CHAPITRE III
E fut, comme nous venons de e dire, pendant a dernière 'campagne d'Italie, et tandis qu'il habitait Passeriano, où fut élaboré le traité signé plustardàCam po Formio,que Napoléon porta pour la première fois ses regards vers l'Orient. Durant ses longues promenades du soir dans le parc magnifique du château, il se plaisait à parler des empires fameux qui ont illustré ce vieux sol de leurs débris, et dont le souvenir, après tant de siècles, est encore vivace dans la mémoire des hommes.
Nommé général en chef de l'expédition d'Orient*, Napoléon mit une activité sans exemple à préparer ce qui devait apurer le succès de sa gigantesque entreprise. Plus il demandait, plus on lui a.rordait, tant les directeurs fié-innent réloignementd'un rival si ûàttgereux pour eux. En peu de temps, la flotte qui devait concourir à cette grande expédition réunit 72 bâtiments de guerre, 400 bâtiments do transport, montés par 10,000 marins, et ayant à bord 36,000
* Le il avril 1798.
hommes de troupes réglées. Cette escadre était commandée par l'amiral Brueys. Tout étant prêt, le général en chef, accompagné de sa femme et de son secrétaire particulier, Bourrienne, partit de Pars le 4 mai 1798 pour Toulon, où il arriva le 9. Dix jours après, de grand matin, l'Orient, que Napoléon montait avec tout son état-major, mettait à la voile.
L'escadre ne sortit pas sans difficulté de la rade. Plusieurs vaisseaux labourèrent le fond sans pourtant s'arrêter; mais l'Orient, qui portait 120 canons et tirait plus d'eau, pencha assez sensiblement pour donner de l'inquiétude aux nombreux spectateurs qui couvraient le rivage, et surtout madame Bonaparte, qui, du balcon de l'hôtel île l'Intendance où elle était testée, suivait les mouvements du vaisseau amiral. Elle fut bientôt rassurée en voyant le bâtiment entrer majestueusement en pleine mer aux acclamations de la foule, au bruit des fanfares et de l'artillerie des forts. L'escadre longea les cotes de Provence jusque ?era Gènes, où elle rallia le convoi parti de cette ville; elle tourna ensuite vers le cap Corse, et y fut rejointe par le convoi d'Ajaccio. Là, elle attendit inutilement plusieurs jours celui do Civita-Vecchia. Napoléon attachait d'autant plus d'importance à l'ai convoi, qu'il devait amener De-a:x. L'amiral Brueys expédia à sa recherche II ■ <'<"n-
mandée par le capitaine Stangnelet, auquel il donna pour instruction- de -•• borner a reoOMMtltf
ce convoi et de revenir en rendre compte immi ment. Enfin, lassé d'attendre le retour de cette frégate, Brueys se dirigea sur Malte.
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
J(/L£S ÛAI//Û I" l IV"" ïfta'AUCWET
Des soldats grimpaient sur les pyramides, et y gravaient leur nom avec la pointe de leur baïonnette.
L'ennui fut le plus grand mal dont la majeunj partie des passagers eurent à se défendre. Pendant les premiers jours on eut recours au jeu; mais comme ce jeu n'était rien moins que modéré et que les ressources des joueurs n'étaient pas inépuisables, l'argent de tous se trouva bientôt réuni dans quelques poches pour n'en plus sortir; alors on se rejeta sur la lecture, et la bibliothèque, que le général en chef avait lui-même choisie, fut d'une grande ressource. Arnault, qui en avait la clef, devint un homme fort important. En la lui confiant, Napoléon lui avait donné pour instruction qu'il ne devait prêter de livres qu'aux personnes auxquelles il était permis d'entrer dans la chambre du conseil, qui tenait lieu de salon de réunion, et aux individus qui faisaient partie du gros état-major, encore devaient-ils les lire sans se déplacer.
— Arnault, avait-il ajouté en lui faisant cette recommandation, ne prêtez que des romans; gardons pour nous les livres d'histoire.
Les premiers jours, le bibliothécaire eut peu de demandes à satisfaire; mais elles se multiplièrent dès que les joueurs malheureux, à l'exemple de celui de Regnard, s'avisèrent de chercher des consolations dans la philosophie. La collection des romans suffit à peine. Le temps du déjeuner au dîner était celui que ces messieurs consacraient à la lecture, couchés sur le aivau qui régnait autour de la pièce. De temps à
autre Napoléon sortait de sa chambre et faisait le tour du salon, tirant gaiement l'oreille à Tun, ébouriffant les cheveux de l'autre, ce qu'il pouvait se permettre sans inconvénient, chacun ayant supprimé les crêpés et les toupets pour adopter la coiffure à la Titus ou à la Caracalla.
Dans une de ses tournées, la fantaisie vint au général en chef de savoir ce que chacun lisait :
— Que tenez-vous là, Bessière?
— Un roman, général.
— Et toi, Eugène?
— Un roman, général.
— Et vous, Lavalette?
— Un roman, général.
— Un roman! un roman! répétait Napoléon en levant les épaules.
— Et toi, Lannes, qu'est-ce que tu lis?
— Ma foi, général, quelque chose de fort ennuyeux, un petit bouquin intitulé Emile, par Jean-Jacques Rousseau, citoyen de Genève, auquel, par parenthèse, je ne comprends rien du tout; mais c'est pour tâcher de m'endormir.
Duroc lisait aussi un roman, ains: que Berthier, qui avait demandé à Arnault quelque chose de bien sentimental et s'était apitoyé sur les passiom du jeune Werther.
— Lectures de portières et de femmes de chambre que tout cela, reprit Napoléon avec un ttm d'humeur.
En manquant à vos hiswuouuus, il y a désobéissance formelle, el vous savez qu'il y va de La t< te!..
Encore une fois n'en appelez pas a moi. Cliap. 1\ .
Arnault, ne donnez plus que des livres d'histoire à ces messieurs; des hommes ne doivent pas lire autre chose.
— Alors, général, demanda en souriant le bibliothécaire, pour qui garderai-je les romans? car il n'y a ici ni portières ni femmes de chambre.
Tant que Napoléon fut en mer, il se leva rarement avant huit heures du matin. L'Orient présentait presque l'image d'une colonie de deux mille habitants. C'était un admirable spectacle que cette innombrable réunion de bâtiments de toute grandeur, ville flottante au-dessus de laquelle les vaisseaux de haut-bord s'élevaient, de même que les églises d'une capitale audessus de ses plus hautes maisons, et que VOrient, comme une véritable cathédrale, dominait de tonir -.1 hauteur. Chaque jour le général en chef invitait quelques personnes à dîner avec lui, sans compter l'amiral, l'état-major, les colonels, et ceux qui mangeaient
habituellement à sa table. Après le dîner, lorsque le temps le permettait, il montait sur la galerie, qui, par son étendue, pouvait servir de promenade. Une après-midi, Napoléon s'étant jeté tout habillé sur son lit, dit à Berthier :
— Faites-moi l'amitié d'aller chercher Arnault. Celui-ci arrive. En le voyant entrer :
— N'avez-vous rien à faire, monsieur le bibliothécaire? lui demanda Napoléon.
— Non, général, du moins pour le moment.
— Eh bien! ni moi non plus, réplique le général on chef en cherchant à retenir un long bâillement. Si nous lisions quelque chose, cela Q008 occuperait.
— Que voulez-vous lire, général?.... De l'histoire, de 1.1 philosophie, de la littérature, de la politique, des voyages, de la poésie/...
— Lisons de la poésie aujourd'hui.
— Quel poète, général? Homère? C'est le père a toug.
Je connais peu l'Odyssée : lisons l'Odyssée.
Arnault va chercher l'Odyssée. Comme il rentrait, l'aide-de-camp Duroc, qui, averti par la sonnette, était venu prendre les ordres de son général , reçut injonction de ne laisser entrer personne, et de ne revenir, lui-même, que quand il serait appelé.
— Par où commencerons-nous, général? demanda Arnault quand ils furent seuls.
— Parbleu 1 par le commencement... Allez, je vous écoute.
Voilà donc le bibliothécaire de l'armée d'Egypte lisant tout haut : « Comme quoi les poursuivants de Pénélope mangeaient, en lui faisant leur cour, l'héritage du prudent Ulysse, le patrimoine du jeune Télémaque, et son douaire à elle; égorgeant leurs bœufs, les écorchant, les dépeçant, les faisant rôtir ou bouillir, et s'en régalant ainsi que de leur vin. » Il serait difficile de dire jusqu'à quel point cette naïve peinture des mœurs antiques égaya Napoléon ; mais tout à coup , interrompant son lecteur en se levant brusquement de son lit :
— Et vous me donnez cela pour du beau ! lui ditil. Eh bien ! mon cher, sachez que ces héros-là ne sont que des maraudeurs, des fainéants et des fricoteurs /... Si nos cuisiniers se fussent conduits comme eux, en campagne, je les eusse fait fusiller tous, les uns après les autres! Voilà de singuliers rois, ma foi!...
Arnault eut beau répéter qu'il ne fallait pas juger Homère d'après le goût moderne; Napoléon l'interrompait toujours en répétant d'un ton goguenard
— Et vou* appela cela du sublimp vou= autres poètes !... Quelle distance de votre Homère à mon Ossiàù ! Tenez , ajouta-t-il après avoir uôimé un peu de calme à sa gaieté , moi , je vais vous ^ire un peu d'Ossian; vous jugerez de la différence.
Et prenant un exemplaire de ce poètt, «wquettement relié en maroquin rouge doré sur tranche , lequel était toujours sur une petite table , près de son lit, de même qu'Homère sous le chevet d'Alexandre , le général en chef se mit à déclamer. Témora, son poème favori.
Il faut le dire, quoique Napoléon racontât très-bien de mémoire , lorsqu'il lisait , il était loin de faire valoir son sujet. Par suite de son peu d'habitude à lire haut, la langue lui tournait souvent; quelquefois même, remplaçant un t par un s , et quelquefois aussi un 5 par un t, il faisait ce qu'on est convenu d'appeler des liaisons dangereuses. Estropiant ainsi les mots, ou mettant un mot à la place d'un autre, par l'effet naturel de sa précipitation et de l'emphase avec laquelle il débitait son texte, il prêtait un caractère moins épique que burlesque à son enthousiasme; et cependant il s'arrêtait après avoir lu deux ou trois strophes, et s'écriait :
— Hein ! quelles pensées I... quels sentiments ! Voilà qui est bien autrement noble que les rabâchages de votre Odyssée ! Voilà du véritable sublime, du grand et du sentimental tout à la fois ! Mon Ossian est un poète, tandis que votre Homère n'est qu'un radoteur.
— Homère , il est vrai , général , répondait froidement Arnault, radote quelquefois : Horace le lui reprocne; cependant, si H grâce ressuscitait et jugeait
Ossian, je doute fort qu'il partageât votre opinion sur ce barde écossais.
— Horace, votre Horace n'était qu'un pamphlétaire, un abbé Geoffroy de son temps; jaloux, caustique, envieux, qui faisait de la critique à tel prix que ce fût!... Ne pas aimer Ossian !...
— Général, j'admire ses beautés; mais cela n'empêche pas qu'Homère soit le plus sublime de tous.
Napoléon, qui ne se tenait jamais pour battu, allait répliquer, quand on ouvrit la porte : c'était Duroc.
— Qu'est-ce? demanda Napoléon en fronçant le sourcil; que voulez-vous? Je n'ai point appelé, je n'ai pas sonné.
— Général, comme l'escadre a mis en panne, le général Kléber a profité de la circonstance pour venir vous voir; il est là dans la chambre du Conseil.
— Ne vous avais-je pas dit d'attendre, pour entrer, que je sonnasse? Ai-je sonné? Pourquoi vous permettez-vous de déroger à mes ordres?
— J'ai cru, général...
— Vous avez mal cru, Monsieur; rien ne vous autorisait à désobéir. Retirez-vous et ne venez pas que je vous appelle.
Duroc se retira tout déconcerté. Arnault ne l'était guère moins que lui. Enfin, tout signe d'humeur ayant disparu :
— Général, se hasarda à dire Arnault, il me semble que vous été bien sévère pour ce pauvre Duroc?
— Ne sait-il pas ce que c'est qu'un ordre?
— La circonstance, comme il l'a dit, pouvait faire passp'* là-dessus ; le général Kléber peut avoir des
î choses importantes à vous apprendre, plus importantes sans doQtb que celles que j'avais l'honneur de vous dire. Il ne peut pas revenir à volonté.
— H n'appartient à personne de juger de l'importance des objets dont nous nous occupons. Eût-elle porté sur des matières très-graves, notre conversation n'en eût pas moins été interrompue.
— Mais général, Kléber peut s'imaginer que nous décidons ici du sort du monde, tandis que nous ne nous occupons que de questions assez innocentes, puisque je plaide ici pour Homère, et vous pour Ossian.
Cette réflexion ayant fait sourire Napoléon, il se jeta à bas du lit et reçut Kléber.
Cependant on approchait de Malte. La frégate qui éclairait la marche signala tout à coup des voiles au sud.
— Ce sont les Anglais l s'écria-t-on de toutes parts; ils se sont placés entre nous et Malte; il y aura bataille !
Il y eut branle-bas. Toutes les cloisons qui partageaient le vaisseau furent enlevées, tous les bagages portés à fond de cale, et les postes distribués. Personne ne devait être inutile : le* militaires devaient se battre, les savants porter les gargousses.
Une bataille navale dirigée par Napoléon eût dû avoir un caractère tout particulier. Les préparatifs étaient faits, lorsque les signaux de l'escadre légère annoncèrent que la flotte en vue, était ce convoi de Civita-Vecchia à la recherche duquel YArtémise av^it été envoyée, et par laquelle il était escorté. Cette nou-
velle fut bientôt confirmée par le capitaine Stangnelet lui-même. Ce capitaine, quelques jours après avoir quitté la flotte, ayant rencontré le convoi à peu de distance des bouches du Tibre, avait fait route avec lui; et, présumant avec raison que l'escadre s'était ennuyée de l'attendre, au lieu de se rendre à Maretimo, il était allé droit à Malte, ou après avoir attendu Y Orient, il revenait à sa rencontre. Tel fut le résumé du rapport qu'il flt à l'amiral en présence du général en chef.
— Capitaine, cette marche n'était pas celle que je vous avais tracée, dit l'amiral; vous deviez nous rejoindre à la station de Maretimo, ou nous y attendre. Si vous l'aviez fait, la jonction serait opérée depuis quatre jours.
— Il est dur, monsieur l'amiral, qnand on a fait pour le mieux, de ^'entendre blâmer. Ii me semble que le résultat de ma mission me donne droit à autre chose qu'à des reproches ; j'en appelle au général en chef.
Confidents des inquiétudes que l'absence prolongée de YArtémise avait causées à Napoléon, ceux qui étaient présents n'entendirent pas sans crainte le capitaine lui adresser cette interpellation. Sa figure, jusqu'alors impassible, prit une expression formidable ; de bleus qu'ils étaient dans le calme, ses yeux devenus noirs, semblèrent lancer des étincelles.
— N'en appelez pas à moi, jeune homme ! réponditil à Stangnelet avec un accent terrible; ne me demandez pas mon avis; je ne veux pas le donner I Quand je songe à la responsabilité que vous avez assumée en manquant à vos instructions, je ne puis que m'étonner de l'indulgence de monsieur l'amiral à votre égard. N'en appelez pas à l'avis du général en chef, vous dis-je; il ne pourrait s'empêcher de vous faire traîner devant un conseil de guerre pour cause de désobéissance formelle... et vous savez qu'il y va de la tête!... Encore une fois, Monsieur, n'en appelez pas à moi !
Foudroyé par ces mots , Stangnelet ne répliqua rien. L'amiral Brueys, un des meilleurs hommes qui fussent au monde, était attéré lui-même. Il fit sortir le capitaine, et se réunissant à Berthier, à Junot, à Lavallette et à d'autres pour apaiser le général en chef, il parvint à assoupir l'affaire.
— Je ne voulais pas me mêler de cela, répétait Napoléon; pourquoi m'a-t-il obligé de sortir de ma neutralité
•me soir, et longtemps après son dîner, comme il prenait le frais sur la galerie, en s'entrelenant de la panique do matin, on entendit tout à coup un bruit sourd. « Un homme à la mer! ■ on. Aussitôt
on jette à l'eau I lel . «le sau-
cbaloupes aime; mais la nuit
e qu'il était impossible de i iendisi chute, un matelot provençal s'élance dans la nier. L'intérêt excité par le péril du premier s'accrut naturellement de tout celui qu'e
orne tous les assistants sur . Napoléon attendait
: une voix
dans l'ombre le nageur, qui poussait devant lui un corps d'une grosseur énorme : on applaudit en masse au courage, au dévouement et à l'adresse du Provençal. Or, qu'avait-il sauvé?... La carcasse d'une vieille vache que le cuisinier du vaisseau n'avait pas cru devoir faire manger à l'équipage, parce qu'elle était décédée le matin même de mort naturelle. Un rire général et inextinguible accueillit la découverte de cette méprise. Quand sa propre hilarité fut un peu calmée :
— Eh bien ! Messieurs, dit Napoléon, le trait n'en est pas moins digne de récompense ; c'est pour sauver la vie à un homme que ce brave matelot a exposé la sienne; il ne faut juger ici que de l'intention.
Et il lui remit quelques écus, qui s'augmentèrent aussitôt des libéralités de tous les assistants.
• — Tu es bien heureux , lui dit le général en chef, que la flotte n'ait pas marché ; s'il avait venté bon frais, comment te serais-tu tiré d'affaire?
— Bagasse! as pas peur : j'aurais nagé jusqu'à Malte.
— Soit; mais la flotte marchant toujours, aurais-tu pu la rejoindre?
— Eh donc! j'aurais nagé jusqu'en Egypte, tron da Dieu!'
Le lendemain, 10 juin, à la pointe du jour, l'île de Malte fut signalée. Le général en chef fit demander au grand-maître de l'Ordre la faculté de s'approvisionner d'eau dans les différents mouillages de son île; celui-ci refusa. Le soir même, la ville était cernée de toutes parts et le reste de l'île occupée par nos troupes. Le 13, à minuit, des fondés de pouvoirs du grand-maître vinrent à bord du vaisseau-amiral, demander une capitulation définitive; et, le 15, l'armée française entrait dans une des places les mieux fortifiées de l'Europe et qui avait résisté pendant deux ans à l'invincible Dragut. Cinq jours avaient suffi à Napoléon pour détruire la puissance des chevaliers de Malte. Treize jours après, le soleil, qu'on appela tant de fois depuis le soleil de Bonaparte, éclairait les minarets d'Alexandrie. La Tour des Arabes, sur laquelle fut arboré le premier drapeau tricolore, montra à l'armée le but de son voyage, l'Egypte, celte vieille terre des merveilles, où de si grandes choses allaient s'accomplir !
Lejourdeson arrivée à Toulon, le 8 mai 1~D7, Napoléon avait passé en revue l'armée, qui d trouvait rassemblée dans cette ville, et <]ui ai naissait point encore sa véritable destination, après avoir parcouru les rangs, le général en chel
aux braves qui l'entouraient, et leur avait <lit:
« Officiers et Soldats! il y a deux ans q
■ vous commander. A cette époque, vous étiez dans
■ la rivière do Gènes, dans la plus grai
■ avant sacrifié jusqu' I pour ?0t
•i,f. Je vous promis de '■■ lénue-
« ment, je vous conduisis en Italie; là, tout vous fut « accordé. No vous ai-je pas tenu parole? »
" Ce brave marin »'.i|>|» Il était fil* du cuisinier
I 1 ii** 'l'uni ii de parler de
1 1 mita le |ue noue
•eron» arrivé* à l'époque du cr „nt.
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
Bagasse! as pas peur : j'aurais nagé jusqu'à Malte.
Ici Napoléon, s'interrompant, s'était croisé les bras sur la poitrine, avec ce geste puissant et noble devenu si populaire depuis ; des cris unanimes de: « Oui 1 oui! c'est vrai! » avaient répondu avec enthousiasme à ces paroles.
«Eh bien! avait-il continué quand l'enthousiasme « s'était un peu apaisé, je vais actuellement vous « mener dans un pays où par vos exploits futurs, vous « surpasserez ceux qui étonnent aujourd'hui vos ad- « mirateurs, et vous rendrez à la patrie les services « qu'elle a droit d'attendre d'une armée d'invincibles. « Je promets à chaque soldat que, au retour de cette « expédition, il aura à sa disposition de quoi acheter six « arpents de terre. Vous allez courir de nouveaux dan- « gers: vous les partagerez avec vos frères les ma- « rins. Vivez à bord avec cette intelligence qui carac- « térise des hommes purement animés et voués au « bien de la même cause. "1s sont, comme vous, acquis o des droits à la reconnaissance nationale, dans l'art « difficile de la marine. Imitez en cela les soldats ro- « mains, qui surent à la fois battre Carthage en plaine « et les Carthaginois sur leurs flottes ! »
Qu'on juge de l'effet qu'avait produit sur l'armée un tel langage, prononcé par le général qu'elle idolâtrait! Des cris de Vive Bonaparte! de Vive la République! la Marseillaise, entonnée par tous ces hommes comme par une seule voix, et des applaudissements qui semblaient tenir de la frénésie, avait répondu aux paroles de Napoléon. Les soldats semblaient pleins d'ardeur et d'espérance, et nul d'entre eux n'eût voulu, n'importe à quel prix, renoncer à l'expé-
dition annoncée, car le général en chef avait promit de la gloire, et Napoléon n'avait jamais trahi ses promesses.
Avant de toucher la terre d'Egypte, il avait détaché la frégate la Junon, pour savoir ce qui se passait à Alexandrie et faire venir à son bord le consul de France, M. Magallon. Celui-ci apprit au général en chef que, peu de jours auparavant, les Anglais avaient paru devant Alexandrie avec des forces redoutables, et tandis qu'il parlait, il signala, dans l'éloignement une voile de guerre. Aussitôt Napoléon ordonna de faire mouiller l'escadre le plus près possible de la pointe de Marabou. Quelques bâtiments furent détachés pour croiser devant le port neuf et le vieux port d'Alexandrie. En outre, comme il comprenait que l'escadre anglaise pouvait apparaître d'un moment à l'autre, il ordonna un débarquement immédiat que, dans toute autre circonstance, il aurait sans doute différé.
L'armée ne compta pour rien les dangers auxquels elle allait s'exposer, et la mer se couvrit bientôt de chaloupes qu'un pilote égyptien, gagné à prix d'or, guida à travers de dangereux rescifs. Qu'on se figure la position de ces braves, la nuit, entassés sur de frêles chaloupes durant une tempête, et confiant leur salut aux mains d'un Musulman qui pouvait n'être qu'un traître ! Plusieurs embarcations périrent, et la galère sur laquelle étaient Napoléon, Berthier et l'étatmajor, faillit elle-même ne pas arriver jusqu'à la plage; cependant, à une heure du matin, les Français couvraient le rivage à quatre lieues d'Alexandrie.
Gaffarelli, malgré safjambejde bois, montraifrjauxftroupesjrexemple de cour la gaieté.
Brueys avait proposé au général en chef d'attendre au lendemain pour opérer le débarquement :
— Nous n'avons pas de temps à perdre, avait répondu Napoléon à l'amiral; la fortune nous offre cette occasion, si je n'en profite pas, nous sommes perdus.
C'était la première fois, depuis le temps des croisades, que les hommes d'Orient et ceux d'Occident allaient se retrouver face à face : le choc devait être terrible I
Aussitôt le général en chef passa la revue sans vouloir même changer de vêtements, quoique les siens fussent inondés d'eau.
— Pouvez-vous, avait-il demandé à celui de ses aides-de-camp qui le pressait de prendre cette précaution, pouvez-vous donner des habits à toute l'armée? Non! Eh bien! je ne suis pas d'une autre chair que ces braves; je veux partager leurs privations te leurs périls.
On n'avait pu débarquer ni artillerie ni chevaux. Napoléon ordonna aux généraux Menou, Kléber et Bon, de disposer leurs divisions en trois colonnes et de marcher, celle du général Bon à droite, celle du général Kléber au ^entre, et celle du général hlenOti à gauche. Le général Régnier fut commis à la garde du point ou s'était effectué le débarquement, et les bâtiments appareillèrent pour venir mouiller dans la rade de Marabou, après avoir fait mander à la flotte de faire débarquer le plus tôt possible le reste des troupes, les chevaux et les vivres. Napoléon se mit donc en marche avec l'armée; il était h pied, ainsi
que son état-major, confondu parmi les tirailleurs de l'avant-garde, et accompagné des généraux Dammartin, Dumas et Caffarelli. Ce dernier, malgré sa jambe de bois, montrait aux troupes l'exemple du courage et de la gaieté en avançant à travers le sable, qui devait augmenter pour lui les dificultés de la marche.
Enfin, l'armée française arriva à une demi-lieue d'Alexandrie. A la vue des nôtres, un corps d'Arabes à cheval se replia et prit la route du Caire. Devant Alexandrie, Napoléon chercha plusieurs fois à parlementer avec les habitants pour leur éviter les horreurs d'un assaut. Ses efforts ayant été inutiles, il donna l'ordre de l'attaque : elle fut terrible; mais quelques heures après et malgré la vigoureuse résistance de l'ennemi, nos braves ayant escaladé les remparts, les assiégés se virent contraints de se réfugier dans les tours et d'abandonner la ville. A cette attaque, Kléber fut atteint, au front, d'une balle qui lui fit une blessure dangereuse. Les grenadiers Sabalhier et Labruyère furent les premiers qui montèrent I Passant) avec un guide nommé Joseph Cala. L'amiral Brueys, le chef d'état-major de l'armée navale Gantheaume, et tous les officiers de la marine, secondèrent les efforts de l'armée de terre. I lient le long des échelles comme ils auraient grimpé à des mâts de vaisseaux. Culbuté deux fois sur la brèche, l'aide-de-camp de Napoléon, Sutkowstt, reçut de lui la promesse du grade fie chef d'escadron.
— Quoique cavalier, lui dit-il, tous faites fort bien le métier do fantassin.
Une fois maître de la ville. Napoléon, devant qui
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
l'on amena un capitaine de marine turc, fit connaître à cet homme ses intentions et les dispositions de l'armée, et renvoya des parlementaires aux assiégés. Avani, la fin du jour, tous s'étant soumis, les Français occupèrent Alexandrie, et chacun s'étonna de la discipline sévère et de l'ordre que sut y maintenir le général en chef.
Le lendemain, un convoi sortit de la ville, tambour battant et drapeau déployé : c'étaient les braves tués la veille qu'on allait enterrer au pied de la colonne de Pompée.
— Camarades ! s'écria Napoléon quand cette triste cérémonie fut achevée, gravons maintenant sur cette colonne les noms de nos frères morts les armes à la main, pour qu'ils passent à la postérité, et que dans les siècles les plus reculés, on lise ces noms avec l'admiration qu'ils méritent, et que l'on s'incline devant cette inscription : Morts pour la gloire et pour la patrie!
Après avoir organisé un gouvernement à Alexandrie et mis le port et la ville en état de défense, Napoléon, qui sentait l'importance de se porter rapidement sur le Caire pour s'opposer aux Mamelucks, se dirigea sur cette ville à travers le désert de Damanhour. Comme l'escadre était mouillée loin de terre et qu'il n'avait point encore été possible de débarquer les approvisionnements de réserve, l'armée dut se mettre en marche sans s'être pourvue des vivres né cessaires; mais les moments étaient précieux, et depuis longtemps Napoléon avait accoutumé ses soldats à faire l'impossible.
Voilà donc ces braves marchant au milieu de sables brûlants, sous un ciel non moins brûlant, mourants de faim et n'ayant d'autre ambition que celle d'arriver aux puits de Beda et de Berket. Mais, hélas I ils trouvèrent ces puits comblés par les Arabes et virent leurs camarades tomber autour d'eux, leurs camarades qu'un peu d'eau aurait sauvés. Pour comble de malheur, le mirage venait montrer à leurs yeux un lac immense; pleins d'espoir, ils marchaient... Ce lac disparaissait comme un appât toujours renaissant et toujours menteur. Il ne faudrait pas croire que la nuit apportât du soulagement à tant de misères : elle ne faisait que changer les tourments qu'enduraient nos soldats pendant le jour; car avec la nuit venait une rosée froide qui engourdissait leurs membres harassés et semblait les écraser d'une étreinte plus rude encore. Eh bien ! ils supportèrent ces épreuves avec un courage jusqu'alors sans exemple dans les fastes de l'histoire. Il y eut peut-être des plaintes et des récriminations contre le général en chef, mais elles ne furent pas unanimes; et, une fois parvenue au terme de la marche, l'armée avait oublié ses souffrances. «L'armée d'Alexandre, dans une pareille occasion, « dit le récit officiel du général Berthier, poussa des «cris de douleur contre le vainqueur du monde!... « Les Français accélérèrent leur marche ».
Ce fut le 8 juillet que nos troupes arrivèrent à Damanhour. Le \ 0, avant le lever du soleil, et après deux jours de repos , on opéra un mouvement sur Rahmanieck. Là, Napoléon, suivi de quelques officiers d'étatmajor, s'étant écarté du gros de l'armée, tomba au
milieu d'un corps de Bédouins, dont une petite éminence l'avait empêché , comme par miracle , d'être aperçu. Échappé au péril, le général en chef dit gaiement à ceux de ses officiers qui le suppliaient de ne plus s'exposer de la sorte :
— Bah ! il n'est point écrit là-haut que je doive jamais être pris par des Arabes !
Encore quelques lieues de route, et le Nil devait bientôt apparaître; le Nil avec ses eaux bleues et fraîches, le Nil dont les rives sont couvertes de fécondes moissons. Les Français vont enfin goûter quelque repos. Non!... Il faut le conquérir, ce repos. Les Mamelucks ont couru aux armes : leur défaite ne se fera pas attendre. L'artillerie de Desaix tonne, et une heure après, assis sur les bords du fleuve, jouissant d'une abondance devenue si nécessaire par tant de privations, les soldats enthousiasmés criaient ■ « Vive le général Bonaparte 1 »
La nuit, on se mit en marche, escorté de la flottille que conduisait l'amiral Duperré; mais bientôt cette flottille, entraînée par la violence des vents, fut jetée au milieu de la flotte ennemie et placée entre le feu de ces troupes navales et celui de quatre mille Mamelucks. On combattit avec acharnement. Pendant ce temps, Napoléon, averti que les Mamelucks occupaient une position avantageuse au village de Chebreïsse, leur gauche appuyée au Nil, ordonna à l'adjudantgénéral Roger d'aller reconnaître cette position ; et, prenant lui-même pour ordre de bataille un vaste parallélogramme qu'il fit former à ses soldats, leurs bagages et les munitions au milieu, il échelonna le peu de cavalerie qu'il avait à sa disposition de manière à ce que chaque division flanquât l'autre. L'artillerie , qui occupait le centre, laissa les Mamelucks s'approcher, et quand tous furent arrivés à demi-portée de canon :
— Commencez le feu ! s'écria Napoléon.
Aussitôt mille détonations se firent entendre; chaque
coup, soit d'obus, soit de boulet, atteignait sûrement et balayait cette cavalerie , qui , n'osant charger à fond, se présenta d'abord, et successivement, sur tous les angles de ce formidable carré, puis se porta sur les derrières ; mais partout elle trouva la même résistance et les mêmes feux. Enfin, après avoir tenté les efforts les plus désespérés, elle se retira en désordre, laissant sur la place un grand nombre de morts et de blessés.
A ce combat de Chebreïsse on perdit le brave Gallois, qui tomba entre les mains des Arabes; ceux-ci l'emmenèrent et l'assassinèrent. On eut également à regretter le général Mireux, un des officiers les plus braves de l'armée, qui , après le combat, ayant eu la témérité de s'exposer seul contre un groupe de Bédouins, fut massacré. Dans un glorieux ordre du jour, Napoléon cita l'ordonnateur en chef Sucy, le chef de brigade Perrée et le chirurgien en chef Larrey, celui dont il devait dire plus tard dans son testament : « C'est l'homme le plus vertueux que j'aie connu. »
L'armée française, qui ne connaissait de repos que la victoire, arriva, après cinq jours de marche, le 21 juillet, à Omdinar. Là, vingt-trois, beys, avec toutes leurs îorces, s'étaient retranchés à la hauteur du Caire
et avaient garni leurs retranchements de plus de trois cents pièces de canon. La vue de ces troupes, vêtues avec toute la richesse orientale, fut un spectacle magnifique. A droite, derrière elles, était le Nil; à gauche s'élevaient les Pyramides.
— Soldats ! s'écrie Napoléon, nous allons combattre ! songez que du haut de ces Pyramides quarante siècles vous contemplent !
Soudain l'armée s'ébranle, les retranchements sont enlevés à la baïonnette; quinze cents Mamelucks et autant de Fellahs sont mis en pièces, malgré la bravoure avec laquelle ils se défendent. Mourad-Bey, quoique blessé à la tête, vient fondre sur la colonne de Desaix avec six mille chevaux. Nos lignes, étonnées de ce choc inattendu, éprouvent d'abord quelque désordre; mais elles se reforment bientôt et reçoivent les Mamelucks, qui les chargent. Le général Tégnier flanquait la gauche; Napoléon, qui se tenait dans le carré du général Dugua, vint se placer entre le Nil et le corps commandé par Régnier; alors commença un horrible carnage ; mais bientôt , et malgré de courageux efforts, les Mamelucks, entamés par notre artillerie, reculèrent et regagnèrent les montagnes, en abandonnant quarante pièces de canon, leurs tentes et qaaire cents chameaux chargés de bagages ; aussi nos troupes, qui depuis quinze jours n'avaient pris pour nourriture que quelques racines, se trouvèrent-elles abondamment pourvues de vivres.
Le 25, Napoléon faisait son entrée au Caire, et, le même jour, des soldats grimpaient sur les Pyramides et y gravaient leurs noms avec la pointe de leur baïonnette.
Depuis quelques jours le drapeau tricolore, planté sur la plus haute des Pyramides, avait annoncé aux habitants de l'Egypte la commémoration de la fondation de la République française; le général en chef avait ordonné qu'elle serait célébrée par une fête civique sur tous les points où se trouvait l'armée; il en avait lui-même tracé le plan et le programme.
A Alexandrie, on devait illuminer l'aiguille deCléopâtre ; au Caire, devait s'élever, au milieu de la place d'Esbeckich, une colonne à quatre faces, destinées à recevoir, chacune, les noms des. Français morts à la conquête de l'Egypte. Des manœuvres, des courses et des illuminations devaient concourir à la solennité de cette journée. Dans la Haute-Egypte, c'était sur les ruines de Thèbes que les troupes célébreraient cet anniversaire. La veille de la fête, Napoléon adressa à l'armée la proclamation suivante :
« Soldats ! nous célébrerons demain le premier « jour de l'an VI de la République. Il y a cinq ans, « l'indépendance du peuple français était menacée ; « mais vous prîtes Toulon : ce fut le présage de la « ruine de nos ennemis I Un an après, vous battiez les « Autrichiens à Dégo; l'année suivante, vous étiez « sur le sommet des Alpes, et, il y a deux ans, vous
■ remportiez la célèbre victoire de Saint-Georges! « L'année dernière, vous vous trouviez aux sources « de la Drave et de l'Izonzo, do retour do l'AJJema- « gne. Qui eût dit alors que vous seriez aujourd'hui « t>ur les bords du Nil, au centre de l'ancien conti-
■ nent? Depuis le perfide Anglais jusqu'au hideux
« Bédouin, vous avez continué de fixer les regards du « monde!... Soldats! votre destinée est belle parce « que vous êtes dignes de ce que vous avez fait, et « de l'opinion que Ton a de vous. Vous mourrez avec « honneur, comme les braves dont les noms sont ins- « crits sur les Pyramides, ou vous retournerez dans « votre patrie couverts de lauriers et de l'admiration « de tous les peuples ! »
Le lendemain , cinquième jour complémentaire (22 août 1798), au lever du soleil, trois salves, répétées par toute l'artillerie des divisions, furent le signal des réjouissances. Aussitôt la générale battit dans la ville ; toutes les troupes, dans la plus belle tenue, prirent les armes et se rendirent sur la place d'Es heckich.
Là, avait été tracé un cirque de 200 toises de diamètre, décoré de drapeaux tricolores portant le nom de chacun des départements de la République. A l'entrée de ce cirque on avait élevé un arc de triomphe sur lequel était représentée la bataille des Pyramides, avec cette inscription en arabe : Il n'y a de Dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète. Au milieu du cirque s'élevait un obélisque , et sur l'une de ses faces était gravé en lettres d'or: A la République française! sur l'autre : A l'expulsion des Mamelucks I
Lorsque les troupes furent réunies sur la place d'Esbeckich, Napoléon s'y rendit, accompagné de tout l'état-major-général, des savants de l'Institut d'Égvpte, du Pacha et des membres du divan. Le général en chef et son cortège vinrent se placer sur la plateforme environnant l'obélisque. Les musiques des demibrigades exécutèrent des marches guerrières et des chants de victoire. Puis les troupes, après avoir exécuté les manœuvres ordonnées par Napoléon, vinrent se ranger autour de l'obélisque, aux cris mille fois répétés de Vive la République l la musique exécuta ensuite un hymne de la composition de Perceval pour les paroles, et de Rigel pour la musique, puis la. Marche des Marseillais; et toutes les troupes défilèrent ensuite devant le général en chef, qui rentra au quartier-général.
L'état- major, les employés supérieurs des administrations, les savants, les membres du divan , les commandants turcs, avaient été invités à dîner par Napoléon. Une table de cent cinquante couverts, B >m/»tueusement servie, était dressée dans la salle b&sse de la maison qu'il occupait. Les couleurs françaù étaient unies aux couleurs turques; le bonnet de la Liberté et le turban, la Table des droits de Y homme et le Iîoran, se trouvaient sur la même ligne. On la aux Musulmans la liberté des mets et os:
ceux-ci parurent très-satisfait- de que l'on
rut pour eux. Au dessert, de nombreux toast furent portés; chacun d'eux fut accueilli par les applaudissements de tous les convives, el i aque fois la musique exécuta des airs anal D trioli ques, chantés par des officiers, • I ce banquet.
A quatre heures, les courses commencèrent, i e premierprixde la course à pied ' •'!
Pathon, du premier bataillon de la
I la second , par le ni caporal dans
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
» r MjmRf Célébration de l'anniversaire de la république, à Alexandrie.
le 3' bataillon de la même demi-brigade. Les courses de chevaux étaient attendues avec impatience par les spectateurs; chacun désirait voiries chevaux français disputer le prix aux chevaux arabes, La réputation de ces derniers était grande; mais ce jour devait la voir détruire. L'espace à parcourir était de 1350 toises; au signal donné , six chevaux , dont cinq arabes , s'élancèrent dans la carrière... Le cheval français eut constamment l'avantage sur les autres, et arriva le premier au but sans paraître fatigué, tandis que les autres étaient hors d'haleine. Le premier prix fut donc adjugé au citoyen Sucy, commissaire ordonnateur en chef, propriétaire du cheval normand qui avait parcouru en quatre minutes l'espace déterminé ; le second prix au général Berthier, propriétaire d'un cheval arabe arrivé le second au but; le troisième à Junot, aide-decamp du général en chef, arrivé le troisième. Les vainqueurs furent ensuite promenés en triomphe autour du cirque.
Quelques jours après, il y eut encore au Caire plusieurs réunions de Français pour fêter l'anniversaire du 13 vendémiaire, de cette journée qui avait commencé à mettre Napoléon en évidence. Le citoyen Benaben lut à cette occasion une ode de sa composition, où l'on remarquait cette strophe :
Héros, enfant de la victoire, Dont le bras sauva mon pays, Ta vie appartient à l'histoire ; Elle en est le juge et le prix.
Du temps ne crains pas le ravage; Le temps efface-t-il l'image Des Camille et des Scipions?
Digne héritier de leur vail'ar.re , Tu sus , en illustrant la France, Réunir en toi ces deui noms.
Depuis longtemps Napoléon voulait visiter l'isthme de Suez, examiner les traces de l'ancien canal errj unissait le Nil au golfe Arabique , et traverser cette mer. La révolte du Caire l'avait surpris dans ce projet qui n'avait été qu'ajourné , car au mois de décembre suivant il le mit à exécution et partit pour Suez avec quelques savants, plusieurs officiers de son état-major et une compagnie de ses guides, ayant en tête un trompette appelé Krettly. Le général en chef voyageait dans une berline avec son secrétaire intime, Bourrienne, Monge et Berthollet. Pendant le premier jour de marche , on avait éprouvé en traversant le désert une chaleur insupportable; mais le soir le froid s'étant fait sentir en raison inverse de la température de la journée , tout le monde en souffrit. Cet immense désert, seule route que suivent les caravanes de Suez, du Sinaï et des contrées situées au nord de l'Arabie , voyait, depuis des siècles, périr par une foule de causes tant d'individus qui ne craignaient pas de le traverser, que leurs ossements, semés çà et là sur le chemin, l'indiquaient suffisamment au voyageur assez hardi pour entreprendre un aussi périlleux voyage. Pour suppléer au bois qui manquait- tout à Sait, Napo-
•rta-M
Chacun de ses animaux portait assis, deux hommes parfaitement armes.
léon eut l'idée de faire ramasser une grande quantité de ces ossements pour en faire du feu. Monge luimême fit le sacrifice de plusieurs tètes d'une forme extraordinaire qu'il avait recueillies sur la route et déposées dans la voiture du général en chei. Mais, lorsqu'il fallut passer la nuit dans le campement qui avait été choisi, à peine cet amas d'ossement* fut-il allumé, qu'une odeur insupportable obligea de lever le camp et de le porter plus en avant, l'eau étant trop rare pour qu'on l'employât à éteindre ce foyer infect.
Deux jours après, Napoléon et sa petite troupe passèrent la mer Rouge à pied sec, comme jadis les Hébreux, afin d'aller visiter les fontaines de Moïse. La nuit était profonde lorsqu'on revint au bord de la mer, et la marée commençait à monter. 11 est ptésumable qu'on s'écarta un peu de la direction qu'on avait suivie le matin, car on s'égara. Cependant la marée montait toujours : déjà les chevaux avaient de l'eau jusqu'au poitrail. Le désordre se mil bientôt dans les rangs des guides. Kreltly, le trompette, qui nageait comme un véritable poisson rouge, abandonna sa monture et parvint à gagner la baie; mais il aperçut ]<■ généra] Caffarelli qui, démonté, se débattait à la surface de l'eau el allait périr. On sait que ce brave commandant du génie avait une jambe de bois. Le trompette pion,'' aussitôt, harponne le général, et, aidé d'un maréchal des logis, parvient a ramener Caffarelli sur la berge. Celle action généreuse valut au trompette un éloge du général en chef, qui dès ce moment commença à l'apprécier.
Après avoir échappé presque miraculeusement au
danger qu'il avait couru de son côlé, Napoléon dit tranquillement aux officiers de son escorte :
— Ma foi! il est malheureux que je n'aie pas péri comme Pharaon ; tous les prédicateurs de la chrétienté n'eussent pas manqué de faire sur moi un beau texte; c'est une occasion qu'ils ne retrouveront jamais.
En revenant au Caire, le général en chef vint s'assurer s'il n'y aurait pas possibilité d'unir, un jour, la mer Rouge à la Méditerranée par un canal. Celte fois, ce fut à cheval qu'il fil cette excursion. 11 se mit en marche, suivi seulement d'un piquet de guides dont le trompette Kreltly faisait encore partie. Mais, toujours disposé à s'aventurer. Napoléon poussa son excelb-nt cheval arabe, qui, rapide comme le vent, laissa bien loin derrière lui l'escorte de son maître. Cependant, parmi les guides, deux d'entre eux, sans doute mieux montés que les autres, l'avaient suivi : le premier étail un brigadier nommé Henry; le second notre trompette. Napoléon avait déjà parcouru un espace considérable quand, ralentissant un peu l'allure de son cheval, il tourna la tète pour la première fois, et se mit a rire en s'apercevant de la disparition presque totale de SOU
escorte H n'en continua pas moins ta roule lui le
littoral qu'il voulait explorer; et, après l'avoir parcouru dans tonte son étendue, il l'arrêta : le jour étail lur son déclin. Excédé de fatigua et succombant sous une chaleur étouffante, Napol ion mit pied à terre h tendit nonchalamment a l'ombre de deux palmien qui formaient, sur le sable fin et brûlant, un Dtrajol naturel.
— Trompette, dit-il alors à Kreltly qui avait suivi
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
avec empressement l'exemple de son général, j'ai bien faim.
— Vous en avez le droit, mon général , répondit celui-ci, qui conserva toujours avec Napoléon, général ou empereur, son langage pittoresque de soldat. Malheureusement, les boutiques de comestibles ne sont pas communes dans ce pays de sauterelles ; quoiqu'il y fasse une chaleur à cuire un bœuf, les alouettes n'y tombent pas toutes rôties , comme au temps du paganisme la manne y tombait dans le bec des Israélites.
Napoléon ne put s'empêcher de rire de la comparaison.
— Cependant, mon général, continua le trompette, si vous ne vous montrez pas trop difficile sur la nature des aliments, on pourra vous contenter; à la guerre comme à la guerre, en Syrie comme à Pontoise. Henryl ajouta-t-il en s'adressant au sous-officier qui commençait à dormir, mets la table et prépare le couvert; seulement le général se passera de nappe et de serviette. Pendant ce temps , je vais découper le rôti et assaisonner la salade.
Napoléon, qui ne perdait pas de vue un seul des mouvements de Krettly, se mit à rire de plus belle lorsqu'il le vit tirer de sonhavresac en morceau de jarret de bourrique , ficelé dans une musette de toile grossière que ses camarades lui avaient donnée en partant de l'isthme de Suez, puis couper proprement ce morceau en deux parties égales à l'aide de son sabre , et lui présenter gracieusement un des deux morceaux en disant :
— Tenez, mon général; que préférez -vous? l'aile, ou ia cuisse?
— Gourmand , répliqua celui-ci tout en dévorant ce mets grossier, tu manges ainsi de la viande sans pain?
— Pardon, mon général, j'ai du pain.
Et aussitôt Krettly s'empressa de lui offrir quelques paniosques*.
Napoléon répéta un instant après :
— Ma faim s'est un peu calmée , mais ma soif a augmenté : n'as-tu rien à boire ?
— Malheureusement , mon général , je n'ai à vous offrir pour le quart d'heure qu'une seule nature de boisson : la voilà 1
Et Krettly avait passé à Napoléon une espèce de blague à tabac faite de peau de bouc, et aux trois quarts remplie d'une eau saumâtre et nauséabonde. Napoléon la prit avec vivacité ; mais , après avoir bu quelques gorgées, il la lui rendit avec une exclamation de dégoût.
— Ah dam! excusez, mon général, si je n'ai pu la mettre à la glace; je sais que ce liquide ne vaut pas le chambertin; mais, du reste, j'ai voulu vous faire une surprise agréable en vous gardant pour le dessert ces quelques gouttes d'araguy".
— Donne vite.
Le général en chef en but avec plaisir, remonta à cheval et la petite caravane reprit sa marche au galop.
* Petits biscuits arabes.
** Liqueur composée avec du miel , des dattes et des oignons du jpajs , que l'on fait distiller. L'aragui est le cognac d'Arabie.
Napoléon ayant ordonné au brigadier Henry de chevaucher un peu sur la droite, pour s'assurer s'il n'apercevait pas au loin quelques officiers de l'état-major ou des guides de l'escorte, Krettly resta seul avec lui. La nuit était tout à fait venue.
— Il était temps de songer un peu aux autres , dit avec indifférence le général en chef au trompette ; je les avais tout à fait oubliés.
— Si mon cheval et celui d'Henry n'eussent pas été bons coureurs, mon général, vous vous seriez trouvé seul dans ce désert qui ne finit pas.
— Bonaparte n'est jamais seul, même dans le désert! répondit Napoléon d'un ton inspiré.
Comme le trompette ne se sentait pas de force à lutter de mysticisme et de grandiose avec son général, il se contenta d'enregistrer cette belle réponse dans sa mémoire, comme beaucoup d'autres que nous aurons l'occasion de citer dans le cours de cette véridique histoire.
Napoléon retrouva enfin sa suite, qui était fort inquiète de sa disparition. On se félicita réciproquement, et le trompette Krettly fut complimenté pour avoir eu le bonheur de s'être égaré en tête-à-tête avec le général en chef.
Dans le cours de cette marche si rapide sur Saint- Jean-d'Acre, qui commença le 6 février 1799, l'arméo française , toujours en côtoyant la mer, n'eut ni de grands triomphes à enregistrer ni de grands obstacles à vaincre , en comparaison de ce qu'elle avait accompli déjà. Le général en ^hef avait formé en Egypte deux escadrons d'une arme nouvelle destinée à éclairer l'armée et à donner la chasse aux Arabes : c'était le régiment des Dromadaires. Chacun de ces animaux portait, assis dos à dos, deux hommes parfaitement armés. La vigueur et la célérité du dromadaire sont telles que cette cavalerie légère pouvait faire , en un jour et sans s'arrêter, une traite de vingt-cinq et même trente lieues.
On ne fut donc pas inquiété pendant cette longue et pénible route à travers les déserts de la Syrie. Zêta , où on coucha à la fin de la première journée , n'offrit aucune ressource. Tandis qu'on dressait les tentes, le général en chef parut intrigué d'entendre en mer une canonnade assez vive.
— Qu'est-ce que cela signifie? fit-il avec un mouvement d'impatience.
Et comme un guide nommé Bolardeau se trouvait de piquet à l'entrée de sa tente, î! ajouta, en s'adressant à ce soldat : Monte à cheval pendant qu'il fait encore jour, et cours jusqu'au rivage pour voir ce que c'est que cette musique.
Avec un homme comme Napoléon, il fallait que les ordres qu'il donnait fussent exécutés aussi vite que la pensée, Bientôt le guide eut franchi l'espace qui le séparait de la mer ; mais à mesure qu'il avançait le bruit s'éloignait , et lorsqu'il arriva sur le rivage , il ne vit rien qu'un ciel de feu et une mer tranquille qui avait rejeté quelques cadavres sur la plage. Craignant que cette canonnade ne fût l'annonce d'un triste événement, il eut, à son retour, la hardiesse de ie dire au général en chef, qui haussa les épaules et lui répondit d'an ton sec, en lui tournant le dos brusquement:
— Monsieur Bolardeau , je vous engage à aller faire boire votre cheval , qui a chaud.
Bien que Napoléon se rendît familier avec la plupart de ses guides, ceux surtout qui avaient fait avec lui les dernières campagnes d'Italie, et qu'il les connût presque tous , cela ne l'empêchait pas de rappeler sévèrement à l'ordre ceux qui ne savaient pas être circonspects; mais cette familiarité avait quelque chose de digne qui faisait qu'ils étaient fiers et heureux lorsque, les désignant par leur nom , il leur adressait la parole , ne fût-ce que pour leur faire un léger reproche; car, dans ce cas, c'était encore une marque d'intérêt. Celui-ci sentit parfaitement qu'il avait outrepassé sa mission en se permettant de dire sa pensée , quoique malheureusement il ne se trompât pas ; il se tint donc pour averti , et , prenant son cheval par la bride, il alla sans mot dire à son bivouac, où il profita pour son propre compte de la recommandation que le général en chef ne lui avait faite que pour sa monture.
En entrant en Syrie, Napoléon, dont la prévoyance embrassait toutes les difficultés, avait donné l'ordre au général de brigade Marmont de lui expédier, par quelques bricks, les munitions dont il avait besoin pour commencer le siège. La fatalité voulut que ce petit convoi, commandé par le capitaine Stangnelet, tombât au pouvoir des Anglais. Telle avait été la cause de la canonnade qu'il avait entendue en mer. Il fallut donc songer à entreprendre le siège avec les seuls moyens qu'offrait l'artillerie qu'on avait amenée.
Le <8 mars, l'armée arriva devant Saint-Jean-d'Acre et commença par établir son camp au nord de la ville. Napoléon se posta pendant plusieurs heures sur une petite hauteur qui dominait c site cité, à mille toises de distance environ. L'ennemi , apercevant l'état-major du général en chef, sans attendre au lendemain, essaya sur lui l'habileté de ses canonniers. Des bombes furent lancées si juste qu'une d'elles s'enterra à quelques pas du général en chef, et entre deux de ses aides-de-camp : le capitaine Croisier et Eugène de Beauharnais.
— Pas trop mal pointé ! dit en souriant de dépit Napoléon. Il semblerait que ces gaillards-là ont été à notre école.
Il ne croyait pas si bien dire, comme il devait en avoir bientôt la preuve; car, à peine s'était-il éloigné un peu, qu'une autre bombe alla tomber, en crevant à un pied de terre, au milieu d'un groupe de soldats tranquillement sur l'herbe et occupés à faire la soupe. Tout disparut, y compris la marmite; et de neuf fantassins qu'ils étaient, deux seulement survécurent. L'un d'eux, qui n'avait r pé, 'lit gaiement à BOD camarade, a\ euglé par la terre qu'il avait reçue dans le visage au moment de l'explosion :
— Eh bien! à ia bonne heure! si c'est de cette façon qne loi paroissiens de ce pays soignent la soupe, BOUS courons risque de n'en pas manger 'le sitôt.
Napoléon , qui entendit ce propos, se retourna et sourit :
— Patience, mon brave, lui dit-il; cela ne durera pas; ce n'est que le commencement.
— Alors, excusez, citoyen général en chef, répliqua
le soldat; si ce n'est là que le commencement, que sera donc la fin?
Saint-Jean-d'Acre est situé à la pointe d'une langue de terre fortifiée du côté de la nier par des batteries de gros calibre et par un pharillon que protégeaient aussi plusieurs pièces de canon. L'enceinte du côté de la terre se composait d'une haute muraille coupée par une tour chargée de pièces de tout calibre. Cette tour fut appelée ajuste titre la Tour maudite. De petits jardins entouraient la place dans une assez grande étendue; et, comme ils étaient tous formés par des cactus et de ces hautes plantes si communes en Egypte, on eut assez de peine, lorsqu'on voulut reconnaître les abords de cette place, à repousser les tirailleurs turcs, qui, à l'arrivée des Français, s'étaient embusques derrière ces espèces de palissades mouvantes, et n'avaient cessé de tirer sur eux et de les harceler. Après avoir battu cette tour saillante pendant plusieurs jours de suite, elle se trouva assez démantelée pour qu'on crût possible d'y loger quelques mineurs avec un officier. Les troupes s'ébranlèrent pour s'élancer au pied de la tour; mais elles se trouvèrent brusquement arrêtées par un fossé de quinze pieds de large sur dix de profondeur, revêtu d'une bonne contrescarpe, auquel personne n'avait songé jusqu'alors. Il fallut donc faire sauter cet ouvrage, et le jeune Mailly de Château-Renaud, un des officiers d'état-major de l'adjudant-général Berthier, fut chargé de pénétrer dans la Tour maudite. Une douzaine de mineurs s'y logèrent avec lui, afin de travailler à la percer, en attendant que l'infanterie pût se rendre maîtresse du fossé. L'intrépide jeune homme et ses douze soldats exécutèrent parfaitement leur mission ; mais, pendant l'opération, l'ennemi fit sur nos troupes un feu tellement vif, qu'elles furent forcées d'abandonner le fossé. Le brave Mailly et ses douze compagnons furent étranglés pendant la nuit par les Turcs.
Déjà, avant son arrivée devant la place, le général en chef avait expédié à Djezzar le frère aîné du malheureux Mailly, porteur de paroles de paix pour le commandant de Saint-Jean-d'Acre; mais ce jeune officier avait été traité comme prisonnier de guerre et provisoirement enfermé dans le pharillon avec une centaine de chrétiens que le sanguinaire pacha avait fait enlever sur les côtes de Syrie. Le lendemain de l'insuccès du premier assaut, des soldats avertirent le général Vial , qui était à la tranchée, que l'on voyait sur le bord de la mer beaucoup de cadavres auxquels on avait coupé la tête. C'était le complément du massacre fait par les Turcs la nuit précédente. Vial reconnut parmi eux les corps de- deux Mailly. Les deux frères avaient été égorgés ensemble, Bt peut-être sans avoir eu la consolation de s'enibra--er avant de mourir.
Lorsque Napoléon eut connaissance de M BOUVBM trait de cruauté de Djez/.ir (ce nom signifie /< both (her), il serra convulsivement le- poingsel prononça -ourdement les mots de l>.irl>ar> et île SOUOOfC ; puil il ordonna que le- dernier- devoirs lUBBBDt rendu- a
cr-martyrs d'une guerre d'extermination.
Toutes i<'s dispotitioiii relatives sa Saint-
Jean-d'Acre furent fartes, prétendit-on, avec cette lé-
Ils trouvèrent les puits comblés par les Arabes et virent leurs camarades tomber autour d'eux.
gèreté et cette insouciance qu'inspire toujours une trop grande confiance dans ie succès. Les boyaux de tranchée avaient à peine trois pieds de profondeur, de sorte que beaucoup de soldats n'étant pas assez couverts, furent victimes de ce peu de prévoyance du commandant du génie.
Un matin que le général Kléber se promenait dans les lignes du camp avec Eugène de Beauharnais, qu'en sa qualité de capitaine commandant les guides du général en chef, quelques-uns de ces cavaliers devaient toujours escorter, on l'entendit témoigner hautement son mécontentement de ce que les tranchées n'étaient pas plus avancées et plus profondes.
— Regarde donc, blondin, dit-il à Eugène, la drôle de tranchée de ton beau-père; elle ne me va qu'au genou.
Ce général aimait Eugène comme on aime un fils. Eugène avait à peine dix-neuf ans, et, en l'appelant familièrement blondin, Kléber faisait allusion à sa magnifique chevelure; mais à peine avait-il prononcé ces mots , qu'une balle tirée de la Tour maudite lui enlève l'oreille de sa botte à revers et casse la cuise au guide qui se trouvait à côté de lui. Par un mouvement aussi prompt que l'éclair, le général s'était jeté au-devant d'Eugène et avait étendu les bras comme pour le préserver ; puis il avait tourné la tête du côté du blessé, en disant froidement à Eugène :
— Eh bien! blondin, n'avais-je pas rais 3a?
Cette action, ces paroles, ce geste de B 'Jsbd? opposant sa large poitrine aux coups de l'ennemi DOUT
protéger son jeune ami, sont sublimes; et il faut que cela soit, car dans la suite le prince Eugène ne pouvait rappeler ce trait sans que les larmes lui vinssent aux yeux.
Les Turcs sont des soldats merveilleux derrière une muraille ; ceux de Saint-Jean-d'Acre le prouvèrent pendant tout le siège. Qu'on ajoute qu'ils étaient sous le commandement de deux Français émigrés, spécialement chargés de la défense de la place *, on comprendra l'étonnement que dut éprouver le général en chef à la vue de l'ellipse des premières bombes avec lesquelles ils saluèrent l'arrivée de nos troupes. En outre, ils leur lançaient leurs propres projectiles, que sir Sydney-Smith avait enlevés au capitaine Stangnelet. Ce fut ainsi que le général Caffarelli fut atteint au coude gauche ; il fallut lui couper le bras.
Le lendemain de ce jour, le général en chef se rendit de bon matin à la tranchée, accompagné du capitaine Croisier, un de ses aides-de-camp, qui cherchait en vain la mort depuis le commencement du siège parce que la vie lui était devenue insupportable. A l'époque où Napoléon se trouvait encore à Damanhour, un groupe d'Arabes à cheval vint insulter le quartiergénéral. Napoléon, qui était à la fenêtre de la maison du cheik, indigné de cette audace, se retourne, et,
"Thelippean. ingénieur d'an rare mérite, ancien condisciple de; îapoléon à l'École de Brienne, et Tromelin , officier d'arlille- Mi très-distingué.
Que faites-vous là, Croisier? lui crie Napoléon dès qu'il l'aperçoit ainsi juché.
^adressant au capitaine Croisier, qui étù.t de service auprès de sa personne :
— Prenez avec vous quelques guides, lui dit-il avec vivacité, et chassez-moi cette canaille qui s'amuse à caracoler là-bas.
En un instant le capitaine paraît dans la plaine avec une douzaine de cavaliers. L'escarmouche s'engage ; mais du côté des guides il se manifeste, dans l'attaque comme dans la défense, une hésitation que Napoléon ne peut concevoir. Aussi, de la fenêtre où ii est resté, se met-il à crier comme si on pouvait l'entendre :
— En avant! Allez donc, Croisier ! chargez !
Or, contre leur ordinaire, les guides cédaient aussitôt que les Arabes revenaient à la charge. Enfin il arriva que ces derniers se retirèrent tranquillement après un petit combat assez opiniâtre, sans cependant avoir éprouvé aucune perte et sans être inquiétés dans leur retraite. La colère du général en chef ne put se contenir. Il la fit éclater sans mesure contre son aidede-camp, lorsque celui-ci rentra dans la maison du cheick pour rendre compte à son général de cette burlesque expédition, il e^t présumable que la manière dont il fut traité n'était pas des plus aimables, car Croisier, si brave et si fier dans toutes les occasions, avait les larmes aux yeux en sortant. Cependant un officier de ses amis essaya, mais inutilement, de le calmer.
— Je n'y survivrai pas, lui répondit-il; le mot de lâche a été prononcé par le général en chef; je nie ferai tuer à la première occasion.
Ce fut devant Saint-Jean-d'Acre que le malheureux jeune homme trouva ce qu'il désirait si ardemment. Tandis que le général en chef avait le dos tourné, il monte sur une batterie; dans cette position, sa taille élevée ne peut manquer de provoquer les coups de l'ennemi.
— Que faites-vous-Ià, Croisier? lui crie Napoléon dès qu'il l'aperçoit ainsi juché. Vous allez vous faire tuer inutilement!
Le capitaine reste à la même place sans répondre.
— Croisier! ne m'avez-vous pas entendu? lui crie de nouveau le général en chef d'une voix impérieuse; vous n'avez rien à faire là; descendez, je vous l'ordonne!
L'aide-de-camp ne bouge pas et se croise tranquillement les bras sur la poitrine. Un instant tprès, une balle lui cassait les deux genou.
— Ah ! mon dieu I j'en étais bût ! s'écria encore Na poléon en le voyant tomber.
L'amputation n'ayant pas paru indispensablOi M plaça le capitaine sur un brancard cl on l'emporta hors des lignes; mais quelque! JOUI iprèi il mourut du tétanos.
Cependant l'artillerie de campagne était treu) faibU
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON
cour détruire la fameuse Tour maudite. On eut recours î la mine. Tandis qu'on y travaillait avec beaucoup d'activité et de secret, des grenadiers et des sapeurs essayèrent de s'y loger. La portion qui regardait la ville restait occupée par les assiégés, qui ne cessaient de faire pleuvoir sur nous une grêle de balles et de boulets. Mais les transfuges français devinèrent bientôt nos travaux de mines et s'appliquèrent à éventer celle que nous conduisions sous le fossé. Pour cela, ils ordonnèrent une sortie générale, et, cette fois, Topération fut menée avec tant d'impétuosité qu'une partie des boyaux de tranchée fut détruite. La colonne ennemie était commandée par des officiers anglais, bien instruits de l'état des choses, car l'un d'eux arriva jusqu'à l'entrée de la mine, où il fut tué par un grenadier. Les papiers qu'on trouva sur lui apprirent que c'était le capitaine Haldfield. Sa mort fit hésiter la troupe qu'il commandait. Celle-ci, attaquée avec énergie, regagna la place, en laissant derrière elle beaucoup de morts et de blessés.
L'affaire du 6 avril fut encore plus meurtrière que les précédentes, quoique sans succès. L'ennemi avait offert la veille un hideux spectacle. Il avait planté sur les remparts de la Tour maudite une demi-douzaine de lances à la pointe de chacune desquelles était placée la tête fraîchement coupée d'un des nôtres. On les reconnut facilement à la longueur des queues et des tresses dont elles étaient encore ornées, et que les Maugrebins qui les avaient faits prisonniers s'étaient bien gardés d'enlever, pour qu'on pût les reconnaître plus facilement. A cette vue, l'irritation des soldats avait été à son comble. L'assaut fut bientôt ordonné; et, pendant cinq heures consécutives, quatre cents hommes restèrent sur la brèche, *»aus pouvoir traverser le fossé qui les séparait de la place, ne pouvant pas avancer et cependant ne voulant pas reculer, bien qu'on les mitraillât à outrance. Enfin, la chute du jour vint mettre un terme à cette boucherie, en faisant abandonner la position.
Ce fut à cette attaque que le brave général Raimbaud fit cette énergique réponse à un chef de demibrigade qui, en lui montrant le terrain couvert de ses hommes, lui disait que la place n'était pas tenable.
— Eh ! f , j'y reste bien, moi !
Dans cette journée l'armée fit encore des pertes immenses, surtout parmi les officiers du génie. Le général Caffarelli, qui d'abord avait laissé quelque espoir de guérison, cessa de vivre. On lui avait soigneusement caché la mort du capitaine Croisier, pour lequel il s'était pris d'une amitié vive; mais, quoi qu'on fît pour lui dissimuler cette triste nouvelle, l'inquiétude et le chagrin avaient augmenté sa maladie. Il disait, chaque fois qu'on allait s'informer de sa santé de la part du général en chef :
— Si je laisse mes os ici, une seule chose me fera peine : ce sera de voir tous ces braves jeunes gens, pleins d'espérance et d'avenir, périr sans gloire devant une misérable bicoque, et de savoir que c'est moi, oui, moi seul, qui les ai entraînés à leur perte en les emmenant dans ce pays.
— Citoyen général, lui répondait-on, vous retournerez en France lorsque le général en chef aura con-
quis l'Egypte; cela sera bientôt fait, soyez-en sûr.
— Vous croyez?
— J'en suis convaincu.
Celui qui parlait ainsi ne pensait pas un mot de ce qu'il disait, car plus que personne il devait être persuadé que, tôt ou tard, si son corps ne servait pas de pâture aux crocodiles du Nil, sa tête, comme celle de ses infortunés compagnons, irait figurer sur les créneaux de la Tour maudite.
Caffarelli ne vécut pas longtemps. La perte du jeune Say, son chef d'état-major, qu'on ne put lui cacher, le jeta dans un abattement complet. La veille de sa mort, il dit à l'aide-de-camp que Napoléon avait envoyé auprès de lui :
— Puisque je n'ai que vous pour me distraire, lisezmoi donc les premières pages de ce volume qui est là, sur mon porte-manteau : cela m'amusera et vous aussi.
Celui-ci prit le livre et commença de lire à haute voix : c'était la préface de Voltaire à YEsprit des lois; mais à peine avait-il tourné le second feuillet que Caffarelli s'était assoupi. L'aide-de-camp alla retrouver le général en chef.
— Comment va CaffareKi? lui demanda-t-il du plus loin qu'il l'aperçut.
— Général, je crois que sa fin approche; cependant le général m'a demandé de lui lire la préface du citoyen Voltaire à YEsprit des Lois; du citoyen Montesquieu.
— Eh bien ! après?
— Eh bien ! après, général, il s'est endormi.
— Et vous aussi, n'est-ce pas ? reprit Napoléon d'un ton goguenard. C'est drôle ! vouloir entendre cette préface avant de mourir I Je le reconnais bien là. Je vais aller le voir.
Il se rendit à sa tente ; mais le moribond dormait, et il ne voulut par interrompre son sommeil. Dans la nuit, Caffarelli rendit le dernier soupir; cette mort excita les regrets de toute l'armée.
Le même jour que Caffarelli avait eu le coude fracassé, un autre aide-de-camp du général en chef, Duroc, alors chef de brigade, avait été envoyé, une heure auparavant, pour juger des progrès de la brèche. Un obus qui éclata entre ses jambes lui fit au gras de la cuisse une blessure si profonde, qu'il en resta estropié le reste de sa vie. On lui avait arrangé, avec quelques planches, une espèce de lit de camp qu'on avait recouvert d'herbes sèches. Un aide-major allait le voir assez souvent dans la crainte qu'il eût besoin de quelque chose. En entrant un matin dans sa tente, celui-ci le trouva qui dormait d'un profond sommeil. L'excessive chaleur l'avait forcé de se débarrasser de ses vêtements, et une partie de sa pfaie, que Larrey lui avait prescrit de laisser sécher, était à découvert. Il aperçoit tout a coup un petit scorpion qui, étant grimpé par le pied du lit, se dirigeait lentement sur la blessnre du malade. Il enleva avec vivacité l'insecte, mais pas assez adroitement pour que» le dormeur ne s'éveillât pas; aussi lui dit-il avec beaucoup d'humeur :
— Pourquoi m'avez-vous dérangé? je n'ai point besoin de vous; allez-vous-en 1
— Colonel, lui répondit celui-cf, n'osant l'effrayer
en lui disant la vérité, une puce de gros calibre était sautée sur vous et allait vous mordre.
— Eh, parbleu! reprit Duroc plus vivement encore, n'aviez-vous pas peur qu'elle m'avalât? Allez-vousen ! vous dis-je, et qu'on me laisse en repos.
En sortant de la tente, les yeux de l'aide-major rencontrèrent par hasard le maudit scorpion qui venait de lui attirer ce rudoiement pour avoir fait une action charitable. Il l'écrasa du talon de sa botte, avec plus de jouissance peut-être qu'il n'en aurait eu à plonger son sabre dans la gorge d'un Maugrebin.
Déjà l'armée avait livré douze assauts à la place et supporté vingt-six sorties. Une nouvelle mine avait été pratiquée; on était près d'arriver au peint où elle devait être chargée, lorsque l'ennemi l'éventa encore une fois. Enfin nos batteries ayant détruit une grande partie de la courtine qui présentait un large espace pour monter à l'assaut, les grenadiers de la division Kléber furent chargés de cette honorable et périlleuse mission. Ceux-ci pénétrèrent dans la ville; mais là ils trouvèrent de nombreux obstacles et un feu encore plus nourri que ceux qu'ils avaient eus à essuyer jusqu'alors. Les plus braves y périrent; il fallut ramener les troupes dans la tranchée. Le général en chef hésitait à livrer un quatorzième assaut; mais les grenadiers et la plupart des officiers le pressèrent avec tant d'instance de les laisser monter encore une fois, qu'il leur permit de se lancer de nouveau. Alors Kléber, le sabre à la main, se plaça debout sur le revers du fossé, et, d'une voix éclatante, anima ses soldats au milieu des morts et des mourants.
En voyant ainsi ce général, dont la taille dépassait celle des grenadiers de toute la hauteur de la tête, en voyant, disons-nous, la belle figure de Kléber et cette chevelure ruisselante sur ses largta épaules, on ne pouvait s'empêcher de le comparer à un des héros d'Homère. Le bruit et la fumée du canon, les cris des soldats, les hurlements des Turcs, toutes ces troupes se précipitant les unes sur les autres, faisaient battre le cœur d'enthousiasme. Personne ne doutait que la ville ne fût prise, lorsque tout à coup la première colonne d'attaque s'arrêta. Le général en chef s'était placé dans une batterie de brèche pour examiner le mouvement des soldats. Il avait assujetti sa lunette entre les fascines, lorsqu'un boulet, parti de la place, vint frapper la fascine supérieure. Napoléon tomba dans les bras de Berthier. Un moment on le crut mort; heureusement il n'avait point été touché : ce n'était qu'un effet de la commotion de l'air. En vain Berthier l'engagea-t-il à se retirer, il ne reçut de lui qu'une de ces réponses sèches qui ne permettent à personne d'insister. Tandis qu'on observait cette singulière absence de tout mouvement de la part des troupes, une balle vint traverser la tête du jeune Arrighi, qui était placé à côté du général; presque aussitôt après, deux guides furent tués sans qu'il fût possible d'éloigner Napoléon.
Dans l'intervalle de ces deux assauts, l'ennemi avait eu le temps de remplir le fossé de toutes sortes de matières inflammables. Ce fossé, trop large pour être traversé, ne pouvait pas non plus être tourné. Koa toldats, en présence d'une mer de feu, et furieux do
ne pouvoir avancer, s'obstinèrent cependant à ne pa? reculer, bien qu'on fit sur eux d'incessantes décharges de mitraille. Aussi, là furent tués une foule d'officiers de mérite, un grand nombre de soldats et plusieurs généraux, parmi lesquels nous eûmes à regretter, entre autres, le général de division Bon et l'adjudant-général Foulers. Malgré les efforts de la plus téméraire valeur, les Français durent céder à l'opiniâtre résistance des assiégés, et Napoléon leva le siège de Saint-Jean-d'Acre. L'armée avait perdu 3,000 hommes par la peste ou dans les combats. Ce retour en Egypte fut accompagné de plus de souffrances et de fatigues que la marche sur la Syrie. On avait à transporter un grand nombre de blessés et de malades; Napoléon s'occupa d'eux avec une extrême sollicitude. Il voulut que tous les chevaux, ceux de l'état-major, les siens mêmes, leur fussent réserve-;.
L'armée s'avançait lentement le long de la Méditerranée, au milieu des sables mouvants etemb Dans ce trajet, Napoléon faillit être tué. Un Arabe de Naplouse, embusqué dans un buisson, lui tira, presque à bout portant, un coup de fusil dont la balle, sans le toucher, effleura cependant la corne de son chapeau. Ce misérable s'enfuit et parvint à gagner, au milieu de la mer, un rocher ou il espérait être à l'abri de toute vengeance; mais les balles de nos soldats en firent bientôt justice.
Les troupes s'arrêtèrent quatre jours à Jaffa, pour se reposer. La peste n'avait pas cessé de frapper des victimes. Le général en chef fit une nouvelle vi l'hôpital et donna l'ordre d'évacuer sur l'Egypte tous ceux qui étaient en état de supporter ce transport; cet ordre fut ponctuellement exécuté, et Napoléon arriva au Caire le 14 juin 1799.
Il était temps qu'il reprît les rênes du gouvernement. Un relâchement funeste s'était manifesté dans les administrations civiles et militaires. D'un autre côté, Mourad-Bey, échappé à Desaix, menaçait la Basse-Egypte; et, de nouveau atteignit les Français au pied des Pyramides. Napoléon avait tout prévu et tout ordonné pour une bataille. Cette fois, ce fut lui qui prit la position des Mamelucks et qui s'adofleuve; mais le lendemain matin, Mourad-Bey avait disparu. Le général en chef n'en put croire ses yeux. Cependant avant la fin du jour, tout lui fut expliqué : la flotte dont il avait pressenti l'arrivée était devant Aboukir, et Mourad par des chemins détournés, allé, pendant la nuit, se joindre à l'année turque qui était débarquée dans la rade.
— Eh bien I avait dit Ifustapha-Pacha au bey des Mamelucks, ces Français tant redoutés et dont tu n'as pu soutenir la présence, ils savent que je suis ici ei ils fuient devant moi.
— Pacha, répondit Mourad-Bey, rends grâce au Prophète qu'il convienne aux Fiançai tirer; car s'ils se retournaient, ta disparaîtrais devant eux, toi et tes soldats, comme la poussiero devant l'aquilon.
En ce moment Mon l fils du désert, pro-
poétisait, car à quelques jours di sillet, Napa*
léon arriva, et. après trois heures d'un oombatopè*
niâtre, les Turcs plièrent et prirent la fuite. Mu-la^ha-
HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLEON
BERNARD Si c'est de cette façon que les paroissiens de ce pays soignent la soupe.
paeha tendit d'une main sanglante son sabre au général Murât; deux cents hommes se rendirent avec lui, deux mille restèrent sur le champ de bataille, dix mille se noyèrent. Vingt pièces de canon, les tentes, les bagages, tombèrent en nos mains; le fort d'Aboukir fut repris et on rejeta les Mamelucks au fond du désert.
Kléber, qui ne put arriver sur le terrain avec sa division que deux heures après la défaite de l'armée turque, en abordant Napoléon sur le champ de bataille, s'était jeté précipitamment à bas de son che-
val, et, ivre d'enthousiasme, l'avait embrassé avec effusion, en s'écriant :
— Général, vous êtes grand comme le monde !
Trois semaines après (le i\ août), Napoléon remettait le commandement en chef de l'armée d'Orient à Kléber. Le 24 il s'embarquait sur la Muiron pour revenir en France, et le 9 octobre, il débarquait à Fréjus. Le 16 il arrivait à Paris, au milieu des acclamations des populations accourues sur son passage, car le peuple pressentait que le général Bonaparte allait devenir le sauveur de la patrie.
SI
Eh bien ! Bloudiu, n'avais je pas raison
