CHAPITRE

apoléon n'était pas resté absent de Paris deux ans, et cependant dans ce courtlapsde temps il avait fait cent cinquante milleprisonniers, pris cent soixante-dix drapeaux, cinq cent cinquante piè- J2> 'Ï:I?MW^^& W l\ \fi ces de canon, cinq équipages de pont, neuf vaisseaux de 64 canons, douze frégates de 3*2, quatorze corvettes et dixhuit galères. De plus, après avsir emporté de France deux mille louis, il y avait envoyé, à plusieurs reprises, près de cinquante millions : contre toutes les traditions cntiques et modernes, c'était l'armée qui avait nourri la patrie, et cependant, si l'on en croit certains mémoires, Napoléon revint d'Italie n'ayant pas à lui 300,000 francs. Il s'attendait à une grande récompense nationale; on proposa au Conseil des anciens de lui donner la terre de Chambord et un bel hôtel à Paris; mais le Directoire, déterminé par un sentiment de jalousie, s'alarmant de cette proposition, ne voulut pas y souscrire, et la fit écarter par <v«à créatures.

Pendant ce temps retiré dans sa petite maison do la rue de la Victoire avec sa famille, Napoléon menait à Paris la vie la plus simple. Il allait au spectacle, qu'il aima toujours beaucoup, mais en loge grillée, et rejeta les propositions des administrateurs de théâtre, qui voulurent lui donner une représentation d'apparat. Cependant il assista à la seconde représentation d'Horatius-Coclès, qui avait attiré un concours immense de spectateurs. Quoique sans uniforme et caché au fond d'une loge, il fut aperçu et reconnu. Aussitôt la salle retentit d'applaudissements unanimes et des cris longuement répétés de vive Bonaparte!

Dès son arrivée dans la capitale, les chefs de tous les partis s'étaient présentés chez lui; mais s'étant excusé de ne pouvoir les recevoir, il n'y admit d'habitude que quelques savants, tels que Monge, Berthollet, Laplace, Prony, Lagrange; plusieurs généraux, Berthier, Desaix, Lefebvre, Cafarelli-Dufarga, et un petit nombre de députés; Bernardin de Saint-Pierre y eut aussi ses entrées. Pendant ce temps le Directoire s'occupait de préparer à Napoléon un triomphe éclatant, à l'occasion de la remise du traité de Campo Formio, qui devait lui être faite solennellement et en séance publique. Le 10 décembre 4797 fut le jour choisi pour cette espèce d'ovation.

La grande cour du Luxembourg avait été disposée à cet effet. Au fond s'élevait Vautel de la patrie, surmonté des statues de la Liberté, de l'Égalité et de la Paix, et décoré de trophées composés des nombreux drapeaux conquis par l'armée d'Italie. Autour de l'au-

J. DAV iJ gT ~^<-^=:>] BRU&NOX.SC

Napoléon, mourant de soif et de faim, partage le repas d'un soldat.

tel étaient placés des sièges pour les membres du Directoire, les ministres et le corps diplomatique; un vaste amphithéâtre était réservé aux autorités civiles et militaires. Une foule immense de spectateurs garnissait la cour et les fenêtres du pala's, toutes les rues environnantes étaient remplies d'une multitude de citoyens, l'air retentissait de vivats. Des corps de troupes étaient disposés, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, pour le maintien de l'ordre.

Le Directoire avec son cortège prit place. Le Con servatoire de musique exécuta une symphonie qui fut tout à coup interrompue par les cris de Vive la République! Vive Bonaparte! Mais les cris redoublèrent lorsque Napoléon parut accompagné du général Joubert et du chef de brigade Andréossy. Des acclamations unanimes partirent aussitôt dans toutes les directions, et le proclamèrent le libérateur de l'Italie, le pacificateur du continent! tandis que lui s'avançait avec calme et modestie. Pendant ce temps Vhymne de li Liberté fut. entonnée par les artistes du Conservatoire, et l'assemblée, électrisée, répéta en chœui le refrain de cette hymne. Le Directoire, le cortège, tous les spectateurs se levèrent et se découvrirent pendant l'invocation. Parvenu au pied de Vautel de la patrie, Napoléon fut présenté au Directoire par le mirn-tie (les rel, il ions extérieures, qui, dans son discour-, sut amener adroitement l'éloge le plus vrai et le mieux mérité du vainqueur do l'Italie.

« Quand je pense, dit M. de Talleyrand en termi- « nant, à tout ce que Bonaparte fait pour qu'on lui

■ pardonne m gloire( a ce goût antique de la simpli- « cité qui le distingue, a aon amour pour les sciences;

« quand personne n'ignore son profond mépris pour « l'éclat, le luxe; ahl loin de redouter ce qu'on rou- « drait appeler son ambition, je sens qu'il nou« fau- « dra peut-être le solliciter un jour, pour l'arracher « aux douceurs de sa studieuse retraite. La France « entière sera libre, tandis que lui ne le sera jamais : « telle est sa destinée 1 »

Après cette prophétie de M. de Talleyrand, le silence devint plus profond pour entendre Napoléon, qui, après avoir remis au président du Directoire la ratification donnée par l'empereur d'Autriche au traité de Campo-Formio, parla en ces termes •

■ Citoyens directeurs, le peuple français, pour être « libre, avait les rois à combattre. Pour obtenir une « constitution fondée sur la raison, il avait dix-huit « siècles de préjugés à vaincre : vous avez triomphé « de tous ces obstacles. La religion, la féodalité et le « royalisme ont successivement gouverné les peuples; « mais de la paix que vous venez de conclure datera « l'ère des gouvernements représentatifs. Vous êtes « parvenus à organiser la grande nation, dont le \ aste « territoire n'est circonscrit que parce que la nature « en a posé elle-même les limites. Vous awzfait plus, a les deux plus belles parties de l'Europe, jadis >i « cé'èbres par les arts, les sciences et les grande « hommes, dont elles furent le berceau, voient aveo

■ espérance lo génie do la liberté sortir des tombeaux « do leurs encêtres. Ce sont deux piédestaux But lea - « QIHÙS les destinées du monde vont placer deux puis-

■ gantes nations et lorsque le bonheur du peuple fran-

■ çais sera assis sur les meilleures lois organiques, « l'Europe entière deviendra librof »

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

Rarras, président du Directoire, répondit à Napoléon •

« La nature, avare de ses prodiges, ne donne que « de loin en loin des grands hommes à la terre; mais « elle dut être jalouse de marquer l'aurore de la li- « berté par un de ces phénomènes, et la sublime ré- « volution du peuple français, nouvelle dans l'histoire « des nations , devait présenter un génie nouveau « dans l'histoire des hommes célèbres. Le premier de « tous, citoyen général, vous avez secoué le joug des «parallèles; et du même bras dont vous avez ter- « rassé les ennemis de la République, voua avez écarté « les rivaux que l'antiquité vous présentait!

« Tous les âges, tous les empires, offrent des con- « quérants précédés de l'effroi, suivis de la mort et de « l'esclavage; mais vous, citoyen général, vous avez « médité vos conquêtes avec la pensée de Socrate ; « vous avez semé la victoire et la liberté, réconcilié « l'homme avec la guerre, et, après dix-huit siècles, « vengé la France de la fortune de César !

« Citoyen général, c'est surtout comme pacificateur « du continent que le Directoire se plaît à vous con- « templer. Par la plus glorieuse paix, vous faites tout « à coup succéder à la puissance des armes françaises « une attitude de repos plus formidable encore; vous « prouvez qu'on peut cesser de vaincre sans cesser « d'être grand ! »

En terminant, Rarras tendit les bras à Napoléon, et lui donna, au nom du peuple français, l'accolade fraternelle. Les autres directeurs suivirent cet exemple. Alors le Conservatoire exécuta le Chant du Retour, paroles de Chénier, musique de Méhul. Le reste de la séance fut rempli par un discours du ministre de la guerre, dans lequel il célébra les exploits des armées, les triomphes de la République sur ses ennemis intérieurs et extérieurs , et Napoléon , le héros du jour et de la solennité. On remarqua que, loin de suivre l'exemple des autres orateurs, Napoléon, dans son discours, avait évité de parler des affaires du temps ; mais cette dernière phrase : Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur les meilleures lois organiques, l'Europe entière deviendra libre, resta gravée dans les esprits réfléchis , et parut contenir un sens profond.

Cette réception fut suivie d'un grand dîner où assistèrent les présidents des deux conseils, le corps diplomatique et les principales autorités civiles et militaires. Le président du Directoire y porta plusieurs toasts, auxquels répondit la musique. Napoléon n'y fut pas nommé; mais le poète Lebrun, qui assistait à ce dîner, improvisa ces deux vers sur lui :

« Héros cher à la paix, aux arts, à la victoire,

« Il conquit en deux ans mille siècles de gloire 1 »

Le lendemain, Napoléon dîna chez le directeur François de Neufchàteau ; c'était un repas de savants et de gens de lettres. Le général témoigna le plu- *if plaisir de cette réunion, en se livrant à tout l'épanchement de l'intimité. Il étonna les convives par la

variété et l'étendue de ses connaissances, parla do mathématiques avec Lagrange, de métaphysique avec Sicyès, de poésie avec Chénier, de littérature avec Arnault, de politique avec Gallois, et de législation avec Daunou. Au dessert, Laïs et Chéron chantèrent quelques couplets à la louange des vainqueurs de Lodi et d'Arcole; enfin, les lettres et les arts apportèrent à l'envi leurs tributs à Napoléon ; David lui offrit de le peindre , l'épée à la main , sur le champ de bataille...

— Non, lui répondit-il ; ce n'est plus avec l'épée que l'on gagne les batailles. Je veux être représenté calme sur un cheval fougueux.

Cette belle idée, saisie par le grand artiste, produisit par la suite un de ses plus beaux tableaux.

Les deux Conseils législatifs donnèrent aussi un dîner à Napoléon ; vint ensuite le tour des ministres. Obligé de subir toutes ces fêtes, il y restait le moins qu'il pouvait; mais à celle que lui donna son grand admirateur, M. de Talleyrand, qui fut remarquable par le goût et le luxe qui y présidèrent, Napoléon demeura davantage. Ce ministre des relations extérieures vint en personne lui faire son invitation, et le pria de déterminer lui-même le jour où il voudrait que la fête eût lieu. Il pria aussi madame Ronaparte de lui donner la liste des personnes qu'elle désirerait y faire inviter.

Cette fête, où l'élite de la société de Paris était réunie , se composa , comme toutes les fêtes d'alors , d'un bal et d'un souper. Nous n'en aurions pas parlé, si elle n'avait donné lieu à un incident assez piquant. Napoléon avait amené avec lui Arnault, auteur de la tragédie de Marius à Minturnes. En entrant dans la salle de bal :

— Donnez-moi votre bras, lui dit-il en s'emparent en effet du bras de ce membre de l'Institut; puis, jugeant que cette préférence devait l'étonner, il ajouta :

— Je vois là bon nombre d'importuns tout prêts à m'assaillir; tant que nous serons ensemble, ils n'oseront pas entamer ^ne conversation qui interromprait la nôtre.

Voilà donc Napoléon et Arnault circulant bras dessus bras dessous au milieu des danseurs et des curieux; la foule se groupa bientôt autour d'eux, et les gens dont Napoléon voulait se garder furent justement ceux dont il devint aussitôt la proie. Se voyant bientôt l'un et l'autre cernés par eux, et la conversation s'étant engagée, comme Napoléon avait lâché le bras d'Arnault, celui-ci profita de sa liberté, non pour se promener dans le bal, mais pour se reposer. II s'assit sur une banquette placée dans le premier salon; à peine était-il là que madame de Staël vint prendre place à côté de lui. Arnault connaissait peu cette femme; cependant, sur le désir qu'elle en avait témoigné , un soir il s'était laissé conduire chez elle par Regnault de Saint-Jean-d'Angély, son ami ; mais il n'y était pas retourné depuis.

— On ne peut pas aborder votre général, dit-elle à Arnault; il faut que vous me présentiez à lui.

D'après les préventions que celui-ci savait que Napoléon entretenait contre madame de Staël, dont il redoutait l'esprit dominateur, et craignant qu'elle n'é-

prouvât quelque rebuffade, il tâcha de la dissuader de cette résolution, sans cependant s'expliquer franchement vis-à-vis d'elle. Il n'y eut pas moyen. S'emparant de son bras, elle le mène droit à Napoléon, à travers le cercle qui l'entourait et qu'elle écarta. Forcé de faire ce qu'elle désirait, mais voulant au moins décliner la responsabilité dont un regard très-significatif de Napoléon l'avait déjà grevé :

— Madame de Staël, dit Arnault en s'adressant à Napoléon, prétend avoir besoin auprès de vous, général, d'une autre recommandation que son nom, et exige que je vous la présente, ajouta-t-il en s'inclinant.

Le cercle se resserre alors, chacun étant curieux d'entendre la conversation qui allait s'engager entre deux pareils interlocuteurs. Madame de Staël accabla d'abord de compliments très empathiques Napoléon, qui y répondit par des propos assez froids, mais trèspolis. Une autre personne n'eût pas été plus avant ; mais, sans faire attention à la contrariété qui se manifestait dans les traits et dans l'accent du général, madame de Staël, déterminée à engager une discussion en règle, le poursuit de questions, et tout en lui faisant entendre qu'il était pour elle le premier des hommes :

— Général, lui demanda-t-elle brusquement, quelle est la femme que vous aimeriez le plus?

— La mienne, Madame.

— C'est tout simple; mais quelle est celle que vous estimeriez davantage?

— Celle qui aurait le plus de soin de son ménage.

— Je le conçois encore ; mais enfin quelle serait, pour vous, la première des femmes?

— Celle qui ferait le plus d'enfants, Madame.

Et Napoléon se retira précipitamment, en laissant madame de Staël au milieu d'un cercle plus égayé qu'elle de cette boutade. Toute déconcertée d'un résultat qui répondait si mal à son attente :

— Votre grand homme, dit-elle à Arnault, est un homme bien singulier I

La singularité de cette scène est expliquée parcelle des personnages : d'après le caractère connu de madame de Staël, et l'influence fondée ou non qu'on lui attribuait dans les affaires politiques, Napoléon crut qu'elle se rapprochait de lui moins pour l'admirer que pour le dominer, et qu'elle le flattait comme on caresse un cheval, pour mieux le monter. Jaloux alors de son indépendance comme il le fut depuis de son autorité, il se hâta d'écarter par un mot cette indiscrète amazone, qui, remise de son désappointement, revint pourtant depuis à la charge, et finit par recevoir plus tard une atteinte un peu plus rude, et dont elle ne se releva pas. Amusante pour ceux qui furent témoin! dfl cet incident, la fête fut charmante pour tout le monde. Le nom dfl Bonaparte, proclamé par toutes les bouche-;, t'était aussi par l'orchestre. Une contrfldanifl qui portait son nom fut exécutée pour la première fois, et devint des lors la contredanse favorite dans tous les bals, à II gaingflttfl comme dans les salons.

Lfl danse fut interrompue par un banquet splendidr, pendant lequel Lais, leTyrtée de l'époque, chanta des couplets fort spirituels, composés pour le héros de la fêle par les Pindares du vaudeville. En célébrant ses

exploits passés, on célébrait aussi les exploits futurs dont ils étaient le pronostic.

Peu de temps après, c'est-à-dire le 28 décembre 1797, Napoléon fut nommé membre de l'Institut, en remplacement de Carnot, proscrit comme royaliste à la suite des événements du 18 fructidor.

Ce jour-là, à six heures du soir (à cette époque, les séances académiques avaient lieu après le dîner), il se rendit, de sa petite maison de la rue de la Victoire, au Louvre, où l'Institut siégeait. Durant le trajet, on arrêta plusieurs fois sa voiture pour la visiter, en conséquence d'un Décret du Directoire qui ordonnait la combustion de toutes les marchandises anglaises.

Lu général supporta très-patiemment cette mesure vexatoire, qu'il pouvait faire cesser d'un mot ; mais il avait recommandé à son cocher de ne pas le faire connaître. Ces messieurs inspectèrent donc le modeste coupé de Napoléon, qui resta calme et impassible tout le temps que dura cette visite.

La séance fut brillante. L'assemblée était composée de l'élite de la société de Paris. Le désir de voir l'homme à qui l'on devait une paix acquise par tant de victoires, y attira plus de spectateurs que l'éloquence des académiciens n'y avait amené d'auditeurs; aussi regardait-on plus qu'on n'écoutait. Un seul lecteur captiva l'attention : ce futChénier. Il lut un poème à la louange du général Hoche. Ces vers, dans lesquels respirait la haine la plus énergique contre l'Angleterre, furent écoutés avec une sorte de satisfaction qui se changea bientôt en enthousiasme, quand du héros mort, passant au héros vivant, et s'adressant à un sentiment non moins vif que les regrets dus aux rares qualités de Hoche, nous voulons dire l'espérance que l'on fondait sur le génie de Napoléon, Chénier s'écria :

« Si jadis un Français, des rives de Neustrie

Descendit dans leurs ports, précédé de l'effroi

Vint, combattit, vainquit, fut conquérant et roi,

Quels rochers, quels remparts deviendront leur asile,

Quand Neptune irrité lancera dans leur Ile

D'Arcole et de Lodi les terribles soldats,

Tous ces jeunes héros, vieux dans l'art des combats,

La grande nation à vaincre accoutumée,

El le grand général guidant la grande armée?...»

Alors les applaudissements, les acclamations qui s'élevèrent de toutes parts prouvèrent que ces beaux vers exprimaient les sentiments de toute l'assemblée. La .séance levée, Napoléon retourna chez lui, où il n'arriva pas sans avoir été arrête et interpelé de nouveau; mais ces importunités ne durent pas lui faire oublier les hommages qui lui avaient été prodigué! dans cette soirée. Au surplus, ptrtonnfl B'tttaoui jt« mais plus de prix que lui au titro dfl membre de Uns titut, c r, à dater de ce jour, il le prit dans ton actes publics.

Neuf ans plufl tard, un lundi du mois do septembre 1806, M. Geoffroy-Saint-llilairoprésidaitla léflOCfl de l'Institut. Ampère occupait la tribune et lisait un mémoire mr ion idmirabU Théorie dêê flonfwti étêO' trique$. L'Académie était absorbée par l'attention que commandait ce travail, lorsque tout à coup une ajfi

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

(Napoléon saisit un drapeau et leur^crie : N etes-vous plus les soldais de Lodi?

tation extraordinaire, suivie d'un murmure général, vint à se répandre parmi les membres, à la vue d'un étranger qui, vêtu d'un frac bleu foncé et décoré de la Légion-d'Honneur, parut à la porte de la salle, entra mystérieusement, fit de la main un geste qui arrêta tout à coup ce murmure, et, approchant d'un fauteuil vide, y prit place.

Cependant M. Ampère, dont l'extrême distraction était aussi connue que son immense savoir, n'avait pas remarqué ce mouvement, bientôt diminué par l'intérêt même de sa lecture, et sans doute aussi par le soin qu'avait mis à le calmer l'inconnu, dès son arrivée. Le mémoire lu, Ampère le dépose sur le bureau de l'Académie, recueille de ses confrères les témoignages d'admiration que son travail méritait, et retourne tranquillement à sa place. Mais quel est son étonnement ! son fauteuil est occupé par l'étranger qui vient d'arriver et qu'il ne connaît pas. Ampère, un peu piqué, tourne autour de ce siège avec une sorte de gêne; n'osant prier celui qui l'occupe de le lui céder, il tousse avec affectation et cherche poliment à lui faire deviner qu'il a usurpé la place qui lui appartient. Mais, soit que l'inconnu ne le comprît pas ou qu'il ne voulût pas le comprendre, il le regarde froidement et ne bouge pas. Ampère, s'enhardissant de plus en plus, commence à murmurer, et s'adressant enfin à ses voisins, leur dit:

— Il est vraiment étrange qu'on vienne ainsi, sans autres formes, s'emparer de la place d'un autre!...

Mais le savant ne rencontrant autour de lui qu'un sourire silencieux, s'adresse alors à M. Geoffroy- Saint-Hilaire:

— Monsieur le président, lui dit-il, je dois vous faire remarquer qu'une personne étrangère à l'Académie s'est emparée de ma place et siège parmi nous.

Cette espèce de dénonciation occasionne une nouvelle rumeur. M. Geoffroy-Saint-Hilaire répond au plaignant:

— Vous êtes dans l'erreur, mon cher confrère; cette personne à laquelle vous faites allusion est membre de l'Académie des Sciences.

— Et depuis quand? demande Ampère fort étonné.

— Depuis le 5 nivôse an vi, répond l'étranger.

— Et dans quelle section, s'il vous plaît, Monsieur, réplique Ampère d'un ton ironique.

Dans la section de mécanique, mon cher collègue, répond encore l'étranger en souriant.

— C'est un peu fortl s'écrie Ampère ; et prenant un annuaire de l'Institut, il l'ouvre avec vivacité, et lit à cette date : « Napoléon Bonaparte, membre de l'Académie des Scieces, nommé dans la section de mécanique le 5 nivôse an vi.

En effet, c'était lui-même qui était venu ce jour-là courber sa tête sous le niveau de la science. Ampère, excessivement troublé, se confond en excuses : sa vue s'était tellement affaiblie, qu'il n'avait pas reconnu l'Empereur.

— Voilà, Monsieur, lui dit gaiement Napoléon, l'inconvénient qu'il y a de ne pas fréquenter ses collègues. Je ne vous vois jamais aux Tuileries; mais je saurai bien vous forcer à venir au moins m'y souhaiter le bonjour.

Ces paroles, dites avec une extrême bienveillance, rassurèrent le grand mathématicien, qui, ayant aperçu

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Rassure-toi, lui dit Napoléon d'un ton bienveillant

nn fauteuil vide un peu plus loin, alla s'y asseoir tranquillement et comme s'il ne s'était rien passé. Alors M. Geoffroy-Saint-Hilaire demanda à l'Empereur s'il voulait bien que la séance continuât.

-- Sans doute, monsieur le président, lui répondit Napoléon; il n'y a rien de nouveau; seulement, l'assemblée s'étant augmentée d'un de ses membres, elle se trouve plus complète.

Laplace parut à la tribune, et communiqua un mémoire sur les prob ibilités, que l'Empereur parut écouter avec un vif intérêt; puis un ingénieur, étrangère l'Académie, M. Brunel, succéda à Laplace, et lut un autre mémoire sur les routes souterraines que l'on peut construire sous le lit des fleuves. Pendant tout le temps que dura cette lecture, l'Empereur parut absorbé dans ses réflexions. M. Brunel descendu de la tribune, M. Geoffroy-Saint-llilaire eut a nommer une commission pour faire un rapport sur ce qui venait d'être entendu, et l'Académie éprouva une profonde 6urprise quand le président dit à haute voix :

— Je nomme membres de la commission qui examinera le travail de M. Brunel , S. M. l'Empereur et MM. Monge et Poisson.

Alors tous les regards se dirigèrent vers Napoléon, qui, se levant à demi :

— Monsieur le président, dit-il, j'accepte avec plaisir

fît la séance fut levée; mais, avant de partir, l'Empereur lausa quelques instants au milieu des illustres savants, qui lui prodiguaient toutes les marque* de leur reconnaissance. Après les avoir engagés à \enir le voir aux Tuileries plus souvent qu'ils ne le faisaient, il se retourna vers Ampère, et lui dit en lui tendant la main :

— Quant à vous, mon cher collègue, je vous attends demain à dîner; ce sera pour sept heures. Jo vous placerai à côté de l'Impératrice, afin que vous ne la preniez pas pour une autre.

Puis il monta en voiture et retourna aux Tuileries.

Le lendemai&9 îTEmpereur ne se ml', à table qu'a huit heures du soir, après avoir attendu son collègue de l'Institut pendant une heure Ampère avait oublié l'invitation.

Au milieu des fêtes triomphales et du concert d'éloges par lesquels on célébrait la gloire de vainqueur de l'Italie, il y eut aussi quelques voix discordantes qui essayèrent de la flétrir. C'était l'envie de se* rivaux, la jalousie du Directoire, la rage secrùu des puissances qu'il avait humiliées, vaincues ou renver-

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

eées, et le mécontentement de quelques patriotes italiens, exigeants ou ambitieux. L'intrigue s'agitait contre lui, même au sein de l'armée. On imputa au défenseur de Vérone, le général Balland, d'avoir dit qu'il porterait à Paris trente chefs d'accusation contre Bonaparte. Augereau tenait aussi de mauvais propos contre son ancien général en chef, qui cependant s'était montré son ami dans toutes les occasions. Une femme envoya prévenir madame Bonaparte qu'on voulait attenter aux jours de son mari, et que le poison serait un des moyens dont on ferait usage. Napoléon fit arrêter le porteur de l'avis , qui ne se déconcerta point et se rendit, accompagné par un juge de paix, chez cette femme, qui fut trouvée étendue sur le carreau et baignée dans son sang; elle avait été, dit-on, étranglée par les hommes dont elle avait écouté la conversation. Lorsqu'on pénétra dans son logement, elle était encore vivante, mais dans un état tellement désespéré, qu'elle ne put faire aucune déposition.

Avec la paix, Napoléon avait vu arriver le terme de sa carrière militaire; et, doué de cette étonnante activité dont on a vu la puissance, il se trouvait en face d'un ennemi plus terrible pour lui que tous ceux qu'il avait vaincus, l'oisiveté 1

Il faut le dire, le Directoire, en dépit de tous les égards et de toute la franchise qu'il affectait envers Napoléon, avait peine à supporter sa grande popularité. Les troupes, en rentrant en France, le célébraient dans leurs récits, dans leurs chansons; elles disaient hautement qu'il fallait chasser les avocats et le faire

roi. L'administration marchait mal; beaucoup d'espérances se tournaient vers le vainqueur de l'Italie; ce fut alors que les directeurs voulurent le décider à retourner au congrès de Rastadt pour y diriger les opérations. Il refusa; mais il voulut bien accepter le commandement en chef de l'armée d'Angleterre. Alors il fit part au gouvernement du grand projet qu'il avait nourri secrètement au milieu de ses triomphes, et dont le savant Monge seul reçut la confidence à Milan : ce projet n'était autre que la mémorable expédition d'Egypte. Au mois de janvier de H98, il avait dit à Bourrienne :

— Je ne veux ni ne puis rester ici : il n'y a rien à faire; ils ne veulent entendre à rien; peu à peu je me coulerai, parce que tout s'use à la longue. Cette petite Europe ne fournit pas assez de gloire, c'est une taupinière. Il n'y a jamais eu de grands empires et de grandes révolutions qu'en Orient, où vivent six cents millions d'hommes. Il me faut donc aller en Orient : toutes les grandes renommées viennent de là.

En effet, le plan de cette expédition, qui ouvrait la route de l'Inde au commerce français, fixa l'attention du Directoire et lui parut satisfaire tous ses intérêts, dont le moindre, sans doute, était de retrouver la sécurité, en éloignant l'homme qui lui portait ombrage. Quant à Napoléon, il lui fallait dépasser les plus grandes renommées. Déjà il avait fait plus qu'Aonibal, il voulait faire autant qu'Alexandre et César : son nom manquait aux Pyramides, où étaient inscrits ces deux grands noms.

Jules a<y;^>

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