins, ordonna de commencer la démolition des remparts de la cité huguenote, et retourna à Paris, salué partout sur son passage par les acclamations enthousiastes des catholiques.

XXXII. — Un poète païen, Ovide, disait dans deux de ses plus beaux vers : « Tant que vous serez heureux, vous aurez beaucoup d'amis ; mais si les jours deviennent nuageux et sombres, vous serez seuls. » Rohan en fit la douloureuse expérience ; les protestants firent retomber sur lui la responsabilité de leur défaite ; parmi eux, il y en eut qui eurent l'impudeur de l'accuser de s'être vendu à la cour. Attaqué dans son honneur, il se défendit dans une apologie de sa con-

REGNE DE LOUIS XIII

duite, qu'il termina par ces paroles :

(( Voilà mes crimes pour lesquels j'ai été condamné à Toulouse à être tiré à quatre chevaux, ce dont je me glorifie. Je souhaite à tous ceux qui viendront après moi, qu'ils aient autant d'affection, de fidélité et de patience que j'en ai eu ; qu'ils trouvent des peuples plus constants, plus zélés et moins avares, et que Dieu leur accorde plus de prospérité, afin qu'en restaurant les Églises de France, ils exécutent ce que j'ai osé entreprendre. »

Dans la vie de ce grand homme, nous trouvons une tache que nous voudrions pouvoir effacer ; son traité d'alliance avec l'Espagne. Toutefois sans l'approuver, on le comprend.

11 savait, à ne pas en douter, que la cour avait juré l'extermination des protestants, qui finiraient par être écrasés, si un secours de l'étranger ne leur venait pas en aide ; ne dit-on pas d'un homme qui se noie, qu'il s'accroche à toutes les branches ! et, si dans ce moment, un ennemi lui tend la main, la refusera- t-il?

Rohan, le cœur navré de douleur, quitta la France et se retira à Venise où sa femme, Marguerite de Bé thune, et sa fille s'étaient retirées depuis deux ans ; la ville lui fit une réception magnifique, et s'honora en honorant dans l'héroïque chef huguenot le courage malheureux.

Rohan offrit son épée à la république de Venise, puis à Gustave-Adolphe.

Blessé à Rheinfeld, en combattant les Impériaux, il mourut le 13 avril 1638.

Devant ce cercueil, dans lequel, enveloppé de son manteau militaire, repose le corps du chef huguenot, nous nous recueillons. Nous avons suivi, dans sa vie si remplie, cet homme grand par sa naissance et son génie, mais plus grand encore par son cœur. Nous l'avons admiré. Toutes les grandeurs ont droit à notre admiration, mais, comme celle (le Rohan, elles ne forcent pas toutes notre estime et notre sympathie. En effet, dans le chef huguenot, nous voyons

réunis ce qui fait le vrai grand homme, une belle âme, un cœur aimant, un noble caractère, des victoires remportées sans orgueil, des échecs subis sans abattement^ des ingratitudes supportées avec dignité. Ce n'est pas un homme de guerre ordinaire : c'est un fier huguenot qui emporte toutes les espérances de grandeur de son parti ; c'est un Français qui se venge de son roi en mourant à son service.

La veuve de Rohan voulut que la dépouille de son mari fut transportée à Genève. Le 19 mai, trente-six jours après sa mort, le funèbre convoi quitta Kœnigsfelden et s'achemina à petites journées vers la ville de refuge; partout, les populations se portèrent, avec un douloureux empressement, au-devant du char funèbre. Quand le cercueil arriva sur la frontière de la république, quarante notables bourgeois le reçurent. Devant la bière, portée par huit capitaines, marchaient six de ses compagnons de guerre, tenant en main les éperons, la cotte d'armes, le guidon, l'épée, les gantelets et le heaume timbré de Rohan ; Priole portait les insignes de la pairie ; quatre anciens syndics tenaient les coins du poêle. La marche du cortège était fermée par les magistrats, les ministres et les bourgeois; un immense concours du peuple, grave et recueilli, formait la haie. Son corps fut déposé dans l'église de Saint-Pierre, où il est encore.

XXXIIL — Près du tombeau de Henri de Rohan, huit ans auparavant (13 avril 1630), une tombe s'ouvrait pour recevoir les restes de Théodore-Agrippa d'Aubigné.

Les dernières années du célèbre capitaine huguenot furent remplies d'amertume. Il assista à la ruine de la cause à laquelle il avait consacré sa vie. Après avoir été condamné quatre fois à avoir la tête tranchée, il termina en paix, à Genève, sa longue et aventureuse carrière : deux heures avant de rendre le dernier

2U HISTOIRE POPULAIllE DU PROTESTANTISME FRANÇAIS.

soupir, il dit d'une face joyeuse et d'un esprit paisible et content :

I.a voici, l'heureuse journée, Que Dit'U a faite à plein désir; Par nous soit gloire à lui donnée, Et prenons en elle plaisir.

Genève fit de magnifiques funérailles au capitaine huguenot, et lui donna un tombeau dans l'église de Saint-Pierre.

Sur la pierre qui couvre ses restes, on lit encore aujourd'hui Pépita plie latine qu'il composa lui-même ; en voici la traduction :

« ku nom de Dieu très bon et très grand. Voici, mes chers enfants, ma dernière volonté et mon dernier souhait pour que vous goûtiez la douceur du repos que je vous ai acquis avec beaucoup d'inquiétudes par des moyens légitimes, malgré les orages contraires qui me menaçaient de tous côtés : vous jouirez de ce repos, si vous servez Dieu et si vous suivez les traces de votre père ; si vous ne le faites pas, le contraire ne saurait manquer de vous arriver. C'est votre père, qui vous a été deux fois père, qui vous le recommande, par lequel et au nom duquel vous avez reçu l'être et le bienêtre, c'est ce qu'il a voulu écrire pour vous être une attestation honorable, si vous êtes héritiers de ses études, et pour vous être un reproche public, si vous dégénérez. »

La menace que ce grand et fier huguenot adresse à ses descendants du fond de sa tombe ne les retint pas tous dans la foi protestante ; l'un d'eux devait attacher son nom à l'une des pages les plus honteuses de l'histoire de France et la plus douloureuse de celle des réformés.

XXXIV. — L'édit de grâce, qui acheva d'anéantir les protestants comme parti politique, inaugura pour eux une ère nouvelle, car ils se trouvèrent dans l'heureuse impossibilité de se ruiner par la guerre, et de se corrompre par l'oisiveté. Les carrières publiques leur étant

en grande partie feruiées, ils tournèrent leur activité vers l'agriculture, le commerce et l'industrie, qu'ils avaient extrêmement négligés, depuis que la crainte des altaques de la cour les avaient contraints d'être prêts, au premier signal, à recourir à leurs armes.

Grâce à leurs efforts et à leur intelligence, ils eurent bientôt réparé les désastres des derniers troubles ; sur tous les points du royaume ils étaient à l'œuvre, fécondant le sol, créant des industries nouvelles, perfectionnant les anciennes, et établissant de nombreuses et grandes relations commerciales. Sur les âpres sommets des Cévennes, ils faisaient paître de nombreux troupeaux, utilisaient les cours d'eau pour créer des prairies et défrichaient la terre à une grande profondeur, pour en retirer les trésors qu'elle recèle. Dans la Vannage, ils plantèrent des vignes et des oliviers qui y prospérèrent tellement, qu'ils donnèrent à cette contrée le nom de Petite- Ganaan. Le Berry avait été complètement ruiné ; ils le rendirent à son ancienne prospérité. Partout oii ils ne furent pas commerçants ou industriels, ils furent les dignes disciples d'Olivier de Serres.

Quand l'étranger traversait des contrées habitées par les réformés, il les reconnaissait à première vue. Excellents agriculteurs, les réformés ne furent pas moins bons commerçants. A Bordeaux, à Rouen, à Gaen, à Metz, à Alençon, à Nîmes, à Sancerre, ils établirent des maisons qui devinrent puissantes, et accélérèrent l'essor que le commerce maritime prit à Bordeaux, à La Rochelle et dans tous les ports de la Normandie.

Leur exactitude et leur probité, devenues proverbiales, attiraient, en France, les Anglais et les Hollandais, qui préféraient entrer en relations d'affaires avec eux qu'avec les calholiques. « Les réformés français, dit un historien moderne, méritaient cette haute réputation de probité commerciale. Perdus, pour ainsi dire,

REGNE DE LOUIS XIII

au milieu cl' Lin peuple qui les observait avec défiance, sans cesse en butte à la calomnie, soumis à des lois sévères qui leur commandaient impérieusement une perpétuelle attention sur eux-mêmes, ils forçaient l'estime publique par l'austérité de leurs mœurs et par leur irréprochable loyauté. De l'aveu même de leurs ennemis, aux qualités de citoyen, c'est-à-dire au respect de la loi, à l'application au travail, à rattachement à leurs devoirs, à l'ancienne parcimonie et à l'ancienne frugalité des classes bourgeoises, ils joignaient les qualités du chrétien, c'està-dire un vif amour pour leur religion, un penchant marqué à conformer leur conduite à leur conscience, une crainte constante des jugements de Dieu. »

L'instruction supérieure, que la bourgeoisie protestante avait reçue, la rendait propre à la petite comme à la grande industrie ; elle améliora les manufactures qu'elle avait créées, en créa de nouvelles à Lyon, à Tours : elle travailla la soie dans cette dernière ville, oii elle compta plus de 8000 métiers, 700 moulins et 40000 ouvriers. Les exportations en Angleterre et en Hollande furent considérables ; quelquefois, dans une seule foire, les Lyonnais vendaient aux Anglais pour 200 000 écus de taffetas noirs lustrés. Leurs produits avaient ce goût exquis et éminemment français, qui les distingue aujourd'hui ; ils y faisaient entrer l'or et la soie, et donnaient à la matière première, par la forme, le fini et la beauté du travail, une grande valeur: ils savaient admirablement imiter les plus beaux produits étrangers, particulièrement ceux des Indes ; leurs dessinateurs étaient des artistes qui imposaient la mode.

Dans la Normandie, ils établirent de magnifiques manufactures de toile, qui enrichirent tout le nord-ouest de cette belle province ; ils en établirent également à Vitré, à Saint-Malo, à Morlaix, à Landerneau, à Brest, à Mayenne et

dans plusieurs autres localités. Laval compta jusqu'à 20 000 ouvriers; Coutances vendit annuellement pour plus de 800000 livres de ses produits. Noyai, petite localité située à deux lieues de Rennes, livrait chaque année, aux Anglais, pour 3 à 400 000 livres de toile propre à faire des voiles de vaisseaux. Morlaix fit un commerce plus étendu :

les Anglais lui achetaient tous les ans pour 4 à 500 000 livres de ses produits.

Dans là Touraine, ils établirent des tanneries, qui devinrent les plus renommées de la' France ; à Caudebec, ils eurent le monopole de la chapellerie fine ; dans l'Auvergne, l'Angoumois et le Bordelais, ils établirent de nombreuses papeteries ; celles d'Ambert fournirent les plus beaux papiers d'impression : Paris, Londres et Amsterdam s'y approvisionnaient.

Dans la généralité de Paris, ils donnèrent une grande impulsion à cette industrie dite parisienne, qui tient autant (le l'art qile du métier ; ils fabriquèrent des rubans, des dentelles de fil, de soie, d'or et d'argent, des galons, des boutons et mille autres petits objets qui avaient un grand débouché sur tous les marchés de l'Europe. « Les modes, disait Colbert, sont pour la France ce que les mines du Pérou sont pour l'Espagne. »

Dans la principauté de Sedan, les protestants travaillèrent le fer, la fonte, l'acier, fabriquèrent des armes, des faux, des instruments aratoires, créèrent des usines et des forges.

Dans le Languedoc ils donnèrent à l'industrie des bas un développement prodigieux; dans le Gévaudan, ils fabriquèrent des serges et des cadis ; dans le Languedoc, la Provence, le Dauphiné, ils établirent des manufactures de drap et, plus lard, ce fut à des familles réformées que Sedan, Elbeuf et Louviers durent leur grande prospérité.

Le protestant fut le génie bienfaisant de la France, qu'il honora par son intelligence, et plus encore par sa moralité;

il prouva d«^ns sa conduite la vérité de cette parole des Livres Saints : « La piété a les promesses de la vie présente et de celle qui est à venir. » Ses plus grands ennemis furent contraints de reconnaître qu'ils étaient plus riches et plus considérés que les catholiques.

L'agriculture, l'industrie et le commerce ne furent pas le lot exclusif des réformés; ils suivirent les carrières libérales, eurent leurs artistes, leurs savants, leurs orateurs, leurs théologiens, leurs diplomates, leurs soldats, et concou-

Le capucin Joseph.

rurent à l'éclat du grand siècle qui se préparait ; le cabinet d'étude du protestant Conrart fut le berceau de l'Académie franc^aise.

XXXV. — Ne jugeant pas le moment opportun pour recourir à la force brutale comme il le fit plus tard, le clergé romain proposa aux protestants un plan de réunion. Il savait qu'en le faisant il jetterait au milieu d'eux un brandon de discorde ; et que, s'il y avait dans leurs rangs des entêtés, il y avait aussi bon nombre de moyenneurs, auxquels on tendrait la planche pour les faire passer du camp protestant dans celui des catholiques

A la tête de ce complot se trouvait le célèbre capucin Joseph . « La physionomie du capucin, dit Capefigue, était grave, son front bas, ses yeux petits, couverts de cils épais, sa figure sillonnée de larges rides, sa barbe longue cachait une bouche bien faite qui ne s'ouvrait jamais pour le sourire ; il portait toujours le costume de l'ordre de Saint-François, le capuchon de bure grise et la robe fortement étreinte sur son corps par un cordon noueux qui pendait à ses pieds couverts de sandales. »

Pour l'aider dans son projet, qui serait le grand événement du siècle, si le succès couronnait ses efforts, le moine trouva pour aides un certain Théophile de La Miletière, ayant plus d'ambition que de conscience, et Samuel Petit, pasteur et professeur de théologie à Nîmes, l'un des hommes les plus savants du royaume et le plus célèbre hébraïsant de son siècle. Modeste, doux, Petit ne vit d'abord, dan& le projet du capucin, que le désir de réunir les deux cultes au moyen de mutuelles concessions ; il n'eut pas même, tant il était charitable, l'idée qu'on voulût tendre un piège aux protestants. (( Mais, il parut bientôt, dit M. de Félice^ que, sous le mot pompeux de réunion, il ne s'agissait pas d'autre chose que d'un acte de repentance de la part des calvinistes, et de gracieuse amnistie de la part des catholiques. Point de changement plus considérable que celui de quelques termes qui choquaient l'oreille des disciples de Calvin. On aurait d'avance gagné certains pasteurs, qui^ pour la forme, seraient venus discuter avec des docteurs catholiques, en présence du roi, et ne leur auraient opposé aucune objection capitale; ensuite, ilsauraient demandé à être admis comme des pénitents, et l'Eglise romaine, comme une bonne mère, leur aurait ouvert les bras. On eut travaillé à réunir un synode national composé de gens de facile composition, et, une fois le projet de réunion

RÈGNE DE LOUIS XIII

ofliciellement adopté, la force matérielle se serait chargée d'y soumettre les récalcitrants ou de les chasser du royaume. »

Le capucin avait habilement tendu ses filets, ne doutant pas que les protestants ne vinssent s'y prendre ; heureusement, tous les pasteurs n'avaient pas une conscience aussi élastique que celle de La Miletière. Ils découvrirent la ruse, se montrèrent entêtés, et, chose remarquable, les laïques le furent davantage.

Le projet de réunion tomba dans l'eau.

La Miletière, avant été excommunié,

La Miletière.

se fit catholique. Le capucin dut se contenter de cette maigre conquête.

Quant à Samuel Petit, dès qu'il s'aperçut que le Père Joseph ne marchait pas du pied droit, il lui retira son concours, et ne fut pas des moins entêtés. Depuis cette époque, diverses tentatives de réunion ont été faites par les catholiques, et toutes elles ont échoué, parce que les deux Eglises sont séparées, non par un sillon, mais par un abîme infranchissable. Quand les principes sont opposés, les hommes ne peuvent être d'accord, mais, au lieu de s'entre-délruire, ils devraient

apprendre, à l'école du Christ, à se supporter.

XXX VL — Ne pouvant déchirer en entier l'édit de Nantes, le clergé le déchirait par morceaux, grâce aux bonnes dispositions de la cour à son égard. Un jour, il obtenait qu'on démolît un temple, un autre jour, qu'on interdît le culte protestant dans ])lusieurs églises. Les réformés avaient beau réclamer, on ne les écoutait pas. A leur égard, on pratiquait la célèbre maxime : « La force prime le droit ». Pour se défendre, ils n'avaient que la plume de leurs pasteurs qui, dans leurs écrits de controverse, prouvaient que le catholicisme romain était condamné par la sainte Ecriture, l'histoire et le sens com^ mun. Les flèches qu'ils lançaient contre leurs implacables adversaires les mettaient hors d'eux-mêmes, et, pour parer leurs coups, ils ne trouvaient qu'un seul moyen, celui de leur faire fermer la bouche par un édit royal ou par un arrêt d'un parlement.

XXXVIL — Au nombre des écrivains qui défendaient la foi protestante, nous trouvons un grand nombre d'hommes célèbres. Citons-en quelques-uns.

Michel Le Faucheur (1), de bonne heure prit sa place à côté des meilleurs prédicateurs de son temps. Les Eglises se le disputaient : Annonay, Montpellier et Charenton l'eurent pour pasteur.

Dans les synodes, sa voix était écoutée; doux, modeste, il faisait pardonner sa supériorité. Dans sa polémique avec les catholiques, il était d'une courtoisie parfaite ; il forçait leur estime par ses vertus privées, et leur admiration par son grand savoir et son éloquence qui rappelait celle de Viret.

Richelieu, reconnaissant de ce qu'il avait été charg<; par les protestants de Montpellier d'exhorter ceux de Nîmes à

(l)Néà Genève en 1585.

être fidèles au roi, crut qu'en lui envoyant dix mille livres, il le ramènerait dans le bercail de l'Église romaine.

cet homme, « vous prie de prendre cette » somme comme un bienfait du roi »

Le Faucheur n'y voulut point entendre. Richelieu le trouva fort moinmh^ et le

Bochart.

« Ce tonhomme, dit Tallemant de Réaux, fut fort surpris : « Ehl pourquoi » m'envoyer cela? », dit-il à celui qui le lui apportait. — « M. le cardinal )),lui répondit

David Blondel.

pauvre ministre fut interdit pour longtemps, jusqu'à ce qu'il eût la permission de revenir à Paris. »

David Blondel (1591-1665) montra,

RÈGNE DE LOUIS XllI

dès son jeune âge, un goût décidé pour les lettres. Après de fortes et brillantes études, il fut reçu ministre, en 1614, dans un synode de l'Ile-de-France, qui le plaça à Hou dan, près Paris. 11 débuta dans la carrière littéraire par un écrit intitulé : Modeste déclaration de la sincérité et vérité des Eglises réformées de France.

C'était une réponse aux attaques de quelques écrivains catholiques et, en particulier, à celles de l'évêque de Luçon. La forme de l'ouvrage, la logique serrée, l'érudition dont il était plein, attirèrent sur lui l'attention des Églises, qui lui donnèrent des marques éclatantes de leur confiance et de leur estime. Le synode de l'Ile-de-France le nomma très souvent son secrétaire, et il assista à plusieurs synodes nationaux qui le chargèrent de la mission délicate de rédiger leurs actes.

Bochart (1599-1667) était philologue, géographe, naturaliste, théologien. 11 commença à jouir, de bonne heure, d'une réputation qui devint immense et lui donna, parmi ses contemporains, la place que Turnëbe avait occupée parmi les siens. Les savants de l'époque épuisèrent à son égard toutes leurs formules de louanges. Vossius l'appelle le plus docte de tous les hommes ; Gassendi, l'homme le plus érudit; Casaubon regarde son génie comme divin; Fabricius voit en lui le miracle de son siècle ; le savant Huet, évêque d'Avranches, déclare que le temps présent et le temps passé ont peu de personnes qui puissent lui être comparées.

Jean Mestrezat (1592-1657) fit ses études à Saumur. En sortant des bancs de l'école, il professa la philosophie dans l'académie de cette ville, après avoir soutenu une thèse avec un grand éclat. Le célèbre Pierre Dumoulin lui imposa les mains, le 27 août 1614. A peine âgé de vingt-deux ans, il fut nommé pasteur à Charenton, insigne honneur qui ne fut accordé qu'à lui.

La présence d'esprit de Mestrezat se révéla, un jour, d'une manière bien origi-

nale : il devait disputer avec le jésuite Regoùrd, en présence d'Anne d'Autriche.

Son antagoniste se faisait attendre; quand il arriva, la salle était tellement remplie de monde qu'il fut forcé d'entrer par la fenêtre. Mestrezat profita de cet incident, et apostrophant Regourd : « En vérité, en vérité, lui dit-il, je vous dis que celui qui n'entre pas par la porte dans la bergerie, mais y monte par ailleurs^ est un larron et un brigand. »

Regourd, malgré son aplomb, fut déconcerté; pendant la conférence, il hésita, balbutia. Anne d'Autriche exigea qu'on ne publiât pas de compte rendu.

Le style de Mestrezat n'a ni la netteté ni l'atticisme de celui de Daillé, mais il surpasse Daillé par l'érudition, le raisonnement et par la profondeur des pensées. Ses sermons sur l'épître aux Hébreux sont particulièrement remarquables. On dit que le pasteur de Charenton, ayant rencontré dans la rue un prêtre de sa connaissance qui avait prêché sur le carême avec un grand succès, il l'en félicita ; « J'ai pris dans vos sermons, lui répondit l'ecclésiastique, tout.ce que j'ai dit de meilleur. » Mestrezat servit longtemps son Eglise de sa plume et de sa parole, et se rendit recommandable par une piété douce et par une modestie qui n'ôtaient rien à la délicatesse et à la vivacité de son esprit.

Charles Drelincourt (1595-1669) fut le modèle du vrai pasteur. La prière, pendant les longs et glorieux jours de son ministère, fut sa force. Au service de son Maître, il se fatigua mais ne se lassa jamais. Il servit le protestantisme moins encore de sa plume et de sa voix que de ses bonnes œuvres. Pour tous il était une prédication vivante. Ses Consolations contre la mort furent traduites dans toutes les langues de l'Europe et il en parut, en quelques années, plus de quarante éditions.

Edme Aubertin (1595-1652). De tous ses ouvrages le plus célèbre était son

traité sur VEiicharistie de l'ancienne Église, qu'il publia en 1633. L'auteur prouvait que le dogme de la présence réelle avait été inconnu du monde chrétien, pendant les huit premiers siècles.

L'écrit du pasteur de Charenton causa au milieu des catholiques une grande irritation. Ils sentaient que leur messe courait un grand danger, tant les coups qu'Auhertin lui avait portés étaient rudes et d'autant plus mortels que, les armes dont il s'était servi, c'étaient les Pères de

pas à marquer sa place parmi les pasteurs les plus célèbres de son temps. Son premier essai, VUsage des Pères fut un coup de maître, dans lequel il donna la mesure de son érudition.

Dans son J/pologie des Églises réformées, il prouve qu'il est tel cas où rompre l'unité de l'Église est le premier des devoirs.

L'Église de Charenton eut l'honneur de

Edme Aubertin.

l'Église qui les lui avaient fournies. Le savant Daillé disait : « Ce grand et incomparable ouvrage de V Eucharistie, est demeuré au-dessus de toutes les attaques de ceux de l'autre communion, dont pas im n'a osé la combattre de bonne guerre, ni l'entreprendre tête à tête, s'il faut ainsi dire. »

Daillé (1593-1670) eut le privilège, jeune encore, d'être le ministre de Du Plessis Mornay. 11 assista aux derniers moments de ce grand chrétien, et nous en a laissé le récit. Il voyagea en Italie et fit la connaissance de Fra Paolo, l'historien du concile de Trente. Doué d'une intelligence forte et mûre, il ne tarda

Daillé.

le compter parmi ses pasteurs les plus célèbres.

XXXVIII.— L'année 1541 futmarquée par un événement, qui, trente ans auparavant, eût impressionné la France. Sully mourut. Sa disparution de la scène du monde où il avait occupé une place si considérable, passa inaperçue. Depuis longtemps, il était oublié.

Le conseiller intime de Henri IV partagea avec son maître la gloire de travailler au relèvement de la France. Les protestants pourront ne pas lui pardonner sa froideur religieuse, mais ils ne pourront oublier « que l'ami du Béarnais,

REGNE DE LOUIS XIII

judicieux, prévoyant, grand homme dÉlat, fut probe dans le maniement des deniers publics et fidèle à son Eglise jusqu'à la mort ».

XXXIX. — Une mort qui ne passa pas inaperçue comme celle de Sully, fut celle de Richelieu, qui, moins vieilli par les années que par les soucis du pouvoir, expira le 4 décembre 1642, à l'âge de cinquante-sept ans et trois mois.

Cet homme extraordinaire voulut,

Richelieu.

comme Vespasien, mourir debout. Comprenant qu'on l'abusait sur son état, il fit approcher de son lit un des médecins du roi. « Parlez-moi, lui dit-il, à cœur ouvert, non en médecin, mais en ami.

— Monseigneur, répondit celui-ci, dans vingt-quatre heures, vous serez mort ou guéri.

— C'est parler cela! » dit Richelieu, qui avait compris ; et dès ce moment, il tourna ses regards vers Dieu et expira avec la conviction qu'il n'avait travaillé que pour le bien de la religion et de l'Etat.

Ceux qui furent témoins de ses derniers moments étaient les uns pleins d'admi-

ration, les autres pleins d'effroi. L'évoque de Lisieux disait tout bas : « Voilà une assurance qui m'épouvante. >>

Richelieu a été diversement jugé : il a ses admirateurs et ses détracteurs. Ce prêtre ne fit ni tout le bien ni tout le mal qu'on lui impute; mais ce que nul ne lui conteste, c'est son génie et sa persévérance dans l'exécution de ses desseins.

Les réformés eurent en lui moins un ennemi religieux qu'un adversaire politique ; en les anéantissant comme parti, il avait atteint son but; les vexations et les tracasseries dont ils furent l'objet furent une des nécessités de sa politique. En nous résumant, nous dirons que Richelieu fut plus homme d'État que prêtre, et plus logique que méchant. Le peuple, qui se souvient de Henri IV, ne connaît pas Richelieu, parce que dans le cœur de cet homme il n'y eut jamais un seul écho pour ses misères et ses souffrances. Comment aurait-il aimé celui qui prononça cette parole cruelle : « Si les peuples étaient trop à l'aise, il ne serait pas possible de les contenir dans les règles de leurs devoirs. »

Louis XIII ne survécut pas longtemps à son puissant ministre. Il expira, le 14 mai 1643, trente-trois ans, jour après jour, après la mort de son père, et presque à la même heure. Il mourut sans peine comme il avait vécu sans plaisir.

Sous une apparence indolente, il avait une volonté qui ne fléchissait jamais. La politique de Richelieu fut autant la sienne que celle du cardinal. Il aurait pu l'écarter de ses conseils, loin de le faire il l'y maintint, malgré les efforts qu'on faisait auprès de lui pour qu'on lui arrachât des mains les rênes de l'État. Il eut une vertu que n'eurent ni son père, ni son fils, il fut chaste. Le fond de son caractère était la cruauté. H avait un favori, Cinq-Mars, il le laissa décapiter. Sa mère, Marie de Médicis, exilée à Cologne, y mourut de misère ; mais il voulut qu'on ramenât son corps à Paris pour qu'elle eut une sépulture royale.

REGNE DE LOUIS XIV

Louis XIV (1G43-1715).

I. — Quelque temps avant sa mort, Richelieu s'était choisi un successeur dans Mazarin, le seul homme qu'il crût capable de tenir après lui les rênes de l'Etat, sous un roi dont la santé chancelante lui faisait pressentir les embarras d'une prochaine régence. Le protégé était digne de son protecteur : il n'avait ni son énergie, ni son audace, ni sa volonté de fer ; mais il rachetait ces lacunes par une rare souplesse de caractère, une connaissance approfondie des hommes et des choses, et un esprit pénétrant sous un faux air de bonhomie ; au reste, peu scrupuleux sur le choix des moyens pour arriver à sonbutç et ambitieux outre mesure. A la force succédait la ruse : un renard prenait la place d'un lion.

II. — Louis XIII avait à peine rendu le dernier soupir, qu'on ne se souvenait plus de ses dernières volontés couchées dans sontestament. Sa veuve, Anne d'Autriche, se fit déférer la régence. Le frère du roi défunt, le duc d'Orléans, auquel elle ap-

partenait en sa qualité de premier prince du sang, n'eut pas même le courage de protester. Au reste, il se rendait justice ; le pouvoir n'aurait pu être confié à des mains plus inhabiles. Pour les jours orageux qui se préparaient, il fallait un pilote expérimenté. Mazarin, auquel la régente accorda sa confiance en lui donnant dans ses conseils la place que Richelieu avait occupée dans ceux du roi défunt, le fut.

Quoique prêtre et revêtu de la pourpre romaine, Mazarin était plus préoccupé des biens de la terre que de ceux du ciel. Il eut deux passions : celle des richesses et celle du pouvoir ; pour les satisfaire, tout moyen lui fut bon ; toutefois les violents lui répugnaient ; là oii Richelieu agissait en maître, il agissait en diplomate, et, le plus souvent, il atteignait son but. Indifférent en matière religieuse, il lui importait peu que les protestants disent du pape qu'il était l'Antéchrist, pourvu qu'ils demeurassent tranquilles.

Or ce qu'ils réclamaient, à cor et à cri,

RÈGNE DE LOUIS XIV

c'est qu'on respectât les édits rendus en leur faveur, ne demandant à l'État qu'une seule chose : vivre et mourir en paix sur le sol de leur patrie, à la prospérité de laquelle ils contribuaient. Aussi Mazarin, en faisant allusion aux réformés, disait d'eux : « Le petit troupeau broute de 1 nauvaises herbes , mais il ne s'écarte pas » . A l'époque à la fois ridicule et séditieuse de la Fronde, le grand Condé les enga-

Alazaiiu.

geait à se joindre à lui, en leur faisant les plus séduisantes promesses ; ils refusèrent de prendre les armes et restèrent fidèles au prince qui devait plus tard, dans son aveuglement, regarder leur extermination comme l'œuvre la plus glorieuse de son règne.

Ce que Marie de Médicis avait fait après la mort de Henri IV, x\nne d'Autriche le fit après celle de Louis XIII ; elle confirma l'édit de Nantes ; mais, pas plus sous le nouveau règne que sous l'ancien, la noblesse, le clergé, les parlements ne respectèrent la charte protestante .

Pour eux, elle n'était qu'un simple chiffon de papier, qu'on déchirait {\ volonté. Mazarin tolérait ce qu'il ne pouvait

empêcher ; toutefois, au grand scandale du clergé, il nomma le protestant Herwart aux fonctions de contrôleur général des fmances. Vainement les plus hauts dignitaires de l'Église romaine firent des démarches auprès de lui pour obtenir le renvoi d'Herwart ; il fit la sourde oreille. Le ministre d'Anne d'Autriche ne voulait pas confier les caisses de l'État à des catholiques rapaces, incapables, tandis qu'il pouvait les confier à ce protestant, qui forçait par ses vertus privées l'estime des catholiques et avait la réputation d'être

Aiiue d'Autriche.

le plus habile et le plus intègre financier de son temps. Quoique protestants, Gassion et Turenne obtinrent le bâton de maréchal de France ; on avait besoin de leurs services sur les champs de bataille.

Malgré l'esprit conciliant de

Mazarin et le service signalé que les protestants avaient rendu à la cour en prenant le parti du jeune roi pendant les troubles de la Fronde, ils eurent la douleur de voir restreindre leurs libertés. La haine de l'épiscopat contre eux était telle qu'il sommait en quelque sorte la cour, par l'organe de rarclievêque de Sens, de révoqiier la déclaration royale de 1652, ce qui eutlieu. Le peu de libertés qui leur restait leur eût été ravie, si

Cromwell ne les eût pris sous sa puissante protection, en disant nettement au cardinal que l'alliance de l'xlngleterre et de la France ne pouvait subsister qu'à la condition de l'observation des édits rendus on leur faveur. Mazarin n'était pas assez fanatique pour désobliger son puissant voisin. Un autre motif l'empêchait de répondre aux désirs du clergé, il voulait marier le roi avec une infante espagnole, Marie-Thérèse, et conclure une paix générale.

Tant que Mazarin vécut, le jeune roi lui laissa la pleine direction des affaires ; mais, quelques heures après la mort du cardinal, il signifia à ses ministres ses volontés. « A l'avenir, leur dit-il, je serai mon premier ministre, et rien ne fera ni ne se décidera sans mes ordres. »

Le règne de Louis le Grand était commencé.

lY. — Louis XIV avait à peine vingtquatre ans quand il prit d'une main ferme les rênes de son royaume. Sa taille était moyenne ; mais il portait si bien la lête qu'il paraissait grand ; son nez bourbonien donnait à sa iigure une majesté qui imposait ; son sourire était gracieux, ses yeux pleins de feu, sa démarche pleine de dignité : tout en lui sentait le roi. Son instruction avait été très négligée : il y suppléait par un esprit judicieux. Les plaisirs auxquels il s'abandonnait avec ardeur ne le distrayaient pas des affaires ; il travaillait beaucoup, et cen'était pas en vain qu'il avait dit qu'il voulait être son premier ministre ; il possédait au suprême degré l'art de discerner les hommes de mérite, il s'en entoura, et dut à leur coopération l'éclat de son règne. Il avait appris, à l'école de Mazarin, à haïr les factions ; il n'aimait pas dans la noblesse ses velléités de féodalité ; dans le clergé, l'ultramontanisme ; dans les parlements, leurs prétentions de se poser en tuteurs des rois ; dans les bourgeois, l'amour des libertés municipales ; dans les huguenots,

la passion de l'indépendance religieuse- Par instinct et par réflexion, il ne voulait autour de lui aucun pouvoir debout, et, de la meilleure foi du monde, il avait dit, au parlement de Paris : « L État, c'est moi ». Tel qu'il était, il devait devenir la personnification la plus parfaite de l'autocratie royale. Son orgueil était au niveau de son despotisme ; il le porta si loin que Saint-Simon disait « que s'il n'eût craint le diable, il se serait fait adorer comme un Dieu ». Il se crut grand financier, grand administrateur, grand militaire, grand ingénieur, parce quïl parlait finance et administration avec Colbert, guerre avec Turenne, Louvois, Luxembourg, fortification avec Yauban, marine avec Duquesne. Mieux que tous ses prédécesseurs, il sut trôner, et, soleil de sa cour, il vit, sans s'étonner, graviter autour ' de lui cette pléiade d'hommes éminents qui ont immortalisé son règne. Par ses mœurs il tenait plus de Henri IV que de son père. Sa religion était celle de l'homme mondain qui n'aime pas Dieu et craint le diable. Pour rassurer sa conscience, il avait, près de son théâtre, sa chapelle, près de ses maîtresses, son confesseur.

Tel était le roi.

V. — Louis XIV, tout en rendant aux protestants ce témoignage qu'ils étaient les plus honnêtes gens de son royaume, ne les aima jamais. A peine monté sur le trône, il n'eut à leur égard qu'une pensée qui fut celle de tout son règne : les faire rentrer dans le bercail d'où leurs ancêtres étaient sortis. Au milieu des enivrements de sa cour, où il trônait comme un sultan d'Orient, sans rougir des mauvais exemples qu'il donnait à son peuple, il se contenta de les écarter systématiquement des fonctions publiques, ne leur réservant ses faveurs qu'à la condition d'abjurer leur foi. Dans le filet doré qu'il leur tendait, plusieurs, surtout ceux de la haute noblesse, se laissèrent prendre. Tant qu'il fut l'esclave de ses

RÈGNE DE LOUIS XIY

plaisirs, il ne recourut pas à des moyens violents pour obtenir des réformés qu'ils laissassent leur prêche pour la messe; mais, devenu dévot, il lâcha la bride au clergé et aux parlements. Le petit-fils de Henri IV avait sur la conscience trop de péchés pour ne pas souhaiter ardemment que Dieu laissât tomber sur lui son pardon. On lui persuada que le meilleur moyen de Tob tenir, c'était de travailler à la conversion des dissidents, et, chose horrible! ce prince, qui n'était ni un Domitien ni un Néron, offrit à Dieu leurs larmes et leur sang en expiation des scandales de sa vie. De là ces paroles sanglantes de Saint-Simon à son adresse : « Il crut expier ses péchés sur le dos des protestants. »

VI. — Un fait assez singulier, bon h noter et à retenir, c'est que ce ne furent pas les prélats de sa cour qui l'engagèrent à renoncer à sa vie licencieuse. Ce fut une femme, Françoise d'Aubigné, la petite-fiUe du célèbre capitaine huguenot, Théodore-Agrippa d'Aubigné.

Il y avait alors à Paris un singulier personnage, dont la jeunesse avait été très dissipée; on l'appelait Scarron. A l'âge de vingt-sept ans, il eut une maladie qui le paralysa et fit de lui un impotent. A beaucoup d'esprit, Scarron joignait une gaieté inaltérable, riait de tout, de lui-même et des autres poètes. Il créa le genre burlesque, et se fit une place à part dans la république des lettres. Il fut frappé de la beauté et de l'esprit de Françoise d'AubigUié, plus encore de son esprit que de sa beauté; peut-être même fut-il touché de ses malheurs. Il lui offrit de lui donner une dot pour entrer dans un couvent ou de l'épouser. — Françoise d'Aubigné, qui avait vu de près la vie monastique, n'hésita pas, et elle devint l'épouse « de ce raccourci de l'espèce humaine », comme il s'appelait plaisamment lui-môme. La beauté de madame Scarron, les grâces de son esprit firent de son salon le ren-

dez-vous des hommes les plus brillants et les plus célèbres de Paris. Après neuf ans de mariage, le poète burlesque mourut, ne laissant à sa veuve, pour tout douaire, que la liberté de se remarier. Françoise d'Aubigné, privée d'une pension de 1500 livres que la reine mère lui avait accordée et qui fut supprimée à la mort de cette dernière, était réduite à la misère quand madame de Montespan^

Scarron.

alors dans tout l'éclat de sa honte, lui confia l'éducation des enfants qu'elle avait eus de Louis XIV. Ce fut le premier échelon de sa fortune extraordinaire.

Par les relations qu'elle eut avec le roi, elle le charma et l'enlaça si bien dans ses filets, que sa bienfaitrice fut congédiée et que, trois mois après la mort de la reine Marie-Thérèse, la veuve de Scarron, marchande de fourneaux économiques, devint l'épouse du plus puissant monarque de l'Europe. Elle ne prit pas le titri3 de reine, n'en voulant d'autre que celui de marquise de Maintenon. Sous son influence, la cour se transforma peu à peu; la dévotion y prit la place de la galanterie. Los courtisans, pour se mettre

à l'unisson du maître, mirent un masque sur leurs visages. Don Juan se fit Tartuffe.

Les historiens ne sont pas d'accord sur l'influence que madame de Maintenon exerça sur l'esprit de son mari, relativement à ses dispositions à l'égard des protestants. Les uns affirment qu'elle fut pour les mesures de doupeur ; les autres

Madame de Maintenon.

en doutent. Quant à nous, nous croyons qu'elle s'intéressa fort peu à ses anciens coreligionnaires.

Vil. — Entre Louis XIYet madame de Maintenon, nous trouvons un jésuite, le Père La Chaise (1), confesseur du roi. En 1675, il avait succédé au Père Ferrier dans la charge, un peu difficile, de veiller sur la conscience du roi. Il était apte à ce métier qui, sous le plus voluptueux et le plus volontaire des princes, demandait beaucoup de souplesse, d'apparente bonhomie, quelques dehors de dévotion et surtout une indulgence sans limites.

Il ne faillit pas à sa tâche, et fut le digne directeur de son royal pénitent. Pendant trente-quatre ans, il occupa son poste, et sut exploiter, au profit de sa Société, l'in-

(ï) Né en 1621 dans le château d'Aix-en-Forêt.

fluence qu'il exerça sur le roi. Petit-neveu du célèbre Cotton, La Chaise avait son esprit cauteleux et sa haine des protestants ; mais, mieux quelui, il savait la dissimuler. Il ménageait tout le monde et savait si bien hisser sa voile du côté du vent, qu'on ne s'apercevait pas de ses évolutions. Les quatre mauvais vers suivants, que nous trouvons au bas de son portrait, peignent le confesseur et l'homme :

David pécha et Nathan le lui dit ; Mais moi j'absous et je pardonne ; Par là j'avance ma personne, Et à ma secte enfin je donne du crédit.

VIII. — A côté de la marquise de Maintenon et du Père La Chaise, nous trouvonsle chancelierLeTellier et sonfils Louvois, ministre de la guerre, disposés à toutes les mesures de rigueur à l'égard des protestants; mais, de tous leurs ennemis le plus implacable, c'est le clergé romain. Eu attendant des jours meilleurs, 011 il aurait à son service la force brutale, il se servit de la voix de ses prédicateurs et de la plume de ses controversistes pour ramener les protestants dans le giron de son Église ; il en remplit le royaume. De tous, Yéron, curé de Charenton, était le plus audacieux et le plus populaire ; il entrait hardiment dans le temple de Charenton, assistait au prêche, et, à la fin du service, il montait sur un tréteau qu'il avait fait construire à la porte de son église ; et là, debout comme un histrion sur le sien, il essayait de réfuter le sermon qu'il venait d'entendre. La foule ignorante applaudissait ; les catholiques sensés haussaient les épaules de pitié ; les savants pasteurs de Charenton ne l'honoraient pas même d'une réponse, quand il les provoquait à des conférences publiques. Ce que le curé taxait de faiblesse chez ses adversaires n'était que dédain de leur part ; ils se respectaient trop pour descendre jusqu'à lui, lui laissant le rôle du moucheron qui proclame la victoire après avoir sonné la charge.

REGNE DE LOUIS XIV

Autre, dans ses controverses religieuses était Charles Drélincourt, l'un des pasteurs qui jetèrent le plus d'éclat sur le protestantisme par leurs talents et leur piété. Son caractère le portait plutôt à nourrir son troupeau de la parole de vie qu'aux luttes ; mais elles lui furent imposées parles attaques calomnieuses des missionnaires catholiques. Il alla droit à eux, et, en prenant l'offensive, il ne se

Drélincourt.

servit que d'une seule arme, mais de toutes la plus puissante, de la Bible ; cette arme qui fut ^on Abrégé des controverses^ il la mit entre les mains de tous ses coreligionnaires, qui s'en servirent contre les missionnaires, chaque fois qu'ils s'avisaient de les attaquer. « Ce que Drélincourt a écrit contre l'Eglise romaine, disait le savant Baylc, a fortifié les protestants plus qu'on ne le saurait le dire : ceux mômes qui n'avaient aucune étude tenaient tète aux moines et aux curés, et pressaient hardiment le collet aux missionnaires. »

Dans ces luttes de plume qui continuèrent, môme après la révocation de

l'édit de Nantes, et qui eurent parfois l'importance d'un événement politique , catholiques et protestants se distinguèrent:

du côté des premiers, nous trouvons Nicole, Bossuet, le grand Arnaud ; de celui des seconds, Pierre Dumoulin, Mestrezat, Aubertin, Bochard, Claude, Jurieu et plusieurs autres.

Nicole, qui appartenaità l'illustre école de Port-Royal, fit paraître sa Perpétuité de la foi catholique^ dans laquelle, en prenant pour point capital des enseignements de l'Eglise romaine le dogme de la présence réelle^ il essaya de démontrer que ce dogme avait toujours été la foi de ses fidèles. Ne trouvant pas dans les écrits des Pères des quatre premiers siècles des preuves pour établir sa thèse, il arrivait à cette singulière conclusion que, puisque ce dogme avait été cru pendant les douze derniers siècles, il devait l'avoir été nécessairement pendant les quatre premiers.

Aubertin et Claude soutinrent contre lui que ce dogme n'avait pas pour lui l'antiquité, puisqu'il lui manquait quatre siècles pour l'avoir. Ils en fournissaient la preuve en établissant que la foi des Pères des quatre premiers siècles était celle des Églises réformées.

De tous les adversaires des protestants, le plus redoutable était Bossuet. Orateur de premier ordre, maniant sa langue comme nul encore ne l'avait maniée, il apporta dans ses controverses avec les adversaires le prestige de son nom et l'éclat de sa parole. Son Exposition de la foi catholique fit plus de brèches au protestantisme que toutes les harangues des Véron et des Regourd.

Bossuet trouva en face de lui Jurieu, avec ses attaques qui allaient parfois jusqu'à la violence, et Claude, avec sa raison froide et sa dialectique puissante. Les adversaires étaient dignes les uns des autres; aussi la controverse se tint à des hauteurs dignes des graves questions qui les divisaient.

Bossuet avait un avantage sur ses rivaux : il vivait à la cour, au milieu du beau monde, dans un moment où Louis XIV trônait, dans son Versailles, comme un dieu de l'Olympe. Le jDrestige qu'il exerçait sur tous ceux auxquels il faisait l'insigne honneur de l'approcher, était irrésistible. C'est ce qui explique comment Bossuet détacha du protestantisme mademoiselle deDuras etTurenne, la première épéedu royaume.

Comme on savait que le roi daignait manifester sa joie chaque fois qu'il apprenait que des disciples de Calvin avaient abjuré leur foi, chacun, pour lui faire sa cour, s'essayait au métier de convertisseur. Mais tous ces convertisseurs, à la tête desquels était madame de Maintenon ne firent pas à eux seuls la millième partie des conquêtes que fit un convertisseur d'un genre nouveau. Nous allons le voir à l'œuvre.

IX. — Paul Pélisson Fontanier (1) avait à peine cinq ans lorsque son père, conseiller à la chambre de l'édit de Castres, mourut. Sa mère, Jeanne de Fontanier, ferv^ente huguenote, dirigea elle-même sa première éducation. A onze ans, il avait fait ses humanités. Après avoir suivi un cours de philosophie à Montauban, il alla étudier le droit à Toulouse. Paris l'attirait, il y alla. Le protestant Conrart, le fondateur de l'Académie française, fut son introducteur dans la société des beaux esprits de cette époque. Rappelé par sa mère à Castres, il fut attaché au barreau de cette ville. Ses débuts furent brillants ; une magnifique carrière s'ouvrait devant lui, lorsqu'il fut atteint de la petite vérole qui lui déchiqueta les joues, lui déplaça presque les yeux et affaiblit tellement sa santé qu'il fut contraint de renoncer à sa toge d'avocat. Ne pouvant plaider, il se voua tout entier aux lettres et fut l'un des fondateurs de l'Académie de Castres.

(4) Né à Castres en 1624.

Il souffrait cruellement d'être laid, et il fallait qu'il le fût beaucoup pour que la spirituelle madame de Sévigné dît de lui « qu'il abusait de la permission de l'être».

Le séjour de la province lui devenant odieux, il retourna, en 1652, à Paris, oii, à cause de son esprit, on oublia sa laideur. Brillant causeur, Pélisson n'était pas moins brillant écrivain ; IWcadémie française le reçut au nombre de ses membres. Après avoir donné la mesure de son esprit, il donna celle de son cœur :

Pélisson.

il n'abandonna pas, dans sa disgrâce, l'intendant Fouquet, son bienfaiteur; il se constitua son défenseur dans un écrit célèbre, au moment où tous ceux que le fastueux financier avait comblés de ses bienfaits se détournaient lâchement de lui.

Louis XIV, irrité que Pélisson eût osé prendre la défense de Fouquet, le fit emprisonner dans la Bastille. Il y languissait depuis longtemps, lorsqu'on lui insinua que le roi, alors tout préoccupé de la conversion de ses sujets protestants, verrait avec plaisir la sienne.

Protestant par la tête et par tradition de famille, Pélisson n'avait pas celte foi

RÈGNE DE LOUIS XIV

huguenote qui savait braver prisons, cachots, galères, exils, potences et bûchers; il prêta l'oreille à ceux qui s'intéressaient plus à son corps qu'à son àme, et manœuvra si bien qu'il n'abjura sa foi qu'après être sorti de la Bastille. Le roi le combla de ses faveurs; mais il en est une qui le rendit à la fois ridicule et odieux : il lui confia la caisse des conversions.

Le sens moral, chez les hommes, se perd comme la pudeur chez les femmes. En acceptant d'être l'administrateur de la caisse des conversions, Pélisson ne sentit pas tout ce qu'il y avait d'antichrétien, disons plus, de bas et d'ignoble à faire, de l'argent, un moyen d'attirer les protestants dans les rangs de l'Eglise romaine. Ses premiers succès le grisèrent et il montra d'autant plus de zèle et d'ardeur dans sa tâche, qu'il avait fini par croire qu'il faisait une œuvre méritoire de la vie éternelle. Ce que les Du Perron, les Véron, les^Cotton, les Arnoux et les plus habiles controversistes de la Société de Jésus n'avaient su faire, par écrit et de vive voix, Pélisson le fit avec sa cassette dorée. Tout ce qu'il y avait de bas, de vil dans le protestantisme, se laissa acheter par lui (1). Chaque courrier lui apportait des listes de conversions qu'il présentait au roi, qui remplissait sa <îaisse à mesure qu'elle se vidait.

Pélisson ne recueillit de son œuvre que des railleries et des sarcasmes amers ; il rendit ce grand service au protestantisme de le débarrasser d'une foule de membres qui le déshonoraient par leur •conduite, et ce mauvais service, àl'Eglise romaine, de lui donner quelques mauvais .catholiques de plus.

Pélisson mourut le 7 février 1795, sans «'être confessé ni avoir reçu les derniers sacrements de son Eglise.

Les protestants firent courir le bruit qu'à ses derniers moments, saisi de re-

-(1) Il y avait des conversions à un petit 6cu.

mords, il était mort calviniste ; les catholiques affirment, avec plus de raison, le contraire.

On fit courir toutes sortes d'épigrammes contre lui, nous ne citerons que celle du poète Linière :

Ne jugeons jamais d'une vie, Que son flambeau ne soit éteint, Pélisson est mort en impie, Et La Fontaine comme un saint.

X. — Un convertisseur moins séduisant et plus terrible que Pélisson vint en aide au clergé, sous la figure d'un soldat commandé par Louvois. L'ambitieux ministre de Louis XIV, qui donna l'ordre d'incendier le Palatinat, était capable de toutes les cruautés pour conserver son portefeuille menacé. Sachant combien était grande la joie de son maître, lorsqu'on lui apportait des listes de conversions, il se dit : « Je lui en porterai, car, pour convertir les protestants, j'ai des moyens plus expéditifs que les bavardages des missionnaires et la caisse de Pélisson. » Hâtons-nous cependant d'ajouter que l'ordre de convertir les protestants à coup de plats de sabre n'est pas de lui, mais de Marillac, intendant de la province de Poitou, chargé de faire rentrer dans les caisses de l'État des impôts arriérés. L'intendant donna l'ordre à des soldats de déclarer aux protestants que, sïls ne voulaient pas abjurer, on les forcerait à payer tous les arrérages et qu'on logerait, chez eux, les troupes chargées de les recouvrer. L'exécution suivit de près la menace : beaucoup de protestants prirent peur et abjurèrent. Marillac déchargea les nouveaux convertis au préjudice de leurs anciens coreligionnaires des arrérages de l'impôt et des logements militaires. Ces derniers virent arriver chez eux les soldats, le sabre au poing et la menace aux lèvres ; l(;ur brutalité les effrayait ; uii grand nombre d'entre eux abjurèrent.

Marillac, fier de ses succès, envoya à Louvois une liste do conversions, en lui

racontant ce qu'il avait fait pour les obtenir. Louvois trouva le procédé de l'intendant parfait; c'est ce qui lui suggéra l'idée d'envoyer, dans le Poitou, les troupes alors inoccupées pour les employer à la conversion des huguenots.

Telle est l'origine des dragonnades, ainsi nommées parce que, de tous les corps de l'armée, ce fut celui des dragons qui se distingua le plus dans cette œuvre infernale.

Obligé de nous restreindre pour raconter les exploits de ces étranges missionnaires, nous allons les montrer à l'œuvre dans l'Angoumois. Donnons la parole à un historien moderne (1).

« Des compagnies entières furent logées dans des maisons, et dévorèrent quelquefois dans un jour le revenu d'une année. Les enlèvements d'enfants se firent en grand ; on les enferma dans des couvents, dans des hôpitaux, dans des prisons. Rien n'était sacré pour les garnisaires : ils outrageaient les femmes, les filles, leur crachaient au visage, leur arrachaient leurs vêtements, les fouettaient, les pendaient parles bras ou par les jambes, les faisaient asseoir sur des charbons ardents, tatouaient les plus belles au visage, avec des pelles rougies au feu, leur broyaient les doigts avec des tenailles, et presque toujours ils leur balafraient et tailladaient le visage.

» Pleurs, cris, prières, supplications, tout était inutile ; ils travaillaient pour le service du roi ! Ils pillaient les magasins ; ce qu'ils ne pouvaient emporter, ils le brûlaient. Ils attachaient les réformés à la queue de leurs chevaux et les traînaient ainsi à l'église ; ils maniaient aussi bien le bâton que le sabre ; ils rompaient les bras, lesjambes, enfonçaient les côtes, brûlaient les mains, les pieds, et administraient l'estrapade comme le bourreau le plus expérimenté. Ils se plaisaient surtout à taillader les corps et à verser sur

(1) Chronique protestante de l'Angoumois, par "Victor Bugeaud, p. 273.

les blessures du vinaigre; leurs éclats de rire étaient l'accompagnement des cris déchirants de leurs victimes; leurs arguments étaient sans réplique ; en quelques semaines, ils remportèrent plus de victoires que les missionnaires catholiques n'en avaient obtenues depuis les premiers jours de la Réforme. Soixante mille protestants abjurèrent dans la généralité de Bordeaux. »

XI. — Les parlements et le clergé subirent l'édit de Nantes et ne cessèrent pas un seul instant d'en demander la révocation. Rien ne nous donne mieux la mesure de l'esprit intolérant de l'Eglise romaine que ces assemblées d'évèques qui se réunissaient tous les cinq ans, et dans lesquelles les prélats, ne pouvant obtenir la radiation en entier de la charte protestante, demandaient soit l'abrogation de quelques articles, soit leur modification. Tant que Richelieu et Mazarin tinrent les rênes de l'Etat, ils n'obtinrent que des concessions qui ne les satisfaisaient qu'à demi; mais, quand Louis XIV, après avoir donné à son peuple, dans sa brillante cour de Versailles, l'exemple de la plus scandaleuse immoralité, devint dévot, le clergé n'eut qu'à demander pour obtenir.

En compulsant les annales de l'histoire, nous chercherions vainement un peuple opprimé plus soumis à son roi que le peuple huguenot. — On lui conteste, chaque jour, l'un de ses droits, ou on lui confisque l'une de ses libertés. On veut le forcer à abjurer sa foi ou le réduire à l'état de paria : c'est l'idée fixe de ce clergé gallican auquel on fait, encore aujourd'hui, tant l'ignorance en matière historique est grande, l'honneur de le croire libéral en l'opposant au clergé ultramontain. Celui-ci n'a rien à lui envier en fait de haine, de cruautés et de honteuses mesquineries. Il n'y a, pour s'en convaincre qu'à lire les procès- verbaux de ses séances quinquennales. Nous les avons

RÈGNE DE LOUIS XIV

sous les yeux, ces procès-verbaux, et nous avons été étonné qu'il y eût dans le cœur de ces évêques tant de fiel et de haine, et nous avons compris que leurs victimes aient pu dire de leur Eglise qu'elle est cette prostituée de V Apocalypse^ enivrée du sang- des saints, et qui tient dans ses mains une coupe pleine des abominations de la terre. Et puis, quand nous avons vu, à la voix de Voltaire, notre chère France devenir incrédule, nous en avons fait retomber la terrible responsabilité moins sur le patriarche de Ferney que sur le clergé romain, qui chante ses odieux et sacrilèges Te Deiim autour du bûcher de ses innocentes victimes.

Revenons aux protestants et aux mesures qu'on prit contre eux. Nous abrégeons. Un gros volume suffirait à peine, si nous voulions entrer dans les détails.

On ordonna la démolition de la moitié de leurs temples; on supprima leurs écoles de théologie, leurs collèges et leurs écoles primaires ; on confisqua les biens des consistoires ; on les chassa des parlements, des cours et des tribunaux ; on leur interdit les fonctions d'avocat, de procureur, de notaire, d'huissier, de médecin, d'apothicaire ; aux femmes, on défendit d'être sages-femmes ; aux ouvriers, de faire partie de la corporation des métiers. Chassés de partout, il ne leur était permis que d'être agriculteurs pour nourrir la France, financiers, commerçants, industriels pour l'enrichir, soldats, pour verser leur sang sur les champs de bataille. Pourchassés par Pélisson avec sa caisse dorée, dragonnes par une soldatesque ivre et furieuse, mis hors la loi par les édits des parlements, les déclarations du conseil et les édits royaux, ils n'avaient pour pain que leurs larmes et pour consolateur que Celui qui entendait leurs cris de douleur et recueillait leurs larmes dans ses vaisseaux. Toutefois, ils persistaient à croire que si le petit-fils de Henri IV connaissait l'étendue de leurs maux, il aurait pitié d'eux ; et, dans celte

pensée, ils résolurent de tenter un dernier eflbrt. A cet effet, les réformés du Midi résolurent de tenir une assemblée secrète à Toulouse. Au jour indiqué, leurs députés s'y rendirent ; le rendez-vous était chez Claude Brousson.

Claude Brousson, né en 1647 à Nîmes, avait fait ses premières études dans cette ville. Après avoir pris son grade de docteur en droit, il alla exercer la profession d'avocat à la chambre mi-partie de Castres, qu'il suivit à Castelnaudary, lorsqu'elle y fut transférée. Pendant vingt an^, il fut l'actif et intelligent défenseur des pauvres et des Églises ; simple dans ses manières, mais doué de Ténergieque donnent la foi chrétienne et l'amour fraternel, il ne craignit pas de se mettre à la brèche pour défendre ses frères opprimés, et fut souvent sur le point de se voir interdire ses fonctions, dont on ne lui laissa l'exercice que par un sentiment de pudeur. Sa réputation d'habile avocat, son honorabilité, l'influence qu'il exerçait parmi les protestants, tentèrent les convertisseurs; ils lui offrirent une place de conseiller au parlement de Toulouse : il refusa avec indignation.

Les députés réunis chez Brousson, au nombre de seize, prirent la résolution de rouvrir les temples qui avaient été arbitrairement fermés et de rétablir l'exercice de la religion réformée dans tous les lieux où il avait été aboli.

Avant de se séparer, les députés dressèrent une requête à Louis XIV, dans laquelle, tout en protestant de leur fidélité à sa personne royale, ils lui disaient qu'ils ne pouvaient se dispenser d'obéir à Dieu.

On croit entendre saint Pierre disant aux membres du Sanhédrin, en face de la croix sanglante de son Maître : « Jugez vous-môme s'il est plus convenable d'obéir à Dieu qu'aux hommes. »

La décision du comité de Toulouse était hardie ; aussi il n'y eut pas d'accord parmi les opprimés : les prudents, crai-

gnant pour leurs biens et pour leur vie, se tinrent à l'écart.

Au jour convenu (14 juillet 1683), trois mille prolestants de Saint-Hippoly tedu-Fort se réunirent, au point du jour, dans un champ, pour célébrer leur culte. Leur exemple fut suivi par plusieurs Églises du Vivarais et du Dauphiné. Les intendants, croyant ou plutôt feignant de croire à une insurrection générale, on envoya des troupes contre ces pauvres paysans qui s'étaient réunis pour prier Dieu, en ayant le droit, puisque l'édit de Nantes qui leur garantissait le libre exercice de leur culte n'avait pas été révoqué.

Le marquis d'Aguesseau, intendant du Languedoc, conseille d'arrêter les violences des soldats ; Louvois s'y refuse ; les paysans sont traqués dans les bois comme des bêtes fauves. « Ce ne fut pas un combat, dit Rulhières, ce fut une boucherie ; on abat leurs temples, on rase leurs maisons; aux prisonniers on dit : « L'abjuration ou la potence ! »

Réduits au désespoir, les protestants du Dauphiné et du Vivarais essayèrent de se défendre les armes à la main, mais leur lutte avec les dragons de Saint-Ruth et de Tessé, c'était celle du pot de terre contre le pot de fer. Dans le Vivarais, les dragons commirent sur des femmes, des enfants, des vieillards, des actions abominables. A l'occasion du combat de mierbasse, qui eut lieu près de Vernoux, et des scènes ignobles qui l'accompagnèrent, M. Peyrat s'écrie : « Tous les combattants huguenots y périrent ; je ne dis que leur mort, je tais le supplice de la pudeur; mais, un jour, ces peuples, dont ces abîmes couvrent les dépouilles, 86 relèveront du tombeau, et si ces victimes éplorées n'osent raconter, ellesmêmes, leur martyre au Souverain Juge, ces rochers accuseront les monstres qui les souillèrent et leurs récits feront tressaillir l'enfer. »

Les galères, les cachots et le bourreau eurent leur part dans cet horrible drame.

Au nombre des martyrs nous trouvons Jacques Charnier, avocat à Montélimart.

Il était, par ses talents, son énergie et sa fidélité à la foi huguenote, le digne petilfils du célèbre Daniel Charnier. Il aurait pu sauver sa vie en abjurant, il préféra la mort. Il n'avait que vingt-huit ans I

A côté du jeune martyr de Montélimart, nous voyons un vieillard, le grand martyr de Tournon, Isaac Ilomel. Debout sur son échafaud, il prononça un magnifique discours dans lequel il confessa hardiment sa foi et engagea les protestants à mourir mille fois plutôt que de renier la leur.

On lui promit la vie, s'il voulait abjurer; il aurait pu répondre que le Rhône qui coulait presque au pied de son échafaud, remonterait plutôt son cours que lui de renier la foi dans laquelle il avait été élevé et dans laquelle il avait le bonheur de mourir.

Son supplice fut affreux. On lui brisa les os. Les derniers mots qui sortirent de ses lèvres mourantes, furent ceux que le Sauveur prononça sur sa croix : « Mon Dieu, je remets mon esprit entre tes mains ».

On laissa son cadavre exposé sur la roue pendant quatre heures ; on lui trancha la tête qu'on porta à Chalençon ; son corps fut attaché sur une tour, à Beauchastel et gardé, pendant six semaines, par des soldats de peur qu'on ne l'enlevât.

Les Vivaraisiens protestants n'ont pas oublié leur grand martyr.

XII. — Lorsque, le 18 octobre 1685, Louis XIV révoqua l'édit de Nantes, il constata qu'il était presque révoqué, car de tous ses articles, à peine en existaitil quelques-uns dont le clergé n'eut pas obtenu la radiation. A dater de ce jour, les protestants furent mis complètement hors la loi ; à part deux temples qui ne furent pas démolis, celui de Vézenobre et celui du Collet-de-Dèze, tous les autres furent rasés ou incendiés; sept cents pas-

REGNE DE LOUIS XIV

leurs eurent le choix entre l'abjuration et lexil ; presque tous allèrent mourir sur la terre étrangère. Plusieurs d'entre eux, et en assez grand nombre, qui quittaient leur retraite à l'étranger pour retourner au milieu de leurs troupeaux dénoncés par un faux fi'ère, étaient arrêtés à la frontière et jetés dans les cachots ou sur les bancs des galères.

Les protestants se seraient crus trop « heureux si la liberté de conscience leur H eût été laissée, comme on le leur avait m promis dans l'acte de révocation. Ils ne pouvaient donc prier Dieu ni en public, ni dans l'intérieur de leur maison. On I enlevait leurs enfants qu'on livrait aux prêtres ; si encore ils avaient pu aller à l'étranger pour trouver un peu de terre libre pour y célébrer leur culte en toute liberté; mais, malheur à celui qui essayait de franchir la frontière! arrêté par les soldats de la maréchaussée, il allait ramer aux galères. A cette heure si critique de son histoire, l'infortune des réformés dépassait toute mesure : un démon sorti de l'enfer pour les tourmenter n'aurait pu accroître leurs souffrances.

XIII. — Les dragons avaient trop bien fonctionné, avant l'édit de révocation, pour qu'on ne profitât pas de leur zèle pour réduire la petite minorité qui osait encore résister aux volontés du roi. On

, lança donc ces missionnaires brutaux au milieu des Eglises dispersées et des

* temples en ruine, pour achever l'œuvre <le destruction. Ils s'acquittèrent ponc-

' tuellement de leur lâche, et la remplirent môme mieux que la première fois ; car l'habitude les avait rendus aussi insensibles aux souffrances de leurs victimes que s'ils se fussent appliqués à tourmenter des automates. Leur premier soin, en entrant dans une nuûson, était de faire bonne chère. Sur quelques feuilles volantes, reliques précieuses des temps passés, nous avons trouvé la carte à payer de deux dragons, logés à l'au-

berge aux frais de M. de La Bouillonnièro, gendre du pasteur Du Bosc, de Caen.

« Du dimanche, 19 novembre 1685.

» A dîner : Deux fagots, 10 s.; trois quarts de vin, 1 1. 10 s.; en pain, 4 s.; une soupe de bœuf et de mouton, 1 1. 10 s.; une poularde, 1 1. 5 s.; des cerises confites, 10 s. ; des poires et du sucre, 10 s. ; une bûche, 4 s.

» A souper ; 4 pots de vin, 4 1. 16 s. ; un pain, 8 s.; 3 gelinottes, 3 1. 13 s.; un lapin et un canard, 1 1. lo s.; deux douzaines d'allouettes, 1 1. 5 s.; deux salades de champignons et de céleri, 13 s.; 12 biscuits et macarons, 12 s.; douze noix confites, 12 s.; une assiette de cerises et une do coings, 1 1. ; une assiette de compote de pommes, 13 s. ; deux fagots et une bûche, 14 s. »

Les dragons, en se levant de table, étaient gais, joyeux, terribles; c'était alors qu'ils inventaient des méthodes de conversion que Satan n'eût pas dédaignées pour contraindre Job à renier son Dieu. Tantôt ils faisaient danser leurs hôtes jusqu'à ce qu'ils tombassent en défaillance ; tantôt ils les chargeaient de toutes leurs bottes, dont les éperons s'enfonçaient dans leurs chairs aux mouvements précipités de leurs corps; s'ils refusaient de fumer avec eux, ils leur soufflaient la fumée de leur tabac dans le nez ou la bouche ; si cette méthode n'opérait pas, ils leur faisaient avaler du tabac en feuilles, et les forçaient à boire jusqu'à satiété; s'ils opposaient de la résistance, ils leur introduisaient par force un entonnoir dans la bouche et y versaient du vin ou de l'cau-de-vie, jusqu'à ce que le liquide ne pût plus couler. L'opération réussissait souvent; leurs victimes étaienthors d'elles-mêmes, ivres, folles, insensées, ou dans une prostration de force qui donnait à leur physionomie l'aspect de celle des idiots : c'était le moment favorable ; on leur faisait prononcer quelques paroles d'abjuration :

elles étaient converties.

Quand l'eau froide et le vin n'opéraient pas, ils se décidaient pour l'eau bouillante ou pour une estrapade de leur invention; ils liaient les gros doigts du pied de leurs néophytes avec de petites cordes fines, mais fortes, et les attachaient par derrière aux poignets et aux pouces; ils les serraient jusqu'à ce que les cordes disparussent complètement dans les chairs et les laissaient dans cet état, qui eût été relativement supportable ; mais ils passaient une corde entre les pieds et les mains et les suspendaient à quelque poutre de la maison ; puis ils les soulevaient et les abaissaient, ou bien ils imprimaient à leur corps un mouvement , de rotation circulaire. Ils variaient leurs enseignements. Tantôt ils donnaient la bastonnade, non sur les pieds, mais sous les pieds ; tantôt ils arrachaient à leurs patients la barbe poil par poil ; le feu leur était d'un merveilleux secours. Un jour, à Villeneuve-d'Agen, ils dépouillèrent complètement de ses vêtements un nommé Farinet et le contraignirent, pendant trois jours, à tourner la broche et à les servir à table. Il leur arriva plusieurs fois de mettre des charbons ardents dans les mains de leurs élèves, et de les contraindre à les tenir fermées jusqu'à ce qu'ils eussent récité mot à mot l'oraison dominicale ; — cela les amusait fort, ils en avaient le fou rire. Si la récitation leur paraissait trop précipitée, ils recommençaient l'opération. Le supplice que l'inquisiteur de Roma avait rendu si célèbre parmi les Yaudois de Cabrières et de Mérindol, ne leur était pas inconnu; ils convertirent ainsi plusieurs huguenots en leur faisant chausser des bottines pleines de graisse bouillante.

Pendant leur repas, les dragons se prenaient parfois à avoir des fantaisies étranges. A Tonneins, ils firent mettre sous leur table, pour leur servir de tabouret, Lescun, leur hôte, dans un état de complète nudité. Ces scélérats trouvant, un jour, que la goutte ne fait pas

assez souffrir, un pauvre malade, Jacques Ryau, près de Talmont, leurtomKa entrej les mains ; ils le lièrent étroitement, lui} serrèrent les doigts des mains, lui enfon-^ cèrent des épingles sous les ongles, lui percèrent les cuisses en plusieurs endroits, puis ils cicatrisèrent ses blessures avec du sel et du vinaigre. Ils trouvaient surtout plaisant de remplir les oreilles de leurs victimes de poudre, et d'y mettre le feu. Un nommé Jacques Tristand, de Niort, était dans son lit, malade, souffrant, les dragons attachèrent leurs chevaux aux doigts de ses pieds, et leur donnèrent à manger de l'avoine sur son lit; puis, ils souillèrent sa couche de la fiente de leurs montures et lui en remplirent la bouche ; comme il demeurait inébranlable dans sa foi, ils l'arrachèrent de son lit, le mirent sur un cheval et le conduisirent en prison.

Les femmes montrèrent plus de courage encore que les hommes; plusieurs lassèrent leurs bourreaux qui trouvèrent cependant un moyen de les réduire, surtout celles qui allaitaient leurs enfants ; on les leur enlevait ; puis, on leur ôtait le moyen de se débarrasser de leur lait ; elles supportaient héroïquement cette douleur atroce. Quand on ne pouvait les vaincre par les souffrances corporelles, on essayait des douleurs du cœur : on attachait la mère à l'un des piliers de son lit, et, à quelques pas d'elles, on plaçait son enfant; l'innocente créature pleurait, puis souriait, puis pleurait et souriait encore ; la faim arrivait : alors, c'était des cris, des larmes, des petites mains tendues vers la mère ; celle-ci regardait à son Dieu, implorant son puissant secours.

L'enfant mêlait ses cris aux soupirs de la mère, puis s'endormait de fatigue et se réveillait en criant. Alors, dans son désespoir, l'infortunée signait un acte d'abjuration : l'enfant avait du lait ! « Vous n'avez su être que quarante ans martyrs! )) disait ironiquement Bossuet aux protestants. Grand évêque, vous oubliez

REGNE DE LOUIS XIV

que les bourreaux de Rome païenne n'étaient que des novices en comparaison des vôtres !

XIV. — Au milieu des cris de douleur de ses sujets qui ne voulaient servir Dieu qu'à la manière de Genève, Louis XIV n'éprouvait ni pitié ni remords ; comment en eût-il été autrement, quand ses courtisans, l'Académie française et le clergé, Bossuet en tête, le félicilaientde sa grande victoire sur l'hérésie. Toutefois, il y eut quelques catholiques (1 ) qui ne se joignirent pas à la tourbe des courtisans, et qui portèrent sur cet acte inique un jugement qui est devenu celui de la postérité.

La position des protestants était si critique, que tout grand que fût le danger de sortir du royaume, ils le bravèrent et allèrent en très grand nombre en Suisse,

en Allemagne.

en Angleterre,

en

llol

lande, en Danemark, en Suède, rejoindre ceux de leurs frères qui, sous le règne des Valois, avaient émigré.

La désertion était devenue une contagion qui gagnait de proche en proche ; femmes, enfants, filles, tous portaient des regards de convoitise vers la frontière qui les mettrait à l'abri des agents inquisiteurs du clergé, et leur permettrait d'aller, aux pieds d'une chaire protestante, s'édifier, confesser leurs péchés et demander leur réintégration dans l'Eglise. Pour atteindre ce but, ils tentaient tout; s'ils échouaient, il recommençaient ; la nécessité les rendait ingénieux. « Quelquesuns, dit Benoît, l'historien de l'édit de Nantes, s'étant rendus heureusement dans quelque ville frontière, se mettaient dans l'état le plus propre qu'ils pouvaient, prenaient du beau linge, des habits galants, des souliers bons à marcher sur le marbre, ou dans une salle de parquetage, et une petite canne à la main, passaient au travers des corps de garde

(1) Le cardinal de Noailles, Saint-Simon, Vauban.

comme des gens qui allaient faire, dans un lieu voisin, quelque visite ou quelque promenade. Quelques autres, déguisés en courriers, passaient sans donner le temps de les regarder au visage. L'équipage de chasseur servait à d'autres; et leur voyant un chien courant devant eux, et, un fusil sur l'épaule, on ne pensait pas à les retenir. Souvent, il s'en déguisait en paysans qui, menant quelque bétail devant eux, ou même portant quelque

Elle Benoît.

fardeau sous le bras ou sur les épaules, faisaient semblant de se rendre à quelque marché. On envoyait déguisés en portefaix, qui roulaient, devant eux, quelque brouette ou semblaient porter quelque ballot de marchandise. Plusieurs, ou conduisaient quelque charrette chargée de fumier, ou aidaient à leur guide à porter unQ civière, ou portaient une hotte pleine sur le dos, et allaient, disaient-ils, se rendre dans quelques jardins, hors des lieux où étaient les corps de garde.

D'autres prenaient le nom de quelque soldat qui se rendait à sa garnison, dans quelques villes des Pays-Bas ou en Allemagne. 11 y en avait qui se déguisaient en valets et qui portaient les couleurs.

Souvent un gros paysan, qui servait de guide, faisait le seigneur, marchait, bien monté, couvert de riches habits, et se faisait traiter magnifiquement, pendant qu'un gentilhomme, qui suivait à pied ou portait la valise, le servait à table, mangeait à la cuisine, pansait les chevaux et couchait dans l'écurie. Jamais on n'a A^i tant de marchands qui eussent des affaires dans les pays étrangers, et qui étaient appelés à Bruxelles, à Anvers, à Francfort et dans toutes les villes de commerce, ou par quelque banqueroute de leurs correspondants, ou par quelques affaires de compte ; et parce qu'on ne voulait pas ruiner le négoce, on ne refusait point le passage à ceux qui appuyaient leur déguisement de quelque circonstance vraisemblable. Jamais on n'a vu un si grand trafic de passeports ; il y avait des gens qui en avaient pour tout le monde. Les secrétaires des gouverneurs de province ou de ville, et ceux des intendants, étaient de bonne composition ; les commis même des secrétaires d'E tat , quoiqu'ils les vendissent plus cher, savaient en expédier pour de l'argent, et il y avait quelquefois lieu de soupçonner qu'ils faisaient part de leurs profits à leurs maîtres. 11 y avait des gens qui en vendaient de contrefaits ; et il se trouvait des personnes téméraires qui hasardaient leur vie sur la foi de ces actes. On a vu quelquefois un passeport servir à plusieurs personnes, en les faisant passer en divers lieux et en divers temps, et, lorsque la vieillesse de la date les rendait suspects, on levait le soupçon par quelque somme d'argent qui éblouissait les commissaires : mais, quand on ne pouvait se servir de tous ces expédients, parce qu'on n'avait pas de quoi fournir à tant de dépenses, ou parce qu'on avait à sauver des femmes et des enfants, on prenait des routes écartées et impraticables ; on ne marchait que la nuit, on allait passer les rivières et les gués inconnus ou abandonnés à cause de la difficulté des passages ; on

passait les jours dans les bois, dans les* cavernes, dans les lieux oij on avait à souffrir, selon la saison, le serein, Ia| pluie, les neiges, le vent, les brouillards. Les plus heureux demeuraient cachés i dans quelque grange sous des monceaux de foin ou de paille, jusqu'à ce que l'heure de marcher fiit arrivée, et , comme pour trouver les lieux qui ne fussent pas gardés, et pour éviter ceux oii il y avait quelque danger ; s'il fallait faire de grands détours, on était réduit à passer plusieurs nuits dans ces incommodités, quand même on n'eût plus que deux ou trois lieues à faire pour être en sûreté. »

Les fugitifs ne pouvaient arriver aux frontières que par des chemins rudes ou boueux. Il fallait les franchir à pied, braver la pluie, le froid, l'orage ; rien ne rebutait les émigrants ; il semblait qu'une main invisible et puissante les rejetait hors de leur patrie ; on ne calculait ni la longueur, ni les fatigues, ni les dangers de la route ; franchir la frontière était le souverain bien du moment ; trouver un guide, c'était trouver un trésor; on s'abandonnait à lui avec confiance, on le suivait à travers les forêts solitaires, le long des torrents ; avec lui on grimpait sur les rochers. Des femmes de qualité montraient un courage qu'on n'aurait pas attendu d'elles. Elles se déguisaient en servantes, en nourrices, en paysannes.

Celles qui étaient belles se défiguraient le visage, il y en a qui se firent emballer dans des tonneaux, d'autres qui prirent un habit de laquais suivant à pied leur guide qui singeait le gentilhomme.

Les parents pensaient moins à leur sûreté qu'à celles de leurs enfants. Pour les faire sortir du royaume, ils avaient recours à des moyens ingénieux; ils s'habillaient en mendiants, et, couverte de sales haillons, ils mendiaient déporte en porte ; leurs enfants demi-nus, sales, les suivaient pieds nus; ceux qui étaient trop jeunes étaient portés par des gardes déguisés en mendiants ; leur vue excitait

REGNE DE LOUIS XIV

la pitié, et on ne se doutait pas que cette famille déguenillée était celle d'un bourgeois protestant ou d'un gentilhomme ; les enfants, et, ici, qui pourrait méconnaître une intervention divine ! ne se démentaient pas en jouant admirablement leur rôle.

En vous racontant ces scènes, qui se passaien t sur les frontières de no tre patrie , il y a deux siècles, nous ne saurions marchander notre admiration à ces B hommesqui, plutôtquede renier leurfoi, I allaient mourir sur la terre étrangère, quittant, pour servir leur divin Maître, les lieux qui les avaient vus naître et les champs qu'ils avaient défrichés, n'emportant avec eux que ce qu'ils avaient pu soustraire à la rapacité de leurs persécuteurs ; hier encore, riches ou aisés, mais ne sachant pas si demain ils trouveraient sur leur table leur pain quotidien.

Dans leur grande détresse. Dieu ne les abandonna pas. Partout où ils portèrent leurs pas, ils furent reçus à bras ouverts.

Leurs nouveaux hôtes comprirent que c'était Dieu qui les leur envoyait. En effet, pendant que leur fuite devait appauvrir la France moralement et matériellement, elle devait, par contre-coup, enrichir l'Angleterre, la Suisse, la Hollande, l'Allemagne du Nord, Toutes ces contrées étaient tributaires de la France, qui était le grand marché de l'Europe ; grâce à l'intelligonce et à l'activitédes protestants; elle ne larda pas à cesser de l'être, lorsque près de quatre cent mille d'entre eux, agriculteurs, industriels, commerçants, Qnanciers, avocats, juges, médecins, ouvriers en tousgenres, eurent emporté à l'étranger ce qui avait fait la prospérité de leurpaï trie, qui les repoussait brutalement de son sein. Et cependant, ils l'aimaient l tant cette ingrate patrie ! leurs yeux étaient sans cesse tournés vers elle ; son souverain n'avait qu'à dire un mot, et ils y seraient retournés en masse, comme ils en étaient sortis. Ce souverain ne pro-

nonça pas ce mot qui eut empêché la décadence de son royaume.

XV. — Au nombre de ceux que la politique intolérante de Louis XIV contraignit de chercher un refuge à l'étranger, l'histoire a conservé le nom de plusieurs hommes qui, par leur science, leurs talents et leurs vertus, étaient au nombre des gloires les plus pures de leur patrie. Citons-en quelques-uns.

Abbadie naquit en 1564 à Nay, petite ville du Béarn.Ses parents étaient pauvres; heureusement, quelques hommes généreux, frappés de ses heureuses dispositions, se chargèrent de son instruction.

L'enfant réalisa et au delà la bonne opinion que ses bienfaiteurs avaient de lui ; dans les écoles de théologie, il se distingua par sa vive intelligence et la pénétration de son esprit.

A peine sorti des bancs de l'école, il alla, en 4685, à Paris.

De tous les ouvrages d'Abbadie, le plus célèbre est son IVaité de la vérité de lai^eligion chrétienne (1). Cet ouvrage excita une admiration générale, même à la cour de Louis XIV. La spirituelle et légère madame de Sévigné, qui dans une lettre au comte de Bussy, écrivait : « Vous avez su, sans doute, l'édit par lequel le roi révoque celui de Nantes; jamais aucun roi n'a fait et ne fera rien de plus mémorable », parlant du IVailé d'Abbadie, lui disait : « C'est le plus divin de tous les livres; cette estime est générale; je ne crois pas qu'on ait jamais parlé de la religion comme cet homme ». Or, cet homme, dont l'ouvrage est un bouclier contre lequel toutes les flèches de l'incrédulité vont s'émousser, était un proscrit qui mourut en Irlande, dans la soixantetreizième année de son âge, laissant

(1) Le traité d'Abbadie intitulé VAvt de se connnitre soi-même ou Hcchcrche am/* les sources de la morale d«'iii)to chez l'auteur une profonde counaissaucc du cœur humain.

l'un de ces noms sur lesquels le temps ne peut jeter son linceuil d'oubli.

Pierre Jurieu (1) exerça d'abord les fonctions pastorales à Mers, et ne quitta sa paroisse qiie pour aller à Sedan, où il occupa la chaire de dogmatique et d'hébreu dans l'école de théologie de cette ville.

Jurieu était extérieurement sans apparence; sa santé était délicate; mais, sous une enveloppe frêle, il avait une âme ardente, une persévérance que rien ne pouvait lasser : de l'homme des luttes il avait l'ardeur, le goût; et du proscrit les passions, les colères.

Pasteur, professeur, écrivain, il ne négligeait aucun des devoirs de l'enseignement et du pastorat; il trouvait le repos dans le travail. Sa plume enfantait des volumes dont plusieurs ont survécu à l'oubli ; il fut avant tout polémiste : sa foi, qui lui était chère, était attaquée par les hommes éminents du catholicisme romain, Bossuet, Nicole, Arnaud; il entra fièrement dans la lice avec les ressources d'une» grande érudition, et d'une habileté à laquelle ses superbes adversaires furent forcés de rendre hommage.

Après la suppression de l'école de théologie de Sedan (1681), il se fixa à Rotterdam, où il devint professeur de sa célèbre université. C'est dans cette ville qu il écrivit ses célèbres Le U?'espasto7'ales, qui allaient porter des consolations et des encouragements à ses frères sous la croix, et qui leur parvenaient, malgré les efforts de la police de Louis XIV pour les arrêter à la frontière.

Jean Claude naquit en 1619, à La Salvetat. Son père, qui exerçait les fonctions pastorales, fut son premier précepteur.

11 avait desservi les églises de la Freyiie et de Sainte-Affrique, lorsque celle de Nîmes lui adressa vocation. Il justifia le choix que le consistoire avait fait de lui ;

(1) Né en 1637, à Mers.

sa parole n'avait ni le charme de celle de Daillé ni l'éclat de celle de Du Bosc, mais elle avai4 une puissance qui lui venait d'une foi profonde et d'une logiqiie nerveuse, serrée; il n'eût pas eu de supérieur parmi ses contemporains, s'il eût eu les dehors oratoires qui contribuent tant au succès du prédicateur. Dans les conseils, il était droit et adroit, pénétrant, ferme. Bossuet et les plus habiles controversistes catholiques trouvèrent en lui un adversaire avec lequel il leur fallait compter; il forçait leur admiration par sa dialectique puissante et leur estime par ses vertus.

L'Eglise de Charenton eut l'honneur de le compter au nombre de ses pasteurs.

Quelques jours après la révocation de l'édit de Nantes, accompagné et surveillé par un valet de pied de la cour, il quitta sa patrie et mourut à La Haye, le jour de Noël 1686, après avoir été pendant do longues années le conseiller toujours écouté des Églises réformées.

Pierre AUix naquit à Alençon, en 1641.

Son père, qui était pasteur dans cette ville, dirigea lui-même ses études qu'il lui fit compléter dans les célèbres écoles de théologie de Saumur et de Sedan.

Malgré sa jeunesse, l'Église de Charenton lui adressa vocation. Il justifia le choix qu'elle avait fait de lui par son zèle et ses dons oratoires. Les protestants trouvèrent en lui un défenseur de leur cause, zélé, savant; fatigué, mais jamais lassé de mettre sa plume et sa parole au service de son divin Maître. A la révocation de l'édit de Nantes, il reçut avec tous les ministres de Charenton l'ordre de quitter Paris dans les vingt-quatre heures, et le royaume dans quinze jours.

AUix se réfugia en Angleterre avec sa femme et ses trois enfants ; il y fut reçu avec honneur, précédé de sa grande réputation. Devenu membre de l'Église anglicane, il mourut à Londres, en 1717.

RÈGNE DE LOUIS XIV

Jean de La Place tte (1), après de brillantes études à l'école de théologie de Montauban, fut nommé pasteur de l'importante église d'Orthez. 11 ne tarda pas li occuper l'un des premiers rangs parmi les prédicateurs distingués de cette époque. Après quatre ans passés à Orthez, l'Église de Nay, en 1664, venaij; de lui adresser vocation, quand celle de Charenton voulut se l'attacher; il refusa cette offre brillante, quoique le consistoire de Nay, danfe l'intérêt des Églises, l'engageât fortement à l'accepter.

La Placette était un prédicateur doublé d'un penseur.

Pendant, les vingt-sept ans qu'il passa sur la terre étrangère, il déploya une activité extraordinaire comme pasteur et comme écrivain. Au dire de ses contemporains, il fut un moraliste qui marqua sa place à côté du célèbre janséniste Nicole. Ce grand chrétien desservit l'Église française de Copenhague pendant vingt-six ans. Il mourut à Utrecht, le 25 avril 1718, après avoir honoré, pendant sa longue carrière, le protestan-, tisme français, autant par sa piété que par ses talents.

Jacques Basnage (2), admirablement doué sous le rapport de l'intelligence, fit sous d'habiles maîtres des progrès rapides. A peine âgé de dix-sept ans, il connaissait à fond les littératures grecque et latine, parlait l'italien, l'espagnol, l'anglais; il étudia la théologie à Genève et à Sedan, où il était considéré moins comme un élève que comme un maître.

En 1676, le consistoire de Rouen, émerveillé de ses dons oratoires, le nomma à l'unanimité pasteur, malgré sa jeunesse.

Il avait h peine vingt-trois ans !

Le jeune pasteur de Rouen appartenait à la classe rare de ces hommes qui, sans rechercher les premières places, les obtiennent par le seul fait de leur mérite. Bossuet trouva en lui un adversaire de

(I) Né on 1633, à Pontacq.

(2 Ne à Rouen, leô ou le G août 1C63.

sa taille. S'il n'avait pas le brillant de celui qu'on a appelé l'aigle de Meaux, il avait dans les discussions une logique serrée, pressante, qui rappelle celle de Claude.

Comme les hommes distingués du protestantisme de son temps, il dut chercher un refuge à l'étranger ; l'Église de Rotterdam eut l'honneur de l'avoir pour pasteur. Pendant les longues années de son exil, il ne cessa pas de travailler, enrichissant de ses nombreux écrits la littérature du refuge. Voltaire disait de lui « qu'il était plus propre à être ministre d'État que d'une paroisse ».

Cet homme remarquable, l'un des plus habiles diplomates de son temps, mourut à La Haye, le 22 décembre 1723, à l'âge de soixante-dix ans.

Pierre Du Bosc naquit à Bayeux en 1 623. Pendant le xvu° siècle, de tous les pasteurs protestants, il fut le plus éloquent. De lui on peut dire qu'il avait tous les dons de l'orateur, a 11 était, dit Élie Benoît, bien fait de sa personne ; sa voix était à la fois agréable et forte, et son geste bien composé. «

L'Église de Charenton, qui tenait à honneur de l'avoir pour pasteur, fit auprès de lui de vives instances pour qu'il quittât son église de Gaen. Du Bosc s'y refusa, en disant qu'un pasteur ne peut laisser son troupeau avec une bonne conscience qu'après avoir obtenu son consentement.

En 1668, les Eglises le chargèrent de demander à Louis XIV le maintien des chambres de l'édit.

Le roi, aux premières paroles de Du Bosc, était distrait, mais il ne tarda pas à prêter une oreille attentive aux paroles du ministre, et à lui donner des marques de satisfaction. « Madame, dit-il à la reine, après l'audience, je viens d'entendre l'homme de mon royaume qui parle le mieux. » Puis, se tournant vers ses courtisans : « 11 est certain que je n'avais jamais ouï si bien parler. »

Après la révocation de l'édit de Nantes, l'éloquent pasteur alla mourir sur la terre étrangère, en 1692, laissant, dans l'histoire des Églises réformées, un nom qui a survécu à l'oubli.

Du Bosc.

Ancillon était à la fois théologien par son grand savoir, et pasteur par le

David Aacillou.

David Ancillon (1617-1692), desservit l'Eglise de Meaux. Doué d'un esprit pacifique, il obtint ce précieux résultat que, pendant les jours de son pastorat, catholiques et protestants vécurent en paix.

SaurJn,

Basnage.

soin qu'il avait de ses paroissiens. Si l'art de prêcher c'est de se faire écouter^ il le possédait pleinement. Nul n'était plus capable que lui de composer un sermonaire à l'usage des Églises, et, chose

REGNE DE LOUIS XIV

singulière, il ne fit imprimer qu'un seul sermon : les Larmes de saint Paul.

Il était pasteur à Metz au moment de la révocation. Forcé, ainsi que deux de ses collègues de s'exiler, il se se passa une scène des plus touchantes; à l'heure oii ils mettaient le pied sur le bateau qui devait les emporter loin de la France, tous leurs fidèles étaient assemblés sur le rivage, sanglotant, les larmes aux yeux sachant qu'ils ne reverraient plus leurs visages.

L'électeur de Brandebourg accueillit vec distinction David Ancillon, qui fut le chef de cette illustre famille dont s'enrichit Berlin et s'appauvrit la France.

Jacques Saurin, le prédicateur le plus brillant du refuge, naquît à Nîmes, le 6 janvier 1677. A peine âgé de neuf ans, il suivit son père sur la terre étrangère. En 1696, il quitta les études théologi- •ques et s'enrôla dans le régiment de Galloway, alors au service du Piémont; enfant encore, il avait contre les meurtriers de ses pères la haine qu'Agrippa d'Aubigné avait contre ceux d'Amboise.

— Il obtint un grade d'enseigne. La guerre lui promettait un brillant avenir; ^elle cessa tout d'un coup, et l'enseigne redevint étudiant. Le jeune Saurin se distingua entre tous ses condisciples, et ses débuts firent pressentir le grand prédicateur. Admis au ministère en 1700, il se rendit en Hollande et de là en Angleterre, où il fut nommé, en 1701, pasteur de l'église de Swallow street; trois ans après, il quitta Londres, dont le climat était contraire à sa santé, et se rendit à La Haye ; il y prêcha avec tant \ d'éloquence qu'on créa exprès pour lui une place extraordinaire pour les nobles réfugiés, qu'il remplit pendant vingt ans . sans que son talent, comme celui de Bossuet, connût le déclin.

Le maréchal de Schomberg, la première épée du royaume, depuis la mort de Turenne, ne voulant pas renier sa foi, s'expatria. Louis XIV ne se doutait pas

que ce célèbre capitaine serait le bras droit de Guillaume d'Orange. Lorsqu'il jeta une armée de débarquement en Angleterre pour détrôner Jacques II, son beau-père, qui voulait rétablir le catholicisme dans son royaume, c'était le pros^ crit du grand roi qui était le commandant en chef de l'expédition. Dans le célèbre combat de La Boigne, où il fut tué, il mit en pleine déroute les partisans de Jacques II qui prit la fuite, traversa le détroit dans une barque et se dirigea

Schomberg.

vers Versailles. Louis XIV alla à son devant, avec un cortège composé de quatre-vingts carrosses.

Un courtisan, homme d'esprit, disait, en parlant du roi détrôné : « L'imbécile ! perdre sa couronne pour une messe ! »

Abraham Duquesne, le vainqueur du grand Uuyte», dont on disait qu'il avait épousé la mer, avait une âme noble' et fière. Jamais on ne le vit se courber devant les grands pour les flatter ; il attendit longtemps la juste récompense de ses services : catholique, il eût, jeune encore, commandé en chef la marine française; protestant, il attendit longtemps, servit sous des chefs qu'il éclip-

sait et pour lesquels il gagna des batailles. Louis XI V , bon juge du mérite de l'illustre marin, lui dit un jour : « Monsieur Duquesne, vous savez que c'est vous qui m'empêcbez de récompenser vos services comme je le voudrais ; mais vous êtes protestant, vous savez mes intentions là- dessus. — Sire, lui répondit rudement l'illustre marin, je suis protestant; mais j'avais toujours pensé que mes services étaient catholiques. »

Louis XIV oublia son vieux serviteur, qui avait promené son pavillon victo-

Duquesne.

rieux sur toutes les mers. Il refusa ses cendres à son fils. Duquesne fut enseveli sans pompe; son corps n'eut pas même les honneurs funèbres d'un lieutenant de vaisseau ; il fut inhumé dans sa terre de Bouchet, sur le bord du chemin, comme un criminel. Son fils lui fit élever, dans sa terre d'Aubonne, au pays de Yaud, un tombeau, sur lequel il grava cette touchante inscription :

« 0 passant ! si tu demandes pourquoi les Hollandais ont élevé un superbe monument à Ruyter vaincu, et pourquoi les Français ont refusé une sépulture honorable au vainqueur de Ruyter, ce qui est

dû de crainte et de respect à un monarque dont la puissance s'étend à tous, m( défend toute réponse. »

Louis XIV, après son refus de remette au fils de Duquesne les cendres inoffen-| sives de son père, fit, six jours après sa; mort, séquestrer tous ses biens, et signifier, par La Reynie, à sa veuve, de se convertir ou de sortir de son royaume; elle eut la lâcheté d'abjurer ; les biens de son mari furent le salaire de son apostasie.

Au nombre des réfugiés, nous trouvons l'illustre Denis Papin, l'inventeur de la vapeur; Ruvigny, le célèbre médecin Charras, Beausobre, Saint-Evremont, Justel et une infinité d autres qui occupaient dans le royaume une place importante comme militaires, médecins, jurisconsultes, architectes, ingénieurs, industriels, agronomes, financiers, armateurs, commerçants; ces proscrits avaient pour une large part contribué à la grandeur et à la prospérité de la France qui, marâtre, au lieu d'être mère, les repoussait de son sein, ne se doutant pas que le châtiment de son injustice était à la porte.

XVI. — Pendant que Louis XIV recevait plus de félicitations de la révocation de l'édit de Nantes que s'il eût remporté une grande victoire sur les Impériaux, à l'étranger des voix accusatrices s'élevaient contre lui. De toutes, la plus puissante fut celle de Claude dans ses célèbres Plaintes des protestants (1). Ulança contre Louis XIV le plus terrible des réquisitoires. Après un récit des horreurs commises au nom d'un Dieu de paix et d'amour, il exprime l'assurance que ce Dieu aurait pitié de son peuple injustement opprimé, et termine son écrit par m ces énergiques et solennelles paroles : .

(1) Les Plaintes des pro tes tans cruellement opprimez dans le royaume de France, par Jean Claude; nouvelle édition précédée d'une Vin de Claude, et enrichie de notes par Frank Puaux. Paris, Fischbacher.

RÈGNE DE LOUIS XIV

« Nous protestons contre l'édit du 18 octobre 1685, contenant la révocation de celui de Nantes comme une manifeste surprise, qui a été faite à la justice de Sa Majesté, et un visible abus de l'autorité et de la puissance royales, l'édit de Nantes étant, de sa nature, inviolable et irrévocable, hors de l'atteinte de toute puissance humaine, fait pour être un traité perpétuel, entre les catholiques ro-

Jean Claude.

mains et nous, une foi publique, une une loi fondamentale de l'État que nulle j autorité ne peut enfreindre. Nous protestons contre toutes les suites de cette révocation, contre l'extinction de l'exercice de notre religion dans tout le royaume -de France, contre les infamies et cruautés qu'on y exerce sur les corps, en leur refus,! rit la sépulture, en les jetant dans les voiries ou en les traînant ignominieusement sur des claies, contre l'enlèvement des enfants pour les faire instruire dans

»la religion romaine, et l'ordre aux pères «t mères de les faire baptiser par des prêtres, et leur en laisser l'éducation. Nous protestons surtout contre cette

impie et détestable pratique qu'on tient à présent en France, de faire dépendre la religion de la volonté d'un roi mortel et corruptible, et de traiter la persévérance en la foi de rébellion et de crime d'Etat, ce qui est faire d'un homme un Dieu, et autoriser l'athéisme ou l'idôlatrie. Nous protestons contre la violente et inhumaine détention qu'on fait en France de nos confrères, soit dans les prisons ou autrement, pour les empêcher de sortir du royaume -et d'aller chercher, ailleurs, la liberté de leurs consciences, car c'est le comble de la violence brutale et de l'iniquité. »

L'écrit de Claude, qui causa une grande sensation et provoqua une indignation universelle dans tous les États protestants, contribua à amasser, sur la tête de Louis XIV, ces haines qui éclatèrent bientôt après et préparèrent à la Réforme son triomphe définitif dans la Grande- Bretagne qui devint, dès ce moment, la métropole du protestantisme.

XVII. — Parmi les réfugiés en Hollande, il y avait un homme qui avait un nom célèbre, Bayle. Il aurait pu être un grand chrétien et ne fut qu'un grand sceptique. Il avait un frère qui avait embrassé les fonctions pastorales. Lors de la retraite des pasteurs, il ne put gagner les frontières et périt de misère et de douleur dans les horribles cachots du Château- Trompette, à Bordeaux. Au moment où ce serviteur de Jésus-Christ expirait dans les tourments, et que le règne de la terreur était inauguré au milieu des réformés, quelques protestants nouvellement convertis, firent imprimer un panégyrique de Louis XIY. A sa lecture, Bayle, qui pleurait son frère qu'il aimait tendrement, bondit de colère, saisit sa plume et, en traits brûlants, il montra « ce que c'est la France toute cgitholique sous le règne de Louis le Grand ».

Dans son écrit, il a la logique de Claude, la véhémence de Jurieu; sa ccflère n'ôte

rien à sa pénétration, dans cette lutte impie il entrevoit le triomphe du déisme.

« Ne vous y trompez pas, s'écrie-t-il en s'adressant aux persécuteurs, vos triomphes sont plutôt ceux du déisme que de la vraie foi. Je voudrais que vous entendissiez ceux qui n'ont d'autre religion que celle de l'équité naturelle. Ils regardent votre conduite comme un argument irréfutable ; et lorsqu'ils remontent plus haut, et qu'ils considèrent les ravages et les violences sanguinaires que votre religion catholique a commises pendant six ou sept cents ans par tout le monde, ils ne peuvent s'empêcher de dire que Dieu est essentiellement trop bon, pour être l'auteur d'une chose aussi pernicieuse que les religions positives ; qu'il n'a révélé à l'homme que le droit naturel ; mais que des esprits ennemis de notre repos sont venus, de nuit, semer la zizanie dans le champ de la religion naturelle, par rétablissement de certains cultes particuliers, qu'ils savaient bien qui seraient une semence éternelle de guerres, de carnages et d'injustices. Ces blasphèmes font horreur à la conscience; mais votre Eglise en répondra devant Dieu, puisque son esprit, ses maximes et sa conduite les excitent dans l'âme de ces gens-là. »

Il ajoute, en terminant :

« Quoique, humainement parlant, vous ne méritiez pas qu'on vous plaigne, je ne laisse pas de vous plaindre, de vous voir une si furieuse disproportion de l'esprit du christianisme. Mais je plains encore davantage le christianisme que vous avez rendu puant, pour me servir de l'expression de l'Évangile, auprès des autres religions. Il n'y a rien de plus vrai, que le nom de chrétien est devenu justement odieux aux infidèles, depuis qu'ils savent ce que vous valez. Vous avez été,^ pendant plusieurs siècles, la partie la plus visible du christianisme ; ainsi c'est par vous qu'on a dû juger du tout. Or, quel jugement peut-on faire du

christianisme si on se règle sur votre conduite? INe doit-on pas croire que c'est une religion qui aiiùe le sang et le-. carnage, qui veut violenter le corps et l'âme, qui, pour établir sa tyrannie sur les consciences et faire des fourbes ei des hypocrites, en cas qu'elle n'ait pasl'adresse de persuader ce qu'elle veut,, met tout en usage, mensonges, faux serments, dragons, juges iniques, solliciteurs de méchants procès, faux témoins^

P. Bayle.

bourreaux, inquisiteurs, et tout cela en faisant semblant de croire qu'il est permis et légitime, parce qu'il est utile à la proclamation de la foi, ou en le croyant effectivement, qui sont deux dispositions honteuses au nom chrétien. »

XYIII. — Louis XIV croyait avoir couché pour toujours le protestantisme dans sa tombe; mais pendant que le clergé sonnait le glas de ses funérailles et faisait retentir les églises de ses impies et sacrilèges Te Deum^ le Lazare protestant sortit tout à coup de son sépulcre sous la figure d'un prédicant.

Le désir de prier en commun provient moins encore d'un ordre de Dieu que

RÈGNE DE LOUIS XIV

d'un je ne sais quoi, auquel nous avons donné le nom .d'instinct; aussi, que de fidèles, pour avoir la joie d'entendre la parole de Dieu et le chant des psaumes, 'Ont été au-devant de la mort, comme ces oiseaux voyageurs que l'oiseleur attend •au passage. Tous les efforts de Rome ;païenne n'ont pu empêcher les chrétiens •de se réunir, même près des lieux où ils Toyaient les restes sanglants de leurs frères ; tous ceux de Rome papale n'ont pu détruire le prêche ; confiscations de biens, prisons, cachots, galères, gibets, dragons, missionnaires, tout a été impuissant. Ah ! c'est un spectacle des plus attendrissants que celui de ces pauvres huguenots, qui célèbrent d'abord leur culte pendant la nuit dans un appartement reculé de la demeure de l'un d'entre eux; quand la nouvelle s'en répand, ils y courent; l'appartement est trop petit, alors ils se donnent de mystérieux rendez-vous, dans les bois, sur les montagnes, dans les cavernes, et forment ainsi ces assemblées devenues si célèbres sous le nom « d'assemblées du désert » . Ils n'ont ni ministres ni pasteurs; mais, à ce moment critique de leur histoire, ils sont tous rois et sacrificateurs; ceux qui ont la parole facile exhortent, instruisent, censurent; leur chaire est une pierre, un tronc d'arbre, une crèche quand l'étable s'est transformée en temple ; on leur donne le nom de prédi- «cants, et ces prédicants, qui n'ont étudié jii à Genève ni à Lausanne, sont des laboureurs, des cardeurs, des vignerons, des fabricants de bas; ils parlent avec une éloquence qui ne sent ni l'art ni l'école ; sans savoir ce que c'est qu'exorde, exposition, tractation, péroraison, ils instruisent, éclairent, subjuguent. Tout chez eux n'est pas or, et dans leur fougue ils dépassent quelquefois le but; car, plus prophètes qu'évangélistes, ils tiennent moins de saint Paul et de saint Jean que de Moïse ; chaque jour voit se révéler un de ces pasteurs improvisés, la

foule se presse autour de lui, les femmes sans craindre l'ignoble rasoir du bourreau, les hommes sans craindre les galères et le gibet.

Quand on apprit à Versailles que les protestants tenaient des assemblées, il n'y eut chez les courtisans d'égal à leur étonnement que leur indignation ; à leurs yeux, désobéir au roi, c'était le péché irrémissible. Louis XI Y avait à cette époque, à Montpellier, un serviteur qui n'attendait que l'ordre de son maître pour faire respecter ses édits.

Baville, le second fils du célèbre jurisconsulte Guillaume de Lamoignon, naquit à Paris en 1648 : Louvois, le ministre de la guerre de Louis XIV, bon juge de son mérite, le croyant plus apte à devenir un grand administrateur qu'un grand légiste, le nomma successivement intendant des généralités de Pau, de Montauban, de Poitiers.

A l'époque où nous sommes arrivés, Baville a remplacé d'Aguesseau. Chose étrange, cet intendant, qui devait inscrire son nom en caractères sanglants sur les rochers des Gévennes, n'était rien moins que fanatique ; il n'aimait ni la noblesse ni le clergé et avait désapprouvé la révocation de l'édit de Nantes, non par humanité, mais parce qu'il avait prévu, et il ne s'était pas trompé, que la proscription des protestants serait la ruine de l'agriculture, du commerce et de l'industrie. Si cela eut dépendu de lui, les protestants n'auraient pas eu trop à se plaindre de son administration; mais au-dessus de sa volonté il y avait celle de son maître; quand ce maître parlait le sujet obéissait, et ce sujet, royaliste quand môme, avait pour lui la fidélité et la férocité du bouledogue. Il sera donc sans pitié pour les huguenots parce que le sultan de Versailles veut que dans son royaume il n'y ait qu'une foi religieuse, comme il n'y a qu'une foi politique.

Baville donc, travaillera à cette œuvre inique avec une persévérance que rien

ne pourra lasser ; il dressera des potences, allumera des bûchers, ouvrira les portes des cachots et des bagnes, immolera ses victimes, non parce qu'elles préfèrent le prêche à la messe, mais parce qu'à ses

Clya^

Baville.

yeux leur crime capital est d'être des rebelles aux volontés du roi.

XIX. — Au nombre des prédicants qui, à celte époque, parcouraient les hautes et les basses Cévennes, l'histoire nous a conservé le nom d'un jeune Nîmois plus remarquable encore par sa piété que par seâ talents ; on l'appelait Fulcran Rey. Quand il se décida à engager ses frères à confesser leur foi, il savait à ne pas en douter qu'il était un candidat au martyre. Le sacrifice de sa vie était fait ; il agit avec autant de courage que de prudence, moins pour mettre ses jours en sûreté que pour ne pas compromettre ceux au salut de l'âme desquels il travaillait. Les commencements de son apostolat furent difficiles; pour tout autre, ils auraient pu être décourageants à cause des difficultés

qu'il rencontrait pour réunir quelques personnes, soit dans des maisons, soit dans des lieux solitaires où l'on fut à l'abri des recherches des agents de Baville. Toutefois, Dieu bénit visiblement ses efforts, et il eut la joie de voir de nombreux nouveaux convertis revenir, par une sincère repentance, à leur Sauveur dont ils n'avaient pas eu le courage de confesser le nom.

Il évangélisait les environs d'Anduze depuis quelques semaines, quand un homme qui l'accompagnait dans ses courses, et qu'il croyait un fidèle huguenot, le livra aux dragons; ceux-ci le conduisirent brutalement dans la prison d'Anduze, où, après un premier interrogatoire, le juge le remit à trente soldats chargés de le conduire à Alais. En sortant des portes d'Anduze, il trouva sur la route plusieurs femmes qui se mirent à le suivre en sanglotant. Le jeune prédicateur, se tournant vers elles, leur dit : « Pourquoi pleurez-vous et pourquoi affligez-vous ainsi vos cœurs? ne pleurez point sur moi ; mais pleurez sur vousmêmes et sur vos péchés, pour trouver grâce devant Dieu et pour obtenir miséricorde, ce qui vous est très nécessaire, et après quoi vous devez toujours soupirer. »

A Alais et à Nîmes il subit de nouveaux interrogatoires, sans que jamais on pût lui arracher une rétractation.

Baville lui fit un tableau du sort terrible qui l'attendait : « Ma vie, lui répondit-il, ne m'est point précieuse, pourvu que je gagne Christ; tous les avantages dont vous me parlez, je les foule aux pied& comme de l'ordure. » Fulcran avoua qu'il avait prêché partout où il avait trouvé des fidèles assemblés. « Yous l'avez fait, lui dit l'intendant, contre la volonté du roi. — Le roi des rois, lui répondit le jeune prédicant, me l'avait ordonné; il est juste d'obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Faites de moi tout ce que vous voudrez, je suis prêt à mourir. »-

REGNE DE LOUIS XIV

On lui lui son jugement; il devait être mis à la question et puis pendu.

« Béni sois-tu, mon Dieu, secria-t-il, de ce que tu me donnes une mort si douce; on me traite mieux que mon Sauveur, je m'attendais à être rompu ou à être brûlé! » Et la figure du martyr rayonna d'espérance et de joie.

Il fut appliqué à la question : il ne poussa pas un cri, la grâce triompha en lui de la nature. Après la question, on le pria de dîner, il ne crut pas devoir refuser. Pendant son repas, il dit : « Les uns mangent pour vivre, moi je mange pour mourir; voici le dernier repas que je prendrai sur la terre; il se prépare, dès ce soir, un banquet dans les cieux où je suis invité, et où je serai conduit par les anges ; ces esprits m'enlèveront bientôt pour me rendre participant avec eux des délices du paradis. »

Le 7 juillet 1686 le funèbre cortège se mit en marche. Deux moines se tenaient à côté de lui pour l'aider à mourir.

« Laissez-moi, leur dit-il, vous êtes des consolateurs ennuyeux. »

En voyant la potence, dressée sur la place publique de Beaucaire, où devait avoir lieu son exécution, son cœur tressaillit d'une sainte joie. « Courage, courage, dit-il, c'est ici le lieu que je m'étais, il y a longtemps, proposé. Que ce lieu me paraît agréable! » Arrivé près de l'échelle, il s'écria : « Que cette échelle m'est favorable, puisqu'elle doit me servir de degrés pour achever ma course et pour monter au ciel! » D'un pas ferme il monta: « Retirez-vous, dit-il au moine qui monta après lui. je n'ai pas besoin de vous ! » Il était arrivé sur la plateforme du haut de la([uelle il voulait parler au peuple; un roulement de tambours couvrit sa voix; sa physionomie parla pour lui, elle était rayonnante comme celle de saint Etienne, et quand les pâleurs de la mort se furent répandues sur son visage, un reflet de joie s'y voyait encore. « C'est un véritable mar-

tyr, » dirent plusieurs catholiques témoins de sa mort.

C'est ainsi que les réformés continuaient dignement la grande famille de leurs martyrs de la première moitié du xvf siècle. Ils mouraient pour la même cause et avec le même courage. Le protestantisme se retrempait dans son sang.

Les corps de leur frères suspendus aux branches des arbres n'effrayèrent pas les protestants qui continuèrent à assister aux assemblées du désert. Baville ne comprenait rien à leur opiniâtreté, et il maudissait ces « bons évêques », comme il les appelait, qui le contraignaient à dresser des potences et à ouvrir les portes des bagnes et des cachots à des hommes dont le seul crime était de ne pas vouloir assister à leur messe. Avant de se livrer à de nouvelles rigueurs, il jugea prudent d'ouvrir des négociation-s avec les prédicants dont le plus dangereux pour le moment, était Vivens.

François Yivens(l) était un cardeur de laine. Lorsque l'édit de Nantes fut révoqué, il se sauva dans les montagnes, suivi par un grand nombre de ses coreligionnaires, ne voulant pas courber la tête devant la Bête; c'est le nom que les protestants donnaient à Rome papale. Doué d'une âme forte, énergique, et d'un zèle ardent pour sa religion, le jeune prédicant ne tarda pas à exercer une grande inQuence sur ses frères par ses prédicorlions énergiques et ses prières véhémentes. Né orateur, comme d'autres naissent poètes, il faisait passer dans le cœur de ses auditeurs les bouillonnements qui étaient dans le sien; nul, pas môme Jurieu, ne savait mieux que lui flétrir cette Église romaine qui s'enivrait du sang innocent de ses frères Quand il parlait, sa voix avait les éclats du tonnerre, et de ses yeux jaillissaient des éclairs : de tous les côtés on accourait

(I) Né eu 1CG4 à Valleraugue.

pour l'entendre, et ses auditeurs étaient comme suspendus à ses lèvres, qui étaient parlantes comme celles de Farel.

Ce fut avec ce prédicant, cet homme de peu, comme on désignait alors les roturiers, que Baville eut l'humiliation de traiter. Il fut convenu entre eux que Yivens quitterait les Cévennes et se réfugierait à l'étranger, avec la liberté d'amener avec lui tous ceux de ses frères qui voudraient l'accompagner; le traité fut signé au mois d'août 1687. Vivens partit pour la Hollande, accompagné de la moitié de ceux de ses frères, résolus comme lui à s'exiler. Mais, à l'autre moitié, l'intendant fit prendre le chemin de l'Espagne afin de les faire tomber entre les mains des agents de l'inquisition. Plusieurs d'entre eux devinrent victimes de cet odieux guet-apens.

Baville , débarrassé de Yivens, crut qu'il avait réussi à pacifier les Cévennes ; mais, au moment où il allait en faire porter la nouvelle à la cour de Versailles, de nouveaux et bien étranges prédicants surgirent de toutes parts.

XX. — Sur la montagne du Peyrat, près de Dieu-le-Fit, un vieux gentilhomme nommé Dussère possédait une verrerie dont on trouve encore quelques rares vestiges. Ce gentilhomme, qui avait en horreur les pratiques de l'Eglise romaine, était un admirateur enthousiaste de Jurieu qui, s'érigeant en prophète, avait fixé la mort de l'Église au mois d'octobre 1683, et annoncé sa résurrection pour le mois d'avril 1689. Chaque année, le vieillard faisait un voyage à Genève, et, chaque fois, il en revenait de plus en plus pénétré de l'idée que de grauds événements allaient s'accomplir; comment en aurait-il douté, en voyant se passer autour de lui des choses merveilleuses, qui à ses yeux, ne pouvaient être que le fruit de l'Esprit-Saint; saisi luimême, par cet Esprit, il catéchisait de jeunes pâtres qu'il avait recueillis.

après la sanglante bataille de Bezaudun. Un jour, il les réunit sur le sommet de sa montagne, et de sa main leur montrait le Dauphiné et le Languedoc : « Allez, leur dit-il, édifier les brebis perdues de la maison d'Israël. Voyez ces temples où vous vous êtes si souvent assemblés pour chanter les louanges de Dieu ; ils sont détruits ; jetez les yeux sur ces chaires d'où on vous annonçait la vérité chrétienne, elles sont abattues; portez vos regards sur ces tables où le pain et le vin eucharistiques étaient distribués, elles sont renversées; remarquez ces personnes si pressées dans leur fuite, ce sont vos pasteurs que l'on a contraints de force à vous abandonner; considérez ces foules à qui l'on prêche, ce sont vos frères que l'on séduit. Oui, le mystère d'iniquité se met en train; la Bête a reçu le pouvoir de faire la guerre aux saints et de les vaincre ; la mère des abominations, Babylone, a enivré les habitants de la terre du vin de sa prostitution. Mais traitez, ô prophètes du Seigneur, traitez Babylone comme elle vous a traités elle-même ; rendez-lui au double toutes ses œuvres. Dans la même coupe où elle vous aura forcé de boire, faites-la boire deux fois autant ; rendezlui au double ses tourments et ses douleurs, car il est écrit : « Ne pensez pas que je sois venu apporter la paix sur la terre ; je suis venu apporter non la paix, mais l'épée ; les propres domestiques des hommes seront ses ennemis ; le frère livrera son frère à la mort; le père son enfant ; des enfants s'élèveront contre leur père et le feront mettre à mort. »

Le vieillard éleva les mains au ciel, puis les posa sur leurs têtes et leur dit : « La paix soit avec vous; comme le Père m'a envoyé, je vous envoie aussi de même — allez! »

Les jeunes pâtres, au nombre de trente environ, reçurent du vieillard le baiser de paix ; laissant leur houlette de berger ils se répandirent dans le Dauphiné et les

RÈGNE DE LOUIS XIV

hautes et basses Céveniies ; leurs prédications ardentes firent rougir de honte •ceux des protestants qui, sous le nom «de nouveaux convertis, pratiquaient extérieurement, tout en le maudissant, le «culte de leurs oppresseurs. Des larmes d'une vraie repentance jaillirent de leurs yeux, et,. aussi hardis le lendemain quïls étaient timides la veille, ils accoururent, hommes, femmes, enfants, vieillards, aux assemblées du désert. Leurs pasteurs, c'étaient ces pâtres, nous devrions |)lûtôt dire ces enfants. Ils prêchaient, ♦distribuaient la sainte Cène, administraient le baptême, bénissaient les matriages, encourageaient les faibles, censuraient les hésitants ; à tous ils impo- :saient leur autorité.

XXI. — Ce qui enthousiasmait ceux <jui assistaient aux assemblées du désert i au péril de leur vie, c'était le récit des -choses merveilleuses qui se passaient ^u milieu de leurs frères. On ne parlait que de chants de psaumes reten- 4;issant dans les airs, d'étoiles mysté- .rieuses guidant pendant la nuit les fidèles dans les bois où, loin de l'atteinte des dragons, ils allaient célébrer leur v-culte; ce n'était pas seulement le Dau- .-phin-é qui était témoin des visitations -de l'Esprit, c'étaient les hautes et les liasses Ce venues, le Castrais. Le nom de ! Àa. bergère de Crest, la belle Isabeau, qui, . [pendant ses heures d'extases, faisait des l isermons admirables, était sur toutes les (lèvres. De tous les environs, même de doin, catholiques et protestants accoudaient pour l'entendre; des prophètes -surgissaient de toutes parts. Le plus célèbre fut Gabriel Astier, l'un des élèves de Du Serre. Son maître l'avait envoyé -dans le Yivarais pour y soulever la population. Il se rendit vers la fin de 1688 au village de Brassac, où il conjmuniijua d'abord le don de prophétie à ses parents, h son frère aîné Pierre et à sa fiancée Marie. A peine Gabriel eut fait entendre

sa voix, qu'il devint l'instigateur d'un mouvement formidable. Harcelé par les dragons, que l'intendant Bouchu mit à sa poursuite, il échappa à leurs recherches et alla porter l'esprit prophétique dans les Boutières. Les habitants de cette contrée à demi sauvage, au milieu desquels s'était conservé l'esprit des Vaudois et des Albigeois, l'accueillirent avec enthousiasme et lui olTrirent un asile assuré. Bientôt Gabriel vit autour de lui les populations de Saint- Genest, de Gluiras, de Pranles, de Saint-Cierge, de Tauzuc, de Saint-Sauveur; on délaissait les travaux pour aller l'entendre ; l'enceinte des villages devint trop petite pour contenir ses auditeurs ; on se rendit dans les champs, malgré le vent, le froid, la neige; quand on connaissait le jour et l'heure où le prophète devait prêcher, on s'y rendait de plusieurs lieues à la ronde : femmes, enfant s, vieillards, tous voulaient entendre l'Élie du désert; tous, suspendus à ses lèvres, l'écoutaient avec ravissement et souvent ils ne rentraient pas de plusieurs jours dans leurs demeures, le suivant de lieu en lieu, se nourrissant de quelques pommes et de quelques noix.

Le marquis de Folleville se mit à la poursuite de Gabriel Astier et de ses montagnards, qu'il mit en pleine déroute.

XXII. — Après sa défaite, le prophète s'était réfugié dans les Ce venues, où il s'occupait de la réussite de la conjuration qui devait amener la descente d'un corps de troupes étrangères sur les plages du Languedoc; un jour il se rendit à Montpellier pour assister à une revue, un soldat vivaraisien le reconnut; il fut immédiatement arrêté, son procès fut court. Condamné à être rompu vif, il fut exécuté à Baix.

Baville crut que l'insurrection s'était éteinte avec le dernier soupir de l'apôtre des Cévcnnes. Il se préparait sans doute à l'annoncer à la cour, quand, dans une

tournée qu'il faisait avec Broglie dans les environs de Florac, il se trouva, à son grand étonnement, en présence d'un corpsd'insurgés commandés par Yivensqu'il croyait en Hollande.

Le prophète de Valleraugue, après sa capitulation, ne put pardonner à l'intendant son manque de parole ; à la reprise des hostilités européennes, il quitta la Hollande où il s'était retiré, gagna le cœur des Gévennes, et attendit, tapi dans une caverne, le moment de lever l'étendard de l'insurrection. Quand il le crut venu, il marcha, à la tête de quatre cents Cévenols, vers le Pont-de-Montvert et se trouva en présence de Baville, qu'il supposait à vingt lieues plus loin. L'intendant le fit charger avec impétuosité par ses troupes ; Vivens, malgré son courage qui ne s'étonnait de rien, jugea la lutte impossible; en prudent capitaine, il n'opposa pas de résistance et chercha son salut et celui de sa troupe dans une retraite dans laquelle il déploya autant d'habileté que de sang-froid. Baville, lui tua quelques hommes et lui fit quelques prisonniers qu'il livra à ses bourreaux. Le prophète échappa à tous les agents de l'intendant, alléchés par une prime de cinq cents louis d'or à celui qui le lui amènerait mort ou vivant. Grâce à son activité, Baville éteignit coup sur coup deux foyers d'insurrection qui, quelques mois plus tard, eussent embrasé le Languedoc et mis en péril l'autorité de son maître qu'il servait avec une si cruelle fidélité; il triomphait, mais sur des ruines.

XXIIL — Après la défaite du prophète de Yalleraugue, les Gévennes paraissaient tranquilles quand un nouveau prédicant vint troubler le repos de Baville. Ge prédicant c'était le célèbre Claude Brousson, l'avocat de ses frères opprimés. Réfugié à Lausanne avec sa famille, il se reprochait le repos dont il jouissait pendant que ses frères gémis-

saient sous la plus dure et la plus imméritée des oppressions. Ses douleurs étaient si vives qu'il tomba malade. Pendant plusieurs jours, on désespéra de sa vie; on croyait à sa fin prochaine, lorsque tout à coup, il se relève, comme le roseau après l'orage, et dit à sa famille : « Je pars. » Elle se jette à ses pieds en pleurant : « Tu cours à la mort, lui dit sa femme, que deviendrons-nous sans toi? » Leurs efforts pour le retenir sont vains; il s'arrache de leurs bras, franchit la frontière, se cache le jour dans les bois ou dans les cavernes, marche la nuit, arrive dans le bas Languedoc, s'y fait consacrer par Yivens et commence son ministère apostolique sans soucis pour sa vie qu'il a offerte à son Dieu, en sacrifice vivant et saint. Sa prédication n'est ni celle de Gabriel Astier ni celle de Vivens. H n'appelle pas ses frères aux armes, mais à la repentance envers Dieu et à la foi en Jésus- Christ. H ne demande pas dans ses prières que le feu du ciel tombe sur les prêtres de Rome ; il les plaint ; son cœur déborde d'amour; il est le saint Jean du désert.

A sa voix les protestants accourent en foule; des larmes de repentance coulent de leurs yeux ; les cœurs les plus ulcérés comprennent et sentent ces paroles de nos livres saints : « Bénissez ceux qui vous persécutent, bénissez-les et ne les maudissez pas. »

XXIV. — Bien différent de Brousson était le prédicant de Valleraugue. Caché dans sa caverne, il en sortait la nuit et se constituait le justicier de Dieu. B immolait deux curés, celui de Saint- Marcel et celui de Gonquérac, connus par leurs cruautés envers les protestants.

Quelques jours après, voulant faire comprendre à Baville qu'il rendrait aux persécuteurs de ses frères œil pour œil, dent pour dent, il tua Sévérac, officier des milices royales, et pour que sa mort

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servît de leçon, il laissa sur son cadavre un billet dont voici le sens :

« Passants, ne soyez pas surpris de sa mort, parce que cet impie a vendu le sang innocent. » [Du désert^ touchant le sort de Judas.)

Yivens, comprenant quïl soutenait contre Baville une lutte impossible, résolut de prendre la fuite ; il attendait dans sa caverne, près de Saint-Sébastien, le moment favorable de mettre son projet à exécution ; malheureusement pour lui, le commandant de la place d'Alais découvrit sa retraite, et envoya des troupes pour le lui amener mort ou vif. Un lion attaqué dans son antre par des chasseurs ne se défend pas plus vaillamment que Vivens dans sa caverne. Il I avait tué trois hommes et blessé un quatrième, quand, allongeant sa tête hors de la grotte comme une tortue la sienne hors de son écaille, Jourdan de Bagard, un apostat, dirigea son arme contre lui, et, d'un coup de fusil, Tabattit. Le combat était fini, les assaillants entrèrent dans la caverne, d'oii ils retirèrent le cadavre de Vivens et ses deux compagnons vivants.

Le commandant, fier de sa victoire, emporta triomphalement le cadavre du prophète à Alais, où Baville accourut pour lui faire son procès. Un bûcher fut dressé, et les flammes dévorèrent les restes de cet homme qui, dans la mort, conservait encore cette attitude sévère et terrible qui en fait l'une des figures les plus originales de cette époque. Nous ne jeterons pas, sans doute, sur son bûcher, des couronnes, comme sur ceux de tant de martyrs ; mais qui oserait nier que ce ne soient les barbaries du clergé et la justice impitoyable de Baville qui ont fait Yivens ; il frappa parce qu'il fut frappé; si sa mémoire doit être flétrie, celle des oppresseurs doit l'être plus encore. Pendant que la vie des derniers ne se présente que sous un aspect vulgaire, la sienne n'est pas sans grandeur;

dans ses luttes il fut lion, ses adversaires hyènes.

XXV. — Brousson pleura Vivens et continua son mélancolique apostolat.

Nous ne raconterons pas en détail ses voyages en Hollande, en Suisse, ni les dangers qui menaçaient chaque jour sa vie ; sa tête avait été mise à un haut prix. 11 aurait pu, et qui pourrait lui en faire un crime, se réfugier à Lausane, au sein de sa famille, pour y finir en paix ses jours, mais il ne se sentait pas libre d'abandonner ses frères privés de leurs pasteurs, car tous, à l'exception d'un seul, avaient péri par le feu ou par la corde. Dans toute l'acception du mot, Brousson était le bon pasteur qui donne sa vie pour ses brebis.

Judas livra son maître aux scribes et aux pharisiens. Un Judas protestant, qui avait la confiance de Brousson, le dénonça aux autorités de Pau, qui mirent des agents à sa poursuite et l'atteignirent à Oloron. Il ne fit aucune résistance : ((Je suis Brousson, » leur dit-il, et comme un agneau il se remit entre leurs mains. Quand le dénonciateur vint réclamer son. salaire, Pinon, l'intendant de la province, fixant sur lui des regards indignés, lui dit : « Misérable! ne rougis-tu pas de voir les hommes quand tu trafiques de leur sang? Retire-toi, je ne peux supporter ta présence, tu me fais horreur! » Un tigre affamé qui se jette sur sa proie n'éprouve pas plus de joie que Baville en apprenant la capture de Brousson, celui de tous les prédicants, depuis la mort de Vivens, dont il redoutait le plus, et non sans raison, l'influence sur l'esprit de ses coreligionnaires.

Quand le célèbre prédicant comparut devant son tribunal, ce n'était que pour la forme : il était condamné à l'avance. Victime soumise, iU baissa la tête sans proférer une plainte, et, comme saint Etienne, ne sut trouver dans son cœur

qu'une tendre pitié pour ses bourreaux.

Baville, touché de la résignation du martyr, ordonna que le bourreau le présentât seulement à la torture, lui laissât ses vêtements, ne le touchât que sur l'échafaud et ne lui rompit les jambes qu'après le supplice du gibet.

Brousson bénit Dieu de cet adoucissement de peine et se prépara à sceller sa glorieuse vie par le martyre.

Le 4 novembre 1698, une potence était dressée au Peyrou, aujourd'hui l'une des plus belles places du monde et alors la place de Grève de Montpellier. Une foule immense, avide et curieuse, était accourue de plusieurs lieues à la ronde, pour assister au supplice du célèbre prédicant. Au milieu d'elle se trouvaient des protestants qu'on reconnaissait à leur air triste et abattu et aux larmes fugirtives qui s'échappaient de leurs yeux.

Brousson, protégé par des soldats qui formaient la haie depuis sa prison jusqu'au lieu du supplice, attirait tous les regards; rien dans sa physionomie ne trahissait la terreur, il monta d'un pas ferme les degrés de l'échafaud, du haut duquel il voulut haranguer la foule; un roulement de dix-huit tambours couvrit sa voix ; il fit à son Sauveur le sacrifice «de sa dernière prédication, se mit à -genoux, recommanda son âme à Dieu et se livra au bourreau qui accomplit son terrible ministère.

Ainsi se termina, à l'âge de cinquante -et un ans, la carrière orageuse du martyr. (c Brousson, dit Brueys, en face de ses restes sanglants, était un fou, un séditieux, qui tout fou et fanatique qu'il était, savait été regardé par les religionnaires comme un exemple de sagesse et de vertu. Ce qu'il y a de plus étonnant ■ encore, c'est qu'il se trouva après sa mort des écrivains aussi fols que lui, qid^ ne sachant pas ce qui s'était passé à son jugement^ ne se firent pas scrupule de mettre au rang des martyrs ce criminel convaincu ; la populace et les

imbéciles des religionnaires continuèrent à l'admirer. »

Il y eut parmi les catholiques un homme qui prit devant la postérité la défense de la victime insultée lâchement par l'apostat, ce fut celui que la justice de Baville avait désigné pour être l'exécuteur des vengeances judiciaires de cette époque sinistre et orageuse.

« J'ai, dit-il à l'orfèvre chez lequel i! acheta une tasse d'argent avec le prix de

Brousson.

son salaire, exécuté plus de deux cents condamnés; mais aucun ne ma fait trembler comme M. Brousson; quand on le présenta à la question, le commissaire et les juges étaient plus pâles et plus tremblants que lui, qui levait les yeux au ciel en priant Dieu. Je me serais enfui, si je l'avais pu, pour ne pas mettre à mort un si honnête homme. Si j'osais parler, j'aurais bien des choses à dire sur lui ! Certainement il est mort comme un saint. »

Les protestants du Languedoc pleurèrent amèrement le pasteur du désert.

Pendant longtemps, le soir, dans leurs

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cabanes, à la clarté de leurs lampes vacillantes, ils se racontaient les détails du glorieux martyre du ministre Claude Brousson. Peyrol, pasteur réfugié de Nîmes, prêchant un jour à Saint- Pierre à Genève, reçoit la-nouvelle de son exécution, il l'apprend à son auditoire, prononce l'oraison funèbre du célèbre confesseur de Christ, s'accuse lui-même de n'avoir pas pris part à son glorieux apostolat; la douleur l'oppresse, ses lai'mes coulent, sa voix éclate en sanglots, et il ne descend de sa chaire que pour se coucher dans la tombe; il meurt de douleur.

XXVI. — Baville se préparait à quitter Montpellier pour aller à Yersailles demander à son maître la récompense de ses sanglants et trop fidèles services, quand, tout à coup, le cri:

Liberté de conscience! retentit sur les monts de la Lozère.

Le 23 juillet 1702, une assemblée avait été convoquée sur le sommet du Bougés ; le prophète Séguier la présidait.

Ce Cévenol était né vers 1660, à Majestavols. Nature vive, ardente, il avait sucé, avec le lait de se mère, l'horreur du papisme. Son ascendant sur ses coreligionnaires était immense ; ils le considéraient comme l'un de leurs plus grands prophètes et l'écoutaient comme un oracle, persuadés que l'Esprit de Dieu était sur lui. De là probablement le nom à! Esprit ajouté au sien.

Séguier était sur le point de congédier l'assemblée, lorsque quelques Cévenols se présentèrent devant les assistants :

« Frères, leur dirent-ils, nous venons réclamer votre secours ; l'archiprôtre Du Chayla a fait tomber dans une embuscade les demoiselles Sexti, de Moissac, et quelques autres personnes qui, sous la conduite de Massip, de Cannes, se rendaient à Genève pour servir Dieu selon leur conscienco ; dans

ce moment nos frères sont dans les cachots du prêtre, leurs pieds dans ses ceps, attendant qu'on leur fasse leur procès ; frères, aidez-nous à les délivrer ! »

Ces paroles furent prononcées d'une manière si touchante, que le prophète Séguier s'écria : « Dieu m'ordonne de les délivrer et d'exterminer ce prêtre de Moloch! »

Deux autres prophètes étaient présents : l'un, Salomon Couderc, dit:

« L'Esprit m'ordonne de faire la guerre aux prêtres ; » l'autre, Abraham Mazel, dit : « Je reçois le même ordre. » L'assemblée, électrisée par leurs paroles, se sépara aux cris de : « Délivrons le& prisonni-ers î »

Le prêtre qui avait fait tomber dans uneembuscade les demoiselles Sexti et leurs compagnons de fuite était un cadet de famille de gentillâtres. De bonne heure il avait manifesté un goût décidé pour l'état ecclésiastique, et son zèle lui avait fait quitter la France pour aller convertir les sauvages du royaume de Siam. Au lieu des conversions auxquelles il s'attendait, il ne trouva que des persécutions, et revint dans sa patrie, portant sur son corps les traces des mauvais traitementsque lui avaient fait subir les Siamois. Aussi, dans le clergé romain, passait-il pour un saint, trop heureux s'il eût reçu la mort de la main des sauvages : au lieu d'être un bourreau, il eût été un martyr.

Baville le nomma surintendant des missions des hautes et basses Cévennes.

Du Chayla accepta avec empressement la charge qui lui était confiée, et se rendit dans le haut Languedpc. II fit de Mende sa résidence d'hiver et du Pontde-Montvert sa résidence d'été. Il avait sous sa direction une douzaine de missionnaires qui allaient de lieu en lieu, faisant des sermons de controverse. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir, à leur grand désappointement, que les conver-

HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTAxNTISME FRANÇAIS

sions étaient en si petit nombre qu'ils perdaient, ou à peu près, leur temps à conlroverser.

Du Chayla, leur chef, qui espérait faire avec ses missionnaires ce que Baville n'avaitpas su faire avec ses dragons, changea tout à coup de méthode : il eut recours à la force brutale pour convertir les protestants.

Comme un chasseur à rafï'ùt, il avait à son service des espions pour découvrir les assemblées et des dragons pour les écharper. Malheur à ceux qui tombaient entre ses mains ! il les enfermait dans ses cachots et les catéchisait à sa manière. 11 leur arrachait, avec des pinces, les cils des paupières, mettait des charbons enflammés dans leurs mains.

Lorsque la faim et la soif ne pouvaient faire abjurer ses catéchumènes, il enfermait leurs pieds dans des ceps (1) ; ces infortunés poussaient des cris affreux ; de lassitude, leurs corps ployaient, et en tombant ils se brisaient les os des jambes.

Une bête féroce qui désole une contrée n'inspire pas plus de terreur que n'en inspirait Du Chayla. Son nom jetait l'effroi dans le cœur des huguenots.

Chose étrange ! ce prêtre croyait être, entre les mains de Dieu, un instrument de conversion, et il n'était qu'un tourmenteur.

Maintenant que nous avons fait connaissance avec Farchiprètre, nous comprenons la colère d'Esprit Séguier et de ses compagnons.

Le lendemain du jour où s'était tenue l'assemblée, on aurait vu, à la tombée de la nuit, des hommes glisser, comme des ombres, à travers les arbres du bois d'Altefages, et se diriger vers le rendezvous que leur avait donné Séguier. ils étaient armés, les uns avec de vieux fusils, les autres avec des faux et des haches.

(1) C'était une poutre fendue par le milieu et u'on resserrait avec des écrous.

Quand la prophète vit que tous ceux qui avaient été convoqués étaient présents : « Frères, leur dit-il, prions. » Et, fléchissant les genoux, il demanda au Dieu des armées de les assister dans la sainte guerre qu'ils allaient entreprendre contre le prêtre de Moloch. La prière terminée, il donna le signal du départ, entonna d'une voix forte un psaume, et se dirigea vers le Pont-de-Montvert.

Dix heures du soir sonnaient à l'horloge du village. L'archiprètre se disposait à congédier ses gens et à se livrer au sommeil, lorsque des sons frappèrent son oreille :

« Qu'entends-je ? dit-il à un soldat.

— Ce sont, monseigneur, des huguenots qui chantent leurs psaumes.

— Et ils l'osent, les misérables! s'écria le prieur, fais feu sur eux ! »

Le soldat prend son fusil, le coup part etl'undes Cévenols, atteint mortellement, tombe baigné dans son sang.

A la vue de leurs compagnon qui râle, et sur le visage duquel la mort a posé son empreinte, les compagnons de ^Séguier, qui se seraient retirés sans laisser après eux une trace de sang, si l'archiprètre avait rendu la liberté à ses prisonniers, poussent un cri terrible et se précipitent vers son manoir. La porte cochère est fermée ; ils essayent, mais vainement, de l'enfoncer; un vieux tronc de mûrier git à terre, ils s'en emparent et de leurs robustes mains s'en servent comme d'un puissant bélier; en quelques minutes, elle cède sous leurs coups redoublés. Les Cévenols sont dans la cour du manoir; leur premier soin est de délivrer leurs frères. La vue de tous ces infortunés à la figure hâve, livide, décharnée, au corps torturé, pouvant à peine se tenir debout, leur fureur ne connaît pas de bornes ; ils enfoncent la porte d'entrée du manoir en criant :

« Le prêtre ! le prêtre ! Où est le prêtre ? )>

Le prieur, à la vue des Cévenols, sent que sa dernière heure a sonné. Dans ce

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moment, il est à la hauteur de son fanatique ministère : à ses gens qui vont mourir, il donne, du haut de son escalier, en étendant les mains sur eux, l'absolution ; puis il disparaît en leur laissant la tache difficile et périlleuse d'empêcher les assiégeants d'envahir le manoir, ce qu'ils font avec le courage que donne le désespoir, et la certitude que, s'ils ne sont pas les plus forts, on ne leur fera pas grâce de la vie.

Aux Cévenols qui ne peuvent forcer le passage, Séguier, d'une voix tonnante, leur crie : a Frères, brûlons dans son repaire le prêtre de Moloch ! »

A ces mots, ses compagnons ramassent du bois sec et des argealas (1), y mettent le feu, et bientôt la flamme, comme un J^ serpent ardent, se glisse dans l'intérieur ^ du bâtiment pour y chercher le prêtre qui fuit à son approche, comme s'il était poursuivi par une furie, et va se réfugier dans un cabinet voûté du second étage; la fumée l'y suit, et menace de l'asphyxier. Il prend une corde, l'attache fortement à la fenêtre, et la saisissant des deux mains, il opère sa descente, mais, à mi-chemin, ses mains faiblissent ; elles lâchent la corde ; il tombe à terre, se casse l'une de ses cuisses, et en rampant va se cacher derrière un buisson.

Pendant que la flamme dévore le manoir, les compagnons de Séguier cherchent en vain le prêtre. « Il se sera r échappé, disent-ils, en poussant des cris de fureur, courent autour de sa demeure comme des bêtes affamées après leur proie, quand, tout à coup, ils l'aperçoivent blotti derrière son buisson. Ils s'élancent vers lui et vont l'immoler, quand leur chef, d'un geste, retient leurs bras prêts à frapper.

A la vue du prophète dans les yeux duquel il lit son arrêt de mort, le prêtre sent son courage l'abandonner.

« Faites-moi grâce de la vie, lui dit-il,

(I) Espèce de chardon épineux qui croit en abondance dans le pays.

si je suis damné, pourquoi vous damneriez-vous en me tuant ?

— Pas de grâce ! lui dit Séguier d'une voix terrible. Puis, s'adressant à ses compagnons :

— Portez, leur dit-il, ce prêtre de Moloch sur la place publique du village,

Ils obéissent.

Alors, dans cette localité ignorée des Gévennes, à minuit, à la lueur de l'incendie du manoir, qui projette ses clartés blafardes sur la place, se passe une scène étrange, terrible, unique dans les fastes de l'histoire.

Le prêtre voit la mort qui le regarde ; à cette heure solennelle, il n'a dans les souvenirs de sa vie, rien de ce qui pourrait faire de lui un saint martyr ; ses infortunées victimes semblent sortir de leurs cachots pour venir lui reprocher ses lâches et froides cruavités ; sa figure porte l'empreinte des damnés ; ce n'est pas un juste qui va mourir, c'est un bourreau. Il crie:

« Grâce ! grâce !

— Pas de grâce ! » lui dit Séguier.

Et, saisissant un poignard, il lui en

porte le premier coup.

Le prêtre pousse un cri déchirant.

Le prophète passe son poignard à l'un de ses compagnons qui le passe à d'autres, etchacun en le frappant lui rappelle l'une de ses cruautés. On le frappait encore quand il n'était qu'un cadavre. L'exécution terminée, il avait reçu cinquantedeux blessures, dont plusieurs mortelles.

Ce drame se passait dans la nuit du 24juillet 1702. '

Nous ne nous constituons pas l'apologiste de Séguier et de ses compagnons : cependant, il nous sera permis de leur accorder le bénéfice des. circonstances atténuantes. Ils se seraient certainement retirés, sans toucher à un seul cheveu de * prêtre s'il avait rendu la liberté à ses prisonniers. Le premier sang qui fut versé, ce fut lui qui le fit couler en ordonnant à l'un de ses gens de faire feu sur

les Cévenols. Tout ce qui se passa après s'explique de soi-même, s'il ne le justifie pas entièrement. Au reste, quand nous voyons ce prêtre implacable gisant par terre baigné dans son sang, il nous fait l'effet d'une bête sauvage dont des chasseurs ont débarrassé la contrée qu'il terrorisait.

Le corps de Du Chayla fut transporté à Saint-Germain de Calberte, pour être inhumé dansl'église construite par le pape Urbain V. Devant une foule immense, le bônLouvreleuil, curé de la paroisse, fit l'oraison funèbre de l'archiprêtre, qu'il représenta comme un saint martyr, dévoré, pendant son apostolat, du zèle de la maison de Dieu ; tout à coup, au milieu de son discours, sur un faux bruit que Séguier et ses compagnons sont aux portes du bourg, une terreur panique s'empare de Louvreleuil et de ses auditeurs. C'est à qui sortira le premier de l'église, tant ils craignent que le prophète de Majestavols n'y mette le feu. Des prêtres descendent en toute hâte du catafalque le cercueil de l'archiprêtre, et le jettent plutôt qu'ils ne le déposent dans le caveau qui lui était destiné.

Arrêtons nos regards sur Séguier, et nous serons en présence d'une grande individualité. Tout simple cardeur de laine qu'il est, sur un plus grand théâtre que celui des Cévennes, il eût été un Danton, qui, de sa tête puissante eût dominé les foules ; son audace eût étonné les plus audacieux, a C'était un grand homme sec et brun, au visage noir, maigre et long, sans dents supérieures ; âgé d'environ cinquante ans ; qu'on n'oublie pas de se le figurer avec ses longs cheveux, et cet air mystique et sauvage que lui donnait l'extase de la vie du désert, et l'on aura l'image fidèle du prophète de Majestavols. »(Nap. Peyrat.) Le grand Elie ne haïssait pas plus les prêtres de Bahal que Séguier ceux de Rome papale. Ne pouvant faire descendre sur eux le feu du ciel. « Il sortit.

dit Louvreleuil, de ses forêts comme la foudre sort des nuages ». Il abat lescroix, décapite les clochers, incendie le& églises et répand partout la terreur sur son passage. Malheur aux prêtres qui tombent entre ses mains! il leur fait expier les cruautés de Du Chayla, cruautés dont ils ont été les complices.

En apprenant la mort de l'archiprêtre,, Baville chargea le capitaine Poul de lui amener Séguier mort ou vif. Poul était l'un de ces vieux troupiers qui ne comprennent pas la vie, si elle ne se passe pas à guerroyer. Ce n'était pas par devoir qu'il se battait, c'était par plaisir; il s'électrisait au son du clairon et s'enivrait à l'odeur de la poudre, jamais il ne connut le danger et ne sut ce que c'est que reculer. Poul avait fait la guerre enltalie^ et, en dernier lieu, dans les vallées du Piémont ; il avait tant et plus sabré ces pauvres et inoffensifs Yaudois que l'impérieux Louis XIV avait fait dragonner par le duc de Savoie, leur souverain.

Dans cette guerre, disons mieux, dans cette tuerie, le capitaine Poul s'était distingué ; nul mieux que lui ne savait, avec son long sabre, couper un bras, faire tomber une tête. Tel était l'homme qui fut mis à la poursuite de notre prophète; il le surprit à Font-Morte. Séguier se prépara bravement à lui faire tête ; mais l'impétueux Poul, monté sur son vigoureux cheval d'iVrménie, et tenant son long sabre à la main fondit sur les montagnards, en tua plusieurs, fendit la tête à un et coupa la tête à un autre. Dans la mêlée, il cherchait du regard le prophète : il le reconnut à l'ardeur avec laquelle il s'efforçait de ramener les fuyards au combat. Il s'élança sur lui, et, de sa propre main, il le fit prisonnier, ainsi que Nouvel et Moïse Bonicel de Peyreinale ; il les garotta et les conduisit à Florac. Chemin faisant, il dit à Séguier : « Maintenant que je te tiens, après les crimes que tu as commis, comment t'attends-tu à être traité?

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— Comme je t'aurais traité moimême, » lui répondit froidement le prophète.

Le procès des prisonniers ne fut pas long" : leurs juges les condamnèrent à mort. L'arrêt portait que Séguier aurait le poing coupé et qu'il serait brûlé vif sur le lieu même où il avait donné le signal de la mort de l'archiprêtre .

Devant ses juges, Séguier conserva son calme et sa fierté sauvage.

« Votre nom? lui demanda le président.

— Séguier.

— Pourquoi vous appelle-t-on Esprit?

— Parce que l'Esprit de Dieu est avec moi.

— Votre domicile ?

— Au désert et bientôt au ciel.

— Demandez pardon au roi !

— Nous n'avons d'autre roi que l'Eternel.

— N'avez- vous pas, au moins, remords de vos crimes ?

— Mon âme est un jardin plein d'ombrages et de fontaines. «

Sur son bûcher, le prophète fut sublime et superbe. 11 vit tomber sa main sous le tranchant du couperet, comme si c'eût été celle d'un étranger. A un signal donné le bourreau, saisissant une torche, allume le bûcher. Le prophète regarde la flamme qui monte vers lui ; puis, tout à coup, sa figure impassible s'illumine d'un feu sacré; ses lèvres, jusque-là muettes, s'ouvrent :ilareconnu parmi les spectateurs de son supplice des Lozérois qui partagent sa foi. « Frères, leur dit-il d'une voix vibrante, frères^ attendez ! Espérez en l'Éternel ! Le Carmel désolé reverdira et le Liban solitaire refleurira comme une rose. »

La fumée étoufl'e sa voix, et lui, immobile comme une statue d'airain dans une fournaise ardente, se sent mourir, sans qu'un mot, un cri, un geste viennent démentir ce courage stoïque, qui ne lui a pas plus fait défaut devant les flammes

de son bûcher que devant la figure sinistre de Baville.

Telle fut la fin tragique du prophète de Majestavols, trouvant la mort sur le lieu même où il avait immolé Du Chayla. Sa grande figure, dirons-nous avec M. Napoléon Peyrat, domine magnifiquement le soulèvement des Gévennes.

Les cendres du prophète furent jetées dans le Tarn, et, pendant que ses eaux les emportaient dans son cours tou rmenté, ses compagnons qui avaient échappé au capitaine Poul, se concertaient sur ce qu'ils avaient à faire. Transportons-nous au milieu d'eux et nous assisterons à une scène qui n'est pas sans une certaine grandeur.

XX VIL — Les compagnons de Séguier sont au nombre de trente environ, la plupart découragés, abattus; ils ontperdu leur héroïque chef et plusieurs de leurs vaillants amis.

A vues humaines, c'en est fait d'eux : continuer la guerre, c'est tenter l'impossible ; demeurer en France, c'est s'exposer chaque jour être pris par les soldats de Baville : devant eux, ils n'ont pour perspective qu'une potence ou un bûcher. Le seul moyen de les éviter, c'est dépasser en pays étranger. Cet avis paraît partagé par tous, quand l'un d'entre eux se lève, prend la parole et dit :

(( Frères, ce qu'on vous propose n'est pas praticable ; il y a mieux à tenter : en délivrant les prisonniers de Du Chayla, vous avez bien commencé. Continuez :

soyez les libérateurs de tous ceux qu'on persécute avec tant de rage et de fureur ; défaites- vous des prêtres qui sont les instigateurs et les exécuteurs des violences sous lesquelles nos pères gémissent jour et nuit. Voilà un dessein digne de vous : travaillez à reconquérir la liberté de votre culte ; si vous ne le pouvez pas, mourez les armes à la main pour cette sainte cause, ce sera* plus honorable que définir par la hache ou la corde d'un bourreau.

» Vous êtes en petit nombre, vous manquez d'armes; que cela ne vous décourage pas ; quand on saura que vous avez pris en main la plus sainte des causes, les mauvais traitements de vos persécuteurs vous enverront des compagnons. Quant aux armes, ne vous en inquiétez pas ; vous désarmerez les catholiques, et, sur les champs de bataille, vous en ramasserez. »

L'homme, qui tient ce fier langage, s'appelle Laporte : il est né au Mas-Soubeyran, près Mialet, d'une famille de marchands de porcs. Jeune, il a servi dans les armées de Louis XI Y, et, depuis son retour, il est marchand de fer et maître de forges près du Collet de Dèze. Laporte a quarante-cinq ans : « Il est, dit Napoléon Peyrat, le premier des héros camisards, brun, musculeux, carré d'épaules, d'une piété fougueuse, et, trouvant ses délices à psalmodier, d'une voix tonnante, un de ces types rustiques et mâles qui, dans les révolutions, exercent sur les multitudes une espèce de royauté populaire. »

Les paroles du maître de forges font une impression profonde sur les assistants. Salomon Couderc se lève et l'appuie ; Abraham Mazel se lève, à son tour : « J'ai eu, dit-il, un songe ; il m'a semblé voir des bœufs noirs, gros et gras, qui broutaient les plantes d'un jardin. Une personne m'a dit : Chasse ces bœufs. Je m'y suis d'abord refusé ; mais, sur ses instances pressantes, je l'ai fait. Peu de temps après, l'Esprit m'a dit : Le jardin est l'Eglise, les bœufs noirs sont les prêtres qui la dévorent. Lève-toi, Abraham, tu es appelé à les mettre en fuite. »

Ce que des paroles sensées n'auraient peut-être pas fait, des paroles mystiques le firent. Quand on croit que Dieu parle, il n'y a pas à hésiter. Tous les compagnons de Séguier s'écrient :

« C'est Dieu qui le veut ! Laporte, sois notre chef !

— J'accepte, » leur dit Laporte. Et il prend le titre de colonel des enfants de Dieu, et nomme son camp le camp de de l'Éternel. L'héroïque guerre des Camisards est commencée.

La troupe de Laporte, qui ne comptait qu'une trentaine de combattants, se grossit rapidement ; de tous les côtés, lui arri- J vèrent des recrues qui lui permirent de ^ tenir la campagne et de battre des détachements de troupes royales ; son nom seul inspirait la terreur ; prêtres et moines prenaient la fuite, aussi lâches pour affronter le péril qu'ils s'étaient montrés cruels pour les huguenots.

Baville, qui avait cru étouffer l'insurrection en faisant brûler Séguier, fut transporté de fureur en apprenant les exploits de Laporte ; il ordonna à Poul de le lui amener mort ou vif.

Le vieux capitaine se mit en campagne, rencontra Laporte près du village de Témélac ; le chef cévenol aurait pu, sans trop de désavantage, disputer à J Poul la victoire, si les fusils de ses soldats n'avaient pas fait long feu à cause de l'humidité de la poudre. Le seul moyen de sauver sa troupe, c'était de donner le signal de la retraite ; il le fit, mais, au moment où il enjambait un ravin, une balle l'atteignit. Sa mort fut aussi prompte qu'un éclair.

Poul était radieux ; il fit couper la tête de Laporte et celle de six de ses soldats, ajouta celle de deux des siens; ces neuf têtes furent promenées dans les hautes et basses Cévennes, pour que leur vue ôtât à tout jamais aux huguenots le désir de s'insurger; puis, elles furent clouées sur des poteaux, sur le pont d'Anduze.

XX VIIL — Un soir, à la tombée de la nuit, une trentaine de jeunes paysans mal armés, à la tête desquels marchait un jeune homme blond, âgé de dix-huit ans, et qui paraissait plus jeune que son

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âge, allaient franchir le pont de cette ville, quand, tout à coup, ils s'arrêtèrent glacés de frayeur à la vue des neuf têtes.

(( Ces têtes, leur crie le jeune homme blond en voyant leur hésitation, sont celles de nos frères ; elles ne nous disent pas : en arrière, mais en avant! » Et il s'élance le premier vers le pont; ses compagnons le suivent, et les têtes sur leur passage semblent s'incliner et leur crier : « En avant ! en avant ! »

Ce jeune homme blond était le célèbre Jean Cavalier.

Jean Cavalier, considéré de nos jours, mais à tort, comme le chef de l'insurrection camisarde, naquit à Ribaute, petit village situé sur la rive gauche du Gardon d'Anduze. Ses parents étaient de nouveaux convertis; sa mère, qui haïssait d'autant plus les prêtres que c'était le couteau sur la gorge qu'on la forçait d'aller à la messe, lisait le soir, et à la dérobée, la Sainte Ecriture à son enfant dont l'intelligence était vive et prompte et au-dessus de celle de la plupart de ses camarades d'école. L'enfant ressentit de bonne heure une haine profonde pour cette Eglise romaine qui faisait des dragons ses missionnaires. Ses parents étaient pauvres, si pauvres qu'il fut obligé de les quitter pour aller, en qualité de goujat, garder le troupeau d'un riche propriétaire de Vézenobre, appelé Lacombe. A l'âge de quinze ans, il revint à Anduze et apprit le métier de boulanger. S'étant permis, un jour, de faire de la controverse avec un prêtre, il crut prudent, pour éviter les galères, de ])rendre la fuite. Quand il arriva à Cenève, nul ne se doutait que ce jeune liomme qui gagnait sa vie en travaillant 'le son métier de boulanger, sortirait tout à coup de son obscurité, et aurait rn France et à l'étranger un nom des i)lus retentissants.

Il habitait Genève depuis quelque temps, quand il apprit que son père et ^a mère, qui avaient été emprisonnés à

Narbonne, avaient recouvré leur liberté.

Il part aussitôt, nullement arrêté par les dangers que court sa vie, se cache, le jour, marche, la nuit, et arrive, un dimanche matin, à Ribaute. Il frappe à la porte de la maison paternelle. On ouvre : c'est leur Jean qui leur arrive, quelle joie pour ses parents I joie d'autant plus grande qu'elle était plus inattendue ; et ils se jettent dans les bras les uns des autres, tant ils sont heureux de se re-

voir.

Tout entier au bonheur de revoir ses parents, Cavalier ne s'était pas aperçu qu'ils avaient leurs habits de dimanche qu'ils ne prenaient habituellement qu'à une heure plus avancée de la journée ; il leur en fit la remarque.

Son père rougit et garda le silence.

Ne compremant rien à son silence, et le voyant rougir, il lui en fit de nouveau la remarque.

« Nous nous sommes habillés pour aller à la messe, » répondit son père. Ce n'était qu'à cette condition qu'on leur avait rendu leur liberté.

A ces mots, les yeux de leur fils brillèrent comme deux éclairs et se fixèrent sur ceux de ses parents qui courbaient la tête; puis, d'une voix vibrante, il leur dit:

« Vous, aller à la messe! Non, non, vous n'irez pas!...

— Nous n'irons pas, » répondirent-ils.

Quelques jours après. Cavalier ayant appris que Laporte avait levé l'étendard de l'insurrection, décida une trentaine de jeunes gens à aller le rejoindre.

XXIX. — En apprenant la mort de Laporte, Baville crut que sa troupe se disperserait; il ne tarda pas à revenir de son erreur, car, au lieu d'avoir à disperser une bande, il en vit cinq, qui sur tous les points des Cévennes faisaient parler d'elles et remplissaient d'cflroi les prêtres, qui, tremblant pour leur vie, se barricadaient dans leurs presbytères.

A la tête de ces bandes, nous trouvons des hommes aujourd'hui inconnus et dont le nom sera demain sur toutes les lèvres, comme celui de Jean Cavalier.

Citons les principaux :

Le fils du frère aîné de Laporte, connu dans l'histoire des Camisards sous le nom de Roland, était né en 1671 , au Mas-Soubeyran. Bien jeune encore, il s'était engagé dans un régiment de dragons.

Après la paix de Ryswick, il était retourné dans son pays natal. A la nouvelle de la prise d'armes de son oncle Laporte, il avait été le rejoindre, emmenant avec lui ses deux frères.

Roland, quoique jeune encore, avait l'expérience d'un homme mûr ; calme et réfléchi, il ne courait pas après le danger ; mais devant lui nul ne le surpassait en intrépidité. Au milieu du bruit et du cliquetis des armes, son sang-froid ne l'abandonnait jamais. Du capitaine il avait le coup d'œil, du diplomate la finesse, de l'administrateur la prévoyance, du huguenot le zèle et la fidélité à ses convictions. Quoique fils de paysan, il avait l'esprit cultivé et tous les dehors d'un gentilhomme.

Abdias Maurel, plus connu sous le nom de Catinat, naquit au Cailar, près de Yauvert, d'honnêtes cultivateurs protestants. Quand il fut en âge de porter les armes, il fut enrôlé dans un régiment de dragons et servit en Italie sous Catinat. L'admiration qu'il ressentait pour son illustre chef était si grande que ses compatriotes, en l'entendant parler de lui à tous propos, s'habituèrent à ne l'appeler par dérision que Catinat.

Ce chef cévenol était de haute taille, robuste, la face basanée et farouche, et doux, avec cela, comme une brebis ; sans vigueur d'âme et peu de cervelle ; mais un impétueux courage, un sabreur héroïque.

Au moment où Catinat accourait sous les drapeaux de Laporte, il venait d'assassiner le baron de Saint-Cosme, qui

avait abjuré la foi protestante. Une pension de deux mille livres et un brevet de colonel avaient été le prix de son apostasie. Pour qu'on ne doutât pas de sa bonne foi, le baron était devenu le persécuteur de ses ancienscoreligionnaires.

Ravanel, cardeur de laine, naquit à Montaigne, près d'Uzès. « Il est maigre, trapu, noir, à mufle de bouledogue, il a trente ans. Ancien soldat, il ne vit que de tabac et d'eau-de-vie, et se bat en psalmodiant. Ce portrait n'est pas flatté. Nous le donnons tel que N. Peyrat l'a peint; les traits sont un peu forcés, mais, au fond, il est ressemblant.

Ce Cévenol, à une grande bravoure joignait une grande habileté ; nul n'était plus propre que lui à une guerre de partisans; son courage était à toute épreuve, sa connaissance des lieux parfaite, sa haine des prêtres implacable : malheur à ceux qui tombaient entre ses mains ! Il exerçait sur eux de terribles représailles. Toute église catholique était pour lui un nid d'idoles : il la brûlait. N'attendant de ses ennemis aucun quartier, il n'en faisait pas. Quand il se joignit à la troupe de Cavalier, il avait fait le sacrifice de sa vie. Il osait tout, car il ne redoutait rien.

Regardez cet autre Cévenol : c'est un ancien maréchal des logis du régiment d'Orléans. Il est né à Genolhac, et s'appelle Nicolas Joanny. Il a tout l'extérieur d'un vrai militaire, comme il en a le tact et l'intrépidité ; son coup d'œil est prompt, soit qu'il faille fondre sur l'ennemi, soit qu'il faille battre en retraite. Aux heures décisives, nul ne le surpasse.

Castanet, garde forestier de l'Aigoal, naquit à Massavaque, vers 1677 Gardien de chèvres dans son enfance, il avait appris plus tard le métier de cardeur de laine. Après la paix de Ryswick, il s'était expatrié; puis il était rentré en France.

Les dehors de Castanet ne prévenaient pas en sa faveur. Il était laid de figure, contrefait de corps: mais ces désavan-

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tages étaient largement compensés par les dons de l'esprit et son ardeur pour s'instruire ; il étudiait en gardant ses chèvres; mais de tous les livres, celui qu'il lisait sans jamais se lasser, c'était la Bible. Nature éminemment huguenote, il avait une prédilection toute particulière pour les passages du livre sacré qui condamnent formellement les enseignements et les pratiques de l'Eglise romaine. Tous les écrits de controverse étaient dévorés par lui ; il composait des sermons et les débitait devant ses coreligionnaires, qui le comptaient au nombre de leurs plus grands prédicateurs. Gomme eux, il avait voué une haine mortelle à l'Église de Rome et à ses prêtres-.

A côté de Joanny, nous trouvons Jacques Couderc, de Mazel-Rosade. Il appartenait à cette famille des Coudercs distingués, de tout temps, par leur zèle religieux et les souffrances qu'ils avaient endurées pour leur foi. La mère de Couderc, une vraie huguenote, l'avait délivré des ceps dans lesquels le tenait emprisonné Du Chayla. Aussi, se joignit-il, avec la plus grande ardeur, aux insurgés, au milieu desquels il ne tarda pas à se distinguer. Toujours le premier à l'attaque et le dernier à la retraite, sa bonne mine lui fit donner, par ses compagnons le surnom de Lafleur^ sous lequel, dans l'histoire des Camisards, il est connu comme Abdias Maurel sous celui de Catinat.

A côté de Lafleur, nous voyons son frère aîné, fameux entre les chefs des <îamisards, sous son prénom de Salomon.

11 était dift'orme ; mais, comme Castanet, il rachetait ce défaut par une rare intrépidité. 11 avait une àme ardente, enthousiaste ; avec sa parole inspirée, il exerçait une grande inlluence sur ses coreligionnaires. Compagnon de Séguier, il fut l'un de ceux qui, à l'assemblée du Bouges, se prononcèrent le plus énergiquement pour la délivrance des prisonniers de l'archiprôtre. Après la mort de Séguier,

il se joignit à Laporte, pour déterminer ses compagnons à lever l'étendard de l'insurrection.

Le nom de Salomon est inséparable de celui d'Abraham Mazel, comme celui de Ravanel de celui de Catinat.

Abraham appartenait à cette famille des Mazels, qui a la gloire d'avoir fourni un large contingent de martyrs aux bûchers et aux galères. D'elle on peut dire qu'au milieu des persécutions les plus sanglantes, elle a eu patience et ne s'est point lassée. Abraham, tout jeune qu'il fût, exerçait une grande influence sur ses compagnons, moins à cause de son éloquence que de son humeur guerroyante et de son intrépidité. Lui et son aîné Salomon se disaient visités par l'Esprit. Mentionnons encore Rastalet, de Rochegude, et Espérandieu, de Foissac : ce dernier se serait fait un nom aussi glorieux que celui de Cavalier, s'il n'eût trouvé la mort au début de la campagne.

Pendant deux ans, ces cinq bandes tinrent la campagne contre trois généraux, le duc de Broglie, beau-frère de Baville, le maréchal de Montrevel, et le maréchal de Villars. Près de trente fois, elles se rencontrèrent avec ' les troupes royales sur des champs de bataille, rarement victorieuses, mais jamais abattues par une défaite. La mort les décimait, mais leurs rangs se reformaient vite, et souvent, plus nombreux le lendemain que la veille ; des deux* côtés les lois de* la guerre n'étaient pas observées, les prisonniers étaient arquebuses ou pendus.

Quand les Camisards s'emparaient d'un bourg ou d'un village, le plus pressé pour eux était de brûler l'église catholique; quant aux curés, malheur à eux s'ils tombaient entre leurs mains ! ils les mettaient à mort; ils rendaient ainsi à l'Église romaine œil pour œil, dent pour dent.

XXX. — Si nous trouvons un vif intérêt à suivre les Camisards sur leurs champs de bataille, nous en trouvons un qui n'est pas moindre, en les voyant dans leurs campements. Le spectacle qu'ils nous présentent a un caractère d'étrangeté qui étonne d'abord, et force ensuite l'admiration. Rien de pareil ne s'est vu dans le passé, et probablement ne se verra dans l'avenir. Pénétrons dans leurs camps. Ce qui nous frappe, à première vue, c'est l'esprit religieux qui y règne ; quelques chefs, après avoir crié « Aux armes ! » appellent àla prière. — Parmi eux Cavalier occupe le premier rang ; il est éloquent sans savoir ce que c'est que l'éloquence ; ses soldats l'admirent autant lorsqu'il parle que lorsqu'il se bat. Après Cavalier, Castanet, Roland, Salomon, Couderc se font écouter avec le plus d'intérêt. Saint- Paul, du Vivarais ; Moïse, d'Uzès ; Daire, de la Yaunage ; Sauvaire, de Beauvoisin ; Jalaguier, de Cassagnoles, et quelques autres, ont également le don de captiver leurs auditeurs. Tous ils possèdent une éloquence communicative ; ce qu'ils disent part du cœur.

Persécutés par le clergé romain, les prédicants lui rendaienthaine pour haine, et le fond de leur religion était moins, il faut le dire, l'amour du Christ mourant sur sa croix pour expier les péchés du monde, que l'horreur du pape qu'ils appelaient l'Antéchrist; aussi, puisaient-ils plus souvent le texte de leurs prédications dans l'Ancien Testament que dans le Nouveau, et conduisaient-ils leurs fidèles au pied du Sinaï, parce que leurs cœurs étaient trop aigris pour les conduire au pied du Calvaire. Au xviii® siècle, ils étaient, dans les Cévennes, ce que les Israélites étaient dans le désert. Ils avaient, comme eux, leur colonne mystérieuse dans les ardentes inspirations de leurs prophètes.

Leurs assemblées religieuses étaient très fréquentées ; et ces mêmes hommes

qui n'étaient jamais lassés de se battre j ne se lassaient jamais non plus de leurs prêches, de leurs prières et de leurs psalmodies. Cependant les prédications!

avaient lieu de préférence le dimanche,} parce que les protestants des environî pouvaient y assister; elles se tenaient] tantôt dans un endroit, tantôt dans un autre, rarement dans le même, afin de dépister les traîtres et les dragons. L'instruction et le service public se' faisaient à peu près comme de nos jours, 1 avec cette diflerence, toutefois, que les prédicateurs avaient un talent que n'ont pas toujours ceux d'aujourd'hui, celui de se faire écouter pendant des heures entières et de tenir éveillés leurs auditeurs. Dans ces assemblées, il se passait, parfois, des choses étranges. Au milieu du service, on voyait, tout à coup, un des fidèles tomber en extase, et prononcer des paroles incohérentes qu'on regardait comme inspirées, parce que celui qui les prononçait se disait visité par l'Esprit: de Dieu.

Les jours des fêtes solennelles, on administrait la sainte Cène.

Avant de la distribuer, le chef, après une prière que chacun écoutait à genoux, parcourait les rangs de l'assemblée, et en faisait sortir ceux que l'Esprit lui désignait comme indignes de s'approcher de la Table sainte. Il les censurait et les exhortait vivement au repentir ; il punissait sévèrement, mais il ne désespérait pas les pécheurs. Quant à ceux qu'il jugeait dignes de participer au saint sacrement, il les y autorisait ; et la distribution des symboles sacrés de la mort expiratoire du Sauveur avait lieu au milieu des prières de l'xAssemblée.

Indépendamment du culte en commun, les Camisards se livraient à des actes religieux journaliers et extraordinaires : les journaliers consistaient à faire entre eux la prière publique trois fois chaque jour ; les extraordinaires à ne jamais quitter un lieu ou arriver dans un autre,

REGNE DE LOUIS XIV

sans avoir demandé à Dieu son secours ou lui avoir rendu grâces de sa délivrance. Avant le combat, ils priaient l'Éternel de leur donner la victoire ; après le combat, vainqueurs, ils lui en attribuaient la gloire ; vaincus, ils le suppliaient de ne pas les abandonner et de les soutenir dans leur cause qui était la sienne. Ils avaient aussi leurs jeunes particuliers et leurs jeûnes solennels; pendant ces derniers, ils nous rappellent les Juifs assis sur le sac et la cendre, se lamentant à cause de leurs péchés.

Dans leurs campements, les Camisards nous apparaissent tout autres que ce qu'ils sont lorsqu'ils exercent sans pitié, à l'égard de leurs ennemis, la terrible loi du talion. Ecoutons Cavalier : « Ni les querelles, ni les inimités, ni les calomnies, ni les larcins, n'étaient pratiqués parmi nous. Tous nos biens étaient en commun, nous n'étions qu'un cœur et qu'une âme. Tout jurement, toute imprécation, toute parole obscène, étaient entièrement bannis de notre société, et les inspecteurs que nous avions établis parmi nous, afin que tout s'y fit avec ordre et décence, prenaient un soin particulier de nos pauvres et de nos malades, et leur fournissaient toutes les choses nécessaires. Heureux temps !

s'écrie le chef camisard, s'il avait toujours duré ! »

Campant dans le désert et poursuivis sans relâche par leurs ennemis, ils , avaient un continuel besoin de munitions et de vivres ; de là, pour eux^ la nécessité de s'en pourvoir à tout prix. Les difficultés étaient grandes : car il y avait peine de mort pour celui qui leur aurait procuré un fusil, une balle ou môme un morceau de pain. Malgré cela, les protestants bravaient la potence et leur fournissaient du pain, de la viande, du lard et autres aliments. Il arrivait parfois que les vivres abondaient au camp, où ils étaient distribués d'une manière équitable, à la satisfaction de tous.

Précautionneux comme la fourmi de la fable, ils faisaient, pendant l'été, leurs provisions de vivres pour l'hiver, et les entassaient dans des cavernes situées dans des lieux écartés, et de difficile accès. Malgré toutes leurs précautions, après leurs jours d'abondance, ils avaient leurs jours de disette, et, plus souvent qu'ils ne l'auraient voulu, ils étaient condamnés à des jeûnes forcés. Se transportant sans cesse d'un lieu en un autre, dans des contrées pierreuses, leurs souliers s'usaient vite, et ce n'était qu'à force de ruse et d'argent qu'il parvenaient à les remplacer chez les cordonniers des environs. Leurs vêtements les préoccupaient moins : des habits de leurs prisonniers ils se faisaient des uniformes.

Mais là où il leur fallait se montrer aussi adroits qu'audacieux, c'était pour se procurer de la poudre. Tantôt ils se déguisaient pour aller en acheter dans les villes voisines, tantôt ils en obtenaient à prix d'argent des troupes royales. Les contrebandiers, gens que le gain enhardit, leur en apportaient ; euxmêmes, enfin, en fabriquaient.

Ils se procuraient plus facilement des balles ; tout le plomb des maisons et des églises dont ils s'emparaient, il le jetaient dans des moules, après l'avoir fondu, ils en faisaient des balles de divers calibres. Quant aux fusils, aux sabres, aux épées, aux pistolets, il les trouvaient le plus souvent sur les champs de bataille où ils étaient va inqueurs .

L'une de leurs plus grandes difficultés était les soins que réclamaient leurs malades et leurs blessés ; des cavernes leur servaient d'hôpitaux ; ils avaient soin de ne se servir que de celles qui étaient situées dans des lieux écartés et d'un abord difficile, sachant, par expérience, qu'un loup affamé ne fait pas plus couler de sang, en pénétrant dans une bergerie, que les miqueletsen pénétrant au milieu de leurs blessés et de leurs malades.

Ces malades, il les confiaient à ceux

de leurs compagnons qui avaient quelques notions de pharmacie et de chirurgie ; ceux-ci s'acquittaient de leur tâche avec autant de dévouement que d'habileté, et la mortalité, dans ces cavernes-hôpitaux, n'était pas plus grande qu'elle ne l'est aujourd'hui dans nos ambulances militaires. Le culte s'y célébrait avec recueillement, et le mourant, à ses dernières heures, avait près de lui un frère qui priait et qui l'aidait à traverser la sombre vallée de l'ombre de la mort, en lui rappelant que Dieu a tellement aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que le pécheur ne périsse pas, mais qu'en croyant, il ait la vie éternelle.

XXXI. — L'un des plus grands sujets d'étonnement pour celui qui étudie la guerre des Camisards, c'est qu'une petite armée de pâtres et de paysans ait pu résister seulement pendant quelques mois aux troupes de Louis XIV, troupes aguerries et commandées par d'habiles généraux.

Sans doute, la lutte ayant lieu dans une contrée montagneuse, offrait aux insurgés de grands avantages ; mais là n'est pas le secret de leur résistance. Il faut le chercher dans la puissante influence de leurs prophètes. Écoutons l'un d'eux :

K Tout ce que nous faisions, dit Laurent Fages, soit pour le général, soit pour notre conduite particulière, c'était toujours par ordre de l'Esprit.

Lesplus simples, les enfants même étaient nos oracles, surtout quand ils insistaient dans l'extase avec redoublement de paroles et d'agitation, et que plusieurs disaient une même chose. Était-il des occasions d'une grande importance, nous nous jetions tous à genoux, on faisait une prière générale et chacun demandait à Dieu qu'il lui plût de nous diriger dans l'afl'aire dont il s'agissait ; et voilà incontinent qu'en divers endroits on apercevait quelqu'un saisi de l'Esprit, et que tous les autres couraient pour entendre ce qui serait prononcé. Dès que tous les

inspirés avaient dit la même chose par rapport à ce qui était en question, nous nous mettions aussitôt en devoir d'obéir. Ainsi, devions-nous attaquer l'ennemi ?

étions-nous poursuivis ? la nuit nous surprenait-elle ? craignions-nous des embuscades? arrivait-il quelque accident ? fallait-il marquer le lieu de l'assemblée ? aussitôt la prière était ordonnée : — Seigneur^ disions-nous, faisnous connaître ce qiCil te plait que nous fassions pour ta gloire et pour notre bien, et l'Esprit nous répondait, nous guidait en ce que nous devions faire. La mort ne nous effrayait point ; nous ne faisions aucun cas de notre vie, pourvu qu'en la perdant pour la querelle de notre Sauveur, et en obéissant à ses commandements, nous remissions nos âmes entre ses mains. Lorsque la mort était prédite à quelqu'un de nous, aussitôt celui-là se remettait, avec humilité, entre les mains de Dieu et se résignait à sa volonté avec confiance, s'estimant heureux de le pouvoir glorifier dans sa mort comme dans sa vie. On n'entendait point dire qu'aucun de ceux qui étaient appelés — et le nombre en était grand — à sceller la vérité par leur sang, eût la moindre tentation de racheter sa vie par une lâche révolte, comme plusieurs auraient pu le faire s'ils avaient voulu. Ce même Esprit-Saint, qui les avait tant de fois assistés, les accompagnait jusqu'au dernier moment.

» Lorsqu'il s'agissait d'aller au combat, et que l'Esprit nous avait fortifié par ces bonnes paroles : N'appréhendez rien mes enfants^ je vous conduirai, je vous assisterai, nous entrions dans la mêlée comme si nous avions été vêtus de fer, ou comme si les ennemis n'eussent eu que des bras de laine. Avec l'assistance de ces heureuses paroles de l'Esprit de Dieu, nos petits garçons de douze ans frappaient à droite et à gauche comme de vaillants hommes. Ceux qui n'avaient ni sabre ni fusil faisaient des merveilles à

RÈGNE DE LOUIS XIV

coups de perche et à coups de fronde ; et la grêle de mousquetades avait beau siffler à nos oreilles et percer nos chapeaux et nos manches, comme l'Esprit nous avait dit : Ne craignez rien ! cette grêle de plomb ne nous inquiétait pas plus qu'aurait fait une grêle ordinaire.

» IJ en était de même dans toutes les occasions, lorsque nous étions guidés par nos inspirations. Nous ne posions point de sentinelles autour de nos assemblées, quand l'Esprit, qui avait besoin de nous, nous avait déclaré que cette précaution n'était pas nécessaire ; et nous aurions cru être en sûreté sous les chaînes et dans les cachots dont le duc de Berwick et l'intendant Baville auraient été les portiers, si l'inspiration nous eût dit : Vous serez délivrés ! »

« Il faudrait de gros volumes, dit Élie Marion, pour contenir l'histoire de toutes les merveilles que Dieu a opérées par le ministère des inspirations qu'il lui a plus de nous envoyer. Je puis protester devant Dieu qu'à parler généralement elles ont été nos lois et nos guides, et j'ajouterai, avec vérité, que lorsqu'il nous est arrivé des disgrâces, c'était pour n'avoir pas obéi positivement à ce qu'elles nous avaient commandé, ou pour avoir fait quelque entreprise sans leurs ordres.

» Ce sont nos inspirations qui nous ont mis au cœur de quitter nos proches et ce que nous avions de plus cher au monde, pour suivre Jésus-Christ et pour

' faire la guerre à Satan et à ses compagnons. Ce sont elles qui ont donné ànos vrais inspirés le zèle de Dieu et de la religion pure, l'horreur pour l'idolâtrie et

l pour l'impiété, l'esprit d'union et de charité, de réconciliation et d'amour fraternel qui régnait parmi nous, le mé-

I pris pour les vanités du siècle et pour les

l richesses impures ; car l'Esprit nous a défendu le pillage et nos soldats ont •quelquefois réduit des trésors en cendres ^vec l'or et l'argent des temples des

idoles, sans vouloir profiter de cet interdit. Notre devoir était de détruire les ennemis de Dieu, non de nous enrichir de leurs dépouilles, et nos persécuteurs ont diverses fois éprouvé que les promesses qu'il nous ont faites, des avantages mondains, n'ont point été capables de nous tenter.

» C'est uniquement parles inspirations et par le redoublement de leurs ordres que nous avons commencé notre sainte guerre. Comment un petit nombre de jeunes gens simples, sans éducation et sans expérience, auraient-ih fait tant de choses, s'ils n'avaient pas eu le secours du ciel ? Nous n'avions ni force ni conseil, mais nos inspirations étaient notre secours et notre appui.

» Ce sont elles qui nous ont suscité, nous la faiblesse même, pour mettre un frein puissant à une armée de plus de vingt mille hommes délite, qui ont animé nos prédicateurs et qui ont fait proférer avec abondance des parojes qui repaissaient solidement nos âmes.

» Ce sont elles qui ont banni la tristesse de nos cœurs, au milieu des plus grands périls, aussi bien que dans les déserts et les trous de rochers, quand le froid et la faim nous pressaient et nous menaçaient.

» Nos plus pesantes croix ne nous étaient que des fardeaux légers, à cause que cette même communication que Dieu nous permettait d'avoir avec lui nous soulageait et nous consolait ; elle était notre sûreté et notre bonheur.

» Ce sont nos inspirations qui nous ont fait délivrer plusieurs prisonniers de nos frères, reconnaître et 'convaincre des traîtres, éviter des embûches, découvrir des complots et frapper à moK des persécuteurs.

» Si les inspirations de l'Esprit-Saint nous ont fait remporter des victoires sur nos ennemis par l'épée, elles ont fait plus glorieusement triompher nos martyrs sur les échafauds. C'est là que le Tout- Puissant a fait des choses grandes ; c'est

là le terrible creuset où la vérité et la fidélité des saints inspirés a été éprouvée. Les paroles excellentes de consolation et les cantiques de réjouissance du grand nombre de ces bienheureux martyrs, lors même qu'ils avaient les os brisés sur les roues, ou que les flammes avaient déjàdévoré leurchair, ont été, sans doute, de g-rands témoignages que leurs inspirations descendaient de l'Auteur de tout don parfait. »

Il y a dans ces paroles un tel cachet de sincérité et de droiture, qu'il ne nous est pas permis de traiter de charlatan ou de dupe celui qui, témoin oculaire de ce qu'il a vu et entendu, nous le raconte avec tant de simplicité. Quant au côté mystérieux de ces inspirations, il nous échappe... et nous ne devons pas oublier qu'il est des hauteurs où notre regard ne peut monter et des profondeurs où il ne peut descendre. Or, rejeter un fait parce qu'on se sent incapable d'en connaître la cause, ce n'est pas faire usage, mais abus de sa raison. Le plus sage est de s'incliner et de dire : Je ne sais pas; mais ce que je sais c'est que cela est. A Dieu le secret, — à nous le mystère.

XXXIL — Dans cette guerre étrange, chaque jour est marqué par un fait nouveau, le plus souvent tragique.

Le dimanche des Rameaux (11 avril 1703), des femmes, des enfants, des vieillards, au nombre de cent cinquante environ, tous de la ville de Nîmes, s'étaient réunis, à deux heures de l'après-midi, dans un moulin du faubourg de la Porte des Carmes ; leur but était de s'édifier et de prier en commun.

Montrevel (1) en fut averti au moment où il était à table : il interrompt son repas, arme ses dragons, se met à leur tête et se dirige vers le lieu où se tenait cette inoffensive assemblée.

(1)11 remplaçait dans le commandement des troupes le comte de Broglie.

A peine arrivé, le maréchal donne le signal de la boucherie : ses dragons, le sabre au poing, pénètrent dans le moulin comme des loups affamés dans une bergerie ; ils massacrent tous ces pauvres innocents, sans que leurs plaintes, leurs cris déchirants leur inspirent la moindre pitié ; le sang coule comme dans un abattoir. Quelques-uns de ces infortunés cherchent à s'échapper par les fenêtres du bâtiment ; mais, au-dessous, était une sentinelle qui repoussait ceux qui osaient tenter une sortie.

Montrevel trouvant que ses bouchers n'égorgeaient pas assez vite, et, d'ailleurs, il lui tardait de se remettre à table, ordonne qu'on mette le feu au moulin.

L'abattoir se transforme en bûcher ardent ; les cris de désespoir des victimes redoublent ; elles se tordent dans les flammes et se précipitent vers la porte pour échapper à la fournaise qui les consume; mais, là, un dragon les rejette avec son sabre dans cet enfer. Tous y périssent, à l'exception d'une jeune fille de dix-sept ans qui s'échappe à travers les flammes, grâce au valet de chambre du maréchal. Celui-ci, en l'apprenant, ordonne qu'on la mette à mort avec son libérateur. Elle fut exécutée, et le valet ne dut sa vie qu'à la puissante intercession des Dames de la Miséricorde ; mais son maître le chassa de sa maison et de la ville, ne voulant pas souffrir la vue d'un homme qui avait osé lui désobéir 1

Le lendemain du massacre, le moulin fut démoli jusque dans ses fondements ; de ses décombres on retira quatre-vingtscadavres !

Fléchier, de son palais épiscopal, aurait pu voir les flammes du bâtiment, et entendre les cris des victimes; flétrit-il ce massacre? recommanda-t-il de ne se servir, auprès des dissidents, que des armes dont se servirent Jésus-Christ et ses apôtres ? Écoutons-le : « Ils osèrent même, le dimanche des Rameaux, tenir une assemblée dans un moulin, sans

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aucune précaution, et dans le temps que nous chantions vêpres, chanter leurs psaumes et faire un prêche ! » Et après ces sèches paroles, pas une phrase, pas un mot, pour déplorer un attentat plus déshonorant pour son Église que funeste aux protestants.

Le capitaine La Place ignorait jusqu'au mot de pitié : il se riait des douleurs de ses victimes; sa joie était de les voir souffrir. Il permit, un jour, à quatre réfugiés d'aller chez eux pour des affaires qui touchaient à leurs intérêts privés, sous la condition de revenir, le même jour. Ils partirent accompagnés d'une jeune fille, parente de l'un d'eux. Un orage survint, et ils ne purent être de retour que le lendemain matin, à La Salle. Ils expliquèrent au capitaine la cause de leur retard.

« Liez-moi ces hommes, dit Laplace à ses soldats; conduisez-les hors de la ville et fusillez-les ! » Les soldats obéissent et amènent la jeune fille qui doit partager leur sort.

Sa jeunesse, sa beauté excitent un attendrissement général. Des cris de grâce se font entendre. « Qu'on se dépêche! )) dit Laplace.

Quatre décharges consécutives ont lieu et quatre cadavres tombent à terre baignés dans leur sang. C'est le tour de la belle huguenote, qui, les yeux levés au ciel, demande à Dieu de la soutenir dans cette heure suprême de sa vie.

Des religieuses étaient présentes, peutêtre pour veiller à la funèbre toilette des morts. . . Leur cœur était ému d'une tendre compassion ; elles s'approchent de la jeune fille, et lui disent tout bas : « Déclarez que vous êtes enceinte ; » elle rougit; et, les éloignant de la main : « Jamais ! » leur dit-elle.

Les soldats, le doigt posé sur la détente de leur fusil, attendent que les religieuses se soient retirées.

Celles-ci insistent.

« Jamais I répéta-t-clle.

— Eh bien, nous mentirons pour vous !

— Cette jeune fille est enceinte, direntelles au capitaine ; si vous ne voulez pas l'épargner, ayez au moins compassion de son enfant. »

Celui-ci, sans s'émouvoir, dit : « Qu'on aille chercher une sage-femme ! »

La sage-femme vint ; elle comprit et dit :

« Cette jeune fille est enceinte.

— C'est bien, dit Laplace à la sagefemme, vous allez demeurer avec elle en prison, et si, d'ici à trois mois, il n'y a pas de signe de grossesse, au lieu d'une victime on en immolera deux! »

A ces mots la sage- femme, saisie d'une frayeur mortelle, s'écria :

« Non seulement, elle n'est pas enceinte, mais elle est encore une pure jeune fille. »

Le capitaine fait un signe... et, bientôt après, on entend une détonation : la jeune et belle vierge, frappée mortellement^ tombe au milieu des quatre cadavres encore palpitants de ses compagnons d'infortune.

Entre Lussan et Vendras, une scène horrible se passait pendant que les camisards étaient aux prises avec les soldats de Montrevel dans la plaine de Vergôse. « Les acteurs étaient une dame jeune et belle, madame de Miraman, et les camisards noirs. Ces derniers étaient un mélange de déserteurs, de voleurs de grand chemin, de forçats échappés. — Ils détroussaient les voyageurs, dévalisaient lesvoitures publiques, déshonoraient, par d'immondes excès, une cause illustrée parle martyre; leur seule ambition était celle du crime ; chacun d'eux avait du sang sur la main ; pour n'être pas reconnus ils se barbouillaient le visage avec de la suie, comme des soldats de l'enfer ; rebut du Midi, écume impure de tousles États, cette lie fermentait encore par le contact; le chef do ces scélérats était un boucher d'Uzès. »

Madame de Miraman allait rejoindre son mari à Saint-Ambroix et avait avec

elle une nourrice, une femme de chambre et un cocher; quatre Gamisards noirs entourèrent la voiture, firent descendre les voyageurs et forcèrent la jeune dame à les suivre dans le bois. « Ces malheureux, raconte la femme de chambre, nous obligèrent de marcher dans le bois pour nous écarter du chemin ; ma pauvre maîtresse se trouva si lasse, si fatiguée qu'elle pria le bourreau qui la conduisait de permettre qu'elle s'appuyât sur son épaule. « — Nous n'irons guère )) plus loin, » lui répondit-il. On nous fit asseoir sur un lieu où il y avait du gazon et qui devait être celui de notre martyre. Là, ma chère maîtresse dit à ces barbares les choses les plus touchantes, et d'une manière si douce qu'elle aurait fléchi un démon; elle leur donna sa bourse, sa ceinture d'or et un beau diamant qu'elle sortit de son doigt; mais rien n'adoucit ces tigres. Un d'eux lui dit : « Je veux tuer tous les catholiques » et vous tout à l'heure. — Et que vous » reviendra de mamort?))lui dit-elle, « ac- » cordez-moi la vie. — Non, p'en est fait, » lui répondit ce brutal, « vous mourrez de » ma main, faites votre prière. «Alors, ma pauvre maîtresse, se mettant à genoux, pria Dieu tout haut de lui faire miséricorde et à ses meurtriers, et, comme elle continuait sa dévotion, elle reçut un coup de pistolet à la mamelle gauche, qui la jeta par terre, un coup de sabre à travers le visage et un coup de pierre sur la tête. Un autre scélérat tua la nourrice d'un coup de pistolet, et, soit qu'ils n'eussent plus d'autres armes chargées, ou qu'ils voulussent épargner les munitions, ils se contentèrent de me percer de plusieurs eoups de baïonnette. Je contrefis la morte, ils cruent que je l'étais en effet, et ils se retirèrent. Quelque temps après, je me traînai auprès de ma maîtresse, je l'appelai ; elle me répondit d'une voix basse : « Ne me quitte point, Suzon, jus- » qu'à ce que j'aie expiré. » Elle ajouta : « Je meurs pour ma religion et j'espère

» que le bon Dieu aura pitié de moi ; dis à » mon époux que je lui recommande notre » petite. )) Après cela, elle ne s'occupa que de Dieu, par des oraisons courtes et tendres, jusqu'à son dernier soupir, qu'elle rendit à mes côtés, à l'entrée de la nuit. »

A la nouvelle de cet odieux assassinat, tous les catholiques du Languedoc frissonnèrent d'indignation, et leur haine pour les protestants s'en accrut; mais ces derniers ne furent pas moins indignés ; ils repoussèrent hautement toute solidarité avec les Gamisards noirs. Gavalier se mit vivement à la poursuite des meurtriers, les joignit au bois de Bouquet, s'empara de leur personne et les fit juger par un conseil de guerre. Trois d'entre eux furent passés par les armes ; le quatrième s'évada.

XXXIII. — A Versailles, on commençait à s'inquiéter de cette guerre. ■ On savait que les insurgés avaient envoyé des émissaires en Hollande et en Angleterre pour engager leurs coreligionnaires de ces deux contrées de venir à leur secours. Si une flotte eût jeté douze mille hommes sur les plages de Gette, tous les protestants du midi et du centre de la France se seraient levés comme un seul homme, et la fortune de Louis XIV eût couru les plus grands dangers : heureusement pour la France, les ennemis du roi ne comprirent pas qu'il fallait l'attaquer dans les Gé venues, et dans les provinces méridionales qui se seraient soulevées au cri de: ce A bas l'impôt! » comme les populations cévenoles s'étaient soulevées au cri de : « Vive la liberté de conscience ! »

La cour, comprenant le danger, rappela le maréchal de Montrevel et lui donna pour successeur le maréchal de Villars.

XXXIV. — Villars (Louis-Hector de), né à Moulins, en 16S3, montra de bonne heure un goût décidé pour les armes : à

RÈGNE DE LOUIS XIV

dix-neuf ans, il assistait au célèbre passage du Rhin, et deux ans après, il gagnait les épaulettes de colonel à la bataille de Seneffe et achevait sous Luxembourg son apprentissage militaire, commencé sous Gondé et sous Turenne.

L'élève fut à la hauteur de ses illustres maîtres, et compta, jeune encore, parmi les plus habiles et les plus heureux généraux de Louis XIV, pour lequel il gagna la bataille de Friedlingen (1702). Ses soldats, enthousiasmés de l'habileté

Villars.

qu'il avait déployée, le proclamèrent maréchal de France sur le champ de bataille. Le roi fit taire, dans cette occasion, son absolutisme, et ratifia cette glorieuse nomination. Villars unissait aux qualités du capitaine celles du diplomate ; sa taille imposante, sa figure belle et sympathique et sa parole facile et persuasive faisaient du vainqueur de Friedlingen l'un des hommes les plus accomplis de son siècle.

Usant à la fois de fermeté et de douceur, Villars eut la gloire de mettre fin à une guerre qui, en se prolongeant, aurait compromis la sûreté du royaume.

Sans consulter ses collègues, Cavalier

traita avec le maréchal et reçut le brevet de colonel.

Roland, aux propositions qu'on lui fit, répondit : <( Je ne me jeterai pas dans la gueule du lion ». Il périt les armes à la main.

Toujours fidèle à sa politique, Villars promit une amnistie à tous ceux qui feraient leur soumission. On accourut en foule auprès de lui ; les chefs hésitèrent d'abord, puis ils arrivèrent à leur tour, cédant devant la nécessité.

, Cavalier.

Gatinat, Castanet, Joanny, Salomon et plusieurs autres firent leur soumission aux meilleures conditions possibles et sortirent du royaume, munis de passeports. Le maréchal promit la délivrance des prisonniers et donna l'assurance que ceux qui resteraient dans le royaume ne seraient pas inquiétés.

L'arrivée à Genève des chefs camisards surprit étrangement les habitants de cette ville ; leurs exploits, dont on racontait, depuis leur prise d'armes, les merveilles, les avaient grandis dans leur imagination et élevés à la taille des héros d'Homère. En effet, ces hommes, que Fléchier traitait de gueux et d'ignorants,

étaient sans apparence, de pauvre mine, la plupart sans lettres, et cependant ce furent ces paysans qui, pendant plus de deux ans, réduits à leurs seules forces, résistèrent à vingt mille hommes de troupes réglées, à près de cinquante mille bourgeois armés, eurent l'honneur d'être attaqués par deux maréchaux de France, et traitèrent avec le dernier. On ne comprend pas l'aveuglement des ennemis de Louis XIV, qui eussent pu si facilement l'éloigner de leurs frontières en l'occupant chez lui. Douze mille hommes de bonnes troupes suffisaient, et le grand roi eut été forcé de rétablir l'édit de Nantes sur les ruines fumantes des villages cévenols.

XXXY. — Il se présente maintenant une question devant laquelle nous ne pouvons pas ne pas nous arrêter. L'insurrection des Cévennes fut-elle légitime?

Pour juger sciemment en parfaite connaissance de cause la terrible insurrection des Cévennes, il est nécessaire de se rappeler le jour où Du Chayla tombait frappé mortellement par cinquante-deux coups de poignard dans son manoir du Pont-de-Montvert. Les Cévenols, avant de se constituer les vengeurs du sang innocent, avaient bien souffert; leur patience, qui durait depuis plus de dix-sept ans, avait été mise à de rudes épreuves ; le roi avait déchiré de sa propre main l'édit de son aïeul ; en effet, les protestants, depuis l'édit de grâce (1529), n'avaient signalé leur présence dans l'Etat, comme parti, que pour défendre la royauté menacée par les turbulences de la Fronde, et leur roi, qui aurait dû leur accorder sa protection contre le clergé, en échange de leur fidélité, lâcha sur eux ses dragons et les accabla avec ses édits qui eussent étonné un Domitien. Tantôt il les chasse de son royaume; tantôt il les y retient, mais à l'état de parias, plus infortunés que

s'ils eussent mangé, loin de la terre natale, le pain amer de l'exil; il n'est pas une seule famille de ces infortunés, dont le foyer ne soit inondé de pleurs et et ne retentisse de sanglots; aux uns on a enlevé leurs enfants, aux autres on a ravi leurs fils, leurs maris, leurs pères, pour les revêtir d'une casaque de forçat. Leurs morts n'ont pas été à l'abri de l'atteinte de leurs ennemis, leurs cadavres, traînés nus sur la claie, ont été profanés et jetés comme des chiens à la voirie; on a abattu tous leurs temples, dispersé leurs assemblées du désert, proscrit ou pendu leurs ministres ; on veut les contraindre à renier ce qu'ils ont de plus cher au monde, leur foi; pour y parvenir, tout moyen est bon à un clergé qui se personnifie dans le prieur du Pont-de-Montvert, et c'est quand ces infortunés à bout de patience, prennent la résolution de ne ne plus se laisser ravir leur foi, leurs femmes, leurs enfants, qu'on oserait les flétrir du nom de rebelles î non, ils ne le furent pas; car, le jour où ils prirent les armes, le contrat qui les liait à Louis XIV était depuis longtemps rompu. Le petit-fils de Henri IV avait déchiré l'acte solennel qui stipulait leur obéissance en échange de sa protection et les avait déliés de leurs serments de fidélité; il était un étranger pour eux... un Saûl rejeté de Dieu, indigne de régner sur eux.

L'insurrection fut légitime ; dans l'histoire des peuples qui se sont soulevés contre leurs souverains, nous en chercherions vainement une qui soit plus juste.

Quelques historiens pensent que le nom de camisard fut donné aux insurgés à cause de leurs chemises sales qu'ils échangeaient contre les chemises propres qu'ils prenaient aux catholiques. Ils disent que ce nom leur fut donné à l'occasion d'une femme qui, voyant un insurgé emporter les chemises de son mari, courut après lui en lui criant dans son patois :

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— Rend-me mas camisos.

Ce qu'entendant, quelques personnes lui dirent:

— De quoi te plains-tu, vieille folle ! crierais-tu plus fort, si on t'emportait ta peau?

D'autres croient que le mot camùard vient de camisade^ qui, dans la langue d'oc, signifie attaque de nuit. Or, ajoutent-ils, comme les insurgés faisaient de préférence leurs attaques la nuit, de là le nom de camisard qui leur fut donné.

De ces deux solutions, nous croyons que c'est la dernière qui approche le plus de la vérité ; mais, après tout, peu importent nos doutes : le nom de camisard ne brille pas moins, dans l'histoire de France, que celui de gueux dans celle de la Hollande. Ceux qui le portaient combattaient pour la plus précieuse de nos libertés, celle de servir Dieu selon leur conscience. Sur leur mâle figure il n'y a d'autre boue que celle que leur jettent leurs insulteurs.

XXXVI. — Après la dispersion des Camisards, le clergé, auquel Louis XIV avait lâché la bride, ne laissait pas une heure de repos aux populations protestantes. Jusque dans ces derniers temps, on avait cru que Bossue-t était demeuré étranger aux persécutions qui suivirent la révocation de l'édit de Nantes ; malheureusement pour sa gloire, il n'en est rien, et il doit être rangé dans la classe des évoques qui, voulant être agréables au roi, déposaient à ses pieds des listes de conversions. Il fait arrêter ceux qui osent résister à ses avertissements pastoraux et demande la confiscation de leurs biens ; aux parents, il ravit leurs enfants, et transforme les couvents de son diocèse en prisons; son prosélytisme brutal inspire la terreur, et ceux qui ont le courage de leur conviction lui résistent, ou cherchent, dans l'émigration, le moyen d'échapper à ses poursuites. Sa conduite ne nous étonne nullement. Le prélat,

qui a écrit la Politique tirée de l'Écriture sainte et ne voyait dans les victimes du baron d'Oppède que des homicides , fut fidèle à lui-même.

Jusqu'à la dernière heure de sa vie Bossuet travailla; car pour lui, comme pour Jurieu, le repos n'était que dans la tombe. Les jours de sa vieillesse furent tristes et semés de déceptions. Louis XIY semblait parfois l'oublier, et l'ingrat monarque sur le règne duquel il avait

Bossuet.

jeté tant d'éclat, et dont il avait supporté avec tant d'indulgence les scandaleuses faiblesses, avait refusé de lui donner pour coadjuteur son neveu, l'abbé Bossuet. Ce coup lui fut très sensible et le jeta dans une grande mélancolie ; une atteinte de la pierre commença à altérer sensiblement sa santé, qui, dès lors, ne fît que décliner, quoique très lentement, et il vit ainsi la vie se retirer de lui.

Sur son lit de maladie, au lieu du chant de triomphe que nous trouvons sur les lèvres mourantes d'un Du Plessis- Mornay, d'un Drélincourt, d'un François de Sales, nous n'entendons que le cri déchirant d'un pécheur qui dit à ceux qui lui parlent de sa gloire : « Cessez vos discours et demandez pour moi à Dieu le pardon de mes péchés ! »

Il expira, le 14 avril 1704, à quatre heure et demie du matin. Il avait vécu soixante-seize ans, six mois et seize jours.

XXXVII. — Jurieu et Bossuet furent les deux plus grandes individualités religieuses et politiques de la fin du xvii'' siècle ; l'un représente le passé avec le principe d'autorité, l'autre l'avenir avec la liberté d'examen; la lutte fut vive, ardente, passionnée. Bossuet avec sa figure majestueuse, ses cheveux blancs,

Jurieu.

l'éclat de son nom, attire tous les regards et paraît laisser son adversaire dans l'ombre ; on s'étonne même qu'il ait daigné l'honorer de ses attaques. Mais, quand on étudie de près le ministre de Rotterdam, on comprend, aux cris de colère que pousse l'aigle de Meaux, que ce ministre exilé, frêle de corps, est un adversaire digne de lui. Cela se sent à l'ardeur que le prélat met dans sa polémique, dans laquelle iljette les ressources de son génie, la magie de son style et la vigueur de sa dialectique. Jurieu n'a ni son superbe dédain, ni ses phrases sonores et harmonieuses ; mais il a contre lui la passion du proscrit, les souffrances de ses frères, la cruauté de leurs persécuteurs; la Bible, et ce droit nouveau,

mais ancien comme le monde, la souveraineté du peuple ; il va sans crainte audevant de son redoutable adversaire, parce qu'il sent, sous ses pieds, deux fondements solides, le droit de Dieu, qu'il défend contre les traditions des hommes, et le droit des peuples qu'il défend contre le despotisme des rois; il harcelle Bossuet; à son dédain il répond souvent par l'insulte, et quand il est indigné, et il l'est souvent, son style s'élève jusqu'à l'éloquence. Le prélat est le grand écrivain de son siècle — Jurieu en est le grand journaliste. L'évêque écrit, le ministre agit ; Bossuet fait des livres, Jurieu prépare une révolution.

Ils meurent tous deux sur la brèche, en se proclamant tous deux vainqueurs ; c'était au temps à prononcer, il l'a fait. Le droit divin des rois a péri dans une tempête et la souveraineté des peuples est redevenue ce qu'elle aurait dû toujours être, le droit public des nations.

XXXVIII. — Tout au-dessus des simples mortels qu'il se crut, les années accumulées sur sa tête rappelaient, chaque jour, à Louis XIV qu'il n'était pas immortel. S'il l'avait oublié, Fagon, son médecin, se serait chargé de le lui rappeler. Toutes les trois semaines, il le faisait purger jusquau sang, et, tous les jours, il le faisait horriblement suer; de là, une fièvre lente qui, depuis trois mois, le faisait dépérir à vue d'œil. A dater du IS août 4715, le mal fit des progrès rapides et on ne tarda pas à voir sur ses traits les signes avant-coureurs d'une mort prochaine.

Reportons nos regards en arrière de quelques années, et transportons-nous par la pensée aux jours où le roi Soleil, dans toute la splendeur de sa gloire, remplissait de sa présence la somptueuse salle de l'Œil-de-Bœuf. Jamais monarque d'Orient n'eut une cour plus resplendissante, et ne fut plus adulé. Et par qui? Par les hommes les plus éminents

REGNE DE LOUIS XIV

Je son siècle. Quand la reine de Saba rendit visite à Salomon, elle ne dut pas trouver à Jérusalem les magnificences de Versailles, mais elle y admira ce qu'on ne pouvait admirer à Versailles, la sagesse du fils de David.

Maintenant, transportons-nous par la pensée dans ce même Versailles, et arrêtons nos regards sur le vieux monarque. 11 a perdu l'usage de ses jambes. Dans l'impossibilité de faire un pas, il se

Louis XlV.

fait promener dans un grand fauteuil à roulettes ; lui, si soucieux de son costume, lui, l'esclave de l'étiquette, il reste des journées entières en robe de chambre; sa maigreur est affreuse, ses lèvres sont pendantes, son regard est incertain, et cependant il conserve toute la lucidité de son esprit, il se sent mourir.

A ces heures suprêmes de sa vie, il n'a rien dans son passé qui puisse le consoler de l'état misérable dans lequel il laisse cette France si riche, si glorieuse aux jours où on lui décerna le titre de Grand et à laquelle il ne laisse pour lui succéder que son arrière-petit-fils, un enfant de cinq ans, qui sera son chiUiment dans l'histoire.

Il semble qu'il aurait dû, sur son lit de

mort, éprouver pour les protestants, ses innocentes victimes, ce que François I" éprouva pour les infortunés Vaudois de la Provence qu'il avait livrés au clergé romain; il n'éprouva rien, parce que sa conscience ne lui reprochait rien. Tout ce qu'il avait fait pour extirper les réformés de son royaume, il l'avait fait pour être agréable à Dieu. Il ne se doutait pas que l'histoire le placerait en tête des plus cruels persécuteurs de l'Église de Jésus -Christ, tout en n'ayant ni la froide cruauté d'un Philippe II, ni la férocité d'un Néron.

La nuit du 24 au 25 août fut plus mauvaise que les précédentes ; tourmenté par la fièvre, il perdit le sommeil.

Une de ses jambes enfla ; sur le conseil de ses médecins, il la mit dans une eau si chaude que la main n'en pouvait supporter la chaleur; mais il ne la sentit que lorsqu'elle eut pénétré jusqu'à l'os. Quand il la retira, les médecins constatèrent avec effroi des taches noires qui révélaient une maladie mortelle, la gangrène des vieillards. Le roi, qui ne soupçonnait pas l'étendue du mal, leur dit : « Coupez sur-le-champ les parties malades. » Le faire c'était prolonger sa vie de quelques jours; ils se contentèrent de pratiquer des incisions dans la jambe, opération douloureuse, qu'il supporta avec le plus grand courage.

Ses médecins, en le quittant, lui révélèrent le danger de son état et l'engagèrent à se préparer à déloger de ce monde.

Il entendit prononcer sa sentence de mort, comme s'il se fût agi de celle d'un autre. Il fit appeler le successeur du Père La Chaise, le Père Le Tellier, son confesseur, qui lui donna l'ubsolution, et le cardinal de Rohan, qui lui administra l'extrème-onction .

Les courtisans n'ayant plus rien à attendre de leur maître, plusieurs d'entre eux rendirent visite au duc d'Orléans, qui, depuis dix ans, ne paraissait plus à

la cour, et qui, en sa qualité de premier prince du sang royal, devait être régent du royaume, pendant la minorité de l'arrière-petit-fils de son oncle.

Le royal malade compléta ses dispositions de dernière volonté ; puis il ordonna qu'on lui amenât l'enfant qui devait lui succéder. Il lui dit: « Mon cher enfant, vous allez être le plus grand roi du monde. N'oubliez jamais les obligations que vous avez envers Dieu ; ne

Le père La Chaise.

m'imitez pas dans les guerres, tâchez de maintenir toujours la paix avec vos voisins, de soulager votre peuple autant que vous le pourrez, ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire, par les nécessités de l'Etat. Suivez toujours les bons conseils, et songez bien que c'est à Dieu que vous devez tout ce que vous êtes. Pour confesseur, je vous donne le Père Le Tellier. Suivez ses avis. » Après avoir prononcé ces paroles, quelques larmes s'échappèrent de ses yeux. Il pressa l'enfant sur son cœur et le remit à madame de Yentadour, sa gouvernante, qui l'emmena.

A mesure que la maladie faisait des

progrès, les appartements du roi devenaient déserts et ceux du duc d'Orléans se remplissaient ; les courtisans prenaient leurs précautions ; chacun s'empressait de montrer son visage et de prendre date. Le vieux roi, vivant encore, était déjà oublié, quand, tout à coup, le vide se fit autour du duc d'Orléans. Un paysan, nommé Brun, avait donné à l'illustre malade un breuvage qui avait arrêté momentanément les progrès de la gangrène. Le roi se sentait soulagé. Il avait mangé de bon appétit deux biscuits trempés dans du vin d'Alicante. Témoin de ce cynisme éhonté, le duc d'Orléans dit à Saint-Simon qui venait le visiter: « Mon cher duc, vous êtes le premier que je vois de la journée, » et il ajouta en riant: « Si le roi mange encore une fois, nous n'aurons plus personne. »

Le mieux du roi n'était qu'apparent ; le soir même du jour oii il avait mangé les deux biscuits, les médecins constatèrent les progrès effrayants de la gangrène. A cette nouvelle, les courtisans abandonnèrent de nouveau leur maître, qui resta seul avec le duc du Maine, le duc d'Orléans, Le Tellier et Madame de Maintenon.

Cette dernière révéla, dans ce moment, toute la sécheresse de son cœur; elle n'aimait pas Louis. Un jour que le malade, lui serrant la main, lui disait: « Ce qui me console, c'est l'espérance de nous rejoindre dans le ciel, » elle garda le silence, se disant à part elle-même : « Le joli rendez- vous qu'il me donne : cet homme n'a jamais aimé que lui! »

Elle oublia que son poste était au chevet du roi. Deux fois, elle abandonna celui auquel elle devait son étonnante fortune, et laissa à Le Tellier et à quelques domestiques le soin de recueillir son dernier soupir. Il le rendit, le dimanche l'"" septembre 1715, à huit heures un quart. Au moment oii la mort fut constatée, un officier de service arrêta, suivant l'étiquette, l'horloge du palais à l'heure

REGNE DE LOUIS XIV

fatale, et un héraut d'armes s'avança en même temps vers la fenêtre et cria trois fois: « Le roi est mort! » — « Yive le roi ! » crièrent quelques voix.

XXXIX. — Louis XIV a eu ses apologistes enthousiastes et ses impitoyables détracteurs ; mais le bruit qui se fait encore aujourd'hui autour de sa tombe, doit nous apprendre qu'il n'était pas un roi ordinaire et que s'il ne fut pas grand dans l'acception de ce mot, il ne manqua pas de grandeur. Qjiant à nous, plus nous sentons le mal qu'il a fait à une cause qui nous est si chère, plus nous éprouvons le besoin d'être juste à son égard, et de ne pas porter sur lui ces jugements précipités, toujours revisés par la justice. Louis XIV eut plusieurs des qualités d'un grand roi ; son esprit' judicieux suppléait à son ignorance et à la détestable éducation qu'il avait reçue ; les plaisirs ne lui firent jamais oublier le travail, et, dans le vrai sens du mot, il fut, pendant longtemps, son premier ministre ; son tact des hommes était sûr ; il devina cette pléiade de personnages éminents qui sont le vrai piédestal de sa grandeur, et ont fait de son siècle un siècle qui n'a rien à envier à ceux d'Auguste et des Médicis. Il sut, chose rare, commander à des hommes dont il n'avait ni le talent, ni le génie, ni la puissance initiative.

Sans être guerrier il fit la guerre aA^ec plus de succès que le belliqueux François !"■ et son brave aïeul Henri IV. Il recula les frontières de la France, et les revers de sa vieillesse ne lui firent rien perdre de ce qu'il avait conquis. Sa volonté enfanta des merveilles d'architecture, le Louvre et Versailles ; Paul Riquet lui fit le canal du Languedoc, qui joignit la Méditerranée à l'Océan. La France n'avait pas de marine, il lui en donna une; Jean Bari, Duquesne, Duguay-Trouin, promenèrent son pavillon victorieux sur toutes les mers.

Louvois organisa son armée ; Condé, Turenne, Gassion, Vendôme, Luxembourg, Catinat et Villars lui gagnèrent de grandes batailles ; Yauban fortifia ses villes ; il fut, un moment, ce prince dont le grand Frédéric disait : « Si j'étais roi de France, il ne se tirerait pas un coup de canon en Europe sans ma permission. »

L'histoire, qui nous montre Louis entouré des plus ce èbres capitaines de l'Europe, nous le montre aussi entouré d'artistes, de poètes, d'orateurs. Lenôtre dessine ses jardins, Mansard bâtit ses palais que Lebrun et Mignard cou vrent de peintures ; Molière s'immortalise dans la comédie; Corneille et Racine ennoblissent le théâtre dégradé par les farces de la foire ; Bossuet, Bourdaloueet Massillon rendent à la chaire chrétienne sa dignité ; Lesage produit Gil Blas^ ce roman plus vrai que l'histoire ; dans un genre léger, madame de Sévigné produit, comme La Fontaine, sans s'en douter, de petits chefs-d'œuvre qui vivront autant que notre langue.

Dans l'intérieur de son palais, Louis, entouré de ses courtisans, a une majesté en harmonie avec la demeure somptueuse qu'il s'est donnée; il est roi, vraiment roi. Au dedans comme au dehors, il est le représentant de la France, et aux jours de ses plus grands revers, quand il semble que tout va crouler sous ses pieds, il lève fièrement la tête et ne se courbe pas plus devant l'orage que devant la papauté qu'il force à s'humilier devant lui. Quoi qu'en disent ses détracteurs qui veulent aujourd'hui le descendre de son piédestal, il y demeure, tout aussi ferme que la statue de Napoléon sur la colonne de la place Vendôme. Si Louis n'eût été qu'un roi de parade, il serait depuis longtemps oublié : on ne discute pas les morts.

Envisagé par ce côté, Louis XIV serait réellement Louis le Grand, si la médaille que ses flatteurs lui ont frappée, n'avait pas un terrible revers. Faisons la

part du blâme comme nous avons fait celle de l'éloge, et n'oublions pas, surtout, que si la passion ne doit pas monter sur le siège du juge la complaisance n'y doit pas monter non plus.

Chez Louis XIV nous voyons un roi, mais nous y cherchons vainement un homme; il n'a de son aïeul, le Béarnais, ni la gaieté, ni l'entrain, ni la bonhomie; il tient à distance ; entre lui et ses sujets il a placé une barrière infranchissable ; c'est un dieu olympien, dont il a l'orgueil les vices, les passions et l'incurable égoïsme : il n'aime que lui, ne sait aimer que lui, le monde est créé pour lui ; s'il l'osait, il se ferait adorer. La noblesse que Henri IV avait achetée, que Richelieu avait domptée, il l'avilit ; des fils, des fiers barons féodaux d'autrefois, il fait ses valets ; l'un est son échanson, l'autre son pannetier ; celui-ci lui présente sa chemise, celui-là sa canne, et il les façonne si bien à leur rôle qu'ils briguent une place de domestique, comme autrefois leurs ancêtres, l'honneur de se faire tuer les premiers le jour d'un assaut ou d'une bataille. Versailles devient leur Capoue, . et ils y perdent à dormir ce reste d'énergie qu'ils avaient montré sous Richelieu. Sa politique à cet égard fit fausse route, car il oublia que sa noblesse était l'appui naturel de son trône. Comme les hommes vulgaires, il s'inspira du passé et ne sut pas lire dans l'avenir et pressentir l'avènement de ce tiers état qui, en moins d'un siècle, grâce aux excès de la royauté, devait devenir la nation tout entière.

Au milieu de sa cour splendide, Louis XIV nous apparaît comme un dieu ; mais quand on regarde sous cette neige brillante, on trouve le fumier ; pénétronsy; on y joue un jeu d'enfer, mais au moins y observe-t-on la décence qu'on rencontre à Monte Carlo? Ecoutons un témoin oculaire.

« Les joueurs sont comme des insensés, dit la princesse Palatine ; l'un hurle,

l'autre frappe si fort la table du poing, que toute la salle en retentit; le troisième blasphème d'une façon à faire dresser les^ cheveux sur la tête ; tous paraissent hors d'eux-mêmes et sont effrayants à regarder. « Dans ce moment, on oubliait le maître de la maison, les regards n'étaient que pour le tapis vert sur lequel on jetait, l'un, la dot de sa femme, l'autre, son patrimoine ; le roi jouait, la reine jouait. Madame de Montespan jouait.

« Le jeu de cette dernière, ditFeuquières, est monté à un tel excès, que les pertes M de cent mille écus sont communes. Le jour de Noël, elle perdit sept cent mille écus ; elle joua sur trois cartes et les gagna ; à ce jeu-là, on peut perdre et gagner cinquante ou soixante fois en un quart d'heure.»

Ce jeu effréné était une source de ruine et de corruption ; les hommes filoutaient, les femmes se vendaient; Versailles était un vrai coupe-gorge et pendant que la noblesse pouvait librement se livrer à ce jeu infernal sous les yeux du roi, ce même roi l'interdisait à ses sujets.

Après le jeu, les brillantes débauches ; Louis XIV en donna l'exemple ; de sa cour il fit un sérail et, foulant aux pieds toute pudeur, il voulut que ministres, courtitisans, ambassadeurs, se courbassent respectueusement devant ses maîtresses, à son parlement il ordonna de légitimer ses enfants adultérins au moment oii il disputait à huit cent mille Français l'honneur de leurs femmes et de leurs enfants, et les forçait à se parjurer publiquement ou à vivre dans le concubinage et à n'enfanter, que des bâtards. Sans la moindre honte, de chute en chute, il avait fini par croire que les lois morales n'étaient pas faites pour lui. En parlant de ses bâtards, il disait : «l'honneur de leur naissance».

Un roi orgueilleux, joueur, immoral, doit dans l'ordre naturel des choses être dur, sans entrailles. Louis XIV fut ce roi ; son peuple, il ne l'aima jamais ; il

REGNE DE LOUIS XIV

le chargea d'impôts, le pressura, le saigna à blanc, lui demanda son dernier homme et son dernier écu. Si encore il l'avait aimé! mais, chez cette nature éminemment égoïste, les passions avaient tout desséché ; on comprend donc comment, dans son bigotisme, il ne recula pas devant la révocation de l'édit de Nantes, et quoiqu'il n'ait connu qu'une partie des maux de ses sujets dissidents, il en connaissait assez pour qu'un empereur romain en eût été touché. Jusque sur son lit de mort, il poursuivit les réformés ; témoin, pendant plus de trente ans, de leurs souffrances, il en fut toujours le témoin impassible.

Louis XIV fut despote en tout et partout ; il humilia la noblesse, les parlements, le pape, l'armée ; il usa et abusa des lettres de cachet, trafiqua des places, jeta en pâture à ses maîtresses et à ses courtisans les sueurs de son peuple, et ne voulut qu'un seul pouvoir debout, le sien.

Si son orgueil eût été moins grand, il eût pu, dans les dernières années de sa vie, apercevoir le gouffre qu'il avait creusé de ses propres mains, et au fond duquel devait s'engloutir le pouvoir royal, le seul qu'il crût de droit divin. Le vide se faisait autour de lui, l'ange exterminateur de la mort lui envoyait de terribles et inattendus décès de famille ; ses finances étaient épuisées, son armée et sa marine désorganisées, son peuple mourait de faim, ses laquais mendiaient quelques pièces de monnaie des visiteurs de Versailles, et lui-même envoyait sa vaisselle d'argent à la Monnaie pour alimenter sa table ; ses ambassadeurs pouvaient à peine payer leurs ports de

lettres. Aux yeux des têtes couronnées de l'Europe, il était le lion malade : le coup de pied de l'âne ne lui manqua pas.

Madame de Maintenon, qui avait abandonné Louis XIV à son lit de mort, vécut oubliée dans sa maison de Saint- Gyr, où elle expira, en 1719. Elle n'y put même conserver un tombeau. « Dans les caveaux dévastés de Saint-Cyr, dit l'historien des pasteurs du désert, les rats rongèrent les restes arides de ce cœur qui n'avait rien aimé (1)! »

Ainsi se termina l'existence singulière de la petite-fille du célèbre capitaine huguenot Agrippa d'Aubigné. Quelque soit le jugement qu'on porte sur elle, il est impossible de ne pas la ranger parmi les personnages les plus célèbres du règne de celui dont elle acquit si chèrement la gloire de devenir l'épouse. Des grandeurs elle connut toutes les amertumes et peu de leurs joies ; jeune, elle n'aima pas Scarron ; vieille, elle n'aima pas Louis XIV. Sa vie se passa à naviguer habilement à travers des écueils. Malgré sa beauté, son esprit, sa sagesse, elle ne nous apparaît ni avec l'éclat d'une reine ni avec l'auréole d'une sainte ; ses vertus ne nous sont pas sympathiques, rien ne se fait sentir en elle ; protestante, elle abandonne ses frères; amie, elle ne connaît pas ses amis à l'heure de leur disgrâce. Si nous pouvions croire au hasard, nous dirions que ce fut lui qui, de l'épouse de Scarron fit une reine, d'une femme destinée par sa nature à être la gouvernante la plus accomplie de son siècle.

(1) Nap. Peyrat.

REGNE DE LOUIS XV

Louis XV (1710-1774).

I. — La cour et le peuple croyaient toujours à la culpabilité du duc d'Orléans(l )quand il prit les rênes du royau me . La France eût dû pousser un cri d'horreur en apprenant qu'elle allait être gouvernée par ce prince. Il n'en fut rien : sa lassitude du dernier règne lui fit accueillir le pouvoir nouveau avec enthousiasme ; elle parutne plus se rappeler que l'homme qu'elle acclamait était naguère encore, à ses yeux, un empoisonneur; elle oublia ses vices, son cynisme, ses orgies, et ne voulut voir, en lui, que le réparateur des grandeurs désastreuses de son oncle, dont le parlement cassa le testament,

(1) On croyait que Philippe d'Orléans avait empoisonné le f?rand dauphin, le duc de Bourgogne, sa femme, l'un de leurs deux fils, c'était une odieuse calomnie.

avant d'en avoir entendu toute la lecture. Le régent justifia quelques-unes des espérances de la nation; il rappela les jansénistes qui avaient été exilés, exila Le Tellier, rendit aux parlements leurs droits de remontrance, réforma plusieurs des abus de la cour, chercha à mettre de l'ordre dans l'administration des finances, et parut sentir sa responsabilité à l'égard du royaume et de son jeune roi. Malheureusement son extrême faiblesse, son indolence et son amour excessif des plaisirs le condamnaient fatalement, malgré son incontestable capacité, à se donner un maître. Il le trouva dans son précepteur, l'abbé Dubois.

Dubois (Guillaume), naquit en 1636, à Brives-la-Gaillarde; il était le. fils d'un apothicaire qui le destina à l'état ecclé-

REGNE DE LOUIS XV

siastique. Après avoir terminé ses études au collège Saint-Michel, à Paris, le jeune Dubois fut nommé précepteur du duc d'Orléans, dont il développa l'esprit et corrompit le cœur, le dégradant pour mieux se l'asservir. Quand le roi voulut faire épouser à son neveu Mademoiselle de Blois,safille adultérine, il chargea Dubois de la négociation ; sa récompense fut une riche abbaye. A la mort de Louis XIV, ce prêtre avait soixante ans; il n'était encore qu'un abbé de cour sans importance ; mais cet abbé, petit, maigre, effilé, chafouin, à perruque blonde, à mine de fouine, recelait en lui des germes d'une effroyable ambition, qui s'était, jusqu'alors, consumée en désirs impuisants.

Quand Philippe arriva au pouvoir, il désira tout, voulut tout, obtint tout; succéda à Fénelon à l'archevêché do Cambrai et se para de la pourpre romaine, ce qui coûta à la France de la honte et huit millions; mais ce prêtre infâme, si infâme qu'après sa mort il n'y eut personne qui osât faire son oraison funèbre, se montra un habile et profond politique^ conquit une position élevée, où il se maintint autant par ses vices que par ses incontestables talents. Comme son élève, Dubois avait confondu dans son esprit les notions du juste et de l'injuste ; il faisait le bien sans enthousiasme et le mal sans remords. Enlevoyant àl'œuvre, la princesse Palatine, Charlotte -Elisabeth, la mère du régent, disait de lui : <( C'est le plus grand coquin que je connaisse î »

II. — Quand les protestants apprirent le rappel des jansénistes, ils crurent que de meilleurs jours allaient se lever pour eux ; ils ne tardèrent pas k s'apercevoir qu'ils étaient encore le jouet de leurs illusions. Le régent écrivit aux commandants de province qu'il mantiendrait les édits contre les religionnaires ; il ajoutait seulement qu'il espérait trouver, dans leur bonne conduite, l'occasion

d'user de ménagements conformes à sa clémence.

En maintenant les édits, le régent no voulait pas leur stricte exécution, mais ceux qui en étaient chargés dans les provinces, étaient les mêmes hommes qui avaient si bien secondé le clergé dans ses désirs insatiables de destruction.

Dans le Dauphiné, le comte de Medavy écharpait les assemblées, et faisait faire à ses soldats l'office de dragons ; dans le Languedoc, le duc de Roquelaure empêchait les réunions, et dans la Guyenne, Berwick proposait froidement au régent de faire massacrer par ses troupes les tranquilles assemblées du désert. Le parlement de Bordeaux condamnait aux galères tous les prisonniers que le maréchal lui envoyait. Dans la Saintonge et l'Angoumois, le comte de Chamilly brûlait les maisons de ceux des protestants qui fréquentaient le prêche ; les curés, transformés en inquisiteurs, portaient l.i désolation dans les familles et s'arrogeaient le droit d'en chasser, comme concubinaires, ceux qui s'étaient mariés devant leurs ministres. L'un d'eux, il était du diocèse deMende, renommé par son fanatisme, fitfouetter une jeune fille qui lui parut trop attachée à sa foi ; elle mourut du supplice. Rien n'était sacr('î pour les ennemis des huguenots, pas plus le berceau que la tombe. Ils dérobaient les enfants et profanaient les morl s . On vit môme des juges livrer lâchemeni , à la demande d'une populace en furie, 1' cadavre d'un religionnaire et réclamer pour eux la confiscation des ses biens. Les hommes intelligents de la cour, qni attribuaient la décadence du commerce de l'industrie à la révocation de l'édit do Nantes, proposèrent au. régent de révoquer quelques-unes des ordonnances de son oncle et de fonder à Douai une colonie de réfugiés auxquels on aurait accordé la liberté de conscience.

Cette proposition était sage et praticable et elle aurait certainement trouvé

de l'écho dansjle cœur de ces huguenots qui, en fuyant le sol natal, y avaient laissé leurs regrets et leurs souvenirs ; elle plut au régent, mais il n'y donna pas suite, en ayant été, chose bizarre! détourné par Saint-Simon, qui crut voir se dresser^devant lui le spectre des guerres religieuses du xvi® siècle. Les portes de la France, prêtes à s'ouvrir pour les proscrits, se refermèrent devant le conseil de celui qui a flétri devant la postérité l'arrêt qui les leur avait fermées.

III. — Le protestantisme courait les plus grands dangers, quand Dieu lui donna, dans Antoine Court, un jeune homme de dix-huit ans, un Néhémie pour le relever de ses ruines.

Antoine Court naquit en 1696 à Yilleneuve-de-Berg, petite ville du Vivarais ; élevé au sein d'une famille pieuse, il reçut de bonne heure ces impressions religieuses qui s'effacent rarement, quand la semence évangélique tombe sur un terrain bien préparé. La nature s'était montrée libérale à l'égard du jeune Yivaraisien ; sa constitution étaitrobuste, son âme mâle, son cœur droit, son esprit pénétrant, son tact des hommes sûr ; sa parole facile, entraînante, sa piété éclairée, son zèle à toute épreuve. A l'ardeur du jeune homme il joignait la prudence des vieillards. Elevé au milieu des cris de mort des persécuteurs et des cris de douleur des persécutés, son instruction avait été négligée; cette lacune, qu'il combla plus tard, était alors rachetée par une vive intelligence, mais ce qui surprend, c'est qu'à l'âge de dixsept ans, il ait conçu le projet de relever son Eglise du milieu des ruines encore fumantes sous lesquelles elle semblait avoir disparu pour toujours.

A vues humaines, son dessein nous apparaît comme le rêve d'un jeune enthousiaste qui ne redoute pas les difficultés parce qu'il ne les voit pas. En effet, au

moment oii il se mit à l'œuvre, Louis XIV semblait vouloir faire descendre avec lui dans la tombe le protestantisme ; tous les prédicants qui, après la retraite despasteurs, avaient élevé la voix, avaient terminé leur orageux apostolat sur les bûchers ou le terminaient dans l'exil. Le lien qui unissait les Églises était brisé, les temples étaient démolis, et les voix isolées qui se faisaient entendre étaient celles de quelques fanatiques plus propres à jeter les âmes sur les avenues des questions folles que sur celles de la foi et de la charité; des lois de sang étaient toujours en vigueur, et le clergé, pour empêcher le protestantisme de relever la tête, avait la hache toujours prête de ses bourreaux et les sabres toujours aiguisés de ses dragons; de là une terreur continuelle qui planait sur les protestants, de là aussi, l'apostasie d'un grand nombre qui, de jour, se courbaient devant l'hostie et allaient de nuit aux assemblées ; un tel état n'aurait pu se prolonger bien longtemps encore sans amener la chute définitive de la Réforme, quand Dieu donna le jeune Yivaraisien à son peuple opprimé.

En 1715, Court était à Nîmes, où il avait été appelé par l'Église. C'est de là qu'il put mesurer l'abaissement profond dans lequel ses frères étaient tombés. Ce triste spectacle navra son cœur sans abattre son courage. Quatre moyens s'offrirent à lui pour relever les murs de sa chère Jérusalem : « Le premier, nous dit-il dans ses Mémoires^ fut de convoquer les peuples et de les instruire dans des assemblées religieuses ; le second, de combattre le fanatisne qui, comme un embrasement, s'était répandu de tous côtés, et de ramener à des idées plus saines ceux qui avaient eu la faiblesse ou le malheur de s'en laisser infecter; le troisième, de rétablir la discipline, l'usage des consistoires, des anciens, des colloques et des synodes; le quatrième, de former, autant qu'il serait en mon

RÈGNE DE LOUIS XV

pouvoir, de jeunes prédicateurs, d'appeler des ministres de pays étrangers, et, s"ils manquaient de vocation pour le martyre et quïls ne fussent pas disposés de répondre à mes pressantes incitations, de solliciter auprès des puissances protestantes des secours en argent, pour aider aux études et à l'entretien des jeunes gens en qui je trouverais assez de courage et de bonne volonté pour se dévouer au service et au salut de leurs frères.

» Tel fut le plan qu'il plut à Dieu de m'inspirer, dès ma plus tendre jeunesse, (car je venais d'entrer dans ma dix-huitième année), et que je n'ai jamais perdu de vue, et qui n'a cessé de m'occuper depuis quarante ans que je suis au service de l'Eglise. »

Fidèle au plan qu'il s'était tracé, Court se mit immédiatement à l'œuvre, et convoqua des assemblées. La grandeur du péril ne l'arrêta pas, car il sentait instinctivement que si son peuple continuait à être privé de culte, il ne tarderait pas à abandonner sa foi. Mieux valait donc livrer ses fidèles aux dragons pour qu'ils en fissent des galériens et des martyrs, qu'à Rome pour qu'elle en fît des apostats, pour lui, il n'écouta, pour nous servir des termes de la Sainte Écriture, ni la chair, ni le sang; il se sépara de sa mère, dont il était la joie et le seul appui, et se dirigea vers le Yivarais, devenu un véritable désert. Ses premiers appels furent peu entendus, à peine s'il put réunir dix, vingt, trente personnes, dans quelque caverne ou dans quelque trou de rocher, tant la terreur était grande parmi ses IVères. Tout ce qu'il voyait l'affligeait; mais il était moins découragé par leur indifférence que par les folles idées dont leur tète était pleine. A la vue de leurs excentricités, il ressentit une haine profonde pour le fanatisme, ce misérable produit du prophétisme cévenol.

A ses yeux, il était l'ivraie que Satan sème dans le champ de l'Eglise pour y étouffer le bon grain.

IV. — Parmi ces fanatiques, qui compromettaient par leurs excentricités la paix de l'Eglise renaissante, se trouvaient les multipliants.

Comme la plupart des fanatiques de tous les temps, ces sectaires s'occupaient de prophétie, croyaient aux visions, aux songes, et faisaient intervenir l'Esprit dans les circonstances les plus vulgaires et les plus insignifiantes de leur vie religieuse, le rabaissant jusqu'à lui faire marquer à chacun des fidèles une chaise dans le lieu de leur culte. Ils niaient toute autorité spirituelle et ne reconnaissaient d'autre guide que l'illumination intérieure ; d'eux aux Séguier, aux Salomon, aux Abraham, il y avait la distance qui sépare l'enthousiasme, de la puérilité, le drame, des farces de la foire. Dans leurs folles prétentions, ils se posaient en réformateurs du christianisme qu'ils prétendaient ramener à sa pureté primitive.

La secte des multipliants s'accroissait, lorsque la police vint les troubler dans la célébration de leurs étranges rites. Au moment où elle pénétra dansl'appartement où ils étaient assemblés, les trois sacrificateurs portaient un bonnet ressemblant à un casque, ceint de papier doré et d'aigrettes, et tenaient à le main une canne de roseau d'où pendait un étendard de taffetas. Ils étaient aussi revêtus de baudriers qui représentaient la bandoulière des gardes du Roi des rois, au bout desquelles il y avait pour clef les commandements qu'il donna à Moïse sur la montagne de Sinaï. Ils étaient éclairés par une lampe de sept lumignons, qui représentaient les chandeliers de Salomon. Leur chaire représentait la montagne d'Oreb. Chacun des sacrificateurs avait quatre tentes sur lesquelles, entre autres, étaient attachées des étoiles qui symbolisaient les nouveaux cieux, etc.

Les assistants furent arrêtés et mis en jugement. L'intendant Bernage, de Saint-

Maurice, livra au bourreau Yessoii, Bonicel, Comte et une prophétesse, condamna Borely, à cause de sa jeunesse, aux galères, avec quatre autres disciples de Vesson. Sept femmes furent enfermées à perpétuité dans la tour de Constance ; la maison dans laquelle ils célébraient leur culte fut rasée.

La justice fut cruelle à leur égard ; plus juste, elle aurait condamné les multipliants à être enfermés dans une maison d'aliénés.

A côté de la secte des multipliants^ nous trouvons celle des gonfleurs^ qui prit naissance dans la Vannage et eut son foyer à Nages et à Générac. Ses principaux propagateurs furent Maroger, de Nages:

Auzière,de Congéniès, et la veuve Chassefière, de Générac. Plus fous encore que que les multipliants, ils croyaient que Maroger était le Père éternel et la veuve Chassefière, la reine du ciel. Ils disaient hautement qu'ils étaient les élus de Dieu, et que tous les prêtres et les ministres seraient damnés ou brûlés. Cette secte végéta pendant quelque temps et disparut, A- ers 1745, du théâtre des événements.

On comprend la sainte colère et le dégoût d'Antoine Court à la vue de toutes ces excentricités. « Toutes les fois, écrivait-il, qu'il me vient à l'idée que ces gens-là attribuent leurs folles imaginations et les extravagances qu'ils ont faites, etdont j'ai été témoin d'un grand nombre, à l'Esprit du Seigneur, un frisson universel s'empare de ma personne, ma chair frémit, mes cheveux se hérissent, mon cœur tremble et me fait craindre que la foudre ne parte du ciel pour écraser ces misérables, qui osent faire du Saint-Esprit l'auteur de toutes ces choses. »

V. — Antoine Court, dans son œuvre de réorganisation des églises, nous rappelle Calvin organisant celle de Genève. Tous les deux, ils sont jeunes, pénétrés de la nécessité de soumettre à

une discipline sévère des hommes que la liberté aurait poussés, les uns à lî superstition, les autres à l'incrédulité.] Selon eux, la liberté n'est due qu'au] majeurs, c'est leur droit. L'accorder aux] mineurs, avant l'heure de leur majorité,] c'est leur ôter le moyen d'être libres.

Le joug forgé par Court dut paraître' dur à un peuple qui, depuis l'expulsion de ses pasteurs, vivait en toute liberté, surtout à ceux qu'un gouvernement régulier faisait entrer dans l'ombre et forçait à vivre extérieurement en chrétiens, sans avoir les dispositions du cœur qui rendent le joug du Seigneur aisé et son fardeau léger. De là des murmures et des oppositions. Court trouva heureusement dans la masse de ses frères un point d'appui ; les protestants sentirent que leur Eglise, que des lois de sang, exécutées par des hommes impitoyables, n'avaient pu anéantir, trouverait sa mort dans l'indiscipline de ses membres. Tous ^ ceux donc qui avaient un sens droit et qui commençaient à rougir des extravagances des inspirés, se groupèrent autour du jeune réformateur, et furent le noyau de la renaissance religieuse du protestantisme, au moment même où le clergé croyait qu'il ne vivait plus que dans l'histoire.

Celui qui était l'âme de cette grande œuvre sortait à peine de l'enfance ; mais il appartenait à cette pieuse famille des Timothées, dont saint Paul dit : « Qu'il ne faut pas mépriser la jeunesse ». Aussi est-ce avec un sentiment de profonde admiration que nous le suivons dans son difficile apostolat, où il se montre missionnaire infatigable, pasteur prudent, organisateur habile, négociateur droit et adroit ; mais notre admiration s'accroît quand nous le trouvons en face de prédicants extravagants, de femmes qui usurpent, dans l'Eglise, une place qui n'appartient qu'aux hommes, et d'un peuple qui, par lâcheté, oscille entre la messe et le prêche, et qu'il force à mar-

RÈGNE DE LOUIS XV

cher de droit pied et à se courber devant une discipline commune. Les esprils absolus, ennemis de toute contrainte, seront sans doute sobres de leur admiration à l'égard de Court ; mais que serait devenu le protestantisme, si, au lieu de notre organisateur, ils n'avait eu pour réformateurs que des idéologues, qui, respectueux pour les principes qu'ils se sont créés, auraient attendu des conversions individuelles, ce que Court demanda de suite à la vieille discipline des Eglises réformées? Aujourd'hui il n'existerait plus.

Court était aidé dans son œuvre par Jean Hue et Jean Vesson, qui furent plus tard déposés de leurs charges, par deux futurs martyrs, P. Durand et Etienne Arnaud, et par Jean Crotte ; mais, de tous ses aides, le plus remarquable était Pierre Carrière, dit Corteis. Ce pasteur du désert n'avait pas l'instruction de Court, mais il le surpassait en activité et en intrépidité ; il fut l'un des premiers à l'œuvre pour aider au relèvement des Eglises ; il n'avait, ainsi que plusieurs de ses collègues, d'autre mission que son zèle; il faisait les fonctions de pasteur sans être consacré, et il l'était plus que ceux qui qui n'ont d'autre titre pour monter en chaire que le parchemin délivré par une Faculté de théologie. Court, qui supportait, à cause des malheurs du temps, la violation de la discipline, tout en sentant vivement la nécessité de la faire observer, pressa Corteis d'aller à Zurich recevoir l'imposition des mains. A son retour (1717j, il consacra Court dans un synode, « et ce fut ainsi, dit M. Charles Coquerel, qu'il sauva la filiation de l'ordination, suivant la règle apostolique, pour la France réformée ».

Tout, môme la peste, servit Court dans son œuvre régénératrice. A la vue des ravages qu'elle faisait, le zèle religieux se réveilla, les assemblées furent plus fréquentes et plus nombreuses. Les riches, plus effrayés que les pauvres, déployaient

une extrême ferveur; la prédication portait d'heureux fruits, la jeunesse se réformait et renonçait à ses jeux et à ses plaisirs. « Il semble, écrivait Court, à la vue de cette résurrection spirituelle, qu'un nouveau sang coule dans les veines des protestants et qu'un nouvel esprit anime leurs corps. Satan tombe du ciel comme un éclair. »

YL — Sous le gouvernement du

régent et de Dubois, les protestants jouirent d'un repos relatif; des assemblées furent cependant écharpées ; les galères se peuplèrent de quelques forçats; la tour de Constance de quelques prisonnières; les prédicants Hue et Vesson furent exécutés à Montpellier, et le jeune pasteur du désert, Etienne Arnaud, scella sa vie par un glorieux martyre, à Alais, le 22 janvier 1718.

Après l'exécution d'iVrnaud, l'événement le plus saillant de l'histoire du protestantisme sous la régence fut la surprise d'une assemblée qui se tint dans un lieu appelé le Torrent du Cadereau, près de Nîmes, dans la nuit du 14 au 15 janvier 1720. Cinquante personnes furent arrêtées et enfermées au fort de Nîmes ; trois furent condamnés aux galères et dix-neuf à être exportées au Mississipi. La Rochelle fut désignée pour le lieu oii ces infortunés, parmi lesquels se trouvaient deux femmes et une jeune fille, devaient être embarqués.

« Le jour de leur départ (14 juin), raconte Court, on les fit asseoir, par terre et on les attacha à une grosse chaîne dont le poids aurait fait fléchir les Rodomonts et les Goliaths les plus robustes. Une autre chaîne d'une égale grosseur, partant de celle-ci, aboutissait à un anneau, largo de six doigts et épais de deux, qui leur ceignait le cou et» qui les forçait, malgré eux, à regarder le ciel, comme pour y demander justice, disons plutôt pour solliciter, à l'exemple du Sauveur, les

compassions divines en faveur de ceux qui étaient la cause de leurs maux.

» Etant arrivés à un petit village, appelé le Colombier, éloigné de deux lieues de Montpellier, on les logea dans une écurie ; comme des animaux harassés de fatigue, ils s'assirent dans la fiente des bêtes, ne leur étant pas permis ailleurs. S'étant un peu reposés et ayant pris leur réfection, ils se remirent en marche et arrivèrent sur le soir à Lunel. C'est dans cet endroit qu'un logement de même nature que celui du Colombier les attendait. On les y plaça pour les y faire passer la nuit. Obligés d'y coucher, ils demandèrent, mais inutilement, un peu de paille pour couvrir les excréments des animaux. Ceux qui ont des chevaux de louage, quelque peu de soin qu'on dise qu'ils en aient, ont toujours celui de leur donner de la paille pour litière ; mais le commandant de l'escorte, regardant nos confesseurs comme au-dessous de ces bêtes, les estima indignes de goûter cette douceur. Contraint qu'on était par une lassitude extrême de prendre un peu de repos, on se résolut de coucher sur la fiente, mais comment faire pour se coucher ? Il fallait que toute la chaîne le fît dans un même moment, autrement, la chose était impossible. Etait-on couché, pour avoir du repos, il aurait fallu être réduit à l'état de ceux qui dorment dans le cimetière, car le moindre mouvement que l'un se donnait réveillait nécessairement l'autre, qui était attaché avec lui, par la douleur que lui causait la chaîne, qui aboutissait à la sienne et qui produisait une veille forcée qui, bien qu'involontaire, ne laissait pas que de produire un effet presque aussi fâcheux que celles dont Rapine et ses semblables tourmentèrent nos pères dans le siècle passé. »

Le 22 juin, ils arrivèrent à Lyon, où, après un séjour de douze jours, ils furent incorporés à la chaîne de Bourgogne et envoyés avec les forçats à Roanne, d'oià ils descendirent la Loire jusqu'à Saumur.

Le 1" août, ils arrivèrent à La Rochelle, où on les jeta dans une prison tellement infecte qu'ils y seraient tous morts, si on ne les avait retirés à temps. En quelques jours, ils paraissaient avoir épuisé tous les genres de souffrances : tous étaient alités, atteints de fièvre maligne : deux succombèrent.

Les protestants de La Rochelle s'intéressèrent vivement au sort des prisonniers. Les dames justifièrent, à leur égard, leur belle réputation de charité, , en les entourant de cette délicate compassion dont les femmes chrétiennes seules possèdent le secret. Grâce à leurs soins, ils échappèrent à une mort presque certaine.

Le bruit de leur infortune toucha leurs frères de l'étranger, qui intercédèrent pour eux auprès des cabinets de Londres et de La Haye. On ne leur rendit pas la terre natale, mais on leur fit grâce du Mississipi. Le Révérend Davis, chapelain de l'ambassade anglaise, vint de Paris à La Rochelle pour préparer et hâter leur embarquement pour Londres ; il eut lieu, le 3 juillet 1721. Les prisonniers furent accompagnés par un sergent et quatre mousquetaires qui ne les quittèrent qu'après les avoir remis au commandant du vaisseau qui devait les emporter sur la terre étrangère. -

Malgré les précau tions prises par l'auto- ^ rite pour que leur départ eut lieu secrètement, on vit, au moment où le vaisseau levait l'ancre, debout sur les remparts, près de quatre mille personnes qui s'écrièrent tout d'une voix : « Adieu, nos chers frères! Adieu; que le Seigneur vous accompagne et vous donne un heureux voyage ! »

Les exilés, vivement impressionnés de cette dernière marque de fraternité chré- \ tienne, répondirent à leurs adieux par des adieux et ne détachèrent leurs regard» de dessus leurs frères que lorsque le vaisseau, en s'éloignant, les eut dérobés ; à leur vue.

REGNE DE LOUIS XV

Une complainte popularisa parmi les protestants le souvenir de leurs souffrances.

VII. — Louis XIV avait laissé à Philippe d'Orléans un État épuisé par des guerres longues et désastreuses ; celui-ci, en mourant, légua au jeune Louis XV une France ruinée et une cour avide d'or et affamée de plaisirs. Le prince qui montait sur le trône n'avait hérité de son arrière-grand-père que de sa belle figure. Sa santé délicate, son caractère indécis et son indolence naturelle le condamnaient, fatalement, à une minorité perpétuelle. L'évêque de Fréjus, depuis le cardinal Fleury, son précepteur, l'engagea, immédiatement après la mort de Philippe, à nommer premier ministre Louis, duc de Bourbon connu à la cour sous le nom de « Monsieur le Duc ». Ce prince comptait parmi ses aïeux Louis, prince de Condé, tué à Jarnac, et le grand Condé, le vainqueur de Rocroi ; il avait une intelligence bornée, un caractère farouche, un aspect hideux depuis qu'il avait perdu un œil ; il était brutal dans ses haines comme dans ses amours ; une femme belle et intrigante, la marquise de Prye, le dominait.

Il semble que les protestants auraient dû être oubliés, ou que, tout au moins, on aurait du trouver assez sanguinaires les nombreux édits rendus contre eux.

On ne le crut pas, et de l'idée de les compulser, sortit le code noir de la réforme.

Parmi tous les évoques de France, il en était un qui les surpassait tous en ambition et en mauvaise vie : c'était Lavergnede Tressan, aumônier du régent et depuis évêque de Nantes, et secrétaire du Conseil de conscience. Ce prêtre, qui avait vu l'infâme Dubois revêtu de la pourpre romaine, avait soif du cardinalat. Or, comme dans ce moment le jansénisme était réduit à l'impuissance et qu'il n'y avait plus de Port-Royal à

détruire ni de cadavres à exhumer, il arrêta ses regards sur les protestants et résolut de les offrir en holocauste à la papauté, dans l'espérance qu'elle saurait récompenser dignement ses services.

Fleury, qui partageait avec Tressan la confiance du duc de Bourbon, désirait aussi pour lui la pourpre romaine. Plus cauteleux, mais non moins ambitieux que son collègue, il se contentait de le suivre de loin, bien résolu de faire valoir ses services et d'escompter largement, à son profit, le sang des huguenots. Ils circonvinrent M. le Duc, et, quand ils eurent obtenu tout ce qu'ils désiraient de lui, ils appelèrent, auprès deux, l'homme le plus digne et le plus capable de les seconder dans leur œuvre de sang et de ténèbres. C'était un vieillard cassé , courbé sous le poids des années. A l'appel que lui firent les deux prêtres, il se redressa sur ses pieds comme Sixte- Quint à la vue de la tiare pontificale, et, en un jour, il rajeunit de vingt ans. On l'appelait à une fête ; il y avait des larmes à faire couler, des tortures à infliger, du sang à répandre. Tous les vieux instincts de Baville (c'était lui) se réveillèrent, et il rédigea, avec l'habileté d'un procureur et la haine d'un fanatique, le trop célèbre éditdel724.

VIII. — D'après cet édit, tout culte autre que le culte catholique est proscrit, en France. Quiconque en célèbre un autre, sous quelque prétexte que ce soit, sera puni ; la peine sera , pour les hommes, les galères; pour les femmes, la prison pour toujours ; avant d'y entrer le bourreau les rasera; pour tous, la conliscation des biens sera prononcée.

Les prédicants qui auront convoqué des assemblées, y auront prêché ou fait les autres fonctions de leur ministère, seront punis de mort. Leur crime parait si énorme aux rédacteurs de l'édit qu'ils ôlent à leur jeune souverain le plus beau joyau de sa couronne, celui de faire

grâce. Pour se débarrasser plus facilement de leur personne, on les force à s'expatrier. Défense est faite à tous les sujets de Sa Majesté de les recevoir, de leur donner retraite, secours, assistance, et d'avoir avec eux, directement ou indirectement, aucun commerce ; faute par eux d'obéir, les galères perpétuelles seront prononcées contre les hommes et la prison à toujours contre les femmes, sur la tête desquelles le bourreau promènera son infâme rasoir. Après avoir confisqué leur liberté, l'édit confisque leurs biens ; les mêmes: peines sont encourues par ceux qui, ayant eu connaissance de ce qu'ils aurojit fait pour les* prédicants, ne les auront pas dénoncés aux magistrats.

L'édit ne reconnaît pas l'existence des protestants ; à l'avenir, il n'y aura que d'anciens et de nouveaux catholiques ; aussi ordonne-t-il que les parents fassent baptiser leurs enfants par le curé de leur paroisse dans les vingt-quatre heures de leur naissance, sous peine d'amende et môme de plus forte peine, suivant l'exigence des cas. Les sages-femmes sont tenues d'avertir les curés des lieux de naissance des enfants, afin qu'aucun nouveau-né n'échappe au filet clérical. Les parents ne peuvent, sans permission et sous peine de 6000 livres d'amende, l'envoyer hors du royaume pour faire son éducation, et, jusqu'à l'âge de vingt ans, l'enfant doit avoir le prêtre pour instituteur et catéchiste ; chaque jour ouvrable, autant que possible, il est conduit à la messe, et ses parents sont obligés de le représenter aux évoques et archevêques en tournée, chaque fois qu'ils l'exigeront.

L'édit, plein de sollicitude pour les malades , ne veut pas qu'ils meurent comme des païens ; il ouvre donc leurs maisons aux prêtres, afin qu'ils les exhortent, en particulier et sans témoins, à recevoir les sacrements de l'Église ; s'ils s'y refusent, ils seront, s'ils recouvrent la santé.

bannis à perpétuité, avec confiscation de biens; s'ils meurent, ils seront traités comme relaps et procès sera fait à leur mémoire. Malheur à la femme qui dira à son mari : « Meurs dans la foi de tes ancêtres », et qui empêchera le mourant de recevoir l'hostie ou les saintes huiles ! Elle sera jetée, la tête rasée, dans un cachot destiné à être son tombeau. Mallieur au fils qui dira à son père : « Sois fidèle, jusqu'à la mort, à ton Sauveur! » Il ira ramer aux galères.

L'édit interdit toute fonction publique à quiconque n'est pas pourvu d'un certificat de catholicisme. Il renouvelle les ordonnances sur le fait des mariages, et l'homme qui ne sera pas marié par un prêtre aura poui* femme une concubine, pour enfants des bâtards ; ses biens ; à sa mort, seront dévolus à ses collatéraux.

En résumé, l'édit était si bien rédigé que les religionnaires n'avaient, pour éviter la mort, les galères, la prison, la ruine et le déshonneur, d'autre moyen que l'abjuration ou la fuite.

Louis XV inaugura donc le commencement de son règne par un édit qu'aurait admiré le fanatisme d'un Philippe II ; mais, devant l'histoire, il ne porte pas la responsabilité de cette grande iniquité qui retombe, tout entière, sur les deux prêtres qui en conçurent l'idée et voulurent teindre, suivant l'expression énergique de l'historien des pasteurs du désert, leur pourpre sacerdotale dans le sang des huguenots. Quant au vieux Baville, il manquait un dernier trait à sa physionomie pour en faire le type accompli du proconsul farouche et implacable.

L'édit le lui donna. Quand il eut accompli son horrible tâche, il éprouva la joie du tigre afTamé qui a dévoré sa proie. Ce fut sa dernière jouissance : la mort le le saisit bientôt après, mais, en le couchant dans son cercueil, qlle laissa son mauvais génie planer sur les infortunées populations cévenoles.

RÈGNE DE LOUIS XY

IX. — Quand les Églises eurent connaissance del'édit, elles poussèrent un cri de douleur, mais, dans leur détresse, elles ne perdirent pas courage; à vues humaines, une émigration était imminente, heureusement, elle n'eut pas lieu; Dieu voulait que le protestantisme, qui s'était abaissé sur des champs de bataille, se relevât au milieu des dragons, des bûchers et des potences du jeune Louis XV.

A cette époque critique de leur histoire, les huguenots trouvèrent dans leur faiblesse leur plus fort rempart ; ils regardèrent à la puissance de l'Esprit et non au bras de la chair; ils n'eurent à leur tête ni des Condé, ni des Coligny, ni des Rohan, ni des Roland, ni des Cavalier, mais des pasteurs fidèles, dévoués au martyre.

Au milieu d'eux, et au premier rang, se trouve Antoine Court. Dieu bénit ses travaux; un vent de printemps souffle sur les Églises; après le plus cruel et le long des hivers, elles renaissent de leurs cendres. Partout, dans les plaines et sur les montagnes, au fond des vallées, on voit la chaire se dresser et la parole de Dieu en descendre pour fortifier, censurer, encourager, consoler ; on célèbre la sainte cène, on administre le baptême, on bénit les mariages. La simplicité du culte primitif reprend la place qu'il a perdue par les excentricités des pro phètes ; il y a moins d'imagination et plus de vie ; moins defanatisme et plus de dévouement. Court est l'âme de cette restauration religieuse. Au zèle le plus ardent, qui lui fait braver le froid, la neige, la pluie, le clergé et ses haines, il joint la prudence la plus consommée; mais, avant tout, il s'appuie sur Dieu ; il sait « que celui qui le craint, sort de tout; » aussi, il trouve le repos dans le travail, et après avoir, dans l'espace de quelques semaines, parcouru une centaine de lieues, tenu des assemblées presque chaque jour, il est prêt à recommencer; il est si bien sou-

tenu par ce pauvre peuple des Ce venues, qui a tant souff'ert et qui, malgré les arrêts de mort qui planent sur sa tête, court à ses assemblées comme le cerf altéré après les eaux courantes. Oh ! il y ft quelque chose qui impressionne vivement dans son histoire, c'est son attachement à sa foi qui lui fait braver tant de périls ; ce sont ces nobles forçats qui rament à Marseille et à Toulon sur les galères du roi ; ce sont ces réfugiés qui ont emporté sur la terre étrangère les souvenirs du sol natal ; c'est sa contrée toute rouge encore de son sang; il vit au milieu des ruines, et ses pieds foulent les ossements de ses braves camisards et les cendres de ses glorieux martyrs. 0 Église réformée de France ! tu es belle parmi les plus belles de celles «qui ont souffert pour le saint nom de Jésus. Tu as, sans doute, dans ton histoire, des défaillances, des fautes, des chutes, des taches; mais, de toutes les branches sorties du tronc glorieux de la Réforme, tu es celle qui compte le plus de martyrs; tu as travaillé, tu as eu patience et tes bourreaux ont été plutôt lassés de te faire souffrir que toi de souffrir. C'est à tes larmes, à ton sang versé, que nous, les descendants des proscrits, devons le bonheur de n'être pas dans les ténèbres du papisme. Que serions-nous, aujourd'hui, si la foi des pères n'avait été que celle des enfants ! Revenons à Court.

X. — Ce fut au moment oii Antoine Court ne vivait, ne respirait, ne travaillait que pour les Églises, que de misérables envieux faisaient monter jusqu'à lui leurs calomnies. Celui qui s'en faisait l'écho était un gentilhomme d'Alais, nommé Duplan; les Églises confédérées du Languedoc l'avaient envoyé, le l"" mars 1725, auprès des puissances protestantes, pour leur demander des secours pécuniaires et les décider à intervenir en leur faveur auprès du cabi- I net de Versailles.

Duplaii résidait à Londres, en qualité de député général des Églises, auxquelles il avait déjà rendu des services signalés; mais, en se mettant en rapport avec les prophètes cévenols, leur fanatisme avait un peu déteint sur lui, ce qui avaif indisposé le cabinet britannique et les Églises, qui le menacèrent de lui retirer leur confiance et de supprimer son traitement. Court surtout ne lui ménagea ni ses conseils ni ses censures, auxquelles Duplan répondit par des récriminations, et prétendit qu'il ne l'accusait que pour le supplanter. La querelle s'envenima; elle aurait pu devenir irritante, si les antagonistes n'eussent pas déféré leurs différends à des arbitres; mais cela n'empêcha pas les envieux de Court de continuer à propager contre lui dans le public des bruits malveillants. « Il perd, disaient-ils, son temps auprès de sa chère Rachel (sa femme), et à la chasse qu'il aime passionnément. »

S'il ne se fût agi que de sa personne. Court eût dédaigné ces viles calomnies ; mais, comme elles avaient pour but de discréditer son ministère, il crut devoir se défendre. Il le fit simplement, noblement, dans une lettre qu'il adressa (juillet 1728) à Duplan, dans laquelle il lui raconta ses travaux missionnaires, et qu'il termine par ces mots : « Dans l'espace de trente jours, j'ai présidé trentedeux assemblées; j'ai administré les sacrements, j'ai parcouru, au péril de ma vie, cent lieues de pays montagneux.

Voilà comment je perds mon temps à la chasse et auprès de ma chère Rachel! »

Quand ces événements se passaient, les rênes de l'État étaient tombées, depuis deux ans, des mains de M. le Duc dans celles de Fleury.

XI. — Fleury n'était ni un Père La Chaise ni un Le Tellier, mais il était faible ; dès lors, ceux qui l'entouraient devaient l'entraîner à des mesures de cruauté. Les jésuites et les jansénistes,

prêts à tout moment à s'exterminer, se trouvaient unis quand il s'agissait de l'extinction de l'hérésie, les premiers par haine instinctive, les seconds pour se faire pardonner à Rome leurs hardiesses théologiques. De plus, les parlements, qui avaient reconquis l'autorité qu'ils avaient perdue sous Louis XIV, conservaient, avec un soin jaloux, le dépôt des traditions de l'Église gallicane et savaient, dans l'occasion, résister énergiquement à Rome ; mais, plus ils déployaient de hauteur à son égard, plus ils se montraient impitoyables envers les protestants. Ses membres occupaient une haute position dans le royaume, la plupart étaient catholiques zélés, et, comme Louis XIV, ils ne comprenaient pas l'État sans l'unité politique et religieuse. Ils n'approuvaient pas cependant l'édit de 1724 dans toutes ses parties, et savaient parfois distinguer ce qui était de l'ordre civil de ce qui était de l'ordre religieux; mais les mêmes hommes qui résistaient au clergé, quand il s'agissait pour les protestants de leurs droits de citoyens, étaient aussi impitoyables que lui, quand ils étaient amenés devant eux à cause de leur foi. La première de leurs victimes fut un jeune m pasteur du désert, Alexandre Roussel.

Alexandre Roussel était né, vers 1701, à Uzès, d'une famille honorable. Bercé au bruit de la fusillade, il grandit au milieu des périls sans cesse renaissants de la terrible guerre des Camisards . Sa pieuse mère réleva dans la crainte de Dieu et le prépara aux rudes travaux du ministère auxquels, dès sa plus tendre enfance, il se sentit appelé à la vue de ces nombreuses potences toujours debout qui proclamaient la justice expéditive de Baville.

Roussel se prépara donc au pastoral, en allant de maison en maison lire la Sainte Écriture et prier près du chevet des malades et des mourants. Il avait vingtcinq ans, quand il se présenta pour être proposant. Antoine Court, qui ne voulait confier la direction des Églises qu'à des

RÈGNE DE LOUIS XV

hommes instruits, fut touché de son zèle et de sa piété éclairée, et lui conféra l'imposition des mains. Le jeune ministre ne commença pas de nouveaux travaux, il continua les anciens, et, pendant deux ans et demi, il parcourut les Ce venues dans tous les sens, supportant le froid, la chaleur, la pluie, les privations, peu soucieux de sa vie, pourvu qu'il la dépensât au service de Celui qui l'avait appelé des ténèbres à sa merveilleuse lumière. Le 10 octobre 1728, un traître ayant désigné sa retraite, il fut arrêté à la côte d'Aulas et conduit devant Daudé, subdélégué du Vigan, auquel Baville avait donné la charge de son père, tué par les Camisards.

« Dans quels lieux avez-vous prêché ?

lui demanda Daudé.

— Partout où j'ai trouvé quelque assemblée de chrétiens.

— Quel est votre domicile?

— La voûte du ciel. »

Après son interrogatoire, il fut renvoyé devant le successeur de Baville, l'intendant Bernage de Saint-Maurice qui le fit enfermer dans la citadelle de Montpellier, alors la « demeure des fidèles ».

La mère de Roussel, en apprenant l'arrestation de son fils, courut se jeter aux pieds de Charles-Emmanuel, duc d'Uzès, prince de Crussol, dont elle avait été la nourrice.

« Grâce! grâce ! pour mon fils, s'écrial-elle, que le lait dont je vous ai nourri sauve le sang de mon enfant! »

Le duc, sans s'émouvoir, lui répondit durement :

« Je ne puis rien pour lui, à moins qu'il n'abjure.

— I! ne le fera jamais! » répondit fièrement la huguenote.

Elle alla à Montpellier. Les portes de la prison de Roussel s'ouvrirent devant ses larmes. En voyant le prisonnier, elle s'écria en sanglotant :

« Il n'y a donc, mon cher enfant, aucun

espoir ! Prier Dieu est donc un crime irrémissible en France ! »

Roussel, arrrêtant des regards pleins de sérénité sur elle, lui dit :

« Ne pleurez pas, ma mère, il m'est plus doux d'aller à la mort qu'à un festin; je soupire après la demeure des cieux. » Le jeune martyr ne se démentit pas.

A l'heure suprême, il honora, comme Brousson, la place du Peyrou de sa présence. Il y parut (.30 novembre 1728), la corde au cou, la tête et les pieds nus, chantant l'hymne des miséricordes.

Sa figure était calme et sereine ; du haut de l'échafaud, il jeta son pardon sur ceux qui prenaient plaisir à le voir mourir.

Le bourreau commença son terrible ministère. Pendant son supplice, Roussel eut un ravissement, et, comme saint Etienne, il mourut en voyant les cieux ouverts.

Antoine Court alla consoler la mère du martyr. Cette femme, qui avait versé tant de larmes, avait trouvé sa consolation dans le creuset même de ses poignantes douleurs. Elle répondit : « Si mon fds eût témoigné quelque faiblesse, je ne m'en fusse jamais consolée; mais, puisqu'il est mort constant et ferme dans sa foi, toute ma douleur se change en actions de grâces pour bénir à jamais mon Dieu, qui m'a si puissamment consolée. »

Le supplice du prédicant causa une impression profonde dans tout le Languedoc. Les poètes cévenols popularisèrent dans leurs vers « le souvenir du glorieux martyre d'Alexandre Roussel ».

Dans les longues soirées d'hiver, sous le toit huguenot, pendant longtemps, on se raconta la vie et la mort du jeune proposant, et, sur un air du temps, on chanta les complaintes qui furent faites sur lui et sur sa mère.

Le 5 janvier 1731, les restes de Saurin, le grand prédicateur du Refuge, furent portés en grande pompe dans le

temple où, pendant vingt-cinq ans, il avait instruit, édifié, charmé ses nombreux auditeurs. Antoine Court, en apprenant sa mort, fut plongé dans la tristesse, mais il ne tarda pas à penser qu'elle pourrait être dans les desseins de Dieu, puisque l'illustre mort avait toujours blâmé ceux de ses coreligionnaires qui étaient demeurés dans leur patrie, et n'avait pas craint de les flétrir, en les appelant des « temporiseurs », qui n'écoutaient pas la voix du Saint-Esprit, quand il leur disait : « Sortez, mon peuple, de Babylone et ne participez pas à ses iniquités. » — « Maintenant que Saurin est mort, se dit Court, il ne pourra plus empêcher les pasteurs exilés de venir évangéliser leurs pauvres frères de France, et, dans l'appel que je leur adresserai, je serai plus heureux que je ne l'ai été. » 11 en fit de nouveaux, plus pressants encore que les premiers : ils furent vains; indigné de leur lâcheté, il disait avec dédain : « Ils n'ont pas de vocation pour le martyre! »

Abandonné de ceux qui auraient dû venir partager les périls de son noble apostolat, Court sentit de plus en plus la nécessité de mener à bonne fin son projet de fonder un séminaire pour y former des pasteurs. Ce projet n'était pas nouveau. Depuis plus de dix ans, sa réalisation paraissait une nécessité impérieuse; car, à part un très petit nombre, ses compagnons d'œuvre étaient plus capables de monter sur un bûcher que sur une chaire. Il ne savait que trop, que le prophétisme aurait fait ce que les potences des Valois et les dragons de Louis XIV n'avaient pu réaliser! Il était urgent d'avoir des pasteurs qui à la foi unissent la science. Pénétré de oette idée, Antoine Court frappa à bien des portes, en x^ngleterre, en Suisse. Il fut compris. Les dons arrivèrent et, après quatorze ans, le pasteur du désert quitta la France, se retira à Lausanne et y fonda, en 1729, année mémorable dans l'histoire du pro-

testantisme, ce séminaire qui donna aux Églises sous la Croix tant de pasteurs, tous candidats au martyre. Ce fut sur une terre étrangère que les réformés ressuscitèrent l'œuvre que le clergé croyait avoir éteinte sous les ruines des écoles de théologie de Sedan, de Saumur et de Montauban.

De Lausanne, Antoine Court veillait sur les Eglises du désert, comme Calvin, de Genève, sur celles de France. Celui qui a parcouru la volumineuse correspondance du séminaire de Lausanne peut seul se faire une idée de son activité, de de sa vigilance, de la sagesse de ses conseils, quand il s'adresse aux Églises, du soin paternel quïl a de ses élèves. S'il est sévère, quand il s'agit de l'observation de la discipline, c'est que, le premier, il se soumet à son joug, tout dur qu'il soit. Il est à la fois un disciple de saint Paul, par sa foi et un disciple, de saint Jacques, par ses œuvres.

Ce grand homme, nous pouvons lui donner ce nom, avait une faiblesse : il n'était pas poète et faisait des vers qu'il chérissait, comme un père les enfants dont les défauts lui sont voilés par sa tendresse. « J'ai reçu, écrivait-il à Duplan, le représentant des Églises, l'atterrant arrêt que le Mont Parnasse a foudroyé contre mes vers ! Si je m'étais follement imaginé d'avoir des ailes assez bonnes pour atteindre ce redoutable Mont, d'où tant de téméraires auteurs sont tombés et d'être assez privilégié des Neuf Sœurs pour me faire agréer d'elles, je crois que ma mortification n'aurait pas été petite, mais jamais ces faveurs ne troubleront ma tête. J'aurais aimé cependant, ajoute-t-il, qu'en faisant la critique et l'anatomie de mes vers, on eût eu la bonté de m'en faire connaître les fautes. »

XII. — Lorsque Court commença à travailler â la restauration des Eglises, il avait avec lui six hommes pour l'aider : Antoine Arnaud, Jean Vesson, Jean Hue,

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Alexandre Roussel, Pierre Durand et Barthélémy Claris. Lorsqu'il quitta les Cévennes pour aller à Lausanne, les quatre premiers avaient péri par la main du bourreau; le cinquième, Pierre Durand, était aussi une victime dévouée au martyre.

Pierre Durand naquit à Bouchet, le 12 septembre 1700. Son pore, greffier consulaire, le destina au barreau ; mais l'enfant, enthousiasmé comme Roussel, à l'ouïe des récits des persécutions, renonça à la jurisprudence pour se vouer à la consolation de ses frères. A peine âgé de seize ans, il se plaça sous la direction d'Antoine Court, qui l'honora de son amitié et de son estime. Le jeune candidat racheta, par sa vive intelligence, son courage, ses dons naturels et sa piété, son manque d'instruction. Le jour oi^i Court, Roger et Corteislui imposèrent les mains, il reçut un accroissement de grâce, et la bénédiction de son Dieu reposa visiblement sur lui.

En 172o, le gouvernement, alarmé de l'énergique impulsion donnée à la restauration des Eglises, lui fit proposer un passeport pour passer à l'étranger ; le jeune pasteur du désert répondit noblement que sa vie appartenait à ses frères et il continua à la leur consacrer. L'intendant du Languedoc eut alors recours à un moyen odieux pour le contraindre à s'expatrier. Il fit enfermer, en 1725, son vieux père au fort de Brescou et lui otfrit sa liberté en échange de son exil. La tentation était grande. Durand la surmonta : « Je resterai, dit-il à l'intendant, au milieu de mon troupeau. » Il continuait à le nourrir de la parole de vie, lorsque deux apostats, Jacques Astier, de Chalancon, et Jean Brun, se chargèrent de le livrer. Le 12 février 1732, il fut arrêté sur le chemin de Saint-Jcan-de-Chambre à Vernoux, et conduit à Montpellier, où son procès s'instruisit et se termina par un arrêt de mort.

Durand était prêt à mourir, mais la

joie qu'il éprouvait à la pensée du martyre qui devait couronner glorieusement son apostolat, était troublée par quelques nuages ; il était époux et père, et quand il versait des larmes, ce n'était pas sur lui, mais sur ceux qu'il aimait plus que sa propre vie et que sa mort allait laisser sans appui. Dans sa détresse, il regarda à Celui qui a soin de la veuve et de l'orphelin et dont la grâce, plus forte que la nature, nous fait trouver le calme dans la tempête et la paix dans l'orage. Durand fit l'épreuve de sa fidélité, et l'échafaud, sur lequel il monta, le 22 avril 1732, avec un saint courage, fut la chaire d'où il donna aux Églises du désert sa dernière et sa plus belle prédication. Les poètes cévenols, dans leurs vers barbares, popularisèrent sa mort triomphante et glorieuse, et les protestants des Cévennes associèrent son nom à celui d'Alexandre Roussel. Tous deux, ils avaient combattu et donné leur vie pour la même cause.

Quand Durand fut supplicié, sa femme et ses enfants étaient à Lausanne. En apprenant la fatale nouvelle, la pauvre veuve courba la tête. « Dieu, disait-elle dans une lettre dans laquelle elle épanchait sa douleur, me l'avait donné, Dieu me l'a ôté, que sa volonté soit faite ! » Elle ajoutait en terminant : « Mais il me manque tant ! »

Comme tous les pasteurs du désert, Durand mourut pauvre et ne légua à sa famille que son nom et le souvenir de ses travaux apostoliques. La chambre des réfugiés de Berne fit à sa veuve une pension de cent écus.

XIII. — La mort de Durand n'effraya pas Claris, le plus remarquable et le dernier survivant des compagnons d'oeuvre de Court ; Claris naquit, en 1697, dans le petit bourg de Lussan, auquel la nature a donné des fortifications naturelles sur la montagne conique sur laquelle il est assis. Quand la guerre des Camisards éclata, il avait quatre ans, douze, quand

elle se termina. Sa première enfance se passa, comme celle de Roussel, dans l'orage et la tempête ; mais rien de ce qu'il vit et entendit ne put ébranler le désir qu'il avait de se consacrer à Dieu. Après avoir exercé pendant quelque temps les fonctions de prédicateur, il alla en Suisse recevoir l'imposition des mains, et retourna dans les Cévennes pour y exercer son ministère. Il accompagna Court dans la grande tournée qu'il lit en 1728, et fut un instrument béni, entre les mains de Dieu, pour confirmer ses frères dans la foi, et les contraindre, par son exemple, à courber la tête sous le joug austère et salutaire de la discipline.

Claris fut arrêté le 24 août 1733, à Foissac, près d'Uzès, et conduit au fort d'Alais, où, quatre jours après, Raymond Novy, de Caveirac, conseiller du roi, principal en la sénéchaussée de Nîmes, subdélégué de l'intendant du Languedoc, lui fît subir un interrogatoire dont le procèsverbal existe encore. Cette pièce remarquable nous révèle la manière captieuse avec laquelle les juges d'instruction de cette époque, dans leur désir de trouver des coupables, interrogeaient les accusés : elle nous initie aussi à la vie des pasteurs du désert et à celle de leurs fidèles.

Après cet interrogatoire, la sentence ne pouvait être douteuse. Claris fut condamné à mort, pour avoir commis le crime d'avoir désobéi aux édits qui défendaient aux pasteurs du désert d'exercer leur ministère. En entendant l'arrêt qui le livrait au bourreau, il ne montra ni arrogance ni faiblesse; il était prêt, car le jour oii il s'était consacré à Dieu, il lui avait fait joyeusement le sacrifice de sa vie. De sa prison, oii il attendait, à chaque heure, le bourreau, il écrivit aux Églises une lettre dans laquelle il les exhortait à persévérer dans la foi.

Les protestants d'Alais, qui aimaient dans Claris le pasteur fidèle et le chrétien aimable et aimant, lui firent passer secrètement, par Madeleine Fontanès, sa com-

pagne de captivité, un ciseau en fer avec lequel il souleva la pierre des communs, qui y communiquaient, et rompit la clavette de la chaîne attachée à ses pieds. Favorisé par une nuit obscure, il monta sur les toits, et, par la fenêtre de la première rampe de l'escalier, redescendit au pied du donjon de ce préau et se laissa glisser au bas du rempart. Il était sauvé.

La nouvelle de son évasion remplit de joie les protestants et de fureur ses juges, qui accusèrent Madeleine Fontanès, sa voisine de cellule, de n'avoir pas averti les geôliers. Celle-ci leur répondit avec une feinte naïveté : « J'ai bien entendu du bruit, mais j'ai cru que c'était un gros rat qui grimpait sur la muraille. »

Un pasteur moins fidèle que Claris eût dit, après avoir vu la mort face à face : « J'ai payé mon tribut aux Églises ; l'heure du repos est arrivée pour moi; je quitte la France et je vais consacrer à mes frères de l'étranger ce qui me reste de force et de vie. » Claris ne le fit pas; il retourna dans son champ de travail, où nous trouvons attaché à sa personne un j eune pro posant qui , après Antoine Court, devait être la figure la plus grandiose des pasteurs du désert, on l'appelait Paul Rabaut.

XIV. — Paul Rabaut, né à Bédarieux, le 9 janvier 1718, était le fils d'un marchand drapier qui élevait sa famille dans la crainte de Dieu et l'amour du devoir. Sa maison était ouverte à tous les pasteurs du désert qui venaient visiter l'Église dont il était un membre fidèle et zélé. Le soir, lorsque la famille se réunissait autour du missionnaire pour entendre le récit de ses tournées, le jeune Paul l'écoutait avec une attention profonde, et sentait son amour pour ses coreligionnaires s'accroître de toute la grandeur de leurs dangers. Doué d'une prudence au-dessus de son âge, il obtenait de son père la permission de servir de guide aux pasteurs, qu'il accompagnait

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dans leurs courses. A leur école, il apprenait à souffrir sans murmure et à avoir l'insouciance du danger ; il montait dans la chaire, dressée au fond d'un bois ou d'une caverne, et y précédait le prédicateur en faisant la lecture de la parole de Dieu; sa piété, son zèle, son intelligence frappèrent l'un des prédicants de cette époque, qui l'engagea à se vouer au ministère évangélique. L'enfant ne fut pas sourd à cet appel, dont il comprenait la grandeur et la gravité : la grandeur, parce qu'il aurait l'honneur d'être ambassadeur du Christ; la gravité, parce qu'il savait que le jour où il le deviendrait, un arrêt de mort serait suspendu sur sa tête. A cette heure mémorable de sa vie, il regarda à Dieu , et, tombant à genoux, il ne se releva qu'avec la résolution arrêtée de consacrer sa vie au relèvement de son Eglise. Ses parents, qui, peut-être, n'auraient pas eu assez de courage pour le prêter au Seigneur, eurent assez de foi pour ne pas s'opposer à sa sainte et périlleuse vocation.

Paul Rabaut était alors âgé de seize ans et n'avait reçu que quelques éléments d'instruction primaire dans une école oîi il s'était fait remarquer par une grande facilité à tout comprendre, une rare aptitude à tout retenir et une austérité de conduite qui lui avait fait donner par ses condisciples le surnom de ministre de Charenton. Sa ville natale ne lui offrant pas des moyens d'instruction suffisants, il s'attacha — avec un ami d'enfance — nommé Pradcl, à Claris, qu'ils accompagnèrent quelques années dans le Languedoc, errant de lieu en lieu, sans se fixer nulle part.

Quand llabaut fut reconnu capable de prêcher, le synode le plaça, en 4738, comme simple proposant dans l'église de Nîmes auprès de l'intrépide Corteis. qui la desservait depuis le départ d'Antoine Court. Il avait alors vingt ans; bientôt après il se maria avec Madeleine Gaydan, jeune fille pieuse, intelligente, intré-

pide et prête à toutes les éventualités de l'avenir.

Paul Rabaut ne tarda pas à comprendre que, pour remplir dignement sa tâche, il fallait qu'à la foi qu'il avait, il ajouta la science qu'il n'avait pas. Il laissa sa jeune épouse à Nîmes, et alla s'asseoir sur les bancs de l'école, au séminaire de Lausanne.

Antoine Court éprouva, à sa vue, ce que le vieux Lefèvre d'Étaples éprouva à celle de Calvin. Il salua en lui non le restaurateur, mais l'un des restaurateurs

B. Pictet.

du protestantisme français. Entre le maître et l'élève, il s'établit des relations d'affection qui firent l'une de leurs forces dans leur vie si agitée.

Rabaut quitta le séminaire, où il séjourna peu de temps. Quelques années après, Court écrivait à Rabaut, alors âgé de trente ans : « Vous restez le doyen et il est capital que quelqu'un reste au timon. »

Le professeur Pictet accusa Rabaut d'être jaloux et envieux. Il écrivait à Court : « Si j'en avais la liberté, je peignerais ce petit Rabaut et je l'étrillerais d'importance. » Ce petit Rabaut, n'en déplaise au savant professeur de Genève,

était de la famille de ceux qui, jeunes, ont la sagesse des vieillards et qui, sans les rechercher, occupent les premières places. Or, celle qu'occupe le fils du marchand de drap de Bédarieux à côté de Court, il la doit à sa foi vivante, à son courage, à sa sagesse et à l'oubli de soimême que personne ne porta aussi loin que lui. 11 fut une grande personnalité, sans être cet être désagréable, bruyant, nul, qu'on appelle un important.

Voici le signalement que la police des intendants nous donne de Rabaut :

« Paul Rabaut, ministre, âgé de quarante ans, taille de cinq pieds deux pouces ou environ ; visage uni, long et maigre, un peu basané, cheveux noirs, portant perruque, le nez long et pointu, un peu aquilin, les yeux noirs assez bien fendus, le corps un peu penché du côté droit, les jambes fort minces, la droite contournée en dedans ; on prétend qu'il lui manque une dent sur le devant de la mâchoire supérieure. »

XV. — Autour de Rabaut, leur chef, se groupent de grands chrétiens inconnus, la plupart sortis du séminaire de Lausanne, tels que les Forret, les Morel, les Ranc, Pradel, Gibert, Désubas, Teissier, Viala, Déferre, car tous ils ont fait le sacrifice de leur vie et travaillent au milieu des plus grands périls à la résurrection des Eglises protestantes sur le sol du royaume. Ils se répandent dans la Guyenne, le Poitou, le Dauphiné, la Normandie. A leur voix, qu'anime une foi profonde, le Lazare protestant sort de son tombeau. Partout, des Eglises se constituent et elles sont d'autant plus vivantes qu'elles célèbrent leur culte au désert, n'ayant pour s'abriter que la voûte des cieux. Que de traits touchants n'aurionsnous pas à raconter, si la brièveté ne nous était pas imposée !

Nous voici arrivés à l'année 1744, année d'illusions et de rêves. On comptait dans la Normandie 17 Eglises ; dans

le Poitou 29 ; dans la Haute-Guyenne et le Rouergue 9 ; dans le Montalbanais 4 dans la Provence 8 ; dans le Dauphiné, 66 ;1 dans le Haut et le Bas-Languedoc, plusdf cent, chose admirable qui doit nousj rendre chère la mémoire de Court et de' ses aides. Cette grande œuvre de restauration du protestantisme français était le fruit de trente ans de travaux accomplis sous le régime d'une législation barbare qui lâchait la bride au clergé romain et lui permettait de dresser des potences et de peupler les bagnes d'honnêtes | criminels.

Pour desservir tant d'Eglises, il n'y avait que trente prédicants, mais ces prédicants savaient se multiplier. Rien ne les arrêtait, ni les chaleurs brûlantes de l'été, ni les froids glacials de l'hiver. Pauvres et mal rétribués, ils faisaient ordinairement leurs courses à pied, se cachant le jour, quand il y avait pour eux du danger d'être reconnus ; ils; pénétraient dans les maisons pour y prier] avec les membres de la famille, convo-] quaient des assemblées dans des lieux" retirés, distribuaient des livres et vivaient des fruits de leurs travaux. Leurs cœurs s'ouvraient dope à l'espérance :

chaque semaine, une Eglise était plantée, pour nous servir d'une expression du vieux temps, car le gouvernement s'était visiblement relâché de ses rigueurs.

Hélas ! dans leurs illusions, ils avaient oublié que le clergé romain veillait. Ce ne fut qu'avec une profonde irritation qu'il voyait le protestantisme, comme le Phénix, renaître de ses cendres ; et cependant, que n'avait-il pas fait pour l'enfermer à tout jamais dans sa tombe ! Et voilà que l'ère glorieuse des martyrs va se continuer! Il est vivant, bien vivant, ce mort dont il a si souvent sonné le glas de ses funérailles en l'accompagnant de ses Te Detim et de ses Allehàa!

Sept pasteurs ou étudiants furent pendus en effigie. En mars 174o Louis Ranc fut arrêté à Livron, conduit à Die

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et pendu dans cette ville. Il mourut en huguenot et en chrétien. 11 venait à peine de rendre le dernier soupir que le bourreau trancha sa tête et fil traîner son cadavre dans les rues de Die par un jeune protestant. Une dame catholique recueillit ses restes souillés de boue et de sang et les déposa pieusement dans un tombeau.

Le jeuneChamierde Montélimart, dont le père avait subi le martyre, le subit à son tour.

XVL — Au nombre des pasteurs du désert, nous trouvons un vieillard octogénaire, Joseph Roger, né en 166S, dans le petit bourg de Boissières, près de Nîmes. Revêtu, jeune, du ministère évangélique, lise fatigua, mais ne se lassa jamais dans le service de son Maître. Témoin journalier des souffrances de ses frères, après un séjour de quatre ans dans le Wurtemberg, il revint en France, en 1 71 5, et devint l'apôtre du Dauphiné. Errant de lieu en lieu, le bâton à la main, il portait partout la bonne nouvelle du salut. A son école, les jeunes protestants se préparaient au ministère évangélique, partageant les dangers et les privations de leur vénéré maître, qui était de la famille de ces huguenots cévenols dont on brisait les os, mais dont on na pouvait briser le cœur.

Le 20 août 1745, il fut arrêté aux Petites- Vachères, près de Crest.

« Qui êtes-vous? lui dit l'officier de la maréchaussée.

— Je suis, lui répondit le vieillard celui que vous cherchez : il était temps que vous me trouvassiez. »

Sans aller au devant du martyre, Roger le désirait.

Le 22 mai, le parlement de Grenoble le condamna à mort. Il entendit prononcer la sentence, qui le retranchait des nombre des vivants, avec la joie que ressent le disciple de Jésus-Christ appelé à l'insigne honneur de souffrir pour son saint nom.

Ramené dans son cachot, il demanda, ce qui lui fut accordé, quelques instants pour se préparer à la mort. Il entra dans la basse-cour du cachot, où il savait qu'il serait aisément entendu de plusieurs protestants, qui étaient prisonniers de l'autre côté.

(( Frères, leur dit le condamné à mort, courage ! courage ! Voici arrivé pour vous le jour heureux, où vous devez sceller de votre sang les vérités que je vous ai enseignées ; demeurez fermes et inébranlables dans la religion, dans laquelle, par la grâce de Dieu, vous avez été élevés... Courage ! courage, frères ! »

Tous les prisonniers fondaient en larmes. Lui ne pleurait pas. Quel prédicateur, que ce vieillard qui ne verra plus le soleil se lever sur cette terre de péché et de douleurs, mais il sait qu'il assistera, dans quelques instants, au lever du soleil céleste, dont le nôtre n'est qu'un pâle reflet.

Ah ! si tous nos prédicateurs du saint Évangile avaient la foi solide et vive du vieux Roger, le sol protestant ne tarderait pas à se couvrir de verdure comme le Carmel, et de roses, comme le Saaron.

« Voici le moment, dit le bourreau à Roger, en entrant dans la basse-cour.

— Marchons, lui répondit le vieillard, je suis prêt. »

• Deux jésuites se présentèrent pour l'assister.

« Je vous remercie, leur dit-il, vos soins sont inutiles, je n'en veux pas ; ne me troublez pas, laissez- moi mourir en paix ! »

En sortant de sa prison, Roger, d'une voix vibrante, chanta un Psaume.

Cinquante soldats et deux tambours qui ne cessaient de battre l'escortaient.

Le clergé avait pris des précautions. Il ne voulait pas que le martyr, de son échafaud, s(r fît une chaire. Mais si sa voix fut étouffée, ses yeux, qui brillaient

comme ceux de saint Etienne, quand on le lapidait, ne furent pas muets.

Arrivé sur la place du Breuil, il fut pendu.

Pendant vingt-quatre heures, son corps resta suspendu au gibet. On l'en détacha pour le traîner dans les rues, après quoi on le jeta dans l'Isère, qui, de ses flots agités, lui fit un suaire.

Les protestants dauphinois pleurèrent leur vieux et fidèle pasteur. Son martyre qui, de toutes ses prédications, fut la plus éloquente, rendit leur foi plus vive et leur donna des forces pour résister aux attaques de leurs persécuteurs.

De tous les pasteurs du désert qui furent suppliciés, à cette époque, celui dont la mort impressionna le plus douloureusement les Églises, fut Mathieu Mazal, plus connu sous le nom de Desubas, son lieu natal. 11 appartenait à cette jeune et héroïque génération des pasteurs du désert, qui avaient étudié au séminaire de Lausanne. Antoine Court avait pour lui l'affection que l'apôtre Paul avait pour Timothée. L'étudiant en était digne, il avait une piété éclairée, un cœur aimant, une àme mâle et forte ; tout prévenait en sa faveur, tant la grâce et la nature s'étaient montrées libérales pour lui. Les protestants avaient, pour leur jeune pasteur, une afTection mêlée d'admiration, ils écoutaient ses conseils, comme ils auraient écouté ceux du vieillard le plus expérimenté, et, suspendus à ses lèvres, ils ne se lassaient pas d'écouter ses discours remplis de force et d'onction. Au contact de sa parole, les cœurs ulcérés s'apaisaient et les infortunées populations du Yivarais apprenaient à bénir ceux qui persécutent et à prier pour ceux qui maudissent.

La police avait les yeux ouverts sur le jeune prédicantqui, jusqu'alors, avait échappé à ses recherches, grâce à la vigilance ingénieuse des protestants ; mais le jouroi^i il devait tomber entre ses mains arriva, et, le 12 décembre 1743, il fut

arrêté, pendant la nuit, au lieu du Mazet, près de Saint-Agrève. A la nouvelle de son arrestation, le commandant vint l'interroger. Il lui demanda son nom, son âge, s'il avait de l'argent et des livres; il répondit à chacune de ces questions, mais il refusa de dire oii étaient les registres, dans la crainte de compromettre leurs dépositaires. Le commandant le fit conduire, immédiatement après, à Vernoux; mais, à Cluerc, un nommé Gourdol, l'un de ses fidèles, reconnut le prisonnier. Saisi de douleur à la vue de son pasteur captif et destiné à la mort, il réunit, en quelques instants, dix-sept de ses voisins, et court après l'officier commandant pour réclamer sa liberté. Sui* son refus, il s'élance vers Desubas pour l'arracher aux soldats ; ceux-ci, sur un signal de leur chef, font feu. L'intrépide Gourdol et quatre de ses compagnons tombent frappés mortellement, et Desubas est atteint, à la cuisse, par un coup de baïonnette.

Dès qu'on connut à Vernoux l'arrivée du captif, les protestants, qui avaient le matin assisté à ses assemblées, vinrent, en masse, aux portes du bourg réclamer sa liberté. « Retirez- vous leur dit brutalement le juge; vous n'obtiendrez rien : il subira sa peine. «

A ces mots, les montagnards forcèrent les portes et entrèrent dans le bourg en poussant des cris de colère ; mais, à peine étaient-ils entrés, que les bourgeois firent feu sur cette foule plus bruyante que menaçante, tuèrent trente personnes et en blessèrent plus de trois cents. Les protestants se retirèrent et se préparèrent à redescendre, le lendemain, à Vernoux, pour délivrer le prisonnier et venger leurs morts.

Du fond de sa prison, Desubas déplorait les événements dont Vernoux venait d'être le théâtre; il s'oublia lui-même et n'eut qu'une seule pensée, celle d'empêcher le renouvellement des scènes horribles de la veille. Il pria ses amis qui

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étaient déjà arrivés aux portes de Vernoiix, d'éviter toute effusion de sang : « Retirez-vous, leur fit-il dire, je suis tranquille et résigné à mon sort. »

Cependant, le bruit du massacre de Vernoux avait retenti douloureusement dans toute la contrée environnante ; les paysans, délaissant leurs travaux, arrivaient en masse menaçante. Le sang eut certainement coulé sans l'intervention active des collègues du prisonnier, qui les engagèrent à déposer leurs armes et à regagner leurs foyers ; ils le firent, mais en murmurant : ils aimaient tant Desubas!

De Vernoux, le prisonnier fut conduit à Montpellier, où son arrivée causa une douloureuse impression qui fut même partagée par l'évoque de cette ville et par quelques autres. Les prêtres, touchés de sa jeimesse, le pressèrent vivement d'abjurer pour éviter la mort, il résista à toutes leurs instances ainsi qu'à celles du commandant Ladevèze, qui désirait vivement son élargissement.

Desubas fut interrogé par l'intendant Lenain, chevalier d'Asfeld, petit-neveu de Lenain-Tillemont, l'un des plus illustres soutiens de Port-Royal. Ce magistrat, selon les ordres qu'il avait reçus de la cour, l'adjura de dire la vérité.

« Je vous le promets, lui répondit-il.

— Les Eglises, continua l'intendant, ont-elles une caisse commune, des amas d'armes et des relations avec les Anglais?

— Rien de tout cela n'est vrai, répondit Desubas; les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi.

— Je le sais, monsieur, répondit Lenain; aussi, est-ce avec douleur que je me vois contraint de vous condamner; mais ce sont les ordres du roi.

— Je le sais, monsieur, » répondit le martyr avec calme.

Lenain et les juges ne purent contenir leur émotion. Lenain pleurait.

Le 2 février, Desubas sortit de la pri-

son pour aller à l'Esplanade, oii son bûcher était dressé. 11 était à demi dépouillé de ses vêtements et marchait nupieds et tête découverte; quatorze tambours battant aux champs l'accompagnèrent. Arrivé au bas de l'échelle, il se mit à genoux pour prier ; la sérénité et la beauté de sa physionomie impressionnèrent vivement les assistants dont plusieurs fondirent en larmes. Quand il eut terminé sa prière, il monta le premier échelon de son bûcher. On l'arrêta, afin qu'il vit brûler, sous ses yeux, des homélies, des liturgies du désert et des notes synodales qu'on avait saisies sur lui. Il assista impassible à ce spectacle, puis, il pria deux jésuites, qui l'avaient accompagné et lui présentaient un crucifix à baiser, de le laisser mourir en paix.

Quand il fut sur le sommet du bûcher, il voulut parler. Les tambours, aussi impitoyables que la flamme, étouffèrent sa voix; mais son silence fut peut-être plus éloquent que ne l'auraient été ses paroles. Témoins de son héroïsme chrétien, les catholiques fondaient en larmes et les protestants bénissaient Dieu de leur donner, dans ce saint martyr, tant d'honneur et d'édification.

Desubas avait à peine vingt-six ans, quand il mourut martyr de sa foi. Sa fin glorieuse ranima le zèle de ses coreligionnaires, tout en les plongeant dans la plus profonde douleur. Court rendit grâces à Dieu de lui avoir donné un tel disciple, et il vit arriver à Lausanne deux jeunes Dauphinois, Déranger et Gauthier, qui s'étaient voués au saint ministère, à la vue de la potence de Desubas. C'est ainsi que la foi remplissait les vides que le bourreau faisait dans le corps pastoral. La mort du jeu^e pasteur du désert fut pleurée comme celle de Claude Brousson.

XVn. — Les Églises que la mort triomphante de Desubas avait fortifiées dans leur foi eurent, immédiatement

après le supplice du jeune martyr, à subir une grande humiliation. Un de leurs pasteurs nommé Duperron, à la vue de l'échafaud, renia sa foi et passa, des rangs des persécutés dans ceux des persécuteurs.

Le malheureux apostat ne put jamais oublier ni sa Bible, ni ses travaux apostoliques, ni ses frères qu'il avait abandonnés, ni le grand argument qui lui avait fait renier sa foi. La vue du ciel, cette source de joie indicible pour le cœur d'un vrai croyant, remplit le sien d'une profonde tristesse qui le jeta dans un abattement moral qui abrégea ses jours, et son lit de mort fut le bûcher sur lequel il expia son apostasie dans d'horribles souffrances morales. Bien différente fut la fin de Claris. Jeune encore, mais riche de bonnes œuvres, il mourut paisiblement au désert oi^i il avait passé sa vie. Quand l'heure de faire le chemin de toute la terre sonna pour lui, il était prêt et depuis longtemps; les souvenirs d'une vie mal employée qui troublent le pasteur mercenaire, ne vinrent pas l'assaillir, à sa dernière heure. Sa conscience lui rendait un bon témoignage ; car, au service de son Maître, il s'était fatigué sans se lasser jamais. Comme saint Paul, il put dire en face de la mort : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course, j'ai gardé la foi; la couronne de justice m'est réservée. » Les Eglises pleurèrent Claris. Dieu, en le leur prenant, faisait au milieu d'elles un vide difficile à combler.

La première moitié du xviii" siècle se termina pour les Églises dans les tribulations et dans les larmes, et quand la seconde moitié commença, elles virent le clergé plus décidé que jamais à faire exécuter l'éditde 1724.L'évêque d'Agenselit l'organe de ses désirs dans un écrit célèbre, adressé au contrôleur général des finances, le 1'^'' mai 1751. Voici à quelle occasion : Un huguenot, nommé Frontin, était porteur d'une lettre qui tomba entre les mains du prélat; elle contenait ces

mots : « C'est l'intention de M. le contrôleur général que l'on accorde toute sorte de protections au sieur Frontin, marchand huguenot, et qu'il soit bien traité et que la connaissance qui en parviendra aux négociants de cette espèce les engage à revenir dans le royaume. »

A la lecture de ces mots, qui indiquaient un retour vers les idées de tolérance, l'évêque crut voir se dresser devant lui le double fantôme des guerres civiles et de l'hérésie ; il écrivit au contrôleur général une lettre, triste et honteux monument de l'intolérance cpicospale.

L'écrivain, dans sa fougue, relate, avec complaisance, les maux qui sont arrivés en France, à la suite de l'introduction de laBéforme:« C'est elle, dit-il, qui a attiré l'étranger sur le sol de la patrie, et failli compromettre l'unité du royaume ; c'est elle qui a enseigné un droit nouveau, celui de la souveraineté du peuple qui a engendré des républiques et dressé à des rois des échafauds ; c'est elle qui, en substituant à la juridiction souveraine de l'Eglise le prétendu droit d'examen, ouvre la porte à toutes les extravagances et à toutes les hérésies et donne naissance à une multitude de sectes, honte de l'Eglise et danger permanent pour les Etals au sein desquels ils inoculent le venin du déisme et de l'athéisme. »

Cette lettre donna naissance à un écrit remarquable d'Antoine Court. Il suit le prélat pas à pas et retourne à propos, contre l'Église romaine, les armes dont il se sert contre les réformés. Court, en terminant, s'adresse au cœur de Louis XV et lui demande d'ouvrir les portes des cachots et des galères, et de briser les chaînes des forçats protestants.

La voix de Court alla expirer, impuissante, à la porte du cabinet de Versailles, et, pendant qu'il faisait appel à la justice et aux compassions de son roi, une potence se dressait à Montpellier, et le bourreau inscrivait un nouveau nom dans le martyrologe protestant.

REGNE DE LOUIS XV

Les soldats arrêtèrent, près du Yigan, un jeune étudiant en théologie originaire de Montpellier, appelé François Benezet, et, six semaines après, un ministre, Molines, dit Fléchier. La nouvelle de leur capture réjouit la cour, qui croyait toujours que le seul moyen d'extirper le protestantisme du sol français consistait à pendre les prédicants ; aussi, se montra-t-elle généreuse à l'égard des espions qui avaient mis les soldats sur leurs traces. Le procès des deux accusés ne fut pas long ; convaincus, l'un d'être prédicant, l'autre d'en avoir fait les fonctions, ils furent condamnés à mort. On fit des efforts inouïs auprès de l'étudiant, pour le faire changer de religion. L'abbé Bouyra, qui aspirait à l'honneur de recevoir son abjuration, lui disait : « Si vous résistez à mes conseils, l'enfer sera votre partage.

— Si vous êtes persuadé qu'il y a un enfer, lui répondit le jeune homme avec un accent de voix indicible, me persécuteriez-vous comme vous le faites !

Aurais-je été condamné à perdre la vie sur un gibet pour avoir adressé quelques exhortations à mes frères ! »

Le martyr se recueillit et demanda à Dieu de le soutenir contre ses tentateurs qui présentaient à sa jeunesse le doux appât de la vie. Dieu exauça sa prière, et, quoiqu'il fût sur le point de devenir père, il offrit à Diau un complet sacrifice. Il marcha à l'échafaud avec un visage serein en chantant d'une voix forte et vibrante le psaume LL 11 avait vingt-six ans à peine, quand il échangea les rudes travaux du ministère contre la couronne brillante du martyre. Les Eglises furent édifiées par sa mort, et, longtemps après son supplice, les fidèles chantaient, sur un air du temps, une complainte qui leur rappelait la fin glorieuse du jeune proposant. Pauvre comme tous les prédicants de cette époque, il ne laissait à veuve qu'un nom sans tache, et à son enfant qui ne connut jamais son père, il légua l'exemple de sa vie.

Molines, qui, par son âge et son expérience du saint ministère, aurait dû être pour Benezet ce qu'un vieux militaire est pour un jeune soldat, le jour de sa première bataille, faillit devenir son plus grand tentateur. En face de l'échafaud, il se troubla et, après avoir montré une insigne lâcheté dans son interrogatoire, il se prêta aune misérable comédie, pour donner plus d'éclat à son abjuration. Après son arrêt de mort, il se confessa, reçut l'absolution et demanda l'extrêmeonction, pendant que le curé avait fait exposer le saint sacrement pour son agonie et que le commandant militaire et le bourreau étaient à leur poste autour de la potence dressée sur l'esplanade de Montpellier, attendant le patient qui se préparait à marcher au supplice. Lorsque l'intendant, accompagné du subdélégué et du procureur du roi en robe, entra il dit à Molines que, puisqu'il allait mourir, il le conjurait de lui déclarer s'il avait encore quelque chose à dire qui regardât le bien de l'Etat. Molines, auquel la terreur de la mort avait bien appris son rôle, répondit quïl n'avait rien de nouveau à déclarer.

L'intendant lui dit alors qu'il désirait ardemment^ pour la consolation de ses juges et l'édification des fidèles, qu'il déclarât dans quelle religion il voulait mourir.

A ces mots, Molines, comme s'il eût eu instantanément une intuition divine des erreurs de la foi qu'il avait prèchée, déclara d'une voix ferme qu'il mourrait dans la religion catholique, apostolique et romaine hors de laquelle il n'y a pas de salut.

A l'ouïe de ces paroles, l'intendant lui dit : « Eh bien, monsieur, le roi vous accorde votre grâce. »

Quelque temps après, un homme, les larmes aux yeux, se présentait devant le consistoire wallon d'Amsterdam pour le supplier de l'admettre au nombre des membres du troupeau. Cet homme,

c'était Molines, que le remords poussait vers la terre étrangère, pour y pleurer ses péchés et proclamer le désir qu'il avait de réparer, par sa repentance, le scandale qu'il avait donné à ses frères. A la vue d'une si grande infortune, le consistoire, ému d'une profonde compassion, ne chargea pas de ses anathèmes le lâche compagnon de Benezet ; il lui ouvrit les portes de son Église. La douleur du pauvre apostat ne fut pas éphémère, il crut que ce n'était pas assez de toute une vie pour pleurer sa faute, et jusqu'à ses derniers moments, il ne put se pardonner de n'avoir pas imité son compagnon de captivité. Pendant de longues années, cet infortuné ne voulut pas être consolé; sa ligure sillonnée de rides précoces portait l'empreinte du désespoir ; mais on y reconnaissait encore les traces d'une physionomie jadis noble et belle ; son regard, éteint par les larmes, attestait la profondeur de ses souffrances :

« son attitude, raconte un témoin oculaire, exprimait l'affaiblissement, sa tête retombait de tout son poids sur sa poitrine, et ses mains pendantes annonçaient un découragement profond, sa mise négligée témoignait de son oubli des choses extérieures, toute sa personne, en un mot, prouvait quïl ne se comptait plus parmi les vivants : aussi, quelques personnes charitables avaient-elles bien voulu pourvoir à son existence ».

Cet infortuné était poursuivi, jusque dans son sommeil, par le regard de Benezet ; il croyait voir le martyr debout sur son échafaud, lui reprochant sa lâcheté. Alors il éclatait en sanglots, et s'écriait : «Je suis perdu ! je suis perdu ! )> d'est en vain que le pasteur Châtelain le recevait fraternellement dans sa maison, et lui répétait, chaque fois, que Dieu ne refuse pas son pardon aux pécheurs repentants ; mîds il ne voyait que l'abîme de misères dans lequel il était tombé ; lesmiséricordesdivineslui étaient voilées.

Un jour, il demanda au pasteur Châte-

lain la permission de remonter une seule et dernière fois dans cette chaire de vérité d'où son apostasie l'avait fait descendre. Celui-ci consulta les anciens de l'Église, qui décidèrent que la demande pouvait lui être accordée, pourvu qu'il ne prêchât pas dans une église.

Pour la première fois, depuis trente ans, un rayon de contentement vint éclairer la physionomie morne et sombre du pauvre exilé. Le soir du même jour où devait avoir lieu la prédication, une foule immense et recueillie était, avant l'heure, réunie autour de la chaire ; elle sentait qu'elle ne venait pas entendre un orateur ordinaire ; elle connaissait l'homme dont la voix était demeurée muette pendant de si longues années; elle le plaignait et l'aimait comme on aime les malheureux; elle savait qu'il n'avait pas demandé cette faveur pour parader dans la chaire comme un pharisien, mais pour y confesser publiquement sa faute, comme un péager. Molines en gravit lentement, gravement les degrés et prit pour texte le repentir de Pierre. Son discours, sans apprêt oratoire, fut admirable de fond et déforme, Ses auditeurs, bien des années après l'avoir entendu, en étaient encore impressionnés et en parlaient comme d'un des plus beaux et des plus touchants qu'ils eussent entendus.

Molines descendit de chaire pardonné de Dieu et des hommes, et de lui on pouvait dire : « Que l'homme ne tienne pas pour souillé ce que Dieu a purifié. »

XYII bis. — Lorsque Corteis, vieux, criblé d'infirmités, quitta son champ de travail pour aller mourir sur la terre étrangère, en continuant à servir ses frères par ses prières ardentes, ils étaient toujours sous le coup des édits ; ils ne savaient pas la veille ce que leur préparait le lendemain ; et quoique leur patience fût devenue proverbiale, quelques-uns d'entre eux finirent par être exaspérés.

REGNE DE LOUIS XV

Ceux de Lédignan qui se voyaient forcés par les dragons à rebaptiser leurs enfants, ne consultant que leur désespoir, résolurent de se défendre par les armes et de se venger des soldats et des prêtres.

C'était une résolution désespérée ; mais qui oserait leur faire un crime de faire la garde, à main armée, autour de leurs demeures pour empêcher les dragons d'y pénétrer ? Le prêtre qui rôde autour d'une maison, pour voler un enfant, est-il plus sacré que la bête féroce qui le convoite pour sa proie? Le père qui veille, se laissera-t-il ravir, sans résistance, ce qu'il a de plus cher au monde ? S'il a près de lui une arme, la brisera-t-il ? S'il le fait en disant à Dieu : Sois mon' vengeur ! nous l'admirerons ; s'il fait feu sur le ravisseur, lui donnerons-nous le nom de meurtrier? Revenons à Lédignan. C'était le 1" août 17o2, les paysans de cette petite bourgade étaient en armes, sachant que les prêtres, aidés par un corps de cavaliers, devaient venir enlever leurs enfants. Ils vinrent en effet; les paysans lirent feu; le curé de Lédignan fut blessé et ses confrères de Ners et de Quissac furent atteints, et moururent, quelques mois après, des suites de leurs blessures.

La cour fut profondément irritée de l'audace des paysans de Lédignan et approuva les rigueurs exercées contre eux.

En écrivant à M. de Saint-Priest, intendant du Languedoc et successeur de Lenain, le comte de Saint-Florentin lui disait : « Ce serait tout perdre que de mollir en pareille circonstance^ » et il l'engagea à ne rien épargner pour faire arrêter le ministre Coste.

Ce ministre était chéri des populations cévenoles, à cause de son zèle et de son intrépidité... Nature vive, ardente, impressionnable, il bondissait d'une sainte colère à la vue des prêtres, quand il les voyait rôder comme des bêtes fauves autour des maisons protestantes pour procéder à des enlèvements d'enfants. Un

jour, hors de lui, il souleva, c'était facile, les paysans de Lédignan ; nous connaissons le reste.

Le comte de Saint- Florentin, qui écrivait à M. de Saint-Priest de ne pas mollir, craignit cependant que de trop grandes rigueurs n'enfantassent une nouvelle guerre des Camisards parmi ces belliqueuses populations cévenoles alors frémissantes de colère, qui eussent pu se lever, comme un seul homme, au chant de l'une de ces complaintes qui leur recontaient en termes touchants la fm glorieuse d'un Roussel ou d'un Desubas. Dans cette critique circonstance, la cour fut admirablement secondée par tous les collègues de Coste, qui accoururent à Lédignan et firent tomber, par leurs remontrances à la fois sévères et paternelles, les armes des mains des insurgés. Un moment, ils furent sur le point de déposer Coste, ils reculèrent cependant, devant celte mesure, dans la double crainte d'irriter les populations cévenoles et de devenir les complices du présidial de Nîmes, qui venait de condamner le belliqueux pasteur à être rompu vif (25 décembre 17o2). Ils prirent un moyen terme et Coste, d'après leur conseil, quitta la France et se réfugia en Angleterre.

XVIIL — Rabaut était, à cette époque, le pasteur du désert le plus considéra ble ; la place qu'il avait conquise au milieu de ses collègues, il la devait non à son ambition, mais à sa supériorité incontestable et à un dévouement qui ne se démentait jamais. Homme d'action, il visitait les Eglises ; homme pratique, il les maintenait dans l'obéissance à la disciplina ; homme de prière, il ne dé~ sespérait jamais, et, dans les jours les plus sombres, au moment où il semblait que le navire du protestantisme allait se briser sur des écueils, il relevait la tête, comme le chêne pendant la tempête, et se multipliait pour empêcher se*

frères épouvantés de renouveller les honteuses apostasies (le 1689.

Après Je départ du marquis de Paulmy, le duc de Richelieu arriva dans le Languedoc pour porter les vœux et les ordonnances de la cour aux Etats de celte province où le clergé avait la hautemain, et qui était aussi prompte à exécuter les édits contre les protestants qu'avare de ses subsides.

Le duc de Richelieu était l'arrière-petitneveu du célèbre cardinal de ce nom. Il était né en 1696; de bonne heure, il se distingua par son esprit dans les salons et par son courage sur les champs de bataille. A vingt ans, il était le plus beau gentilhomme de son temps et le plus dépravé. Sa vie aventureuse et ses duels en avaient fait l'idole des plus grandes dames de la cour, qui se faisaient une gloire d'être déshonorées par lui. Comblé de dignités et d'honneurs, il était la personnification d'une noblesse tarée, qui de son glorieux passé n'avait su conserver que sa bravoure. Louis XV aimait Richelieu à cause de ses vices ; Voltaire à cause de son esprit. Tel était l'homme qui vint présider les Etats. Indifférent en matière religieuse, il n'apporta pas dans son commandement l'esprit de Baville ; en effet, que lui importait que les protestants chïmtassent des psaumes en mauvais français, pourvu qu'ils ne fussent pas des sujets insoumis! Aussi, arriva-til dans le Languedoc avec de bonnes dispositions, qui se manifestèrent par la cessation des excès des logements militaires.

Depuis l'arrivée de Richelieu, la situation des Églises s'était un peu améliorée ; mais, tout à coup, elle empira. Le duc, après la session des états, retournait à Paris, lorsqu'à Avignon lui* arriva la fausse nouvelle, que les habitants de la Gardonenque étaient attroupés en armes.

Sans se donner la peine de s'assurer de la réalité du fait, il donna, dans sa colère, des ordres pour qu'on plaçât des garnisons partout, et qu'on activât le jugement

du ministre Coste, l'auteur de l'insurrection de Lédignan.

Après son départ, les Eglises jouirent, pendant une année entière, d'un calme inusité ; elles en profitèrent pour régler leur administration intérieure. Leur histoire, pendant ce temps n'a rien de particulier qui mérite d'être relaté ; mais, pendant qu'elles jouissaient avec reconnaissance de ces heures de calme, le clergé romain veillait, et quoiqu'elles ne fussent extérieurement qu'un objet de pitié, elles troublaient son sommeil. 11 força de nouveau la, main à la cour, et l'année 1754 sïnaugurapour elle par une terrible persécution, et, chose étrange î ce fut l'épicurien Richelieu, le plus dissolu des courtisans et le plus incrédule des disciples des philosophes, qui continua le farouche Baville. Nommé pour présider les États du Languedoc, il fit (16 février 1734) revivre toutes les dispositions de l'édit de 1724, en y en ajoutant de nouvelles dans une instruction tristement célèbre.

Le clergé, qui redoutait l'influence de Rabaut mit toute en œuvre pour le faire capturer ; il faillit réussir, à Saint- Césaire. Averti à temps, le courageux pasteur descendit de chaire, et, sans avoir même le temps d'ôter sa robe, il s'échappa. Ceux qui conseillaient Richelieu lui firent comprendre que la capture d'un ministre aussi aimé que Rabaut pourrait provoquer un soulèvement, et que le mieux serait de le forcer à s'expatrier. Dans ce but, le commissaire de Nîmes proposa d'arrêter Magdelaine Gaydan, son épouse, et ses enfants, afin que, nanti de ce gage précieux, on forçat Rabaut à sortir du royaume. Leur proposition ayant été acceptée, un officier, commandant cent hommes, cerna sa maison, située dans l'un des faubourgs de la ville. 11 ordonna, au nom du roi, qu'on lui en ouvrît les portes, et chercha le pasteur dans les appartements ; on ne le trouva nulle part. Mais, quand il vou-

RÈGNE DE LOUIS XV

lut procéder à l'arrestation de M""" Rabaut et de sa vieille mère, Magdelaiiie Gaydan fut admirable de courage et de présence d'esprit ; elle protesta énergiquement contre la violation de son domicile, et le contraignit, par la seule force morale qu'elle déploya, à se retirer; ce ne fut que pour un peu de temps. De nouvelles menaces lui ayant été faites (22 octobre et 2 novembre 1754), elle comprit le danger d'une plus longue résistance ; elle abandonna furtivement sa demeure, et suivie de ses deux enfants et de sa vieille mère, elle alla rejoindre son mari dans le désert. Femme forte et chrétienne, elle sut faire à Dieu l'héroïque sacrifice de son époux bien aimé. Loin de lui conseiller de s'expatrier, elle lui dit :

« Reste, fortifie tes frères et meurs à la tâche. » Elle partagea les dangers de sa vie de proscrit, et, pendant deux ans, elle erra de lieu en lieu, vivant de privations. Quand le duc de Mirepoix fut devenu intendant du Languedoc, il fut touché de ses malheurs et ordonna qu'on cessât de la poursuivre.

XIX. — L'année 1754 fut marquée par an grand événement, le martyre d'Etienne Tessier, dit Lafago. La mort de ce pasteur du désert rappelle celle de Desubas.

Comme lui, il élait jeune, dévoué et intrépide; comme lui, il fut arrêté, jugé condamné à mort ; comme lui, il mourut avec un saint courage, et légua aux Eglises le souvenir d'une vie qu'il avait était trop heureux de leur donner pour les affermir dans la foi. Lapierre, l'un de ses disciples et son compagnon d'apostolat, le suivit jusqu'au pied de l'échafaud, le vit et l'aida à mourir, puis, il retourna dans le désert et, comme David, sous le poids de sa douleur, il composa une ballade touchante, qui rappela longtemps aux protestants le martyre du glorieux confesseur de Jésus-Christ, Etienne Tessier, exécuté, le 17 août 1754, sur l'Esplanade de Montpellier.

L'exécution de Tessier remplit de joie la cour ; une somme de 3000 francs l'ut donnée à celui qui l'avait livré, et Jacques Novis père, qui avait donné asile au pasteur proscrit, fut condamné par contumace à servir à perpétuité sur les galères du roi et à être flétri sur l'épaule des lettres G. A. P ; tous ses biens, sauf le tiers réservé à sa famille, furent confisqués ; sa maison déclarée, comme lui, coupable, fut rasée.

Cette année, qui compte parmi les plus critiques de l'histoire des Eglises du désert, se termina par une intolérance cruelle du parlement de Toulouse, qui ordonna à tous les protestants de Montauban et des diocèses environnants, dont les mariages n avaient pas été bénis par un prêtre de se séparer sous peine d'amende, avec injonction de faire réhabiliter leur union devant les archevêques ou évoques.

Au milieu de ces tribulations, les Eglises eurent une heure de grande espérance : le prince de Conti, touché de de leurs malheurs, paraissait disposé à leur prêter l'appui de son influence auprès du Conseil. Ce prince appartenait à l'illustre famille des Condé, et avait pour aïeul ce Conti, que Louis XIV haïssait et qui força l'estime de l'irascible Saint-Simon ; de bonne heure, il se distingua par sa bravoure sur les champs de bataille et dans les salons par son esprit caustique et mordant. Il encourut la disgrâce de la cour et s'en consola facilement, en se joignant aux beaux esprits frondeurs, qui formaient l'opposition de cette époque. Comme tous les gentilshommes de son temps, il vivait en épicurien, riant de tout, se moquant de tout, môme de la mort. — On raconte .qu'un jour il se lit apporter son cercueil, s'y étendit et dit en plaisantant : « Il est trop étroit. » Tel était ce print!e qui s'intéressa au sort des réformés. Quel fut le motif qui l'y engagea? Jusqu'ici, les historiens n'ont pu le préciser, et ils en sont encore ré-

duits à des conjectures. Les uns l'attribuent à sa profonde compassion pour des hommes qui professaient la foi pour laquelle son ancêtre Louis de Condé était mort à Jarnac ; les autres à l'esprit de tolérance qui pénétrait en France, grâce aux efforts de Voltaire et des encyclopédistes ; quelques-uns enfin lui supposent le projet ambitieux de se rendre redoutable à la cour en reconstituant le parti huguenot, dont il aurait été le

Louis de Bourbon.

chef. Comme il nous a été impossible de pénétrer la pensée intime du prince, nous nous bornons à relater succinctement les faits de cette page aussi retentissante que stérile de l'histoire du protestantisme français.

Le prince, vivement impressionné de la lettre que lui écrivit Rabaut, désira voir l'homme qui commandait son estime et son respect par le noble dévouement qu'il portait à une cause proscrite. Le pasteur du désert quitta le Languedoc, le 18 juillet, et se rendit auprès du prince, avec lequel il eut deux conférences à Marly et à l'Isle-Adam. Que s'y passat-il? Rabaut, malheureusement, n'a

rien laissé dans ses papiers qui soit de nature à satisfaire notre curiosité ; il fut, sans doute, question des Églises et des demandes que leur courageux défenseur avait formulées pour elles ; mais ce qui paraît certain, c'est que le prince de Conti ne lui imposa rien qui fût contraire à la vieille fidélité que les protestants professaient pour leurs rois.

Rabaut retourna au désert, le 15 août 1755, emportant l'admiration du prince et des espérances qui ne se réalisèrent pas, non à cause de la bonne volonté de Conti, mais à cause de son peu d'influence sur le Conseil du roi, qui ne se relâchait pas de ses rigueurs à l'égard des protestants, qui furent encore une fois le jouet d'un mirage.

XX. — A cette époque, un secours inattendu leur arriva, et, chose singulière, il leur vint de ce parlement d'Aix, tristement célèbre par son baron d'Oppède et par ses arrêts cruels contre les Yaudois de Cabrière et de Mérindol. Cette cour souveraine avait alors pouç procureur général un homme remarquable par ses lumières et son intégrité, Rippert de Montclar. Ce magistrat se distingua au premier rang des écrivains parlementaires, qui ne cessaient de revendiquer les libertés gallicanes de leur Eglise et de combattre les empiétements du saintsiège ; il attaqua les jésuites dans un réquisitoire foudroyant, et d'Aguesseau lui décerna publiquement le titre rare d' « ami du bien ».

Rippert de Montclar, qui vivait non loin d'une population mise hors la loi par des arrêts iniques, ne pouvait demeurer étranger à ses souffrances; il se constitua, dans un écrit remarquable le défenseur non de sa foi, qu'il tenait pour hérétique, mais de ses droits de citoyen. Il revendiqua pour elle, contre le fanatique évêque d'Alais, la tolérance civile. « Elle est aujourd'hui, disait-il, le sentiment non seulement de tout ce

REGNE DE LOUIS XV

qu'il y a en Europe d'esprit chrétien et solide, mais encore de tout ce qu'il y a d'hommes sensés dans l'univers. » Il flétrit la conduite des curés qui profanaient le sacrement du mariage en forçant les protestants à comparaître devant eux pour célébrer leur union. Il rappela^ en traits de feu, le scandale, les sacrilèges, les lâches hypocrisies qui avaient été la suite de l'exécution stricte des édits, et il déclara que les évèques eux-mêmes, pénétrés des scandales du

Uippert de Monclar.

passé et de ceux de l'avenir, devraient, les larmes aux yeux et prosternés au pied du trône, supplier le roi d'abolir ces déclarations pénales et lui déclarer nettement que leur ministère ne peut plus se prêter en pareille occasion, parce que la gloire de Dieu, la sainteté de la religion, la conscience des évêques, le salut des curés, et la conversion des protestants eux-mêmes, s'y trouvent tout à la fois intéressés.

Le magistrat, devançant son siècle de quelques années, réclamait pour les protestants cet état civil qui ne leur fut donné qu'en 1787, pour qu'aux yeux de la loi leurs femmes ne fussent pas leurs

concubines et leurs enfants des bâtards.

XXI. — L'homme qui, pendant de si longues années, avait travaillé à la réorganisation des Églises, Antoine Court, mourut à Lausanne, en septembre 1760.

Il termina dans la tempête son ministère commencé dans un orage. A l'heure où il dut dire un dernier adieu à ces Églises qu'il avait aimées dans sa jeunesse comme un fils, et que, dans sa vieillesse, il aimait comme un père, désespéra-t-il de son œuvre, en la voyant attaquée avec tant d'acharnement? Nous ne le croyons pas.

Dieu épargna certainement à son fidèle serviteur cette dernière amertume. Après avoir, pendant de si longues années, vu si souvent la nacelle protestante près de sombrer et toujours se relever, quand ses ennemis croyaient le plus à son naufrage, il dut regarder à Celui qui avait été son secours dans ses détresses, et l'assurance dut lui être donnée que la nacelle arriverait au port. Nous aimerions h connaître des détails circonstanciés sur les derniers moment de ce pieux Néhémie ; mais toutes nos recherches ne nous ont fait découvrir qu'une lettre de son (ils qui annonce brièvement à un ami la mort de son père. Sa fin dut être paisible, car il était de ceux qui se présentent devant le Maître en lui rapportant le double des talents qu'il leur a confiés. En effet, quel homme eut une vie plus pleine de bonnes et grandes œuvres et travailla dans le champ évangélique avec plus de renoncement à soimême et de persévérance! Et cependant, ce grand chrétien, dont Dieu se servit pour réparer les brèches queBaville avait faites au protestantisme, n'est connu que de quelques-uns de ceux qui lui doivent leur foi, leurs temples relevés, leur culte, le bonheur de n'être pas sous le joug papal et le privilège d'être sous celui de la sainte Ecriture. Quelle honte! et comme nous nous sentons heureux et fier de contribuer pour notre faible part à dres-

ser un piédestal à l'homme qui, après Calvin, mérite le plus la reconnaissance des Églises réformées, dont Fun fut le grand législateur et l'autre le grand réorganisateur.

Après ses travaux évangéliques dans le Languedoc, la grande œuvre de Court fut la fondation du séminaire de Lausan ne , qui fournit des pasteurs aux Eglises du désert, et dont plusieurs posèrent sur leur front la glorieuse couronne des martyrs. La mort d'Antoine Court fut un deuil public pour les Eglises ; elles sentirent la grandeur de la perte et le vide immense qu'elle faisait au milieu d'elles : les plus grands hommes ne sont bien souvent appréciés de leurs contemporains qu'après leur mort.

Antoine Court, comme tous les réformateurs, vécut pauvre et mourut pauvre, et ne légua à son unique fils, Court de Gébelin, que son manuscrit de VHistoire des Camisards et un grand nom. Court de Gébelin naquit à Nîmes, en 1728, et fut élevé avec beaucoup de soin à Lausanne, sous les yeux de son père, qui le destina au ministère évangélique. Deux ans avant sa mort, il eut la joie de lui imposer les mains ; mais les instincts littéraires et scientifiques du jeune ministre le jetèrent en dehors de la carrière pastorale. En 1763, il alla se fixer à Paris, où il s'occupa avec tant de zèle des intérêts des Églises, qu'elles le nommèrent par reconnaissance leur représentant, avec un traitement de 450 livres. Nul n'était plus propre que lui à remplir dignement cette tâche délicate et difficile ; son activité était prodigieuse; sa facilité d'écrire étonnante ; ses rapports avec les lettrés et les savants journaliers. Son influence, qu'il dut d'abord à son caractère aimable et à ses connaissances variées, s'accrut de toute la gloire qui s'attacha à son nom par l'apparition du premier volume de son grand ouvrage, le Monde prirtiitif^ œuvre colossale, qui fit dire à d'Alembert, « si l'auteur avait

eu quarante savants pour l'aider ». Depuis l'époque de son arrivée à Paris jusqu'à sa mort, nous le trouverons occupé, au milieu de ses travaux littéraires et scientifiques, à remplir son mandat avec zèle et avec intégrité, malgré les obstacles qui lui venaient de la cour et trop souvent des Églises, dont il surveillait les intérêts.

XXIL — Les Eglises, malgré les vexations du clergé romain, travaillaient sans relâche à leur reconstitution, et chaque jour, une pierre nouvelle, débris du passé, était ajoutée à l'édifice nouveau. Le séminaire de Lausanne envoyait des pasteurs fidèles, dévoués, pénétrés de l'esprit de son pieux fondateur ; grâce à leurs travaux et aux idées de tolérance qui commençaient à se faire jour dans les esprits, les protestants croyaient, non à la fin des persécutions, mais à leur ralentissement, quand, tout à coup, ils virent se dresser à Toulouse un échafaud sur lequel monta un jeune pasteur du désert, François Rochette.

François Rochette naquit à Yialas, dans le Gévaudan, d'une famille pauvre, mais pieuse. De bonne heure, le jeune paysan qui se sentit, comme Paul Rabaut, appelé au ministère évangélique, alla, sous la direction du vénérable Court, faire ses études au séminaire de Lausanne. A son retour (20 janvier 1760), il reçut l'imposition des mains des pasteurs Sicard, J. Gardés, Figuières et Gabriac. Le jeune pasteur se distingua par son zèle et sa piété, qui le rendirent cher aux Églises. Il desservit, d'abord, celles de l'Agenais et fut, bientôt après, appelé à donner ses soins à celles du Quercy. Ses travaux multipliés altérèrent considérablement sa santé, et, au mois de septembre 1761 , il fut obligé de les suspendre et d'aller demander aux eaux de Saint -Antonin de lui rendre des forces qui ne répondaient plus à son zèle pour le service de Dieu. Il partit et, arrivé à minuit près de

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Gaussade, rien ne lui faisait présager le danger au-devant duquel il courait, car, depuis quelque temps, la cour s'était considérablement relâchée de ses rigueurs à l'égard des protestants. Le 13 septembre 1761, on le pria d'administrer le baptême à un enfant dans un hameau voisin. Ne connaissant pas le chemin, il pria son guide, nommé Yiala, de lui chercher quelqu'un qui pût le conduire au lieu où il était attendu. Au point du jour Viala, revenant avec un jeune homme nommé Michel Balès, fut rencontré par une patrouille . Interrogé sur le but de son voyage, il répondit qu'il allait à Montauban et qu'il attendait un cavalier. Un moment après, ce cavalier arriva : c'était Rochette. On lui demanda où il allait; il répondit : « A Saint-Antonin. » Cette contradiction entre ses paroles et celles de Viala éveilla les soupçons. On les arrêta et on les conduisit au corps de garde, et, le lendemain, on procéda à leur interrogatoire. Rochette avoua franchement qu'il était ministre de l'Évangile, sachant qu'en le disant il dressait de ses propres mains son échafaud.

A la nouvelle de l'arrestation de Rochette, deux cents paysans résolurent d'enlever leur ministre et pénétrèrent dans la ville, la nuit suivante; mais ils furent contraints de battre en retraite devant l'attitude ferme et résolue de la garde. Le lendemain, les magistrats appelèrent tous les habitants aux armes, et ce ne fut pas sans un étonnement mêlé de dédain que les catholiques virent accourir les premiers, les notables bourgeois protestants. Les paysans, refoulés hors de l'enceinte de Gaussade, renouvelèrent leur attaque, mais sans succès. Us en tentèrent une troisième sous le commandement de trois gentilshommes verriers, les frères Grenier.

Ges trois frères appartenaient à l'une de ces familles du. pays de Foix, anoblies par les rois de France en reconnaissance des services qu'elles avaient rendus à

rp]tat par l'impulsion qu'elles avaient donnée à la fabrication du verre. Elles vivaient patriarcalement, retirées dans leurs montagnes loin du bruit et des dissipations du monde. Quand la Réformation éclata, elles l'embrassèrent avec ardeur et leurs vertus privées reçurent un nouvel éclat de leurs vertus chrétiennes. Au.

nombre de ces familles dont quelquesunes existent encore, celle de Grenier, sieur de Lasterme, eut l'honneur insigne de souffrir pour la sainte cause de l'Évangile. Isaac de Grenier, vieillard septuagénaire, fut condamné, le 6 février 1746, aux galères perpétuelles, pour avoir désobéi au roi en assistant à une assemblée. Jean et Marc, ses deux fds, coupables du même crime, subirent la même peine.

Son gendre, Jean de Grenier, sieur de Gourtelas, fut arraché de son lit, où le retenait une grave maladie, et transporté aux Armurats, où il fut jeté sur le même grabat qu'un agonisant qui expira bientôt après. Pendant deux heures, il demeura enchaîné à ce cadavre ; ce ne fut qu'à fm'ce de prières qu'il obtint d'être envoyé à l'hôpital, d'où il s'évada le 24 février 1747.

Revenons aux trois frères Grenier, dits de Co?nmel, de Sarradon et de Lourmade. Ils appartenaient à la noble famille des Grenier. Jeunes, ardents et zélés pour leur cause, ils se mirent à la tête des paysans et se portèrent sur Gaussade dans l'intention de secourir leurs coreligionnaires qu'ils croyaient, non sans raison, menacés d'une nouvelle Saint-Barthélémy. Ils étaient près de la ville, quand ils furent reconnus et obligés, vu* leur infériorité numérique, de faire volte-face. Ils furent poursuivis et faits prisonniers à l'aide de chiens de bouchers qui mirent leurs ennemis sur leurs traces. On les transporta avec Rochette et ses deux guides, Viala et Balès, et cinq autres, à Montauban, d'où on les dirigea vers Toulouse ; le parlement de cette ville, devant lequel ils comparurent, les condamna,

le 18 février 1762, à avoir la tête tranchée, à cause de leur qualité de gentilshommes, et Rochette à être pendu.

A l'ouïe de l'arrêt qui les frappait, ils se regardèrent et dirent : « Puisqu'il faut mourir, prions Dieu qu'il agrée le sacrifice que nous allons lui offrir. » Rochette tomba h genoux et fit une touchante prière ; puis, ses trois compagnons de mort et lui embrassèrent leurs deux camarades condamnés aux galères et félicitèrent ceux qui avaient été mis hors de cause. Témoin de cette scène touchante, Belot, le secrétaire du parquet, ne pouvait retenir ses larmes. Quelques instants après, quatre curés entrèrent et insinuèrent aux condamnés que la vie serait le prix de leur abjuration. « Nous vous remercions de votre zèle, leur dit Rochette, mais nous vous prions de vous retirer et de ne pas nous troubler dans nos derniers moments. »

L'un des curés leur dit : « Vous serez damnés.

— Nous allons, lui répondit Rochette, comparaître devant un juge plus juste que vous ; c'est Celui qui a versé son sang pour nous sauver. » Et s'adressant à ses compagnons, il les exhorta à glorifier Dieu par un saint martyre.

Les curés l'ayantinterrompuàplusieurs reprises, pour soutenir qu'à l'Église romaine seule appartient le droit de remettre les péchés : « L'Eglise protestante, lui répondit Rochette, a pour pierre angulaire la sainte Ecriture, et la rémission des péchés ne s'obtient que par la foi en la mort sanctifiante du Rédempteur. »

A l'heure du dîner ils furent délivrés de la présence importune des prêtres. Un étranger qui les eut vus si calmes et si sereins, ne se serait jamais douté qu'ils prenaient leur dernier repas. Lès geôliers et les sentinelles, témoins de ce touchant spectacle, versaient des larmes. « Merci, merci, leur dit Rochette, pour votre bon ne sympathie; si, en quelque chose nous vous avons fait de la peine, nous vous

en demandons pardon. » A un soldat du guet, qui paraissait plus attendri que les autres, il dit : « Mon ami, ne suis-je pas prêt à mourir pour mon roi comme vous pour le vôtre? Pourquoi me plaignezvous de mourir pour mon roi ? »

A une heure après midi, les prêtres entrèrent dans la prison; leur présence affecta péniblement les condamnés. « Retirez-vous, leur dirent-ils, nous ne voulons pas de votre ministère.

— Nous sommes ici pour votre salut, leur dit l'un d'entre eux.

— Si vous étiez, lui répondit le plus jeune des gentilshommes, à Genève, prêt à mourir dans votre lit (car on n'y fait mourir personne pour cause de religion), seriez-vous bien aise que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'à votre dernier soupir ! Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit... »

Ces paroles ne touchèrent pas les convertisseurs : dans ces nobles martyrs, ils ne voyaient que des hérétiques condamnés au feu éternel s'ils ne se réconciliaient pas avec l'Eglise. Armés chacun d'un crucifix, qu'ils leur présentaient de temps en temps, ils ne cessèrent de les tourmenter et de les troublerdans leur recueillement. L'aîné des gentilshommes, impatienté, s'écria : « Si vous voulez vous entretenir avec nous, parlez-nous de Celui qui est mort pour nos offenses et ressuscité pour notre justification : nous vous écouterons; mais n'y mêlez plus vos superstitions. »

Deux heures sonnèrent, c'était le moment du départ. Ils sortirent de la prison et montèrent, avec les quatre prêtres dans un chariot qui, au milieu d'une foule immense, se dirigea vers la porte de la cathédrale.

A l'aspect de l'église, Rochette crut qu'on voulait l'y faire entrer et le forcer à signer une abjuration.

« Je ne descendrai pas du chariot, dit-il.

— On ne veut pas vous faire abjurer,

REGNE DE LOUIS XV

lui dit l'iin des prêtres; on veut seulement que vous fassiez amende honorable pour demander pardon à Dieu, au roi et à la justice pour avoir fait méchamment les fonctions de votre ministère et contrevenu aux ordonnances. »

Rochette, qui comprit la ruse et le parti qu'on pourrait tirer contre le protestantisme, de cet acte, répondit avec beaucoup de fermeté qu'il ne descendrait pas. « Je ne peux, ajouta-t-il, agir contre ma conscience ; là où vous ne semblez voir qu'une formalité, j'y vois une abjuration. »

On le contraignit cependant de descendre et de se mettre à genoux; alors d'une voix ferme, il dit : « Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois fermement en être lavé par le sang de Jésus-Christ, qui nous a rachetés à grand prix. Je n'ai point de pardon à demander au roi; je l'ai toujours honoré comme l'Oint du Seigneur; je l'ai toujours aimé comme le père de la patrie.

J'ai toujours été bon et fidèle sujet, et les juges m'en ont paru très convaincus. J'ai toujours prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons, qu'on a en main, sont renfermés en abrégé en ces paroles : « Craignez Dieu, honorez le roi. » Si j'ai contrevenu à ses lois touchant les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir; quant à la justice, je ne l'ai point oiïensée, et je prie Dieu de pardonner à mes juges. »

Le bourreau et le greffier insistèrent pour qu'il fît amende honorable : le martyr protesta énergiquement et sortit victorieux de celte lutte pénible.

Rochette et ses compagnons remontèrent sur leur tombereau, et le funèbre cortège se dirigea vers la place de la Monnaie, précédé et suivi par un détachement de soldats, comme si on eût craint un enlèvement. L'altitude noble et touchante des condamnés triompha du fanatisme des Toulousains, qui ne

cachèrent ni leurs regrets, ni leurs larmes. L'un des quatre prêtres ne put résister à ce que ce spectacle avait de saisissant, il s'évanouit, on l'emporta; un autre vint prendre sa place. Ce qui touchait le plus, c'était la jeunesse de Rochette, l'inexprimable sérénité de sa physionomie pleine de douceur et de grâce, sa parole remplie de confiance et de fermeté ; tout intéressait en lui ; on savait qu'il aurait pu sauver sa vie par un mensonge, et qu'il ne l'avait pas voulu.

Le jeune pasteur descendit d'un pas ferme du chariot, et monta sur l'échafaud en chantant l'hymne des martyrs :

La voici, l'heureuse journée, Qui répond à notre désir.

Louons Dieu, qui nous l'a donnée, Faisons-en tout notre plaisir.

Grand Dieu ! c'est à toi que je crie : Garde ton Oint et le soutiens.

Grand Dieu ! c'est toi seul que je prie : Bénis ton peuple et le maintiens...

« Mourez catholique, lui dit le bourreau.

— Jugez, lui répondit le martyr, quelle est la meilleure religion, celle qui persécute ou celle qui est persécutée. »

L'exécuteur des hautes œuvres attacha le patient au gibet et le pendit.

Deux des gentilshommes contemplaient cette scène tragique avec un visage impassible ; le troisième, c'était le plus jeune, porta les mains sur sa figure pour ne pas en être témoin. Quand ses deux frères eurent été décapités, il releva noblement la tête, et au bourreau qui, en lui montrant leurs corps ensanglantés, lui disait : « Vous venez de voir périr vos frères, abjurez pour ne pas périr comme eux, » il répondit froidement :

« Fais ton devoir. « A ceà mots le bourreau laissa retomber sa hache, et la tôle du gentilhomme roula à côté de celles de ses frères.

Les commissaires du parlement et les députés des autres cours baissaient la tête de honte pendant rexécution ; quel-

qiies-uns pleuraient. La foule, ordinairement bruyante, se retira lentement et en silence ; une terreur de Dieu planait sur elle et lui criait : « Le sang des justes vient de couler! »

Ce martyre, qui rappelle les plus beaux de ceux de la primitive Église, impressionna douloureusement les réformés, mais il les fortifia : du sommet de leur échafaud Rochette et ses compagnons leur disaient : « Prenez courage : si Dieu est pour vous, qui sera contre vous? le sang des martyrs est la semence de l'Église. >)

XXIII. — Dix-huit jours après le supplice de Rochette et des gentilshommes, un autre échafaud, autour duquel devait se faire un bruit immense, se dressait à Toulouse ; un vieillard de soixante-huit ans y montait d'un pas ferme; nous avons nommé Jean Calas.

Calas (Jean) naquit à la Cabarède, près Mazamet, le 19 mars 1698. En 1731, il épousa Anne-Rose Cabibel, née en Angleterre, de parents réfugiés. De leur mariage naquirent quatre fils, Marc-xAntoine, Jean-Pierre, Louis, Louis-Donat, et deux filles, Anne-Rose et Anne.

Calas quitta de bonne heure son pays natal et alla se fixer à Toulouse, oii il ouvrit un magasin de draperies ; il ne tarda pas à jouir parmi ses concitoyens d'une réputation sans tache, car il était du nombre de ces hommes intègres et droits qui ont en horreur le faux poids et la fausse balance. 11 honorait, dans sa personne, la foi protestante, dans laquelle il avait été élevé, et content de sa modeste position, qui était celle qu'Agur désirait pour lui, il élevait sa famille dans la crainte de Dieu. Depuis de longues années, sa maison était un asile de paix et de bonheur, quand tout à coup des malheurs inattendus vinrent fondre sur elle. L'un des fils de Calas, Louis, poussé par l'ambition, quitta le foyer paternel, renia sa foi et se mit sous la

protection de l'archevêque de Toulouse; ses parents, désolés de son apostasie, le pleurèrent plus que si la mort le leur eût enlevé. Ce n'était cependant que le prélude du terrible orage qui se préparait. Marc-Antoine, l'amé de leurs fils, plus ambitieux encore que son frère Louis, se sentait porté vers la jurisprudence et ne pouvait se résoudre à confiner sa vie dans l'espace étroit d'un magasin de dra-

Calas.

peries; il eût pu s'abandonner à ses goûts en abjurant, mais, à défaut d'une foi vivante, il avait une fierté de caractère qui lui rendait impossible une bassesse. Il eut l'idée d'aller à Genève étudier la théologie ; un ami l'en dissuada, soit qu'il crût qu'il n'avait pas de vocation pour le ministère évangélique, soit à cause des périls dont le pastorat était entouré ; il demeura à Toulouse et s'abandonna à son humeur sombre et mélancolique. Pour tromper l'ennui qui le consumait, il demanda au jeu des distractions et se créa une vie factice et fiévreuse qui faisait la désolation de son père, qui n'osa lui céder sa maison de

RÈGNE DE LOUIS XV

commerce, quoique, en sa qualité de fils aîné, il fût destiné à en être le chef. Il souffrait ainsi que sa femme du caractère de Marc- Antoine, qui ne prenait aucune part aux joies pures et innocentes de leur foyer domestique. La répugnance qu'il avait pour le commerce et l'impossibilité où il était d'entrer au barreau, où il se sentait appelé par son goût et par ses études littéraires, lui donnèrent un dégoût profond de la vie; l'idée du suicide lui monta un jour dans l'esprit : il se pendit.

Le bruit de la mort de Marc-Antoine se répandit avec la rapidité de l'éclair; les capitouls accoururent sur les lieux, et convaincus de la réalité du suicide, ils allaient se retirer lorsqu'une voix, sortie du milieu de la foule ameutée qui se pressait près de la porte, laissa échapper ces mots sinistres : « Calas a assassiné son fils pour l'empêcher de se faire catholique ! »

Parmi les capitouls se trouvait un homme qui a tristement attaché son nom à celui de Calas, on l'appelait David de Baudrigue ; avant de le voir à l'œuvre, il ne sera pas sans intérêt de connaître la célèbre compagnie à laquelle il appartenait.

Les magistrats auxquels on donnait dans les autres villes le nom d'échevins, portaient à Toulouse celui de capitouls, parce qu'ils siégeaient dans leur maison de ville connue encore aujourd'hui sous le nom prétentieux de Capitole.

Les Capitouls, à leurs fonctions municipales, joignaient des fonctions judiciaires, et par suite de leurs empiétements successifs, ils étaient devenus des personnages importants à leurs yeux et à ceux des Toulousains, malgré le peu de capacité de la plupart d'entre eux. Ils étaient au nombre de huit, leur corps s'appelait consistoire et leur président prenait le titre de chef du consistoire. A leur titre de capitouls ils ajoutaient ceux de « gouverneurs de la ville de Toulouse, de chefs des nobles, juges dos

causes civiles et criminelles, et de la police et voyerie, en ladite ville et gardiage d'icelle ».

David de Baudrigue, à l'orgueil de sa compagnie, joignait à une insatiable ambition... l'habileté d'un juge d'instruction plus désireux de découvrir dans des accusés des coupables que des innocents. Il avait toutes les qualités d'un commissaire de police et peu de celles d'un magistrat. Ces mots « Calas a tué son fils parce qu'il voulait se faire catholique » firent sur son esprit l'impression que la vue du vase de parfum de Marie de Béthanie fit sur Judas Iscariote. Il calcula instantanément tout ce que le sang de l'accusé lui rapporterait, et sans autre preuve de sa culpabilité, que le désir de le trouver coupable, il s'acharna à sa perte comme une bête affamée après sa proie. Sous sa robe de juge il ne fut qu'un fanatique inquisiteur.

Ce cri : « Calas a assassiné son fils parce qu'il voulait se faire catholique! «trouva de l'écho chez tous les Toulousains, et Marc- Antoine devint tout à coup à leurs yeux un saint martyr étranglé pour la cause de l'Église. On lui fit de splendides funérailles ; elles eurent lieu un dimanche à trois heures de l'après-midi.

Quarante prêtres, revêtus de leurs plus beaux habits sacerdotaux, firent la levée du corps à l'hôtel de ville, et le conduisirent en grande pompe à la cathédrale de Saint-Étienne, où le service funèbre fut célébré avec toute la mise en scène que l'Église romaine sait donner à ses cérémonies.

D'autres services non moins pompeux eurent lieu quelques jours après ; entre tous, les pénitents blancs se distinguèrent ; ils firent tendre de blanc'leur chapelle et dressèrent un magnifique catafalque au sommet duquel était debout un squelette qui tenait de la main droite une palme, emblème du martyre, et de l'autre celte inscription en gros caractères : Abjuration de l'hérésie.

Avant que les capitouls eussent prononcé, les Toulousains se constituaient par ces actes les accusateurs de Galas, ou plutôt ses juges, puisqu'en décernant à Marc- Antoine la couronne des martyrs, ils affirmaient ouvertement que son père était son meurtrier ; dans cette triste affaire, capitouls, peuple et clergé sont saisis par un esprit de vertige qui les aveugle et les rend cruels.

Nous n'entrerons pas dans les détails du procès de Calas ; nous renvoyons nos lecteurs au beau livre de M. Athanase Coquerel fils (1), qui a débrouillé avec une rare sagacité les fils de cette horrible procédure, dans laquelle ceux qui sont chargés par la loi et par la conscience de découvrir la vérité ne veulent découvrir qu'un coupable et le découvrent quand même ; dans cette honteuse croisade contre l'innocence, Baudrigue se distingua entre tous, pour ôter à Calas et à ses compagnons de captivité leurs moyens de défense.

Calas était condamné à l'avance. Pour ses adversaires tout moyen pour atteindre leur but était bon. Ils se servirent de l'arme ignoble de la calomnie pour soulever la population toulousaine contre Calas, sa femme, Jeanne Yiguière, leur domestique et le jeune La Vaisse, fils de l'avocat de ce nom, accusés d'être les complices du marchand de drap.

Ils affirmaient que les protestants étaient obligés d'être les bourreaux de leurs propres enfants, s'ils abjuraient, « c'est, ajoutaient-ils, la doctrine de Calvin qui le leur permet. C'est dans un synode que le meurtre de M arc- Antoine a été délibéré. »

Ces bruits, perfidement répandus dans le public, indignèrent les protestants : (( Immolez-nous comme àVassy, comme à la Saint-Barthélémy ! s'écrièrent-ils, rasez nos femmes, enlevez nos enfants, jetez-nous dans vos cachots, pendez nos

(I) Calas et sa famille.

ministres; mais respectez, en nous, la nature ! )) Quelque absurbe que fût la calomnie, Sudre, l'avocat de Calas, se crut obligé de la réfuter dans un mémoire qui contenait une déclaration de la vénérable compagnie des pasteurs et professeurs de l'Église et de l'Académie de Genève démentant ces bruits autant ineptes que calomnieux.

Paul Rabaut ne pouvait garder le silence. Du fond de sa retraite, d'où il ne sortait que pour fortifier et consoler ses frères, il lança dans le public un écrit dans lequel, à force d'indignation, il s'élève parfois à la plus haute éloquence. <( Nous ne nous le dissimulons pas, s'écria-t-il, c'est nous attaquer par l'endroit le plus sensible, que de nous imputer de semblables horreurs. Que l'on confisque nos biens, qu'on nous envoie aux galères, qu'on attache nos ministres au gibet, qu'on nous rassasie d'opprobres et de supplices, mais du moins qu'on respecte les maximes d'une morale qui n'a d'autre auteur que Jésus-Christ même. Qu'on nous punisse comme de mauvais raisonneurs ou comme infracteurs de ces lois pénales que nous ne pouvons observer sans violer de plus augustes lois, mais qu'on ne nous accuse pas d'être des pères dénaturés, et de l'être en vertu des principes d'une religion toute sainte ! »

La cour de Toulouse répondit au mémoire du pasteur du désert, en le faisant lacérer et brûler au bas du perron du palais de justice par l'exécuteur de la haute police.

Calas était condamné à l'avance; son procès n'était que pour la forme. L'homme chargé d'exécuter la sentence de mort le conduisit dans la chambre de la question, où les capitouls l'attendaient, assistés de W Labat, assesseur : « Vous n'avez, dit celui-ci au vieillard, que peu d'heures à vivre et que des tourments à soutïrir, déclarez-nous, sans rien nous cacher, vos crimes et vos complices. «

RÈGNE DE LOUIS XV

Galas leva sa main devant un tableau qui représentait la passion du Christ et dit : « Je jure de dire la vérité. »

L'exécuteur assit le patient sur la sellette, enfonça le premier bouton et sortit, avec ses valets, sur un signe que lui fit M*' Labat. L'interrogatoire commença. A toutes les questions insidieuses qui lui furent faites, Calas répondit avec simplicité, et affirma que la mort de Marc- Antoine était l'effet d'un suicide, et que ni lui, ni sa femme, ni leur fils Pierre, ni La Vaisse, ni sa servante n'étaient coupables du crime dont on les accusait.

« Puisque vous ne voulez pas avouer votre crime, ni dénoncer vos complices, des tourments plus grands que ceux que vous avez soufferts vous attendent, lui dit l'un des juges, dites-nous la vérité, et nous en diminuerons la rigueur. — Je suis innocent, » leur dit Calas.

Les capitouls, voyant qu'ils ne pouvaient rien arracher de la bouche du vieillard, le remirent entre les mains du Révérend Père Bourges, docteur royal de l'Université, et de Caldaigne, professeur de théologie, appartenant, tous deux, à l'ordre des frères prêcheurs ; les deux religieux l'exhortèrent à tout avouer. « Je ne peux dire que ce que j'ai dit, » leur répondit le patient.

Le bourreau et ses aides entrèrent; ils attachèrent le condamné sur le banc pour être appliqué à la question extraordinaire et jetèrent un voile sur sa figure. Quelques moments après, le bourreau découvrit le visage du patient et y versa, en la forme ordinaire, cinq cruchées d'eau, Calas ne lit aucun aveu ; cinq autres cruchées lui furent administrées. « Avouez votre crime, lui dirent les juges. — Je suis innocent, » répondit il d'une voix étouffée. Le bourreau le détacha de son hanc,et le remit entre lesmainsdes deux dominicains, qui l'exhortèrent à se confesser et à se préparer à la mort.

« Je ne me confesserai qu'à Dieu, leur

dit le vieillard ; quant à mourir, je suis prêt. »

On avait épuisé toutes les formalités à son égard, il ne restait plus qu'à le mener au lieu où devait s'accomplir son assassinat judiciaire. On le fit monter sur un chariot, qui, au milieu d'un concours immense de spectateurs, le conduisit à la place Saint- Georges, sur laquelle un échafaud était dressé. On le fit asseoir au bas de l'échelle, et le greffier, après lui avoir lu son interrogatoire, lui demanda s'il persistait dans les réponses qu'il avait faites; il répondit : « Oui ». Sommé de nouveau de nommer ses complices, il déclara, pour la troisième fois, qu'il n'en avait pas.

Le Père Bourges, à son tour, le pressa d'avouer son crime. Le vieillard, jusquelà si calme, lui dit d'un ton de reproche: « Quoi donc, mon Père, vous aussi vous croyez qu'on peut tuer son fils ! »

La foule était émue à la vue de cet infortuné qui se constituait le juge de ses juges en leur jetant à la face ces mots : « Je suis innocent. »

L'exécuteur aida Calas à monter sur l'échafaud, l'é tendit sur un banc en forme de croix, leva sur lui une barre de fer, et frappa un premier coup. Le vieillard poussa un cri perçant, ce fut le premier et le dernier; dix nouveaux coups se succédèrent, chacun brisa un os : son corps meurtri fut attaché sur une roue, la face tournée vers le ciel. Ce supplice dura deux heures! Près du mourant se trouvait un homme qui, depuis son interrogatoire, avait les yeux arrêtés sur lui, comme un tigre sur sa proie. C'était le capitoul David ; ce juge prévaricateur qui, comme Pilate avait vendu le sang innocent, attendait avec une féroce impatience que les tourments de la torture ou la vue de l'échafaud arracheraient à sa victime un aveu de son crime; cet aveu si ardemment désiré, il ne l'obtint pas, et pendant que Calas était en face de son bourreau, il était en face d'un

bourreau plus terrible, sa conscience, qui avait commencé à l'étendre sur un lit de tortures et lui préparait une fin lamentable en le condamnant à laisser un nom maudit dans l'histoire. Quand il vit qu'il ne restait à Calas qu'un souffle de vie, il s'élança vers lui, et d'une voix qui fit tressaillir les assistants et dans laquelle il avait jeté tout le bouillonnement d'une rage longtemps comprimée, il lui cria, en lui montrant l'échafaud dressé à côté de la roue : « Malheureux, voilà le bûcher qui va réduire ton corps en cendre ; dis la vérité ! » Le patient détourna la tête et garda le silence. Les deux heures pendant lesquelles l'arrêt ordonnait qu'il serait placé sur la roue étant expirées, le bourreau lui fit la grâce de l'étrangler.

La foule, vivement impressionnée, s'écoula en silence; les deux dominicains qui avaient assisté à son exécution, attestèrent qu'il avait persisté à se déclarer innocent et rendirent ainsi témoignage à son innocence.

Les juges de Calas étaient troublés ; il leur fallait, pour rendre la paix à leur conscience, d'autres victimes, et le lendemain de l'exécution du vieillard, le procureur général requit que sa veuve, son fils Pierre et La Vaisse fussent pendus après avoir fait amende honorable, et Jeanne Viguière condamnée à être témoin de leur exécution et à être enfermée ensuite pour sa vie au quartier de force de l'hôpital.

La cour n'osa pas se conformer à ce sanguinaire réquisitoire. Pierre Calas fut condamné au bannissement, auquel.il échappa par une feinte et lâche abjuration ; ses deux sœurs furent enfermées dans un couvent, la veuve du martyr et le généreux La Yaisse obtinrent leur élargissement.

Le drame qui venait de se dénouer sur la place Saint-Georges eut un immense retentissement en France et à l'étranger et y causa une profonde sensation. Plu-

sieurs protestants du Languedoc, sous" le poids d'une indicible terreur, s'expatrièrent et allèrent chercher en Suisse une sécurité qu'ils ne trouvaient pas dans leur patrie.

XXIV. — Ce fut au moment où Voltaire, plus ardent que jamais, attaquait corps à corps le christianisme qui se personnifiait à ses yeux dans le catholicisme, que la nouvelle du drame de Toulouse lui arriva. Il épousa chaudement la cause de Calas, et sa réhabilitation devint pour lui une idée fixe. Sa volumineuse correspondance, que nous avons sous les yeux ; ses mémoires, que les plus habiles jurisconsultes auraient été fiers de signer ; les personnes influentes de la cour, les avocats les plus célèbres de l'époque qu'il intéressa au sort d'une famille infortunée; toute l'Europe dont il se fit un auditoire dans lequel il fit passer son indignation, tout nous dit l'énergie incroyable qu'il déploya ; on voudrait, en lisant cette page glorieuse de sa vie, oublier le cynique vieillard qui écrivit la Pucelle et le philosophe haineux qui attaqua le Christ.

Les efforts du défenseur de Calas furent couronnés d'un plein succès ; sa cause, qu'il avait gagnée devant le tribunal de l'opinion publique, prépara son triomphe définitif. Le conseil d'Etat, présidé par le chancelier de France, cassa, le 7 mai 1763, solennellement et à l'unanimité l'arrêt du parlement de Toulouse. Paris et la province saluèrent, par leurs acclamations, la réhabilitation de Calas : dans sa joie Voltaire écrivait à Damilaville : « Mon cher frère, il y a ' donc de la justice sur la terre, les hommes ne sont pas tous de méchants coquins comme on le dit. »

Toulouse accueillit, avec une colère qu'elle ne chercha pas à dissimuler, la grande nouvelle du jour ; on y soutint que le conseil d'État était incompétent pour casser l'arrêt d'une cour souveraine,

RÈGNE DE LOUIS XV

piiisqu'olle représentait le roi. Légalement, les plaignants avaient raison. Le prince, au nom duquel la justice se rend, doit le premier se courber devant ses arrêts, et ce n'est que sous les gouvernements despotiques que la volonté du maître se substitue à la loi. Mais les juges de Calas furent traités comme ils le méritaient, ils avaient forfait à la justice

Voltaire.

au nom de la légalité, et ce fut au nom de la justice qu'on protesta contre la légalité.

Les juges de Calas trouvèrent une singulière compensation à l'humiliation qui leur était infligée devant toute l'Europe; l'archevêque de Toulouse accorda, à chacun d'eux, le droit de faire célébrer la messe dans leur maison le jour du dimanche.

Pendant longtemps l'opinion publique se préoccupa des Calas ; la poésie, la gravure, le théâtre, les pamphlets remplirent l'Europe du bruit de leurs malheurs et les rendirent populaires. Ce qu'on n'eût pas fait pour un bûcher protestant, on le fit pour un assassinat judiciaire. En cfTet,

pendant que le nom du marchand de drap de Toulouse est devenu un nom historique, les Homel, les Fulcran Rey, les Claude Brousson, les Durand, les Desubas, les Rochette, morts martyrs de leur foi, n'ont trouvé ni un Voltaire, ni un Élie de Beaumont pour affirmer leur innocence en face de leurs juges iniques ; on le déplore, mais on le comprend.

Les juges de Calas ont trouvé cependant quelques défenseurs, qui ont eu le triste courage d'essayer de réhabiliter leur mémoire flétrie. « Rien de moins prouvé, dit le comte Joseph de Maistre, que l'innocence de Calas ; il y a mille raisons d'en douter et même de croire le contraire. » — « Je ne veux pas, dit M. Mary Lafont, casser la réhabilitation de cette malheureuse famille, parce que je tremblerais d'outrager la mémoire d'un innocent. » Le chevalier du Mège a aussi entrepris cette tâche ingrate, à laquelle s'est voué, avec plus de passion que d'impartialité, un jeune avocat de Toulouse, M. Hue, professeur suppléant à rÉcole de droit de cette ville.

Contre ces voix accusatrices et sans écho et dans lesquelles on devine, sans peine, la partialité, ou tout au moins le doute, s'élève une voix éloquente à force d'indignation passionnée, mais passionnée pour la vérité. « J'ai tenu, s'écrie un magistrat, savant, intègre (1), j'ai tenu dans mes mains, j'ai lu de mes yeux, depuis la première jusqu'à la dernière ligne, cette triste et douloureuse procédure, et comprimant l'émotion qui me

(I) Discours de rentrée à la cour d'appel de Menues, prononcù par M. Plougoulra, procureur général, le 3 novembre 1843 {Sur les progrès de la législation pénale en France"^. M. Plougoulm, culevé prématurément à ses fonctions, avait examiné le dossier de l'alîaire Calas pendant qu'il était procureur général à Toulouse. — Les personnes qui désirent connaître à fond l'histoire du grand procès qui préoccupa si vivement et si longtemps l'opinion publique, devront méditer l'ouvrage savant et impartial de M. le pasteur Athanase Coquerel llls. Kn récrivaut, il a fait un boti ouvrage et une bonne action.

gagnait à chaque moment quand j'entendais ce père, cette mère s'écrier pour toute défense devant leur impitoyable juge : « Croyez-vous donc qu'on puisse tuer son enfant I » j'ai tout examiné, tout pesé, comme si j'eusse eu à parler moi-même. Que je serais heureux si ce que je vais dire pouvait ajouter encore un rayon d'évidence à une vérité à une innocence depuis longtemps reconnue!

Oui, messieurs, j'aime à le proclamer, dans toutes ces pièces, dans tous ces témoignages, ces monitoires, je n'ai rien découvert, pas un fait, pas un mot, pas l'ombre d'une preuve, d'un indice qui explique cette épouvantable erreur; reste le fanatisme qui explique tout, il est vrai; mais admirez ici comme la vérité se fait jour, et saisissons le moment où l'humanité se réveille. Tandis que la justice humaine, égarée comme la foule qui se presse autour d'elle, conduit sa victime au supplice, le malheureux vieillard passant devant la maison oii il avait vécu tant d'années heureuses au sein de sa famille, demande à s'agenouiller et à bénir sa demeure! Simple et déchirante action, qui renfermait à elle seule une si grande lumière d'innocence qu'elle émut profondément la multitude. Dès ce moment, m'a-t-on affirmé dans le pays qui a produit cet horrible drame, les yeux se dessillèrent. Hélas! messieurs, il était trop tard, le vieillard continua sa route, et à quelques pas de là, il expirait sur la roue, répétant à celui qui le pressait d'avouer son crime : « Et vous aussi, vous » croyez qu'on peut tuer son enfant! »

XXV. — Au nombre des grands événements du xvui® siècle, la suppression de la Société fondée par Ignace de Loyola, ne fut pas le moindre. Toutpuissants sous Louis XIV qui leur permit de faire exiler les jansénistes, de démolir leur célèbre monastère de Port- Royal, et de déterrer les ossements de leurs morts , les j ésui tes ne se doutaient pas

qu'après leur triomphe, ils subiraient la plus honteuse et la plus humiliante des défaites. En parfait accord avec les gallicans dans les questions dogmatiques, ils ne l'étaient pas dans les questions morales. Le janséniste Biaise Pascal, dans ses célèbres Lettres provinciales^ avait fait rire à leur dépens, en les montrant à la fois ridicules et odieux. Serrés de près par ce railleur impitoyable, ils le traitèrent de folliculaire, et lui répondirent qu'en attaquant leurs enseignements moraux, il attaquait ceux de l'Eglise romaine. A cet effet ils s'appuyaient sur les écrits des théologiens leurs devanciers d'oii ils les avaient tirés, s'en faisant un bouclier contre les accusations de leur terrible adversaire. Dans leur aveuglement, ils ne s'aperçurent pas qu'ils jetaient à pleines mains de l'ordure et de la boue sur cette Eglise dont ils se proclamaient les défenseurs les meilleurs et les plus fidèles.

La mort de Louis XIV les mit à l'ombre après avoir été au grand soleil. Le Père Le Tellier que le vieux roi avait donné à son petit-fils pour directeur de conscience, fut chassé. Néanmoins ils ne désarmèrent pas ; toujours sur la brèche, défendant contre leurs adversaires la bulle Unigenitus^ ne se doutant pas qu'un orage terrible allait fondre sur leurs têtes, l'année où s'était dressé l'échafaud de l'infortuné Galas. Un grand homme de bien, La Chalotais, procureur général au parlement de Rennes, provoqua leur suppression. Dans un réquisitoire, intitulé Compte reyidu des constitutions des jésuites^ il établit par des citations extraites textuellement des livres de leurs docteurs, que leurs enseignements étaient immoraux. En effet cent soixante-douze publications, toutes approuvées par trois théologiens jésuites à ce commis ; vingt-huit encouragent le parjure ; trente-trois le vol ; trente-six l'homicide; dix-sept l'impudicité ; soixantehuit l'assassinat à la manière de Ravaillac.

REGNE DE LOUIS XV

Les jésuites ne contestèrent pas les citations du procureur général; ils ne le pouvaient pas ; mais se plaçant sous l'égide de l'Église romaine, ils soutinrent qu'en condamnant leurs enseignements le parlement la condamnerait, attendu qu'ils n'enseignaient que ce qu'elle avait toujours enseigné.

Le parlement de Paris, dont les membres étaient gallicans et auquel l'affaire fut déférée, par son arrêt du 6 août 1762, prononça la suppression des jésuites, et ordonna que leurs livres contenant des propositions immorales seraient brûlés publiquement par la main du bourreau.

Les jésuites sortirent de France, et y revinrent au retour des Bourbons, sous le nom des Pères de la Foi (i).

(1) L'auteur de cette Histoire fut invité en 1881 à venir à Saint-Hélier (ile de Jersey) où les jésuites s'étaient réfugiés, après la fermeture de leurs établissements en France. Il y alla, et donna trois conférences dans la salle du Prince de Galles, devant un nombreux auditoire. Dans la première, il plaça Luther en face de Loyola; dans la seconde, il fit le récit du procès du G août 1762; daus la troisième il affirma que les jésuites actuels, à partie dogme du régicide, avaient les mêmes enseignements que leurs devanciers; pour preuve, il leur montra les livres du Révérend Père Gurry, professeur au Gèsu de Rome, livres approuvés par plusieurs évêques et archevêques; livres classiques dans presque tous les séminaires.

a Des enseignements de vos hôtes les jésuites, s'écria le conférencier, je ne vous en ai dit que ce qu'on peut en dire dans une assemblée qu'on respecte et qui a le respect d'elle-même ; mais si je vous disais ce qu'on ose à peine à dire en latin, il faudrait faire évacuer cette salle, afin qu'il ne restât que des têtes à cheveux blancs, et quand je vous aurais dit ce qu'on dit aux pénitents et surtout aux pénitentes dans leurs confessionnaux, il faudrait après m'avoir entendu, désinfecter celte salle comme on désinfecte les navires qui apportent dans nos ports la fièvre jaune et le choléra. J'ai signalé, continua le conférencier, vos hôtes comme les corrupteurs de la morale chrétienne, en voie d'infecter de leur venin leur Église. Le christianisme n'a pas cessé d'avoir des ennemis acharnés à sa perte, mais les pires qu'il a eus, ce sont les jésuites qui sont les pères de l'incrédulité moderne avec leurs hérésies morales, car si les hérésies dogmatiques sont dangereuses, combien plus les morales I

» Je suis prêt, continua le conférencier, à soutenir mes accusations ici dans cette salle; jo propose donc au Père Provincial dont les émissaires sont parmi vous de désigner six catholiques éclairés et honnêtes, de mon côté, je choisirai six protestants parmi les plus éclairés et les plus honnêtes; nous les constituerons nos juges, et si (ma ?iucérité et ma droiture mises à part) ils décident que j'ai calom-

XXVI. — La condamnation si juste et si méritée des jésuites fut, pour la Franco, le commencement de la fin de cet esprit persécuteur qui, depuis tant d'années, ensanglantait son sol si fécond et si généreux. Les édits contre les réformés ne furent pas abrogés, mais ils ne furent plus qu'une leltre morte que le vieil esprit clérical chercha vainement à ranimer.

Avant que les cachots et les bagnes s'ouvrent pour leurs prisonniers ce qui aura lieu bientôt, grâce aux efforts persévérants de Paul Rabaut, auprès des princes et seigneurs et devant le tribunal de l'opinion publique, pénétrons dans ces lieux témoins muets de tant de douleurs et de souffrances.

Quand les protestants résistaient à leurs convertisseurs, on les entassait, hommes et femmes, dans les prisons où ils manquaient des choses les plus nécessaires à la vie. La paille, qu'on prodigue aux criminels leur était refusée ; pendant l'hiver ils étaient sans feu, pendant la nuit sans lampe; malades, ils n'avaient ni médecins ni remèdes ; pour rendre leur position plus pénible, ils étaient visités par des prêtres et des moines qui les obsédaient; seuls, ils eussent pu se consoler, se fortifier, mais, pour troubler leur repos, on enfermait avec eux des fous qui les empêchaient de dormir par leur loquacité, et des scélérals qui les faisaient rougir par leurs propos obscènes.

Les prisons, à cette époque, étaient de véritables antres, sales, puants, infects ; mais il y en avait qui étaient plus horribles les unes que les autres ; celle de Bordeaux était renommée : son cachot,

nié vos hôtes, les ayant attaqués pupliqucment, publiquement je ferai amende honorable, trop heureux de le faire. >'

Le Père Provincial ne releva pas le gant que l'auteur lui avait jeté, il ne s'en étonna pas; de retour au Havre, il lui écrivit par lettre chargée pour lui demander, s'il acceptait sa conférence.

Pas de réponse. Le combat finit faute de combattants.

appelé Venfer, était digne de ce nom à cause de son obscurité et de sa profondeur. Les prisons de Saint-Maixent et de Bourgoin ne le cédaient en rien à celle de Bordeaux. Par un raffinement de cruauté, quand un cachot paraissait aux persécuteurs un séjour supportable, ils y jetaient des animaux morts. — Si les prisonniers résistaient au régime d'une prison, on en choisissait une seconde, puis une troisième; leur situation était déplorable, leurs chairs s'en allaient en lambeaux, leur A^sage était pâle, cadavéreux. La vue de leur infortune ne touchait pas leurs geôliers qui renouvelaient avec eux les scènes des dragons; ils les faisaient tourner, sauter, danser, et leur administraient l'estrapade.

De tous les lieux où les protestants étaient renfermés, le plus horrible était l'hôpital général de Valence. Il avait pour administrateur d'Hérapine, qui y arriva précédé de sa réputation. L'évêque Daniel de Cosnac l'accueillit gracieusement, l'admit dans son intimité et le prit ouvertement sous sa protection.

D'Hérapine fit des progrès rapides. Élève, il fut bientôt maître ; quand on ne pouvait vaincre la résistance des protestants, on les mettait entre ses mains. Son esprit, diaboliquement inventif, moissonnait là où Tessé n'aurait fait que glaner. Aux inventions des autres qu'il perfectionnait, il joignait les siennes, de sorte qu'il personnifiait, en lui, Foucault, Marillac et Saint-Ruth. Il avait des cachots affreux qu'il savait rendre plus affreux encore; c'étaient ses chambres de conversions :

il y entassait ceux qui lui étaient recommandés, il leur faisait sentir les douleurs de la faim, de la soif, du froid ; il les faisait coucher sur la dure, les laissait assaillir par des insectes, et leur donnait, pour tout vêtement, les chemises maculées de sang et de pus qu'on ôtait aux malades. Il les soumettait à des travaux manuels au-dessus de leurs forces, et ne négligeait rien de ce qui pouvait leur

ôter les forces et le repos. Sous le prétexte de les rendre plus attentifs à ses! exhortations, il leur faisait administrer des coups de fouet en sa présence; s'ils poussaient des cris, il riait; s'ils gardaient le silence, il ordonnait de frapper plus fort; quelquefois il saisissait le fouet lui-même jusqu'à ce que, de lassitude, l'instrument de torture lui tombât des mains. — Les jésuites, qui s'étaient distingués même après les dragons, regardaient d'Hérapine comme leur maître ; quand ils se sentaient impuissants dans leur œuvre de conversion, il était leur dernière ressource. Lorsque le parlement de Grenoble, qui peuplait les galères de protestants, trouvait que la peine était insuffisante, il condamnait les fugitifs à l'hôpital de Yalence. H envoya ainsi à d'Hérapine un grand nombre de pensionnaires. Parmi eux il y avait une jeune fille de Saint-Paul-Trois-Châteaux en Dauphiné, nommée Blanche Gamond.

Dans le récit simple et touchant qu'elle nous a laissé de ses souffrances, et qui est un témoignage vivant et authentique des faits que nous avons rapportés sur les dragonnades, elle nous fait pénétrer dans les mystères de l'hôpital général de Valence, et nous montre d'Hérapine et ses aides à l'œuvre; mais écoutons-la elle-même, afin de ne rien ôter à son récit, de sa simplicité et de sa force.

« Le soir venu, la Rapine (4) me fit venir devant lui et celles qui n'avaient jamais changé; nous étions six en sa présence ; il y en avait d'autres ; mais elles étaient dans des cachots ou des cabinets qui n'étaient pas présentes avec nous. Il fit venir vingt ou trente papistes; quand nous fûmes tous là, il nous fit ranger devant lui : « Vous êtes des » opiniâtres et des rebelles au roi et à » Dieu; mais il faut que vous changiez » ou vous crèverez sous les coups ; je : % vous ferai venir, maudite race de vi-

(1) C'est ainsi qu'on appelait l'administrateur de l'hôpital. . ,

RÈGNE DE LOUIS XV

» pères, à coups de nerf de bœuf; car je » sais mon métier par routine. J'ai cin- » quante-six années ; je vous ferai obéir )) gueuses, mieux qu'aucun homme du » royaume, car l'hôpital n'est fait pour » vous : mais vous êtes ici pour obéir, )) aux ordres de l'hôpital, et c'est le » commandement de monseigneur l'é- » vêque de Valence. Vous ferez la ba- » layure et la raclure de l'hôpital; vous » balayerez depuis le matin jusqu'au » soir, et, si vous manquez, vous aurez » cent coups de bâton ; après cela je » vous ferai mettre dans un cachot, où » je vous ferai mourir de faim; mais

t » afin que vous languissiez plus long- » temps, vous aurez un peu de pain et » de l'eau, et il est impossible que vous » puissiez résister aux coups ; à la fin » vous serez crevées dans trente ou qua- » rante jours tout au plus, nous le sa- » vons, car nous avons expérimenté et » éprouvé cela. Après tout cela, on vous » jettera à la voirie; le roi sera défait » d'un méchant sujet: voilà une chienne » morte en cette vie, damnée dans » l'autre : comptez-là-dessus, chiennes, » gueuses, c'est votre partage ! )> Après cela, la Rapine s'adressa aux papistes qu'il tenait dans l'hôpital, et levir dit : « Je vous charge d'avoir soin de ces >) huguenotes. Vous les ferez balayer, » frotter, récurer depuis le matin jus- » qu'au soir, depuis le haut de l'hôpital » jusqu'au dernier et plus bas étage, et » n'épargnez pas ces brebis galeuses ; si » elles ne vous obéissent pas, venez-le-

' » moi rapporter, aussi tout ce qu'elles «feront et ce qu'elles diront; si vous » manquez de le venir rapporter, vous » aurez cent coups ; car vous êtes les » filles de la maison ; c'est pourquoi » vous me devez être fidèles ». — Je suis persuadée, ajoute IManche Gamond, « qu'on mettrait ce que j'ai écrit au nombre des fables, si plusieurs

I honorables personnes, à qui Dieu a

cause que moi, et à qui Dieu a fait la grâce de sortir, ne rendaient un fidèle témoignage de ce que j'avance ».

(( Un jour, nous raconte encore la prisonnière, on me fit lever et on me fit entrer à la cuisine. Sitôt que j'y fus dedans, l'on ferma bien toutes les portes, et je vis six filles ; chacune d'elles tenait un paquet de verges d'osier de la grosseur que la main pouvait empoigner, et de la longueur d'une aune. On me dit : « Déshabillez-vous ! » ce que je fis. On me dit: «Vous laissez votre chemise, il la » faut ôter. » Elles n'eurent pas la patience qu'elles-mêmes me l'ôtèrent, et j'étais nue depuis la ceinture jusqu'en haut. On apporta une corde avec laquelle on m'attacha à une poutre qui tenait le pain à la cuisine ; en m'attachant elles tiraientla corde de toutes leurs forces, puis on me disait : « Vous fais-je mal ? » Et alors elles déchargèrent leur furie dessus moi, et en me frappant. On me disait : « Prie » ton Dieu ! » ; c'était la Roulasse qui me tenait ce langage. Ce fut à ce moment-là que je reçus la plus grande consolation que je puisse recevoir de ma vie, puisque j'eus l'honneur d'être fouettée pour le nom de Christ, et de plus d'être comblée de ses grâces et de sa consolation. Que ne puis-je écrire les infiuences, les consolations et la paix inconcevables que je sentis au dedans de moi ; mais pour le savoir, il faut passer par la même épreuve; elle était si grande que j'étais ravie; car là où les afflictions abondent, la grâce abonde par-dessus. On avait beau s'écrier : « Redoublons nos coups ; » elle ne le sent pas, puis qu'elle ne dit mot » et ne pleure point! » Et comment auraisje pleuré, puisque j'étais pâmée au-dedans de moi; mais, sur la fin, mes pieds ne purent plus me soutenir parce que mes forces étaient faillies; aussi j'étais pendue par mes bras, et voyant que j'étais comme couchée par terre, alors on me détacha pour me frapper mieux à leur aise. On me fit mettre à genoux au

milieu de la cuisine ; là elles achevèrent de gâter les verges sur mon dos, tant que le sang me coulait des épaules. Le courage me faillit tant que je tombai sur la face ; je m'écriai : « Mon Dieu ! » mon Dieu î miséricorde à moi, pauvre » affligée ! » En môme temps, elles furent deux qui me relevèrent de terre; elles me tordirent les bras en me vêtissant ma chemise elles disaient : « Demain vous en » aurez autant, si vous ne changez. » Je leur répondis : « Je sais que je change- » rai de la terre au ciel ; mais pour de re- » ligion, jamais de ma vie ! » Et comme elles me mettaient mon corset, je les priai de ne me le mettre pas ; mais tout seulement mon manteau ; elles ne firent que pis : elles me serrèrent tant plus, et comme j'étais enflée et noire comme du charbon, ce me fut un double supplice et double martyre. 0 douleurs inconcevables ! ô maux cuisants! Mon Dieu, adoucis mes maux qui sont en grand nombre ! J 'ai cru de n'être pas hors de propos de mettre par écrit les noms de celles qui me firent souffrir ce martyre, pour justifier la vérité que j'avance. La première, Suzanne Roulasse ;la deuxième, Françon Pourchitiane ; la troisième, IN. Bourdelatte; la quatrième, Claudine Trouillière ; la cinquième, Suzanne Guiermande ; la sixième , N . Muguette. Yoilà les noms de celles qui me firent souffrir les maux qu'il n'est pas possible à croire(l). »

XXVIL — De toutes les prisons, la tour de Constance est la seule sur laquelle le temps n'a pas jeté son linceul d'oubli ; elle le doit moins aux souffran-

(1) Le manuscrit auquel nous avons emprunté les matériaux de notre récit est intitulé : « Le Récit des perséculions que Blanche Gamond, de Saiut-Paul- Trois-Châteaux en Dauphiûé, âgée d'environ 21 ans, a enduré pour la querelle de TÉvangile, ayant dans icellô' surmonté toutes tentations par la grâce et la Providence de Dieu». Il est adressé à madame Scherer à Saint-Gall ; il a 106 pages in-4o. L'écriture en est grosse, lisible et ferme ; il a un cachet d'authenticité, qui confirme tout ce que nous avons dit des dragonnades. — Ce précieux manuscrit est la propriété de M, le pasteur Chapuis, de Lausanne, qui a bien voulu le mettre à notre disposition.

ces de ses prisonniers qu'à sa masse massive et imposante qui se dresse à l'angle nord de la vieille ville d'Aigues- Mortes, au milieu des marais insalubres de la Camargue. C'est dans ses murs épais qu'on enfermait ceux dont le seul crime était de ne pas vouloir quitter leur prêche pour la messe; une fois entrés, ils n'en pouvaient sortir que par la mort ou par l'abjuration ce qui arrivait rarement.

Une jeune fille. M'" de Fontanes, qui avait assisté à une assemblée, après que le bourreau, avec ses infâmes ciseaux, eut fait tomber sa belle chevelure, fut enfermée dans la trop célèbre tour; M^e de Fontanes, sa mère, était inconsolable ; le désir de revoir sa fille devint si violent qu'elle s'habilla en mendiante, et, un bâton à la main, demandant l'au- J mône de peur d'être reconnue, se dirigea vers Aigues-Mortes ; arrivée près la tour Carbonière, elle arrêta ses regards sur celle de Constance.

« Que regardez- vous, bonne femme ?

lui dit un passant.

— Ma fille ! répondit la pauvre mère.

— On voit bien ceux qui entrent dans cette prison, dit le passant, mais on ne les voit pas sortir. »

]\|mc ^g Fontanes arrivée au pied de la tour, élevant la voix, cria :

« Suzanne î Suzanne !

— Ma mère ! ma mère ! » cria une voix du haut de la tour.

La sentinelle qui n avait pas vu M""*" de Fontanes, aux cris poussés par elle, son fusil à la main prêt à lâcher la détente, se trouva en face d'elle. M""^ de Fontanes, sans prononcer un seul mot, posa la main sur son cœur en lui indiquant l'endroit oii il doit viser.

« Pauvre femme ! » dit la sentinelle et elle abaissa son arme. M"'"' de Fontanes s'éloigna : elle n'avait pas vu sa fille, mais elle avait entendu sa voix (1)!

(1) Ce fait a été raconté à l'auteur par feu M. Fontanes, banquier à Anduze, qui lui dit que depuis

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XX VIII. — Marie Durand sœur de Pierre Durand, qui, sur son refus d'abjurer sa foi, fut martyrisé à Montpellier, était au nombre des prisonnières. La jeune Cévenole avait à peine quinze ans quand elle fut jetée dans ce tombeau; son âme noble et fière ne fléchit pas, et sa foi, pendant trente-huit ans, lui tint fermées ces portes qui auraient pu s'ouvrir pour elle avec ces deux mots : « J^abjure, » elle ne les prononça pas. Boissy d'Anglas, encore enfant, la vit, elle n'était plus jeune, mais moins vieillie cependant par les années que par les soufl'rances. « J'ai vu, raconte cet homme célèbre à ses enfants, cette tour de Constance qui doit vous inspirer un bien vif intérêt : la bisaïeule de votre mère y ayant été enfermée, étant enceinte, comme accusée d'avoir été au prêche, y donna le jour à une fille de qui vous descendez. J'avoue que je n'ai rien vu de si propre à inspirer de longs souvenirs. C'était vers 1763, j'avais à peine sept ans ; ma mère voulut aller visiter les malheureuses victimes d'une religion qui était la nôtre, et elle m'y conduisit avec elle ; il y avait encore là plus de vingt-cinq prisonnières. La prison était composée de deux salies rondes l'une audessus de l'autre ; celle d'en bas recevait le jour de celle d'en haut par un trou rond d'environ six pieds de diamètre.

Cette seconde salle le recevait d'un trou semblable faif à la terraisse qui en formait le toit. Beaucoup de lits étaient (placés à la circonférence de chacune de ces deux pièces, et c'étaient ceux des prisonnières. Le feu se faisait au centre et la fumée ne pouvait s'échapper que par les mêmes ouvertures qui servaient à faire entrer l'air, et malheureusement aussi la pluie et le vent. J'ai vu cette prisonnière, qui y était restée trente-huit ans quand elle en sortit (Marie Durand).

prisoiincinenf, do M"<' de Foritancs, on avait toujours donné ce nom de Suzanne ù l'uue des lilles de leur famille.

Le gouvernement hollandais et les cantons suisses lui faisaient passer des secours animels, ainsi qu'aux autres prisonnières. C'était une personne très pieuse, pleine de raison et de lumières, et pour laquelle les autres prisonnières avaient une grande considération, quoique plusieurs fussent plus âgées qu'elle, et que la différence d'âge fut la seule qui rompît l'égalité dans ce lieu terrible ».

Paul Rabaut, à force d'instances, engagea le prince de Beauvau à visiter les prisonnières ; il se rendit à Aigues- Mortes, pendant une inspection qu'il faisait des forteresses de la plage, accompagné de son neveu, le chevalier de Boufflers. « Lorsque nous entrâmes dans la tour, dit ce dernier, quatorze femmes y languissaient dans la misère et dans les larmes, privées d'air et de jour. Le commandant, guerrier religieux et philanthrope, dont la noble figure annonçait la majestueuse beauté de son âme, eut peine à contenir son émotion, et, pour la première fois sans doute, ces infortunées aperçurent la compassion sur un visage humain. Je les vois encore à cette apparition subite, tomber toutes â la fois à ses pieds, les inonder de pleurs, essayer des paroles et ne trouver que des sanglots; puis, enhardies par nos consolations, raconter toutes ensemble leurs communes douleurs. Hélas! tout leur crime était d'avoi? été élevées dans la même religion que Henri IV. La plus jeune de ces martyres était âgée de plus de cinquante ans; elle en avait huit lorsqu'on l'avait arrêtée avec sa mère, et la punition durait en- Qpre ! »

XXIX. — A la vue do* ces femmes qui avaient vieilli dans ce lieu de tortures et qui tendaient leurs mains décharnées vers lui, l'hésitation du prince cessa, il brisa les fers des captives et les rendit toutes à la liberté; et quand plus tard il fut menacé de perdre son commande-

ment à cause de cet acte d'autorité qui dépassait ses pouvoirs, il répondit noblement : « Le roi est maître de m'ôter la place qu'il m'a confiée et non pas de m'empêcher d'en remplir les devoirs selon ma conscience et mon honneur. »

Ce fut un spectacle à la fois touchant et navrant que celui de la sortie des Cévenoles du trop célèbre donjon ; elles y étaient entrées la plupart jeunes, et elles en sortaient vieilles; pour beaucoup d'entre elles leur lieu ne les reconnaissait plus ; l'exil, la mort, le temps leur avaient enlevé leurs parents et leurs amis. Marie Durand dirigea ses pas chancelants vers la maison qui avait abrité ses premières années; elle était en ruine, et cependant ce fut avec des larmes de joie et de reconnaissance qu'elle la revit, ainsi que les châtaigniers qui l'ombrageaient, et dont aucun n'était sorti de sa mémoire; de là elle écrivait, d'une main tremblante, à Rabaut, son très honoré pasteur : « Ne m'épargnez pas vos lettres, elles me sont bien nécessaires; mais elles me sont bien rares, prodiguez-les-moi un peu, je vous en supplie. »

La martyre ne fut pas oubliée; touché de son sort, le consistoire de Rotterdam lui fit une pension de cent écus.

Elle remercia avec effusion de cœur ses bienfaiteurs, et pleine de compassion elle-même pour les confesseurs de la vérité, elle faisait passer quarante livres par an à un forçat protestant appelé Ghambon qui, à l'âge de quatre-vingts ans, avait obtenu sa liberté. Ces deux vieillards eurent la joie de mourir en paix, après avoir tant et si longtemps souffert.

* XXX. — De tous ces édits qui se

succédaient sans interruption, celui qui

affligea le plus les réformés, était celui

relatif à l'éducation de leurs enfants. Le

roi, élevant son autorité au-dessus des

droits de la nature, fit une déclaration

qui ordonnait à tous les protestants qui

avaient des enfants nés avant le mois

d'octobre, de les remettre entre les mains de leurs patrons catholiques, et à défaut entre celles des personnes qui seraient désignées par les juges qui fixeraient le montant de la pension que les parents seraient obligés de leur payer. Les enfants des familles pauvres devaient être placés dans les hôpitaux généraux.

Les protestants, frappés au cœur, poussèrent un cri de douleur; les mères pleuraient et, comme Rachel, ne voulaient pas être consolées, plus malheureuses de se voir enlever leurs enfants par les prêtres que si la mort les eût couchés dans la tombe. L'horreur que leur inspirait une religion qui violait effrontément les droits les plus sacrés de la nature, mit entre elles et Rome une barrière devant laquelle la force brutale fut souvent impuissante. Avant qu'on leur enlevât leurs enfants, plusieurs leur dirent, comme la pieuse Jeanne d'Albret à son jeune fils Henri : « Si jamais tu vas à la messe, je te maudis. » Beaucoup de ces enfants comprirent, et embarrassèrent singulièrement leurs convertisseurs en leur citant des passages de la Bible. Ils ne voulaient pas apprendre le catéchisme et disaient que le pape était rAntéchrist. Les moines et les jésuites ne pouvant réussira les instruire, tâchaient de s'insinuer dans leur esprit en les faisant rire ou en leur faisant de petits présents de médailles, d'images et d'agfîiiis Dei.

Quand les douceurs et les caresses ne réussissaient pas, on employait la force ; on devenait même cruel. Une jeune fille de Bellême avait été enfermée au couvent à Alençon; les religieuses, après avoir vainement essayé de la faire abjurer, la frappèrent impitoyablement et la jetèrent dans un grenier où elle demeura sans pain et sans couverture, pendant un jour et une nuit l'une des plus froides de l'année ; — le lendemain on la trouva demi-morte, le corps extrêmement enflé, les blessures saignantes et livides ; on

REGNE DE LOUIS XV

eut beaucoup de peine à la ranimer; quand elle revint à elle-même, elle était épileptique. Pendant huit ans, du fond (le sa prison, elle lutta contre ses impitoyables geôlières et refusa d'obtenir sa liberté au prix d'un parjure ; elle put enfin s'échapper, et se retira en Hollande, 011 elle put jouir en paix du fruit de sa fidélité.

Les religieuses remplirent, à l'égard des enfants protestants, l'office de dragons; elles s'en acquittèrent avec celte fidélité implacable que donne un faux zèle. Ingénieuses comme les aides delaRapine, elles jetaient celles de ces pauvres créatures qui se montraient récalcitrantes, dans des cachots obscurs, et exploitaient contre elles les angoisses inexprimables de la peur. Quand elles criaient, elles leur fermaient la bouche avec un bouquet d'herbes amères et puantes en forme de bâillon ; si elles refusaient d'aller à la messe, on les y traînait par force; mais les enfants, ainsi violentées, se vengeaient à leur manière : elles affectaient de faire tout ce qui, aux yeux des religieuses, était ou indécent ou profane. Pendant les offices, elles parlaient haut, chantaient, changeaient de place, tournaient le dos à l'autel, se levaient quand les assistants se mettaient à genoux, s'asseyaient les jambes croisées, quand ils se prosternaient pour adorer l'hostie.

Dans la maison, elles déchiraient les images, brûlaient les livres, et mettaient aux abois les supérieures des couvents qui n'avaient pas le loisir de les instruire, par le temps qu'il leur fallait pour se mettre en garde contre leur malice. Les jeunes garçons amenaient les mômes désordres dans les couvents d'hommes où ils étaient enfermés. Pendant ce temps les parents, privés de leurs enfants, s'abandonnaient à leur douleur.

XXXL — Tout était sujet de deuil pour les réformés. Ils avaient sur la terre étrangère des parents, des amis, leurs

pasteurs bien-aimés; le bourreau introduisait chaque jour un nouveau deuil dans leurs demeures ; mais ce qui leur causait la plus vive peine, c'était la multitude de leurs frères qui encombraient les galères du roi ; la pitié, qui pénétrait quelquefois dans les cachots, trouvait une barrière infranchissable à l'entrée des pontons, où ils étaient mêlés aux plus vils scélérats, qui les raillaient et les offensaient par leurs propos obscènes. Leurs gardes-chiourmes épiaient leurs moindres mouvements ; la seule désobéissance qu'ils se permettaient était de refuser de lever leur bonnet rouge pendant les offices de la messe, et surtout à l'élévation de l'hostie ; on leur administrait la bastonnade; « on étendait, dit Court, le galérien protestant tout nu sur le coursier : deux hommes, quelquefois quatre, lui tenaient les mains et les pieds, tandis que le Turc le plus fort qui fût sur la galère, armé d'une corde goudronnée et trempée dans l'eau de mer, frappait de toute sa force. Le corps rebondissait sous la violence des coups, la chair se déchirait, tout le dos ne formait plus qu'une plaie, qu'on lavait avec du sel et du vinaigre. »

XXX IL — Les forçats protestants avaient beaucoup à souffrir de la part des aumôniers catholiques, qui se montraient d'autant plus impitoyables qu'ils ne faisaient pas ou fort peu de prosélytes parmi eux et qu'eux en faisaient par la manière admirable dont ils supportaient leurs souffrances. De tous leurs prosélytes, le plus connu est l'abbé Bion. Sur la porte de l'enfer du Dante on lit ces mots : Laissez ici fespérancey sur celle des galères on pourrait graver celle-ci : D'icila pitié est bannie. » Depuis trois ans que j'y exerce mon ministère, écrit Bion, ce ne sont que gémissements, cris de douleur que j'entends retentira mes oreilles sans qu'un cri de compassion s'y mêle. Les charretiers les plus brutaux ne traitent pas leurs

bêtes de somme comme ici on traite les hommes. Généralement quand on envoie un forçat malade à l'infirmerie, c'est pour soulager ses maux; ici, au contraire, c'est pour les accroître. Chaque fois que les devoirs démon ministère m'appellent auprès d'un être souffrant, j'éprouve une répugnance presque invincible, car ce que je vais dire, on ne voudra pas le croire, et cependant je le signerais de mon sang. Il y a sous le pont de la galère, à fond de cale, un endroit qu'on appelle la chambre de proue où on ne respire que par un trou de deux pieds en carré, et qui est l'entrée par laquelle on entre en ce lieu. Il y fait aussi obscur de jour que de nuit. Il y a au fond de cette chambre deux espèces d'échafaud qu'on appelle le taular, sur lequel on met sur le bois seul les malades qui y sont couchés souvent les uns sur les autres, et quand ils sont remplis on met les nouveaux venus sur les cordages. Pour leurs nécessités naturelles, ils sont obligés de les faire sous eux ; il y a bien à la vérité, des cuvettes en bois qu'on appelle boyaux^ mais les malades n'ont pas la force d'y aller, et d'ailleurs elles sont si malpropres que le choix en est assez inutile. On peut conjecturer de quelle puanteur ce cachot est infecté. Dans ce lieu affreux toutes sortes de vermine y exercent un pouvoir despotique; les poux, les punaises y rongent ces pauvres esclaves, sans être inquiétés, et quand, par l'obligation de mon emploi, j'y allais consoler ou confesser les malades j'en étais rempli. Je puis assurer que toutes les fois que j'y descendais, je marchais dans les ombres de la mort; j'étais néanmoins obligé d'y rester longtemps pour confesser les mourants, et comme il n'y a entre le plancher et le taular que trois pieds de hauteur, j'étais contraint à me coucher tout de mon long auprès des malades pour entendre en secret la déclaration de leurs péchés, et souvent, en confessant celui qui était à ma droite,

je trouvais celui qui était à ma gauche qui expirait sur ma poitrine. C'est dans cet enfer qu'on jetait et qu'on jette les huguenots qui refusent de lever leurs bonnets pendant la messe. Au commencement de mon ministère j'étais scandalisé de leur manque de respect pour le saint sacrement; depuis je les ai vus de près, et je n'ai pas tardé à comprendre, en les voyant doux, soumis, patients pendant que les comités meurtrissaient à coups de nerfs de bœuf leurs pauvres corps exténués, que ces hommes n'étaient pas des fanatiques mais de vrais croyants, qui, pouvant sortir de leur enfer avec ces va.oi'àf abjure nia foi, préféraient de leur banc de forçat faire leur lit de douleur, d'agonie et de mort plutôt que de renier leurs croyances. Ah! nobles proscrits, votre sang a prêché, je me suis fait protestant! »

Bion put se réfugier à l'étranger, où il se hâta d'échanger sa soutane de prêtre contre une robe de pasteur protestant.

XXXIII. — Le forçat Fabre, qui de- j manda à Baville la faveur de remplacer son vieux père, que l'intendant avait condamné aux galères, ne se doutait pas des souffrances de tout genre qui l'attendaient.

«Lorsqu'il me fallut entrer dans ce fatal vaisseau, nous dit-il, et que je me vis dé- ^ pouillé pour revêtir l'ignominieux uni- J forme des scélérats qui l'habitent, con- \ fondu avec ce qu'il y a de plus vil sur la terre, enchaîné avec l'un d'eux, sur le même banc, le cœur me manqua. Je laisse à penser de quelle douleur mon âme fut : accablée, à cette première nuit, lorsque, à la lueur d'une lampe suspendue au milieu de la galère, je promenai mes regards, sur tous ces êtres qui m'environnaient couverts de haillons et de vermine qui les tourmente. Je m'imaginai être dans un enfer que les remords du crime tourmentent sans cesse ! »

« Ceux, dit Michelet, qui pendant des

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nuits, de longues nuits, sont restés immobiles, gênés, par exemple comme on l'était jadis dans les voitures publiques, ceux-là peuvent deviner quelque chose de cette vie terrible des galères ; ce n'était pas de recevoir des coups, ce n'était pas d'être par tous les temps nu jusqu'à la ceinture, ce n'était pas d'être toujours mouillé (la mer mouillait toujours le pont très bas), non, ce n'était pas tout cela qui désespérait le forçat, non pas encore une chétive nourriture qui le laissait sans force... Le désespoir, c'était d'être scellé pour toujours à la même place, de manger, coucher, dormir là, sous la pluie ou les étoiles, de ne pouvoir se retourner, varier d'attitude, d'y trembler la fièvre souvent, d'y languir, d'y mourir, toujours enchaîné et scellé! »

Madame de Sévigné qui adorait jusqu'aux pas de Louis XIV et ne trouvait rien de si beau que la révocation de l'édit de Nantes, racontant à madame de Grignan, sa fille, les détails de la répression terrible de la révolte de Bretagne, dit : « J'ai une tout autre idée de la justice, depuis que je suis en ce pays ; vos galériens me semblent ime société (V honnêtes gens qui se sont retirés du monde pour mener une vie douce ; nous vous en avons bien envoyé par centaines... »

C'était bien grâce à la persécution religieuse une société d'honnêtes gens que celle des galères. Si la spirituelle marquise avait assisté aux exercices des forçats, elle aurait trouvé que Louis XIV avait été trop doux pour les insurgés de la Bretagne. « 0 noble société des galères! s'écrie Michelet. Il semblait que toute vertu s'y était réfugiée. On put souvent voir à la chaîne, avec le protestant, le catholique charitable qui avait voulu le sauver; avec le forçat de la foi ramait le forçat de la charité... On y voyait le Turc qui, de tout temps, au péril de sa vie et bravant un supplice horrible, recevait ses frères chrétiens, se dévouait à leur chercher à terre les aumônes

de leurs amis. » 0 puissance de la foi chrétienne se manifestant par ses œuvres! Parmi ces criminels de droit commun, voleurs, faussaires, assassins, il y en eut qui se convertirent à la foi protestante, touchés par la douceur et la patience des forçats huguenots et, cependant, ils savaient que les aumôniers catholiques les soumettraient aux plus indignes traitements.

« Les prosélytes de la chaîne, dit le Journal des Galères, qui n'ont à espérer que des tourments et des misères dans ce monde, ne nous font-ils pas plus d'honneur que cette foule de gens convertis que l'Église romaine s'est faite, et dont elle se glorifie, par le motif de l'intérêt, des charges, des dragons, par le sang et le carnage! »

XXXIV. — Au moment o.ù nous écrivions ces lignes, l'un de ces livres, dont quelques rares exemplaires ont échappé aux flammes, est tombé entre nos mains ; nous l'avons lu avec tout le vif intérêt que nous portons à tout ce qui nous rappelle le glorieux et douloureux passé de la Réforme. Ses pages noircies sont une voix qui couvre celles des apologistes de la rév^ocation de l'édit de Nantes et nous révèle l'existence de l'un de ces hommes auxquels l'Église chrétienne donne le glorieux nom de martyr. 11 le fut par son courage, par sa foi, par ses longues souffrances, par sa mort ; le cachot où il expira après dix-sept ans de détention, fut l'autel d'où son àmo prit son vol vers les cieux. Ce martyr (il s'appelait Isaac Lefèvre) était né à Chàtel-Chinon, en Nivernais. Il exerçait les fonctions d'avocat au parlement, quand, à cause de sa foi, il fut condamné aux galères. Le récit qu'il nous a laissé de ses longues souffrances nous initie à la vie intérieure des bagnes, et nous fait pénétrer dans cet enfer anticipé. Le cœur est saisi d'indignation à la vue de tant de froides atrocités ; mais lorsque, dans ces sentines du vice,

au milieu des propos obscènes, on entend une voix douce comme celle de la Sulamile glorifier le Rédempteur, on admire plus qu'on ne plaint et on bénit Dieu de ce qu'il fait sortir du fond des cachots une preuve de la vérité de l'Evangile, qui proclame plus fortement sa divinité que la plume d'un Leibnitz ou d'un Abbadie.

Les jésuites, qui faisaient fonction d'aumôniers au bagne, essayèrent sur Lefèvre tous leurs moyens de conversions: entretiens, conférences, prisons, cachots, bastonnade, jeune forcé, travail double, rien ne fut oublié. La joie qu'il éprouvait de l'honneur que Dieu lui faisait de souffrir pour son saint nom, le rendait inébranlable ; mais écoutons-le lui-même dans le récit simple et naïf qu'il nous fait do sa vie de galérien.

« Unsous-argousin, qui était ingénieux en malice , demanda qu'on le laissât agir et qu'il savait bien qu'il ferait plus que tous les missionnaires. On lui donna tout pouvoir, hormis de faire mourir. Tous les jours il cherchait des tourments nouveaux ; tantôt il me faisait faire l'eau à tous les bancs de la galère, tantôtil disait qu'on m'avait donné quelque lettre, quoiqu'il sût fort bien le contraire, ou que quelqu'un m'avait parlé ; le tout pour prendre occasion de me battre, quoiqu'il m'eût fouillé et pris tout ce qu'il avait trouvé sur moi, argent et autre chose qui eût pu m'être utile. Il me faisait aller avec une grosse chaîne autour de moi, percer des barils d'eau; pour un qui tomba et qui fut rompu, il me fit tellement battre par celui qu'il faisait venir avec moi, que les gens qui le voyaient le voulaient mener chez le major, pour le faire mettre à la chaîne, de sorte qu'il ne voulut plus venir. Après il me faisait faire ce que vous savez que l'on appelle la bourrasque^ moi seul à tous les quartiers, tant de la pompe qu'autres, et de temps en temps il faisait voir quelques taches au sous-comite afin de me faire donner des

coups de gourdin, et ils faisaient leur possible pour me faire insulter par des forçats pour tâcher de lasser mon impatience que Dieu, par sa grâce, me donnait. Ils ôtèrent tous les forçats du banc où j'étais et, ayant choisi les Turcs et les Maures les plus méchants qu'ils purent trouver, ils les mirent autour de moi afin de m'insulter ; mais, au contraire, tout barbares qu'ils sont, ils usaient plus d'humanité envers moi que les autres ; tantôt ils me cherchaient des balustrades de fer pour me les faire blanchir ; et, trouvant des endroits où cela ne se pouvait, ils prenaient occasion de me battre.

Enfin, pendant un espace de temps, ils croyaient me faire déplaisir de me prendre le pain au matin, afin de me faire jeûner jusqu'à une ou deux heures, et ils me le découpaient en petits morceaux, afin que je n'en pusse vendre. Tantôt ils me mettaient en couple pour la fatigue à porter des cordages ou à en faire avec d'autres, qui leur promettaient de me faire mourir ; mais Dieu m'avait muni de force pour tout supporter avec vigueur, avec patience et même avec joie, me trouvant heureux de souffrir toutes ces choses pour l'amour de mon Sauveur.

Ceux qui voulaient me faire mourir me prièrent, avant que la journée fût passée, d'aller plus doucement, au lieu que le matin ils se vantaient de me faire succomber, m'estimant fort inégal à eux à cet égard. Enfin, après tout, un jour favorable se présenta, comme nous faisions une tente, qu'ayant rompu deux aiguilles et n'ayant pas de quoi en acheter d'autres, le sous-comite me battit très longtemps; le capitaine monta en galère, et voulant savoir ce que c'était, je lui demandai la grâce de lui parler en particulier. Il m'é coûta et fit cesser la rigueur, faisant semblant de ne pas savoir ce qui s'était passé auparavant, en faisant l'étonné, quoiqu'il fût très bien informé de tout. Il ordonna de ne me plus traiter de la sorte, et de me

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rendre quelque argent qu'on m'avait pris, Mais je suis certain qu'il fit grand plaisir à celui qui s'était vanté de me faire obéir à ses volontés et de m'obliger à changer de religion ; parce que je crois qu'il était plus las de me tourmenter que moi de l'endurer.

» Si, durant le jour, ajoute cet honnête criminel, mon corps souffrait, de jour et de nuit mon cœur s'éjouissait, et mon cœur s'égayait en mon Sauveur. C'était dans ces temps-là particulièrement que mon âme se repaissait de cette manne cachée et que mon Dieu me faisait posséder une joie que le monde ne connaît point, et que tous les jours, avec les saints apôtres, je tressaillais de joie d'avoir été fait digne de souffrir pour l'amour de mon Sauveur, qui faisait sentir à mon cœur des consolations, qui, avec des larmes de joie, me transportaient hors de moi-môme. »

Après avoir souffert pendant dix-sept ans les plus cruels traitements sans pousser une plainte, sans'maudire ni son roi, ni ses juges, ni ses convertisseurs, ni ses bourreaux, il vit, à l'âge de cinquantequatre ans, la vie se retirer peu à peu de lui, et il expira en glorifiant Dieu (1).

XXXV. — Pour ces nobles confesseurs de Jésus-Christ, il y avait quelque chose de plus pénible que les coups de fouet, c'était le service de la galère : chaque jour vingt ou vingt-quatre galériens étaient commandés pour aller à, ce qu'on nommait ia f aligne ; on les envoyait ordinairement à l'arsenal de la marine « pour travailler à visiter les apparaux et ustensiles des galères et navires du roi ; là on les faisait souvent, sans nécessité, ■changer do place les mâtures, ancres et 4irtillerie. » Ils allaient au travail enchaînés deux à deux, chacun avait une cein-

(1) Histoire des souffrc-mces et iV\ l.i mort du lidrlc «oiifeaseur et martyr, M. Isaac Lefcbvre, de Ctiàtel- €hinon en Nivernois, avocat au parlement. Rotterdam, cho/ Abraham Acher, marchand, proche la «ourse, M. DCC. III

ture autour des reins, où pendait un croc de fer, auquel chacun des deux accrochait sa chaîne qui lui pendait jusqu'aux genoux; ces deux hommes, ainsi enchaînés, se nommaient zm couple. Les dix ou douze couples s'assemblaient devant la galère ; le commandant de chaque galère faisait conduire ses couples par un seul pertuisanier, ou un comité ou sous-comite, qui les accompagnait à l'arsenal, le gourdin ou la corde à la m^in ; le soir, tous les couples étaient ramenés à la galère, où le service n'était pas moins pénible ; on y faisait deux fois par jour la bourrasque, c'est-à-dire la toilette de la galère ; le premier comité donnait, avec un coup de sifflet, le signal ; malheur alors au forçat qui n'était pas alerte ; on commençait la toilette en démontant chaque banc, pièce par pièce, chaque pièce était raclée avec une racle de fer ; l'inspection avait lieu immédiatement après pour s'assurer que tout avait été exécuté selon la règle. Pendant cet examen, les coups de gourdin tombaient comme la pluie sur les dos nus des galériens inexpérim.entés ou paresseux; le ràclement fini, on leur faisait laver le tillac et rajuster les bancs ; cela durait trois heures. ,

A côté des occupations journalières des forçats, il y en avait d'extraordinaires, lorsque des étrangers de distinction se trouvaient en ville ; le gouverneur leur faisait alors les honneurs de l'arsenal et souvent de splendides dîners avaient lieu dans cette demeure de souffrances et de douleurs. Quand on recevait sur la galère la visite d'un grand personnage, on commençait par exécuter la bourrasque ; on faisait raser tôte et barbe à la chiourme, changer de linge et revôtir leurs casaques rouges et bonnet de la môme couleur ; la chiourme (1) s'asseyait alors sur des bancs et présentait un aspect dos plus pittoresques; dans cette

(1) Chiourme est uii mot collectif qui indique les forçats et autres qui rameut sur une galère.

attitude elle attendait le visiteur suivi ordinairement d'un cortège de seigneurs et de dames; à peine avait-il mis le pied sur la galère que la chiourme l'accueillait par le cri rauquo et lugutre de « hau » qu'elle poussait avec tous les forçats.

Chaque seigneur ou dame, si sa qualité ou» son caractère le demandait, était salué par wïihau ; un général avait droit à deux Iiaii^ un duc ou pair de France à trois ; le roi même n'en recevait pas davantage ; aussi nommait- on ce dernier salut Ip salut du roi. Immédiatement après, les tambours battaient aux champs; les soldats, le fusil sur l'épaule, se rangeaient des deux côtés de la galère, qui, parée comme pour un jour de fête, aurait présenté avec le cortège de ses visiteurs chamarrés d'or et d'argent, et de ses visiteuses richement et élégamment parées, un aspect des plus agréables, sans l'affreux contraste que présentaient ces infortunés galériens rongés de vermine, le dos meurtri de coups de corde, maigres, la figure hâlée par le soleil ardent du Midi et traités plus durement que ne l'étaient' les esclaves des pirates algériens ; surtout si, parmi ces hommes frappés par la justice humaine, on n'apercevait pas les victimes du fanastisme religieux le plus cruel dont l'histoire ait gardé le triste et humiliant souvenir.

Quand les seigneurs et les dames avaient visité la galère d'un bout à l'autre, ils revenaient à la poupe s'asseoir sur des fauteuils qui leur étaient destinés pour voir manœuvrer la chiourme; au premier coup de sifflet, chaque forçat ôtait son bonnet, au second sa casaque, au troisième sa chemise; ensuite on leur faisait faire ce qu'on nomme en provençal la monine ou les singes; à un signal donné, tous se couchaient et disparaissaient sous les bancs : « Levez le doigt ! » cri'ait le comité ; on ne voyait que des doigts; « Levez les bras! » on ne voyait que des bras ; puis on leur faisait remuer la tête, balancer les jambes, ouvrir la

bouche, tirer la langue, tousser ; on leur commandait des poses ridicules et quel- (juefois indécentes ; on en faisait des bateleurs et des histrions; on oubliait qu'ils étaient des hommes, des condamnés! On comprend tout ce que devaient souffrir les forçats protestants, et combien ils avaient besoin de penser au manteau ignominieux du Christ, à son roseau et à sa couronne d'épines, pour n'avoir pas la tentation de sortir de ces bouges immondes par une apostasie ou par un suicide.

XXXVL — Les réfugiés français n'oubliaient pas leurs frères de France. Le dimanche dans leurs assemblées religieuses, le soir au foyer de la famille, ils demandaient à Dieu de se souvenir de son pauvre peuple de France et de lui donner la joie de ceux qui sont persécutés pour son service.

« Si l'on ôte, disaient-ils, aux compagnons de notre foi l'exercice de leur religion, si l'on ferme leurs temples, si l'on supprime leurs écoles, veuille être toi-même, ô Saint-Esprit, leur docteur secret et le consolateur de leurs âmes ; s'ils ne peuvent ouïr extérieurement ta parole, parle à leurs cœurs par la voix de ta grâce, afin que leur esprit psalmodie au Seigneur, et chante ses immortelles louanges dans le temps qu'il leur est défendu de les chanter de leur bouche ;

» Si on les prive de leurs biens, fais, ô Dieu, qu'ils en reçoivent avec joie le ravissement, sachant qu'ils ont une meilleure chevance permanente dans les cieux; s'ils sont exilés de leur patrie, imprime. Seigneur, dans leur âme, cette^ consolation que celui qui porte Jésus- Christ avec foi n'est exilé en nulle part et trouve partout sa maison;

» Si on les maudit, si on les méprise, s'ils sont privés de leurs honneurs, fais, ô Père céleste, qu'ils estiment plus grande richesse l'opprobre du Christ que-

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les trésors de l'Egypte, et qu'ils choississent pliilôt d'être affligés avec le peuple de Dieu que de jouir pour un temps des délices du péché;

)) S'ils sont menés dans les *lieux oii il faille rendre raison de leur foi, donneleur, ô Eternel, une bouche et une sagesse à laquelle leurs adversaires ne puissent contredire ni résister; accomplis en eux, ô Jésus, qui es la bouche de la vérité, la promesse que tu as faite : « Il » vous sera donné dans ce moment ce » que vous aurez à dire » ;

)) S'ils sont entraînés dans les cachots obscurs, toi, ô Seigneur Jésus, qui es la vraie lumière du monde, sers-leur de charité et de soleil, délivre-les selon ta volonté comme saint Pierre, et suscite des personnes miséricordieuses qui prient incessamment pour eux comme on priait pour ce môme apôtre;

» S'ils sont conduits, à la mort et destinés au martyre, ô Dieu de toute consolation, change l'amertume de la mort en douceur, et fais que, par un vif sentiment de ton esprit, ils aient l'àme pleine de joie comme autrefois les martyrs. »

Que faisait-on à Versailles pendant que les Eglises étaient courbées sous la croix? Quelques évoques élevaient-ils la voix pour rappeler au monarque que le Christ n'est pas venu pour faire souffrir, mais pour souffrir? Un journal de l'époque va nous l'apprendre :

« Le soir, raconte cette feuille, il y eut comédie italienne, mêlée de danses et de musique. Les danseuses, la princesse de Conti, mesdames de Roquelaure, deChoiseul, de Seignelay; mesdemoiselles de Tiennes, de Nantes, d'Uzès, d'Estrées, d'Hamilton; Pécour et Favier (danseurs de profession) dansèrent avec elles, et MM. de Brionne, de Liancourt, doTingry, de Cessé, dansèrent avec la seconde troupe de dames. Quelquefois, les seigneurs et les dames dansaient dans les opéras. On joua l'opéra d'yl///.s, que Madame la dauphine n'avait pas vu.

Mademoiselle de Nantes a dansé dans les entrées, et représentait une petite nymphe de la suite de Flore. Quatre zéphirs augmentaient encore la beauté de cette entrée : l'un d'eux était représenté par M. le comte de Guiche. Dans le deuxième acte. Monseigneur dansait une entrée d'Egyptiens. Il était accompagné de Monsieur le prince de la Roche-sur- Yon, de M. le comte de Yermandois, de M. le comte de Brionne et de M. de Moneurs. Dans la même entrée, étaient mêlées cinq Égyptiennes, représentées par Mesdemoiselles de Lislebonne, de Tonnerre, de Commercy, de Loubes et de Laval. Monseigneur le dauphin représentait un dieu marin dans le quatrième acte ; il était suivi des mêmes seigneurs que je viens de nommer. M. le comte de Guiche dansait comme lui en dieu marin, dans la même entrée, avec deux petits ruisseaux et deux petites fontaines. »

Chaque jour Versailles voyait se renouveler les mêmes scènes, joyeuses, animées; on eût dit que le maître de la demeure royale avait dit aux soucis, aux peines et aux larmes : « Vous n'entrerez pas ici. » Ces heureux du monde ne se doutaient pas que des souffrances des persécutés et de l'insouciance égoïste des persécuteurs se formait un noir nuage, qui en moins d'un demi-siècle, devait fondre sur la France, comme autrefois le feu du ciel sur Sodome et les villes de la plaine.

XXXVII. — Depuis le supplice de Calas, une ère de tolérance avait succédé à une ère de persécution : on voudrait pouvoir l'attribuer au clergé romain animé d'un esprit évangélique qui lui a fait défaut depuis le jour où Jean Leclerc, le premier martyr protestant, a été fleurdelisé au front avec un f(»r rouge par la main du bourreau, sur la place du marché de la ville de Meaux.

C'est à Voltaire et aux encyclopédistes

que les protestants doivent de ne plus voir se dresser des potences et des bûchers, et s'ouvrir les portes des cachots, des galères et des bagnes. Réunis au désert, les dragons n'écharpent plus leurs assemblées.

Au moment où nous sommes arrivés, il est sorti des flancs de l'Eglise romaine une génération d'hommes auxquels on aurait imposé silence sous le règne de Louis XIV, mais qui, sous celui de son petit- fil s, attaquent ouvertement le catholicisme qui personnifie à leurs yeux le christianisme. Il est V infâme^ son histoire n'est-elle pas maculée de boue et de sang? La cruauté n'est- elle pas le caractère le plus accentué de sa physionomie? Ils ne se demandent* pas si, par hasard, leurs victimes ne seraient pas les vrais représentants du christianisme; ils ne voient et ne veulent voir dans le catholicisme que ce qu'y voyait Bayle, « une religion qui aime le sang et le carnage, qui veut violenter le corps et l'âme; qui, pour établir sa tyrannie sur les consciences et faire des fourbes et des hypocrites, en cas qu'elle n'ait pas l'adresse de persuader ceux qu'elle veut, met tout en usage, mensonges, faux serments, dragons, juges iniques, chicaneurs et solliciteurs de méchants procès» faux témoins, bourreaux, inquisiteurs. »

Ils sont à l'œuvre ; les marteaux cassent , brisent ; on descend Jésus de sa croix et on le scelle dans son sépulcre. Jean- Jacques Rousseau substitue son Vicaire savoyard aux apôtres, et dans son Contrat social remplace le droit divin des rois par la souveraineté du peuple; il n'est pas une pierre de l'édifice monarchique qu'on n'essaye d'en détacher; c'est un monde ancien qu'on veut détruire pour construire, sur ses débris, un monde nouveau. Que sera-t-il? ils n'en savent rien ; il sera ce qu'il pourra, mais il vaudra mieux que l'ancien. Les évoques assistent, impuissants, à cette œuvre de démolition. Voltaire est le vrai roi de

la France ; tous les regards sont tournés] vers lui ; il n'a pas a son service une puissante armée; il a mieux, il a sa plumej vive, alerte; les blessures qu'il fai1 avec elle sont saignantes. Louis XL l'aurait enfermé à la Bastille; l'indolent Louis XV laisse faire et dit, en faisant allusion à son royaume : « Tout ceci durera autant que moi. »

Le clergé romain était désarmé : défendre sa cause, il ne le pouvait pas; il traînait après lui un passé trop compromettant qu'il ne voulait ni ne pouvait renier. Son casier judiciaire était trop chargé. J

XXXVIIL — François Roux, un pasteur du désert, dut voir avec peine les atteintes portées à la foi chrétienne par l'esprit philosophique qui commençait son œuvre délétère au sein des Eglises; dans l'une de ses dernières prédications, il avait pris pour texte de son discours : Les gens de Ninive se lèveront^ au Jugement, contre cette génération et la condamneront^ 'parce qu'ils se sont convertis à la prédication de Jonas^ et voici, il y a ici plus ([ue Jonas. « Depuis quelques années, disait-il, nous jouissons d'une tranquillité des plus précieuses. Nous nous assemblons, au nom du Seigneur et pour lui rendre les hommages qui lui sont dus, sans que nous soyons troublés dans nos exercices ni poursuivis. Grâces en soient rendues à jamais à notre Dieu! nous ne sommes pas obligés, comme autrefois, de convoquer nos saintes assemblées dans des lieux écartés et dans les ténèbres de la nuit... Nous devrions, en conséquence de la grâce que Dieu nous accorde, nous consacrer entièrement à son saint service. Cependant, faut-il l'avouer, à la honte des chrétiens de nos jours, depuis que les assemblées de religion se sont rendues plus fréquentes et plus nombreuses, au lieu de voir augmenter la piété et la dévotion, on a vu augmenter la vanité, l'orgueil et toute sorte de péchés. Après cela, pouvons-nous nous flatter que Dieu nous

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continuera son amour et sa protection dans le temps que nous méprisons ses bienfaits ! »

François Roux, qui naquit à Caveirac, fut avec le vieux Corteis l'un des premiers aides d'Antoine Court. Sa vie fut des plus accidentées. Plusieurs fois il faillit être pris par les agents des intendants mis à sa poursuite. 11 fut condamné à mort par contumace et pendu en effigie ; une fois, il ne dut son salut qu'à

FraïK'uis iloux.

l'idée d'aller se réfugier dans une tombe ; on peut dire de lui qu'il vieillit sous le harnais. Nature vive, ardente, il rendit de grands services par ses prédications aux Eglises sous la croix ; caractère indépendant, il ne fut pas toujours soumis à la discipline ecclésiastique, mais si dans sa vie il y a quelques grains de sable il n'y a pas mal de pépites d'or, comme dans celle de Deffère.

« François Roux, dit M. Daniel Benoit, son biographe, avait fixé son domicile prés de Nîmes, à Milhaud, le pays de sa femme, non loin de Caveirac, son lieu d'origine et presque à l'entrée de la Vaunago, autrefois le théâtre de sa féconde activité. Il habitait la maison de sa femme, qui,

agrandie et restaurée depuis, a conservé les mêmes dispositions qu'autrefois. On y conserve précieusement les deux portraits à l'huile dont nous offrons une reproduction. François Roux, en robe et en rabat, la main g.auche sur la Parole de Dieu, l'air grave et recueilli, paraît avoir une soixantaine d'années. Sa physionomie répond bien au signalement qu'un espion donnait de lui, vingt ans auparavant : (( Taille de 5 p. 3 p. environ, le vi-

La Icuime de K(»ii\.

sage assez plein et bien face, les yeux gris, le nez assez bien fait, la barbe noire et fort garnie. Il porte une perruque à grisaille à bonnet, et a l'air modeste et assez lin. Il est vêtu en bourgeois et porte ordinairement un manteau, dont il a soin de se couvrir le visage pour éviter d'être connu. » A côté du sien est le portrait de sa femme. Son bonnet de dentelle cache presque entièrement ses cheveux. Il est entouré d'un fichu de soie blanche, comme les gardiennes de la tradition en portent encore dans certaines Eglises du Languedoc, les jours de communion et qui passe au dessous du menton. Le front est étroit, la figure allongée, les sourcils fortement arqués, les yeux grands

et très vifs. Tout chez elle respire l'intelligence et la volonté et dénote un de ces caractères fortement trempés, tels qu'en formait la pfrésécufion. »

Le prédicant, après avoir vu si souvent la mort en face dans sa^vie orageuse, s'en alla à Dieu paisiblement le 3 février 1773.

XXXIX. — Plus nous avançons* a- ers la fin du xviiF siècle, plus nous voyons se développer les principes de tolérance ; après le plaidoyer de Ripert de Montclar et les écrits de Voltaire en faveur de Galas, nous voyons un économiste célèbre, Turgot, prendre généreusement la défense des protestants.

L'écrivain, en avant de son époque, établit nettement que le chef de l'État ne doit pas intervenir dans les affaires religieuses ; s'il veut qu'on rende k César ce qui est à César, il veut aussi qu'on rende à Dieu ce qui est à Dieu. Il sépare hardiment le pouvoir spirituel du pouvoir temporel, et il propose qu'on confie au magistrat civil les baptêmes, les mariages et les sépultures ; témoin de l'inutilité des persécutions, il réclame pour les protestants le droit de se réunir pour célébrer leur culte et réfute victorieusement l'objection tirée du danger de leurs assemblées.

A côté de cet auxiliaire que Dieu donna aux réformés pour défendre leur cause, nous trouvons un magistrat célèbre, l'avocat général Servan, membre du même parlement de Grenoble qui avait envoyé à l'échafaud le vieux Roger et le jeune Ranc, et peuplé les galères de tant d'infortunées victimes du plus odieux et du plus lâche fanatisme. Une affaire, obscure en apparence, mais d'une haute gravité au point de vue moral, fut portée devant le parlement : il s'agissait de la femme Marie Robequin que son mari avait eu l'infamie d'abandonner, sous prétexte qu'ils n'étaient mariés qu'au désert. La conscience de Servan fut révoltée de cette ignoble

lâcheté ; il prit généreusement la défense de la pauvre infortunée. « Voici peutêtre , s'écria-t-il en s'adressant aux membres de la cour, la plus digne occasion de faire briller vos fonctions. Cette cause, dans son simple appareil, ne frappe guère au premier aspect ; on ne voit d'abord qu'une femme éplorée ; elle intéresse, sans doute, mais sa cause cache bien d'autres intérêts ; elle est celle de toutes les personnes de sa secte. Renfermés dans cette étroite enceinte, nous ne la voyons pas ; mais, dans les lieux de sa naissance, dans tous les lieux voisins, au delà même de cette province, tous les protestants, instruits des maux que cette femme a soufferts pour leur religion, attendent avec inquiétude une décision qui fera peut-être leur destinée comme la sienne. A peine votre arrêt sera prononcé dans ces murs, qu'il retentira jusqu'aux rochers des Cévennes, et les bouches les plus inconnues et les plus grossières le répéteront comme un cantique de paix ou comme un ordre de proscription. Ces hommes étrangers n'osent faire éclater leurs prières ; mais la justice et la patrie me les redisent ; je dois vous les déclarer, à leur place, et tous vous disent ici par ma bouche : Une de nos filles est outragée, nous partageons, nous ressentons tous ses maux ; en vous demandant justice pour elle, elle vous la demande pour nous ; c'est au nom de notre religion qu'on l'insulte, nous sommes tous insultés avec elle. Magistrats équitables, regardez-nous et voyez qui nous sommes ; songez qu'il n'y a pas un- siècle que nous étions vos concitoyens, songez que nous sommes encore vos frères ; autrefois, vos filles étaient nos femmes et vos fils devenaient nos gendres, nous ne faisions qu'un peuple avec vous ; aujourd'hui, nous sommes des infortunés ; mais enfin nous sommes Français : nous avons la même patrie, le même I^vangile, le même Dieu que vous ; au nom de ce Dieu même qui

RÈGNE DE LOUIS XV

prêcha la justice et la charité, que la haine de notre religion ne vous irrite pas contre nous ; aimez-nous d'abord et jugeznous après. Yous dont on vante l'égalité pour les autres, ne nous exemptez pas de vos devoirs ; rendez-nous la justice pour nous, rendez-nous-la pour vousmêmes. Magistrats qui aimez le bien public, songez que c'est nous qui, dans le midi de vos provinces, labourons vos terres et filons votre soie, que nous supportons les charges du citoyen, sans prétendre à ses privilèges ; nous faisons dans l'État tout ce qui est utile sans espérer rien de ce qui est honorable ; renfermés par vos lois dans la profession de nos pères, nous cultivons des arts héréditaires, exempts de cette ardeur de s'élever qui fait la ruine de nos fortunes et de nos mœurs. Ménagez-nous donc pour votre propre avantage, et n'imitez pas ce père, qui, jeune encore, éloigna de lui des enfants dont il eut besoin dans sa vieillesse. Vous nous avez crus dangereux ; des malheureux ne le sont guère ; mais enfin, nous devons nous soumettre à vos lois, toutes sévères qu'elles sont ; mais voudriez-vous les rendre injustes en les aggravant encore I Que vous demandons-nous ici, ce n'est pas. notre religion, notre culte, nos temples ; nous vous demandons ce que vous accorderiez à tout étranger dans votre patrie, la paix et la justice; nous ne vous demandons qu'à subsister sans outrage ; ne nous traitez pas comme de vils animaux qu'on frappe encore, lorsqu'ils succombent sous le fardeau dont on les a chargés ; regardez-nous seulement comme des hommes et lorsqu'un homme de votre religion fera du mal à quelqu'un de la nôtre, ne dites pas : Celui-là est mon frère et l'autre mon ennemi. »

Le par lement'ac corda à la femme Uobequin une indemnité de 1200 livres; « indemnité misérable, sans doute, dit M. Charles Coquerel, mais qui consacrait un grand principe devant la cour de

Grenoble (1). » En effet, il ne pouvait valider le mariage célébré au désert, mais il réclamait hautement du souverain, par son arrêt, un ddit qui le valida.

Après Servan, ïurgot et Fleury de Joly, Gilbert des Voisins éleva la voix en faveur des protestants, mais avec des restrictions qui rappelaient la vieille intolérance du passé ; les Eglises, de leur côté, travaillèrent avec ardeur à faire reconnaître leurs droits, et eurent l'idée de fonder une feuille hebdomadaire destinée à soutenir leur cause devant l'opinion publique. Si ce n'eût été la sagesse des membres des synodes. provinciaux, elles seraient peut-être sorties du terrain purement religieux et auraient compromis leurs intérêts aux yeux de ceux qui, à Paris, soutenaient la cause delà tolérance ; ce n'était pas le moment, quand elles commençaient à jouir' du repos après lequel elles avaient tant soupiré, de se montrer trop exigeantes et de donner à leurs adversaires l'occasion de renouveler leurs anciennes calomnies.

^L. — Pendant qu'elles travaillaient à leur consolidation, elles furent témoins d'un acte de justice réparatrice qui rendit l'honneur à l'une de leurs familles qu'un arrêt avait vouée à'iïnfamie.

Sirven (Pierre-Paul) naquit à Castres, le 22 août 1709, et épousa, en 1734, Toinette Léger, dont il eut trois filles. L'une d'elles, Elisabeth, âgée de vingttrois ans, fut enlevée le 6 mars 1760 par l'ordre de l'évêque de Castres et enfermée dans le couvent des Dames-Noires, qu'il chargea de son instruction. La jeune huguenote, qui avait été élevée chrétiennement, se montra rebelle aux enseignements de ses catéchistes qui demandèrent à des menaces et à de mauvais traitements ce qu'elles avaient vainement demandé à leurs leçons ; plus Elisabeth s'opiniàtrait, plus elles devenaient cruelles.

(1) Ch. Coquerel, t. II, p. 453 et 8uiv.

HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTANTISxME FRANÇAIS.

Pendant sept mois, aucun des parents de la jeune prisonnière ne put obtenir la consolation de la voir. Un jour, sa mère la rencontra dans la rue. A sa vue elle poussa un cri et se jeta dans les bras de sa fille. Les Dames-Noires la repoussèrent avec dureté, et, pendant qu'elles entraînaient son enfant, elle lui cria ; « Sois sage, ma fille, et crains Dieu. » Les portes du couvent s'ouvrirent pour la prisonnière, le 9 octobre d760, par ordre de l'évêque, parce qu'elle ne voulait pas se faire catholique. Elisabeth était rendue à ses parents, mais dans quel état! la pauvre infortunée était folle... Les mauvais traitements avaient dérangé l'équilibre de ses facultés, elle ne savait ni ce qu'elle disait, ni ce qu'elle faisait ; exténuée, pâle, défaite, elle dévorait au lieu de manger ; au moindre bruit qu'elle entendait, elle craignait qu'on ne voulût l'enfermer au château de Ferrières, qu'elle appelait un couvent ; d'autres fois, elle se figurait qu'elle devait épouser un grand seigneur ; elle déchirait tout ce qui lui tombait sous les mains et arrachait les cheveux à sa mère et à ses sœurs quand elles voulaient l'empêcher de commettre quelque indécence.

Son corps portait des traces de cicatrices; car ses catéchistes avaient employé à son égard la camisole de force pour la faire adhérer à la foi romaine. La pauvre folle s'échappa de la maison paternelle, et, après dix-huit jours de recherches, on découvrit son cadavre au fond d'un puits.

La justice de Castres se livra de suite à des informations, et plusieurs monitoires furent lancés. Sirven, menacé d'être arrêté et craignant le sort de Calas, se réfugia en Suisse, oii sa femme et ses deux filles, qui s'étaient cachées dans les montagnes des Cévennes, vinrent le rejoindre. Voltaire leur ofïrit à Ferney une généreuse hospitalité. « Figurezvous, écrivait le philosophe à un ami, en lui parlant des fugitifs, quatre moutons

que des bouchers accusent d'avoir tué un agneau. »

Tout protestait en faveur de l'innocence de cette famille infortunée ; la folie d'Elisabeth survenue pendant son séjour aux Dames-noires était constatée, mais les Sirven étaient protestants, et au fanatisme des Castrais, comme à celui des Toulousains, il fallait des victimes. Le 29 mars 1764, Sirven et sa femme furent condamnés, à Mazamet, à mort, et leurs deux filles au bannissement perpétuel, après qu'elles auraient assisté à l'exécution de leurs parents.

Aux yeux de leurs juges, ils avaient tué Elisabeth pour l'empêcher de se faire catholique I

Voltaire, qui avait défendu les Calas, prit en main la cause des Sirven. Pendant cinq ans, il lutta contre des diffi- ■ cultes qui pour tout autre eussent été insurmontables. En mars 1768, il obtint un arrêt qui cassa le jugement infamant de Mazamet, rendit à ses clients leurs biens et les réhabilita dans leur honneur.

XLL — Les persécutions contre les protestants avaient été trop violentes et trop persistantes pour que les flots qui avaient menacé tant de fois de les submerger, s'arrêtassent tout à coup ; aussi en parcourant les documents où sont relatés les derniers événements du régne de Louis XV, nous voyons le clergé qui cherche à faire revivre les anciens édits. Nous fatiguerions nos lecteurs en plaçant sous leurs yeux des scènes qui ne sont que le pâle reflet de celles du passé ; nous préférons les conduire près du lit de mort du successeur de Louis le Grand.

Louis XV mourut corn me il avait vécu; nous n'osons, par respect pour nos lecteurs, dire les causes de la maladie qui, en accélérant sa fin, en délivra la France. Quand la mort le regarda, il tressaillit de terreur, et chercha à l'oublier en se replongeant dans ses débauches ; mais quand

RÈGNE DE LOUIS XV

elle lui cria : « Prépare ta maison, car tu vas mourir, « il comprit sa voix et, se tournant vers son médecin, il lui dit :

(( Je crois qu'il faut enrayer.

— Il faut dételer, Sire,» lui répondit brutalement le docteur.

Le malade le regarda avec des yeux hagards, et demanda à une dernière débauche l'oubli de cette menace. Elle lui fut fatale. Il prit la petite vérole dont les premiers symptômes se déclarèrent par une fièvre intense. Malgré deux fortes saignées, la fièvre persista. On annonça au roi la présence de son confesseur ; c'était son arrêt de mort qu'on lui signifiait. Il le comprit et tomba dans une longue somnolence, pendant laquelle il répétait sans cesse : « Pourquoi cette troisième saignée ! »

Quand il reprit ses seng, il comprit toute la gravité de sa position : elle l'épouvanta ; comme Louis XI, il se cramponnait à la vie redoutant la mort pour la mort même. Pensait-il au jugement de Dieu ? Peut-être ; ce roi, l'homme le plus ignoble de son royaume n'était pas incrédule ; il faisait le catéchisme aux jeunes filles de son infâme Parc-aux-Cerfs !

Il appela autour de son lit toute la Faculté de médecine de Paris, non pour se guérir, mais pour prolonger sa vie de quelques jours. Il tirait la langue au milieu de la nuit et se lamentait, se rattachant à la vie avec la fureur du désespoir. Les médecins, sentant leur ministère impuissant, le regardaient avec une profonde pitié. Le seul homme qui lui fut nécessaire dans ce moment, entra : c'était un j)rêtre; il lui apportait le saint Sacrement.

A sa vue, sa ligure pâle blêmit, comme celle du condamné à l'aspect du bourreau qui vient procéder à sa funèbre toilette. 11 bondit tout à coup, se leva sur son séant et ôta son bonnet de coton.

Les assistants voulurent l'en empêcher.

(( Eh quoi ! leur dit-il, quand Notre-Sci-

gneur daigne entrer chez un chien comme moi, jen'ôterais pas mon bonnet! »

Il fut administré et, quelques moments après, il expira. Son corps n'était pas encore refroidi qu'il fallut l'emporter, tant il répandait d'infection. On l'enfouit dans les caveaux de l'église de Saint-Denis.

XLII. — De tous les peuples dévoués à leurs souverains, les Français ont occupé la première place, et d'eux on peut dire qu'ils ont eu à un haut degré le culte de la royauté ; à leurs yeux , leurs rois étaient des êtres à part, dans le monde organique, tenant leur pouvoir de Dieu, disposant à leur gré de la vie et des biens de leurs sujets, n'étant responsables de leurs actions que devant Dieu. Attenter à leur vie et à leur couronne, c'était un parricide. C'est ce qui empêcha, à trois reprises, les Guises, tout grands ambitieuxqu'ilsfussent, de détrôner les Valois. Il semble que les protestants, traqués comme des bêtes fauves, auraient dû regarder les Yalois et les Bourbons comme des Achab rejetés de Dieu, et indignes de régner sur eux. Il n'en fut rien : aux yeux de Saurin, le grand prédicateur du Refuge, Louis XIV est un fléau entre les mains de Dieu, mais il est son roi et prie pour lui.

Les pasteurs du désert, dans leurs services du dimanche, n'oubliaient jamais de demander à Dieu de répandre ses bénédictions sur Louis XV; et de tous ses sujets, ce furent eux qui bénirent plus le Seigneur de lui avoir rendu la santé quand on désespérait de sa vie. Rochette, en face de son échafaud et à l'heure où les leslèvresnesontpasmenteuses,disait:«Je n'ai point de pardon à demander au roi ; je l'ai toujours honoré comme l'oint du Seigneur; je l'ai toujours aimé comme le père de la patrie. »

Ce sont les Valois et les Bourbons qui ont tué le droit divin des rois, mais c'est Louis XV qui lui a donné le coup de grâce avec sa vie infâme.

RÈGNE DE LOUIS XVI

Louis XVI (1754-1793).

1. — Louis XV, en mourant, laissa une France pourrie, comme son cadavre, et, pour lui rendre la vie, il lui léguait un prince bon, mais faible, qui, marchant sur les traces de ses prédécesseurs, jura, le jour de son sacre, l'extermination des protestants.

Sous ce monarque, destiné à être le bouc émissaire de sa race, les idées de tolérance gagnèrent chaque jour du terrain ; conseillé tour à tour par Turgot et le sage Malesherbes, il ne marcha pas, malgré les conseils des évoques, dans les voies de ses ancêtres. Mais sa tolérance doit être imputée moins à sa volonté propre qu'à la faiblesse naturelle de son caractère et au courant des idées nouvelles contref lequel il ne pouvait lutter; plus que son prédécesseur il devait, lui fervent et sincère catholique, être porté par sa

foi même à être persécuteur. Les protestants lui doivent cependant beaucoup de reconnaissance, puisque ce fut sous son règne que fut rendu le célèbre édit de 1787, qui rendait aux réformés leur titre de citoyens et légitimait leurs mariages. Au nombre de ceux qui travaillèrent à faire rendre Fédit de 1787, il faut placer, en première ligne, Rabaut Saint-Etienne, le fils aîné de Paul Rabaut. Cet homme célèbre, qui naquit à Nîmes en avril 1743, apprit la grande science de la vie à l'école douloureuse de l'adversité. La tête de son père était mise à prix comme celles de Vivens et de Claude Brousson ; sa pieuse mère était menacée de la tour de Constance et toute sa famille menait une vie errante, ne sachant pas la veille ce que lui préparait le lendemain. Son père consacra à son instruction ses rares heures

RÈGNE DE LOUIS XVI

(le loisirs et, de bonne heure, il l'envoya à Genève, et, de là, au séminaire de Lausanne, où il eut pour professeur le célèbre Court de Gébelin qui l'honora d'une amitié qui ne cessa qu'avec leur vie. Après avoir terminé ses études, Rabaut rentra en France et se dévoua au ministère évangélique au moment du supplice de Rochette. Les périls qui l'attendaient, loin de l'effrayer, affermirent sa vocation et, comme son illustre père, il se serait senti heureux d'avoir plusieurs vies pour les consacrer à son Dieu. « La douceur de ses mœurs, dit Boissy d'Anglas,son ami; le bonté de son caractère, les agréments de son esprit, lui attirèrent bientôt un grand nombre de partisans et une honorable célébrité; son éloquence était onctueuse et nourrie des principes de l'esprit des livres sacrés, dont les orateurs protestants font toujours un grand emploi ; il prêchait constamment et, à l'exemple de son père, il enseignait la soumission au roi et la morale la plus touchante et la plus pure. »

Rabaut Saint-Etienne fut nommé pasteur à Nîmes, en 1761, et, le 31 octobre 1768, il épousa une demoiselle Boissière, de Durfort. Au milieu de ses travaux évangéliques, il savait, du fond des déserts où il passait sa vie, se mêler au courant littéraire et scientifique de son temps. Comme Antoine Court, mais avec plus de talent que lui, il faisait des vers. Imbu de l'idée qu'il manquait à la France, pour que sa gloire poétique fût complète, un poème épique, il essaya de le lui donner, et prit pour sujet Charles Martel. Comme la plupart des poètes, il se faisait illusion sur son talent; il fut mieux inspiré, quand il conçut l'idée de propager les idées de tolérance en publiant son Vieux Cévenol. Dans ce livre, qui a eu plusieurs éditions, il met en scène un nommé Ambroise Borely dans lequel il personnifie le protestant, vivant sous les lois atroces et ridicules rendues sous le règne de Louis XIV et de ses successeurs.

Sous cette forme simple, animée et historique, il flétrit une législation qui mettait les religionnaires hors la loi et ne leur laissait que, comme une grâce, l'air et le

Rabaut Saint-Etienne.

ciel. Ce livre, introduit en France à l'aide de la contrebande, impressionna vivement les publicistes, et contribua à éclairer les esprits sur les dangers, l'odieux et l'inutilité des persécutians (1).

II. — A l'époque où Rabaut travaillait énergiquement à pénétrer ses concitoyens de cette vérité, qu'à Dieu seul appartient le droit de venger ses injures, mourut Prudent de Bccdelièvre, évêque de Nîmes. Ce prélat, animé d'un esprit vraiment évangélique, n'avait pas marché sur les traces sanglantes de ses prédécesseurs et s'était fait aimer des protestants par sa douceur et sa charité. A sa mort, ils manifestèrent hautement leurs regrets, et Rabaut Saint-Étienne, pénétré de cette

(1) Ce livre est intituh'» : Le triomphe de l'intolérance ou Anecdotes sur la vie d'Antf)roise Borehj, mort à Londres, ilgé de lOîl ans, recueillies par W. Jestermann (Londres, 1700). Depuis il a et'r»'ànipriiuéà Paris, en 1820 et 1826, sous le litre du Vieux Cévenol ou Anecdotes de ta vie d' Ambroise Bo rely.

idée que Dieu n'a point d'égard à l'apparence des personnes, et qu'en toute nation celui qui le craint et s'adonne à la justice lui est agréable, se fit publiquement l'interprète de leurs sentiments et écrivit son éloge. Le célèbre critique La Harpe le lut, et, à Boissy d'Anglas, qui le lui avait fait parvenir, il répondit : « Vous m'avez envoyé un excellent écrit; voilàla véritable éloquence, celle de l'âme et du sentiment. On voit que tout ce qui sort de la plume de l'auteur est inspiré par les vertus qu'il célèbre. Je vous prie de remercier votre digne ami. »

IIL — La cause de la tolérance gagnait, chaque jour, du terrain. Le vertueux Malesherbes préparait ses importants travaux sur le mariage des protestants, voulant, de son propre aveu, réparer envers les réformés tout le mal que leur avait fait, en Languedoc, M. de Baville, son oncle. Sur l'invitation du baron de Breteuil, ministre des affaires étrangères, Rulhières travaillait à ses Éclaircissements historiques sur les causes delà révocation de l'édit de Nantes, et préparait l'opinion publique à l'abolition d'une législation sauvage, indigne d'un peuple poli et éclairé. Tout donc concourait à aider Saint-Étienne dans son œuvre réparatrice. En 1786, il reçut la visite d'un jeune général déjà célèbre, le marquis deLafayette. En quittant l'Amérique, le gentilhomme français en avait emporté des idées de tolérance, et son illustre ami, Washington, l'avait prié de s'occuper, à son retour dans son pays, des malheureux protestants. Lafayette entendit prêcher Saint-Étienne au désert et fut vivement impressionné à la vue de ces hommes qui, soutenus par leur foi, luttaient depuis de si longues années contre le despotisme; il promit son appui au pasteur et l'engagea à aller à Paris pour y plaider la cause de ses coreligionnaires : il se rendit à ses instances et arriva dans la capitale, en janvier 1786. Les Églises de

Marseille, de Bordeaux, de Montpellier] et de Nîmes firent les frais du voyage. Le moment était admirablement choisi!

pour la réussite. L'esprit philosophique] avait vaincu l'esprit clérical , et des] hommes éminents dans toutes les classes' prêtaient leur appui à Rabaut, dont on estimait le caractère et le talent. L'édit fut rendu ; mais, comme celui de Nantes, il rencontra pour sa publication de grands obstacles. Le clergé, semblable au Maure qui ne change pas sa peau et au léopard qui ne perd pas ses taches, demeura fidèle à lui-même II se souvint que, lors du sacre de Louis XVI, il avait fait prêter^ au monarque le serment d'exterminer les hérétiques dénoncés par l'Église; ïh s'adressa à lui par l'organe de Loméniej de Brienne, archevêque de Toulouse : « Sire, lui dit-il, vous réprouverez les conseils d'une fausse paix, les systèmes d'une tolérance coupable; nous vous en conjurons, Sire, ne différez pas d'ôter à l'erreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples et des autels; achevez l'ouvrage que Louis le Grand avait entrepris et que Louis le Bien-Aimé a continué. Il vous est réservé de porter le dernier coup au calvinisme dans vos États. Ordonnez qu'on dissipeles assemblées schismatiques des protestants; excluez les sectaires sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique, et vous assurerez, parmi tous vos sujets, l'unité du véritable culte chrétien. »

Les événements furent plus forts que la résistance des évêques ; l'éditfutpublié. Saint-Étienne retourna, en mars 1788, à Nîmes, où il fut accueilli comme un libérateur. La ville fut témoin d'un spectacle touchant. Tous les réformés se rendirent en masse chez les juges royaux pour y faire enregistrer leurs mariages et légitimer leurs enfants. Ils amenaient avec eux leurs femmes, leurs fils et leurs filles; ils versaient des larmes de joie, après en avoir versé tant d'amëres, et recueillaient le fruit de leur patiente fidé-

REGNE DE LOUIS XVI

lité, pendant que les nouveaux convertis baissaient la tête de honte. Saint-Etienne, interprète des sentiments de ses frères, prêcha un éloquent discours sur ces paroles : « Rendez à César ce qui esta César ». Plus de dix mille auditeurs étaient suspendus à ses lèvres ; il s'éleva, ce jour-là, à la plus haute éloquence, et Nîmes, après soixante-dix ans, parlait encore de ce jour de fête et du sermon du fils aîné de son Monsieur Paul.

IV. — La joie qu'éprouvèrent les Églises de l'édit de 1787, fut refusée à Court de Gébelin. Le 10 mars 1784, il «Hait mort, laissant de nombreux manus- <'rits qui ne se sont pas tous retrouvés et un nom que ni la science ni le protestisme ne sauraient oublier. La vie de cet homme célèbre ne fut qu'une série d'étapes douloureuses, à dater du jour où il renonça à la vie de pasteur pour celle de savant, car, pendant que Rabaut trouvait la paix et la joie de son âme dans sa vie errante et vouée au martyre, Gébelin vivait tourmenté, malheureux, à Paris, souffrant de la jalousie de ses rivaux et ne sachant pas souvent^ la veille, oii il trouverait le pain pour le lendemain.

Si la vie d'un homme célèbre intéresse en raison des obstacles contre lesquels il lutte, celle de Gébelin offre un intérêt tout particulier qui, tour à tour, éveille notre curiosité et excite notre compassion. Nous admirons le savant, nous plaignons l'homme; car il aune âme noble, généreuse, dévouée, qui sait lutter contre l'ingratitude et l'abandon sans s'envelopper de ce froid stoïcisme qui est plus le dédaigneux oubli des maux que la constance qui les supporte. Quand le fardeau est trop lourd, il ploie ; alors quelques paroles amères sortent de ses lèvres : il se plaint de l'abandon dans lequel les Églises le laissent; elles négligent de lui payer sa modeste pension et lui reprochent de ne leur rendre « que des services obscurs »; elles oublient le '

temps qu'il leur a consacré et qui est le pain de sa famille; mais, payé ou non, l'infortuné savant n'en aime pas moins les Eglises et travaille pour elles dans des écrits qui se succèdent sans interruption ; il plaide leur cause avec une grande hardiesse et se présente chez tous ceux dont l'influence peut leur être utile, et,

Court de Gébelin.

quand il rentre dans sa pauvre demeure, il n'y rencontre que la misère. Ecoutonsle lui-même :

« J'avais partagé avec ma sœur sans secours, il m'a fallu la soutenir ici pendant quatorze ans et pour cet effet manger mes capitaux. Je ne subsiste que par mon livre et voyez ce qu'il peut me payer : chaque volume me coûte 10000 livres de frais, déboursés pour l'imprimeur, papetier, graveurs, brocheurs, frais de copiste et d'emballage, non compris ma dépense à moi. Je n'ai pas plus de 900 souscripteurs qui à 10 fr. ne feraient que 9000 livres, et j'en ai beaucoup de 9 à 10. Je n'ai donc pour moi que ce petit nombre de souscripteurs qui, me payant directement, me valent 12 fr., et quelques exemj)laires détachés qui se vendent; mais cela ne va pas loin, puis-

que je n'ai pas débité iOOO exemplaires, en tout, du quatrième volume. Il y aurait donc de quoi faire trembler les plus intrépides; et sur ce qui me reste je suis obligé encore de déduire une forte masse en ports de lettres et en livres indispensables. Ce n'est donc que par la plus grande économie que je puis me soutenir en me logeant à un quatrième, dans un grenier, indignement. Solier m'a vu, sans meubles, sans habits que l'absolument indispensable ; il a vu le troué que je portais l'année dernière. S'il me croit à mon aise, il me doit donc croire sans sentiment, sans honneur, bien avare ou bien prodigue. »

Quand, pour l'infortuné savant, la coupe d'amertume était trop pleine, il demandait à l'étude une diversion à ses maux, à la langue arabe surtout. Il apprend, un jour, que tous les plans qu'il avait formés pour assurer son existence à Paris sont dérangés. « Ce contretemps, écrit-il à un ami, a épuisé ma constance et mon courage; des visites à nos savants les plus distingués et l'étude de la langue arabe font ma consolation dans ce revers. » Sa constance toucha les Eglises, qui, nous le disons à leur honte, ne se montrèrent jamais bien généreuses, mais ne lui retirèrent jamais leur confiance. A tous les maux qui fondaient sur lui, se joignirent aussi ceux du corps ; pendant les sept dernières années de sa vie, il eut à supporter les cruelles souffrances de la pierre.

Nous aimerions à trouver chez Gébelin la foi solide de son père ; quoique croyant, l'atmosphère malsaine de Paris avait cependant affaibli chez lui cette sève de vie chrétienne qui nous aide à supporter nos maux et nous fait trouver le calme dans la tempête. S'il l'eût eue, se seraitil enthousiasmé du mesmérisme, et aurait-il demandé à des distractions ce que les compassions divines ont déposé aux pieds de la croix ! Lui jetterons-nous la pierre? Non, nous le plaindrons et

nous ne l'aimerons pas moins; car, bon, aimable, dévoué, de mœurs irréprochables, il ne cessa, pendant dix-neuf ans, de porter aux Églises un intérêt que l'oubli et l'ingratitude ne surent jamais lasser. La tombe fut donc un repos pour lui, et en y descendant, le 10 mai 1784, à peine âgé de cinquante-quatre ans, il put dire comme Job : « L'homme né de femme naît pour soulTrir comme l'étincelle pour voler haut. »

Le comte d'Ablon le fit inhumer dans sa terre de Frémonville, au milieu de la vallée de Montmorency. Pauvre, pendant sa vie, il fut avec le riche, en sa mort.

V. — Les protestants jouissaient avec reconnaissance des bienfaits de l'édit de 1787 qui les avait élevés à la dignité de citoyens; leurs temples, sans doute, n'étaient pas debout; mais le gouvernement, de plus en plus tolérant, semblait avoir oublié les édits de proscription et de mort rendus contre eux. L'avenir, jusqu'alors si sombre et si nuageux, laissait arriver jusqu'à eux de brillants rayon d'espérance. Un monde nouveau succédait àun monde ancien, et les regards de toute la France étaient tournés vers les états généraux qui allaient s'assembler pour porter un remède prompt et efficace aux maux qui, depuis si longtemps, affaiblissaient le royaume au dedans et l'amoindrissaient au dehors. Roi, clergé, noblesse, par leur inintelligence des besoins de la patrie commune, en avaient été, à leur insu, les termites. L'édifice, miné de toutes parts, menaçait de crouler,^ affaissé sous son propre poids.

Rabaut Saint-Etienne fut le premier des huit députés du tiers état que nomma la sénéchaussée de Nimes aux états généraux. Son père, comme s'il eût le pressentiment des dangers qu'allait courir son fils bien- aimé, fut affligé en apprenant sa nomination qui était cependant dans les desseins de Dieu, car il allait être appelé à plaider la cause de la liberté

REGNE DE LOUIS XVI

religieuse devant une illustre assemblée. Saint-Etienne, comme tous les esprits sages et éclairés de cette époque, voulait la régénération de la France, et donner à Fédifice social, pour base l'ordre, pour couronnement la liberté ; mais il croyait qu'on devait procéder lentement sans secousses violentes. Pendant la durée des séances de l'Assemblée, qui commencèrent le 4 mars 1789 et finirent le 30 septembre 1791, il prit sept fois la parole et sut captiver ses auditeurs par son éloquence persuasive et douce. En l'écoutant on sentait le citoyen honnête et droit qui aime sa patrie; influent déjà par ses r talents, il l'était plus encore par son caractère personnel qui inspirait le respect et un sympathique intérêt.

Au milieu de ses travaux de législateur, il souffrait de l'infériorité sociale dans laquelle ses coreligionnaires étaient à l'égard des catholiques; il suivait, avec un palpitant intérêt, les progrès de l'Assemblée dans les voies de la liberté religieuse, mais ils lui paraissaient trop lents, tant l'habitude d'un long passé faisait considérer les réformés comme en dehors de la loi commune. Le char cependant était en marche et il n'était au pouvoir d'aucune main de l'arrêter. Le 17 octobre 1789, la Constituante vota la célèbre Z^c'claratioîi des droits de r homme et du citoyen.

L'article xviii avait été rédigé en ces termes : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses, ni troublé dans l'exercice de sa religion ». C'était clair, net, précis. Un curé eut l'idée malheureuse de remplacer cet article par le suivant : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble point l'ordre public établi par la loi ».

Saint-Étienne aperçut le danger et le signala dans \\\\\ des plus beaux discours qui jamais aient été prononcés en faveur 4e la liberté religieuse.

« L'orateur, dit M. de Félice, com-

mence par montrer que les intolérants de tous les siècles n'ont jamais allégué d'autre prétexte que celui qui a été mis en avant par l'imprudent curé. L'inquisition a toujours dit, dans son langage doucereux et ménagé, que, sans doute, il ne faut point attaquer les pensées, que chacun est libre de ses opinions, pourvu qu'il ne les manifeste pas ; mais que cette manifestation pouvant troubler Tordre public , la loi doit la surveiller avec une attention scrupuleuse, et à la faveur de ce principe, les intolérants se sont fait accorder cette puissance d'inspection qui, durant tant de siècles, a soumis et enchaîné la pensée. »

« Je remplis une mission sacrée, poursuivit l'orateur, j'obéis âmes commettants. C'est une sénéchaussée de 360 000 habitants, dont plus de 120 000 sont protestants, qui a chargé ses députés de solliciter, auprès de vous, le complément de l'édit de novembre 1787. Une autre s.énéchaussée du Languedoc, quelques autres bailliages du royaume ont exposé le même vœu, et vous demandent, pour les non-catholiques, la liberté de leur culte... » (Jo?/ s/ tousl s'écrièrent une foule de députés.)

RabautSaint-Étienne en appelle ensuite aux droits sanctionnés par l'Assemblée : « Vos principes sont que la liberté est un bien commun et que tous les citoyens y ont un droit égal. La liberté doit donc appartenir à tous les Français également et de la môme manière. Tous y ont droit ou personne ne Ta; celui qui veut en priver les autres n'en est pas digne; celui qui la distribue inégalement ne la connaît pas; celui qui attaque, en quoi que ce soit, la liberté des autres attaque la sienne propre, et mérite de la perdre, à son tour, indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout le prix.

« Vos principes sont que la liberté de la pensée et des opinions est un droit inaliénable et imprescriptible. Cette liberté, messieurs, elle est la plus sacrée

342 HISTOIRE POPULAIRE DU PROTESTANTISME FRAiNÇAIS.

de toutes; elle échappe à l'empire des hommes; elle se réfugie au fond de la conscience comme dans un sanctuaire inviolable, où nul mortel n'a droit de pénétrer; elle est la seule que les hommes n'aient pas soumise aux lois de l'association commune. La contraindre est une injustice ; l'attaquer est un sacrilège. »

Arrivant à la question spéciale des protestants, Rabaut Saint-Etienne établit que l'édit de 1787 a laissé subsister une choquante inégalité entre les communions religieuses et que les lois pénales contre le culte des réformés n'ont pas môme été formellement abolies. Il réclame pour deux millions de citoyens utiles leurs droits de Français. Ce n'est pas la tolérance qu'ils demandent, c'est la liberté. « La tolérance, s'écrie-t-il, le support! le pardon! la clémence! idées souverainement injustes envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la différence de religion, que la différence d'opinion n'est pas un crime. La tolérance!

je demande qu'il soit proscrit, à son tour, et il le sera, ce mot injuste qui ne nous présente que comme des citoyens dignes de pitié, comme des coupables auxquels on pardonne ! . . .

» Je demande, pour tous les noncatholiques, ce que vous demandez pour vous : l'égalité des droits, la liberté; la liberté de leur religion, la liberté de leur culte, la liberté de le célébrer dans des maisons consacrées à cet objet, la certitude de n'être pas plus troublés dans leur religion que vous ne l'êtes dans la vôtre et l'assurance parfaite d'être protégés autant que vous, et de la même manière que vous, par notre commune loi. »

Quelques orateurs avaient cité l'intolérance de certains peuples protestants pour justifier la leur. « Nation généreuse et libre, répond Saint- Etienne, ne souffrez point qu'on vous cite l'exemple de ces nations intolérantes qui proscrivent votre culte chez elles. Vous n'êtes pas

pour recevoir l'exemple, mais pour le donner, et de ce qu'il y a des peuples injustes, il ne s'ensuit pas que vous deviez l'être. L'Europe aspire à la liberté, attend de vous de grandes leçons, et vous êtes digne de les lui donner. »

L'orateur fait comparaître, en quelque sorte à la barre de l'Assemblée le grand peuple d'opprimés dont il est le défenseur. « Ils se présenteraient à vous, ditil, teints encore du sang de leurs pères et ils A'ous montreraient l'empreinte de leurs propres fers. Mais ma patrie est libre et je veux oublier, comme elle, et les maux que nous avons partagés avec elle, et les maux plus grands encore dont nous avons été les victimes. Ce que je demande c'est que ma patrie se montre digne de la liberté en la distribuant également à tous les citoyens, sans distinction de rang, de naissance et de religion. »

Ce discours, dans lequel l'orateur avait fait passer tous les nobles bouillonnements de son cœur, eut un immmense retentissement et ajouta à la réputation de Saint-Etienne ; mais il ne put faire revenir l'Assemblée sur son vote, elle ne s'arrêta pas cependant dans la réparation des injustices du passé ; elle décida, le 24 décembre 1789, l'admission des noncatholiques à tous les emplois civils et militaires. Trois mois après (15 mars 1790), Paul Rabaut remplaça à la présidence l'abbé de Montesquieu. Ce jour-là, il écrivit à son père : « Le président de l'Assemblée nationale est à vos pieds. »

Les membres de la Constituante, qui avaient voté en faveur de la liberté religieuse plus par entraînement que par principe, commencèrent à s'inquiéter du chemin qu'ils avaient fait dans une voie qui pouvait devenir funeste à l'Église romaine. Le chartreux dom Gerle, qui jusqu'alors s'était distingué par son ardent libéralisme, se fit l'écho de leurs appréhensions et proposa à l'assemblée de « déclarer le catholicisme religion de l'Etat

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et de ne plus autoriser d'autre culte que le sien ».

Cette proposition, qui effaçait de la Déclaration des droits de l'homme son plus magnifiquearticle, fut accueillie avec transport par tout un côté de l'Assemblée ; quelques paroles avaient suffi pour réveiller au sein de la Constituante les préjugés et les haines des états généraux de la Ligue.

A la proposition de dom Gerle, un grand nombre de mains se lèvent pour l'appuyer. Le président promène ses regards sur l'Assemblée. La majorité lui paraît incertaine et la séance est renvoyée au jour suivant. Pendant la nuit, les amis de la liberté religieuse se comptent et se préparent à la lutte pour le lendemain. Le peuple de Paris, qui ne veut plus, ni de Saint- Barthélémy, ni de dragonnades, mais qui bientôt, sous un autre nom, les ressuscitera, se prononce vivement contre la motion de dom Gerle, et, dès le matin, assiège les avenues de l'Assemblée constituante... Le combat s'engage vivement à la tribune, Mirabeau y est admirable, quand il évoque les lugubres souvenirs de la Saint-Bartliélemy et revendique pour chaque citoyen le droit de servir Dieu selon sa conscience. Le grand orateur ramène à son opinion plusieurs des partisans de dom Gerle : celui-ci, qui pressent le sort qu'attend sa motion, la retire, afin qu'elle ne succombe pas écrasée sous un vote.

La Constituante ne tarda pas à montrer combien elle était sympathique à ceux de ses concitoyens qui, depuis deux siècles et demi, luttaient pour la revendication de leurs libertés civiles et religieuses ; elle répara, autant que cela fut en son pouvoir, les inintelligentes injustices des Bourbons ; elle lit restituer aux héritiers des légitimes propriétaires les biens qui avaient été confisqués et dont l'Etat était encore le détenteur. Les descendants des réfugiés virent s'ouvrir pour '

eux les frontières de leur patrie à la seule condition de prêter le serment civique.

Malheureusement pour la France, cette permission arrivait trop tard. Les enfants des réfugiés n'avaient pas, comme leurs pères, respiré l'air natal ; le souvenir de la mère patrie ne faisait pas battre leur cœur ; et, d'ailleurs, n'en avaient-ils pas une qu'ils aimaient d'autant plus que l'étranger d'hier était le citoyen de demain ! De plus, que seraient-ils venus faire en France? La maison qui avait abrité leurs ancêtres était rasé ou passée en d'autres mains, et la charrue avait labouré et relabouré le lieu de sépulture de leurs morts. Ils ne vinrent pas en France ; s'ils y étaient venus, plusieurs d'entre eux auraient été les victimes des jacobins, comme leurs pères l'avaient été des ligueurs.

VL — La cause de la liberté religieuse était gagnée à Paris, qui représentait alors bien ou mal l'opinion de la France; mais elle n'était pas encore écrite dans la loi : elle ne le fut que le jour où la constituante décréta « que la constitution garantit à tout homme le droit d'exercer le culte religieux auquel il est attaché».

Ce jour-là seulement, le protestantisme se sentit libre. Il était affranchi de la protection dictatoriale de l'Etat.

La France avait les yeux fixés sur l'Assemblée qui s'occupait de ses destinées.

A peine née à la vie politique, elle en avait les passions et les impatiences. Les querelles religieuses du passé paraissaient oubliées : catholiques et protestants vivaient en bon accord, même dans les contrées qiéridionnales de la France, où les souvenirs des persécutions étaient loin d'être effacés ; « tout s'opérait naturellement par le concours des volontés, dit l'historien des troubles du Gard, et l'on n'y connaissait d'autre bruit que celui des fêles chaque fois que l'on recevait de Paris la nouvelle de quelque événement favorable. Dans plusieurs communes, on

vit les protestants assister aux Te Deum des catholiques, et les catholiques, à leur tour, assister aussi aux chants d'actions de g-ràces des protestants. »

Cette bonne harmonie cessa le jour où l'Assemblée constitutante décréta la vente des biens du clergé ; elle avait touché à l'arche sainte. Aussi les prêtres et les moines s'efforcèrent de persuader aux populations ignorantes qu'on voulait détruire la religion et persécuter les catlioliques. Dans le Nord, elles se montrèrent assez indifférentes ; mais, dans le Midi, elles semèrent sur les protestants qu'elles accusèrent, sur les assertions calomnieuses du clergé, d'être la cause d'une mesure à laquelle ils étaient complètement étrangers. On les traita comme les païens traitaient les chrétiens, lorsqu'un grand malheur fondait sur eux.

Cette aveugle disposition des masses fut habilement exploitée par des prêtres et des nobles qui, tout en n'ayant en apparence d'autre but que de tomber sur les protestants, se proposaient de préparer une contre-révolution et de marcher sur Paris pour ressaisir leurs anciennes prérogatives.

Un nommé François Froment, plus tard secrétaire du cabinet particulier de Louis XVIII, était l'âme de ce complot : il l'a avoué lui-même, dans une brochure publiée au mois d'octobre 1815, dans laquelle il raconte tout avec une naïveté cynique, appuyant son récit de pièces officielles : « Je me rendis secrètement, dit-il, à Turin, auprès des princes français, pour solliciter leur approbation et leur appui. Dans un conseil, qui fut tenu à mon arrivée (janvier 1790)t je leur démontrai que s'ils voulaient armer les partisans de l'autel et du trône et faire marcher de pair les intérêts de la religion avec ceux de .la royauté, il serait aisé de sauver l'une et l'autre. Alors, comme à présent, j'étais convaincu de cette vérité qu'on ne peut étouffer une forte passion que par une plus forte encore, et que le

zèle religieux pouvait seul étouffer le délire républicain. »

Le projet de cet aventurier fut facilement adopté parles émigrés, qui lui donnèrent de l'argent et le chargèrent d'organiser dans le Midi un parti dontil aurait eu le commandement ; il revint en France, s'aboucha avec des nobles et des prêtres, et, bientôt après, parurent les pamphlets calomnieux qui réveillèrent les passions religieuses, un moment assoupies, et, dans un seul jour, la France recula de trente ans en arrière. C'était la Ligue qui relevait sa tète hideuse, et déjà elle avait, pour l'aider, des compagnies de volontaires recrutés, comme les Cadets de la Croix, dans les bas-fonds de la société. Comme leurs devanciers, ils portaient une croix blanche en guise de cocarde et répandaient partout la terreur et l'effroi avec leur cris mille fois répétés de Vive la croix! Vive le roi! A bas la nation !}iloi\ioi'nhdin fut le premier frappé. Le 10 mai 1790, jour des Rogations, que le conseil municipal avait choisi pour visiter les couvents qui devaient être supprimés, le sang coula : six dragons, dont cinq étaient protestants et un catholique, furent assassinés, et pendant quelques jours, la Terreur blanche régna dans la ville. Nîmes vit aussi un moment se renouveler les tristes et sanglantes scènes du passé : les 13 et 16 juin, il eut sa bagarre (1); les catholiques se ruèrent sur les protestants ; ceux-ci, ne voulant pas se laisser massacrer sans défense, opposèrent une vive résistance. — Pendant la lutte, des négociations s'ouvrirent pour faire cesser l'effusion de sang; mais un coup de fusil, parti d'un couvent, les interrompit et le combat recommença; des catholiques gagnés au parti de la Révolution accoururent au secours des protestants; on ne se battait pas, on s'égorgeait. Après le combat, un trouva dans les rues cent trente-quatre cadavres, appartenant

(I) C'est sous ce nom que s'est perpétué à Nîmes le souvenir de ces tristes journées.

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aux deux partis. On put cependant se convaincre que les temps, malgré le voile de deuil étendu sur la ville, étaient changés; car on vit des prêtres des villages environnants accourir, à la tête des gardes nationales de leurs communes, pour séparer les combattants et rétablir la paix et la concorde entre les deux sectes.

Les catholiques accusèrent les protestants d'être les agresseurs; mais l'Assemblée constituante les lava publiquement de ce reproche. « Ils ont été, dit le représentant Alquier, en butte à la haine d'un parti, aussitôt qu'un parti s'est formé contre la constitution, à l'époque de vos premiers décrets sur les biens du clergé ; et, devenus l'objet d'un vil ramas de calomnies, artificieusement pratiquées contre eux pour exciter des troubles et faire éclater une contre révolution, ils n'ont d'autres ennemis que les ennemis de la Révolution même. »

Marseille, Montpellier, Bordeaux, Toulouse n'imitèrent pas l'exemple de Nimes et de Montauban, et le Midi fut ainsi préservé de la guerre civile. « Les conspirateurs, dit M. de Félice, allèrent chercher à l'étranger la force qu'ils ne trouvaient pas dans leur patrie. »

VII. — A Nîmes, les protestants voulurent donner à Paul Rabaut une marque de leur attachement; ils lui élevèrent une maison. destinée à abriter sa vieillesse; chacun voulut y apporter sa pierre. Le vieux pasteur du désert, qui, jusqu'alors, n'avait eu d'autre abri que les cachettes et les cavernes, en jeta luimôme les fondements (1) au milieu d'un grand concours de fidèles qui louaient Dieu et le bénissaient de ses merveilleuses délivrances.

Ces jours de paix furent presque sans lendem.ain ; le char de la Révolution, lancé

(l) Cette, maison est située sur le chemin de Sauve ; elle existe encore aujourd'hui ; elle abrite dos orpheliu8. (Borrel, Histoire de l'Église réformée de Nimes.)

sur une pente rapide, devait bientôt broyer sous ses roues sanglantes royauté, noblesse, clergé ; ce qui, aux jours des états généraux, s'appelait du beau nom de liberté, s'appela licence, à ceux de la Terreur. Le clergé persécuteur fut persécuté, à son tour.

VIII. — L'expiation fut lente à venir, mais elle vint terrible, comme une trombe qui dévaste tout sur son passage ; humiliations, persécutions, exil, échafaud, rien ne manqua à sa coupe de douleurs : ses devanciers avaient semé le tourbillon, il recueillait la tempête; ce fut au moment où il s'applaudissait de son triomphe sur les huguenots que le ver rongeur de l'incrédulité, attaché aux racines du chêne catholique, achevait son œuvre. Voltaire vengeait les protestants.

Tous les hommes, à part un petit nombre, qui furent membres de la Constituante, de l'Assemblée législative et de la Convention étaient incrédules, et plusieurs d'entre eux athées. Ils ne cachaient ni leur dédain ni leur haine pour le culte dans lequel ils avaient été élevés. Ce fut un beau jour pour eux que celui où ils dépouillèrent le clergé de ses opulents domaines, et courbèrent, malgré ses plaintes et ses colères, sa tête orgueilleuse sous le joug du pouvoir civil. L'Assemblée constituante s'érigea en concile, et on vit des incrédules et des athées forger, sous le titre de Constitution civile du clergé, une loi qui brisait brutalement toutes les traditions du catholicisme et faisait du prêtre un fonctionnaire qui reçoit, comme tous les autres employés, son salaire de l'État.

L'Assemblée constituante dépassa évidemment ses droits; mais elle ne fit que continuer, à sa manière, Louis XIV, et proclama, une fois de plus, cette dangereuse maxime, professée par Rousseau et par Montesquieu, « qu'à l'Etat seul appartient le droit de régler les choses de la religion ».

Ce décret, qui fui suivi immédiatement de celui de la vente des biens du clergé, excita dans une grande partie de la France de violentes colères. Do tous les côtés, on se prépara à une vigoureuse résistance; les évêques, du haut de leurs chaires et dans leurs mandements, crièrent à la profanation. L'Assemblée constituante, de son côté, en présence de cette levée de boucliers, ne faiblit pas. A la voix des évêques, elle opposa la voix de ses orateurs. Entre tous, Mirabeau se fit remarquer par sa foudroyante énergie: ce grand homme, qui avait le noble instinct de la liberté, ne comprit pas que de toutes les libertés, la plus précieuse, c'est la liberté religieuse, base de toutes les autres. Il défendit la constitution civile du clergé.

Les partisans du clergé, ayant à leur tête le cardinal Mauri et Cazalès, luttèrent vaillamment, mais vainement, contre Mirabeau. Le 27 novembre, malgré leurs efforts, la Constituante rendit le fameux décret qui imposa aux prêtres le serment à la constitution civile du clergé.

Ce jour-là les hommes qui s'étaient réunis pour inaugurer en France le règne de la liberté préparèrent de mauvais jours à leur patrie ; ils ruinèrent de leurs propres mains les fondements nouveaux sur lesquels ils voulaient l'asseoir : rien ne conduit plus vite à l'arbitraire et au despotisme que de mutiler la statue de la liberté, au nom de la liberté.

LIX. — Le fameux décret était rendu; il fallait le faire exécuter. Les résistances commencèrent. «J'ai soixantedix ans, s'écria l'évêque de Poitiers; j'en ai passé trente-cinq dans l'épiscopat, où j'ai fait tout le bien que je pouvais faire. Accablé d'années, je ne veux pas déshonorer ma vieillesse ; je ne prêterai pas serment. » Un grand nombre d'autres prélats l'imitèrent, et cet épiscopat français, qui s'était avili sous Louis XIV par son obéissance servi le, et sous Louis XV

par ses frivolités, se sanctifia au milieu de la tempête. Mais cette belle page de son histoire a son ombre ; tous les évêques n'imitèrent pas leur vénérable collègue de Poitiers; tous les curés ne relevèrent pas courageusement la tête devant l'oppression ; car, à côté de ceux qui refusaient le serment, se trouvaient ceux qui le prêtaient ; et, un jour, cette Église catholique, qui, depuis le concile de Constance était une comme corps ecclésiastique, eut son schisme qui la fractionna en deux.

Maltraité sous l'Assemblée constituante, le clergé le fut sous l'Assemblée législative et plus encore sous la Convention. Cette dernière assemblée, qui a laissé de ses travaux de si grands et de si sanglants souvenirs, était en grande majorité hostile au christianisme; elle comptait parmi ses membres des hommes qui, comme Hébert, Chaumette, Anacharsis Clootz, Momoro, avaient adopté les principes athéistes d'Helvétius et du baron d'Holbach, et d'autres qui, comme Robespierre, avaient fait leur éducation religieuse à l'école de Rousseau. Aux yeux des uns et des autres, le christianisme était l'infâme ; l'écraser, le plus saint des devoirs. Ils ne faillirent pas à leur tâche; ils l'auraient anéanti, s'il n'eût été immortel.

Hébert et Chaumette, secondés par Fabre d'Eglantine et quelques autres qui dominaient en maîtres à la Commune, résolurent d'en finir avec le Christ et d'effacer, à l'avenir, son nom de l'histoire. Ils abolirent le calendrier grégorien, changèrent le nom des mois et firent commencer l'année au 22 septembre ; le dimanche fut remplacé par le décadi, et le culte national par un nouveau culte, celui de la déesse Raison. C'étaitl'homme qui se divinisait. Paris^ ce jour-là, n'eût rien à envier à la Rome des Césars.

L'église de Notre-Dame vit s'inaugurer le nouveau culte. Dans son antique chœur, on éleva le temple de la philosophie. Sur un rocher factice, brûlait le flambeau de

REVOLUTION FRANÇAISE

la Vérité, et autour d'un siège de verdure sur lequel était assise une femme jeune et belle, symbole de la déesse Raison, des jeunes filles, vêtues de blanc et la tête couronnée de feuilles de chêne, chantaient un hymme coQiposé par André Chénier. Il commençait ainsi :

Descends, ô Liberté, fille de la Nature, Le peuple a reconquis son pouvoir immortel ; Sur les pompeux débris de l'antique imposture Ses mains relèvent ton autel.

Le délire des assistants fut au comble : le soir, la déesse Raison honora de sa visite la Convention nationale qui n'avait pu assister à la cérémonie. Le président de l'Assemblée descendit de son fauteuil et lui donna l'accolade aux acclamations frénétiques des tribunes. Paris ne savait ni ce qu'il disait Jii ce qu'il faisait; les notions de bien et de mal étaient confondues dans son esprit comme dans celui des ligueurs, après le coup de poignard de Jacques Clément. Il lui fallait, comme aux séides de la duchesse de Montpensier, un saint; il l'eut : ce fut Marat. On exhuma ses cendres infectes, et, sur la motion de son ami, le peintre David , on leur décerna, comme à celles de Mirabeau, les honneurs du Panthéon. Ce monstre, comme l'assassin de Henri III, eut son autel et sa statue, et on cria : Vive Marat! comme on avait crié : Saint Clément, priez pour nous ! On plaça son portrait à côté de celui de Jésus-Christ, et l'on invoqua son sacré cœur! « Le nouveau culte, dit M. de Pressensé, était complet : il avait des prostituées pour déesses et un homme de boue et de sang pour martyr et pour saint! Il ne lui manquait plus que de persécuter : il ne faillit pas à cette noble lâche (1). »

X. — Avant de lui voir manier la glaive et la hache, il nous faut assister à l'inauguration d'un autre culte. Robespierre, le disciple enthousiaste de Rous-

(I) De Pressensé, ÏÉylise et la RévoliUion française, p. 281.

seau, supportait impatiemment la domination des hébertistes, et ne cachait pas son dédain pour les cérémonies ridicules du culte de la déesse Raison; il haïssait le christianisme et voulait l'écraser sous le mépris public en inaugurant un culte dont il serait le pontife suprême. Quand il se fut débarrassé par le bourreau de Chaumette, d'Hébert et de Danton, il se sentit assez maître de la France pour le lui donner; il fit reconnaître par la Convention l'existence de l'Être suprême, et, bientôt après, le Comité de salut public, dont il était l'inspirateur, décréta une fête en l'honneur de l'Eternel ; elle eut lieu le 20 prairial.

« Rien n'avait été épargné pour la rendre grandiose et cependant elle n'évita pas les puérilités ridicules. Robespierre, président de la Convention, en bel habit bleu, avec un bouquet de fruits et d'épis dans les mains, prit place avec tous ses collègues sur l'amphithéâtre élevé au milieu des Tuileries. Après un pompeux discours, il en descendit pour incendier la statue de l'Athéisme, promptement remplacée par celle de la Sagesse qui parut malheureusement très enfumée. Des Tuileries, la Convention se rendit au Champ de Mars, entourée et comme enlacée d'un ruban tricolore que portaient des enfants ornés de violettes, des adolescents ceints de myrtes, des hommes d'âge mûr couronnés de feuilles de chêne et des vieillards parés de pampre et d'olivier, Un char bucolique, chargé d'instruments aratoires, suivait la Convention, traîné par les inévitables bœufs à cornes dorées et suivi par les non moins inévitables jeunes filles en blanc. Au Champ de Mars, la Convention se plaça sur une montagne artificielle, monument flatteur pour les députés de la majorité. Le président pérora, les jeunes filles chantèrent, les vieillards donnèrent leur bénédiction, les canons tonnèrent, et tout se termina par le cri de Vive la République t Ces pompes d'opéra-comique, ces sym-

boles ridicules et ces rites glacés apprenaient à la France qu'il est plus facile de décréter un changement de religion que de Topérer. Jamais le déisme ne fondera un culte, et tout ce qu'il essayera dans ce genre tombera sous la risée publique. La fête fut trouvée bien longue, surtout par ceux qu'irritait le rôle prépondérant de Robespierre. On raconte qu'un représentant, moins patient que ses collègues, lui dit en termes d'une trivialité énergique : « Tu commences à nous ennuyer avec ton Être suprême ! » Ce qui l'ennuyait, lui et bien d'autres, c'était le pontificat dictatorial qui tendait à s'introduire en France. Ce jour-là, Robespierre prépara sa chute (1). »