CHAPITRE II

a France, vers la fin de 1 "99, se trouvait, tant à Ti ntérieurqu'au dehors, dans un état d'affaissement qui la menaçait d'une ruine totale. L'expédition d'Egypte lui avait enlevé, en partie, l'élite de ses soldats et de ses généraux. Des désastres multipliés lui avaient fait perdre toute l'Italie, à l'exception de Gênes. La guerre civile s'était rallumée dans l'Ouest ; les armées d'Allemagne avaient été refoulées sur le Rhin ; la France allait être de nouveau envahie; tout tombait en dissolution lorsque Napoléon avait débarqué sur les côtes de Provence. A son apparition inattendue, la France, plongée dans la stupeur et l'inquiétude de son avenir, s'était tournée immédiatement vers lui comme vers un sauveur. L'empressement, l'enthousiasme que sa présence avait fait éclater dans le Midi, lui avaient fait concevoir, peutêtre, l'idée de se placer à la tête des affaires, si déjà il ne l'avait apportée d'Egypte. En effet, un de ses généraux d'Italie, Kellermann, le fils de celui qui, quatre ans plus tard, fut maréchal de l'Empire, se trouvant à Aix au moment du passage de Napoléon , demanda à Berthier d'être appelé a servir dans l'armée doiu on allait sar.s doute cûnùer le commandement au général Bonaparte.

— Bah! lui répondit ce chef-d'état-major en souriant, il est bien question d'un commandement d'armée : venez nous rejoindre à Paris.

Le 18 brumaire révéla la pensée qui iKait dicté la réponse de Berthier.

Après avoir réorganisé l'administration, ranimé la confiance du pays, pacifié la Vendée, récompensé l'armée, Napoléon, premier Consul , sentit qu'il lui fallait frapper quelque grand coup propre à étonner l'Europe et à accroître sa propre renommée. Ses regards devaient naturellement se tourner vers l'Italie; et, comme tous les débouchés lui en étaient fermés, il conçut l'idée de pénétrer, à la tête d'une armée, par le point où il devait être le moins attendu, bien que le principe établi par la Constitution de l'an VIII interdît aux consuls le commandement des armées; mais que peuvent les principes contre de certains caractères et contre les nécessités? Pour sauver la forme, tout en violant le fond, Berthier, auquel on avait confié le ministère de la guerre, fut nommé général en chef de cette armée dite de réserve, quoiqu'il fût évident que Napoléon seul dut la commander.

Un soir du mois d'avril 1800, au milieu d'un travail sur l'instruction publique et les écoles militaires, Napoléon se retourne tout à coup vers son secrétaire intime, et, d'un ton de gaieté, lui demande :

— Où croyez-vous que je battrai Mêlas?

— Ma foi, général, je n'en sais rien, répond Bour» nenne.

— Eh bienl déroulez sur ce bureau ma grande carte d'Italie, je vais vous le faire voir.

Le secrétaire, obéit; Napoléon se munit d'épingles à tète de cire rouge et noire, se penche sur l'immense carte, pique ses épingles, puis se relevant :

— Tenez, dit-il à Bourrienne, qui l'a regardé faire en silence, ce sera là.

— C'est possible, général, je le souhaite même; mais je ne comprends rien à ces épingles jalonnées sur cette carte.

— Mon cher Pourrienne, vous êles u.i grand nigaud. Et prenant doucement l'oreille de son secrétaire, il ajouta : — Regardez bien et suivez mon doigt. Mêlas est ici (il indiquait Alexandrie); moi je passe les Alpes par là (le Grand Sainte-Bernard), je tombe sur les Autrichiens, qui se seront rapprochés jusqu'à cette petite rivière, et je les bats complètement à cette place.

C'était le plan de la bataille de Marengo que Napoléon venait de tracer, et il avait dit vrai.

Tous les préparatifs achevés , dans la nuit du 5 au 6 mai, le premier Consul quitte Paris pour se rendre a Dijon, quartier-général de l'année. De son côté, le général autrichien Mêlas, ayant au mois de mars précédent laissé dans la Lombardie une partie de ses forces et de ses bagages, s'était approché de Gênes avec quatre-vingt mille hommes. Ce n'était pas Gènes seulement qui était menacée, c'était le midi de la France. Nul doute n'existait à Londres et à Vienne que la Provence ne fût bientôt envahie; l'Angleterre avait même promis que, cette fois, elle enverrait un corps de vingt mille hommes pour seconder les Autrichiens dans cette entreprise.

Le 6 avri', Mêlas, avec quatre divisions, s'était porté sur Savone , et, dès ce premier jour, il avait séparé de Gènes le géi 4ral Suchet, qui commandait la gauche de l'armée française. Le général Ott, qui avait attaqué la droite des Français, était, le même jour, arrivé jusqu'à une portée de canon de la ville. Sa témérité fut punie : Masséna marcha contre lui, le prit à revers, le déposta de tous les points qu'il avait occupés, et ramena dans Gènes des canons, des drapeaux, un général autrichien et quinze cents prisonaiers. Mêlas entré dans Nice, l'orgueil des Autrichien-, s'exalta au plus haut point en foulant le sol de l.i République; eux, qui peu d'années auparavant combattaient loin de nos frontières et si près de leur capitale, comptaient bien passer le Var, et, comme en 1792, dévaster les campagnes delà Provence, lorsque, le 2t mai, la nouvelle du passage du Sainl- Bernard par un de nos corps d'année vint déranger lui- calcula, sans cependant dissiper leurs illusions.

Mais comment put-il se faire que le général en chef de l'armée autrichienne n'eut pas su plu- tôt qu'il aurait à combattre une armée française eu Italie, et qu'il n'en eut été informé qu'au moment où déjà celte année, de-eendue du li.iul des ftjpes, avait occupé une partie du Piémont ' L'ignorance de Mêlas et de -,i cour était excusable; eu France même, l'opinion à cel égard fut en défaut. Il esl constant que les chefs de l'adminis ration militaire, tel- que Pétiet, Dejean et Ivnu, .mi mement ou il- reçurent l'ordre du départ pour Dijon, -,• demandaient ce qu'ils allaient faire

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de ruses de guerre qui aient produit un si immense résultat, et cependant le secret de Napoléon avait été de n'en point avoir. Il avait annoncé la formation d'une armée de réserve, et il disait vrai. Il avait annoncé que cette armée se formerait à Dijon, et cette désignation était vraie encore; de là l'erreur. Lorsque Napoléon arriva dans cette ville pour passer l'armée en revue, cette revue n'offrait que sept à huit mille hommes. L'Europe se crut donc autorisée à regarder la fastueuse annonce de cette armée de réserve comme un épouvantail, ou plutôt comme un fantôme qui avait pour objet d'inquiéter les Autrichiens; enlin, il fallut que, comme le dieu enveloppé dans la nue, elle se manifestât par les éclats de la foudre. Les corps dont l'armée française se composait, organisés sur des points épars, réunis par divisions à des embranchements de raute convenus, se trouvaient, vers le 8 mai, au nombre d'à peu près quarante mille combattants, avec quarante bouches à feu, rassemblés auprès de Genève, où une sage prévoyance avait fait arriver à temps des approvisionnements et des vivres. Les généraux étaient l.annes, Victor, Loison, Watrin, Chamberlac, Boudet et Monnier, pour l'infanterie; Murât, Kellermann, Rivaud et Champeaux, pour la cavalerie. En arrivant, de son côté, à Genève, Napoléon ignorait encore lui-même s'il prendrait la route du Grand ou du Petit Saint-Bernard. La première convenant mieux à son plan, l'inspecteur-général du génie, Marescot, fut chargé d'en faire la reconnaissance.

A deux pas de Genève, à Coppet, résidait un homme qui, au commencement de la Révolution, avait eu une grande célébrité. Lieutenant d'artillerie alors , Napoléon, comme toute la France, avait été enthousiaste de M. Necker; premier Consul, il alla le voir", et passa deux heures avec lui. Quel fut le but de celte visite? probablement de rendre homnxige aux principes purs de 1189, peut-être aussi le mouvement seul de sympathie qui toujours le mettait en contact avec les illustrations de toutes les contrées qu'il parcourait.

Marescot ayant exploré le Grand Saint-Bernard et déclaré que le passage n'était pas impossib'e, Napoléon mit sur-le-champ l'armée en mouvement.

Le 13 mai, le premier Consul fait déliler devant lui, à Lausanne, l'avant-garde commandée par le général Lannes, montant à sept ou huit mille hommes taient de vieux régiments qui avaient conserve le sentiment de leur supériorité dans la précédente guerre d'Italie. Ces sept à huit mille hommes sont la force la

plus solide de l'armée, et auront les principaux honneur- de la campagne. De Lausanne A Saint-Pierre, village au pied du Saint-Bernard, le chemin esl praticable; à Saint-Pierre, la difficulté commence. Poar l'artillerie en particulier, elle eût dû paraître insurmontable ; il avait été poun u a tout parla prévoyance néraux Gassendi et Marmonl qui appartenaient

ii celle ai me. De- millier- de petite- I DQplJeS

de munitions poui les pièces, el de certOtfchei p"vir le* soldats, des forges, tel Instruments téctenJrei

;iu\ divers services, furent transportés à don de fPtlet; on démonta le.- affùu, les caissons, les voilures;

HISTOIRE POPULAIRE DE NArOLÉON

Des moines distribuèrent eux-mêmes d'abondantes rations aux troupes.

partie fut chargée de même sur des mulets, partie sur des traîneaux. Chaque bouche à feu, détachée de son attirail, fut placée dans un tronc d'arbre habilement creusé; soixante, cent soldats s'attelèrent gaîment à chacune de ces bouches à feu et enlevèrent à force de bras ces lourdes masses, dont le poids, diminué par moment quand le terrain se trouvait plus égal, se multipliait souvent p.T '-es aspérités à pic de la montagne. La confiance de ^armée dans son chef, l'audace de l'entreprise, la nouveauté des expédients, la généreuse rivalité des inventions, l'espoir orgueilleux de regagner, par une courte campagne, tout ce que la France avait perdu dans une longue année de malheurs, faisaient de cette tentative inouïe une sorte de fête militaire pour les soldats comme pour les généraux. La musique des régiments animait la marche par des airs joyeux ou guerriers. Quand le chemin devenait plus difficile ou plus périlleux, les tambours battaient la charge; c'était l'escalade du temple de Gloire ! Les moines, approvisionnés par les soins de Napoléon, distribuèrent eux-mêmes d'abondantes rations aux troupes : du pain, du vin et du fromage étaient un banquet magnifique, pour une armée, sur le sommet du Grand Saint-Bernard !

Le premier Consul est arrivé à la cime des Alpes. Est-ce là ou sur quelque autre point que passèrent Annibal, César et Pompée? On connaît les difficultés qu'eurent à vaincre deux de nos rois, Charleniagne, par le mont Cenis, François I r, par la vallée de la Stura ; mais quelle trace ont laissée après eux Pompée. César et Annibal, François I" et Charleniagne ?

Vainement on chercha l'empreinte de leurs pas ; cette empreinte dut être effacée par la neige ou le vent du lendemain. Devant Napoléon seul les Alpes s'abaissèrent ; seul il sut en aplanir les sommités et en combler les abîmes.

Le 16 mai, le général Lannes était entré, avec son avant-garde, dans Aoste : dès le lendemain, les combats commencèrent. La défense de la vallée avait été confiée à quatre ou cinq mille Autrichiens placés à Châtillon ; ce corps fut battu, perdit plusieurs pièces de canon, quelques centaines de pris^-nierç, et se retira en désordre. Encouragées par ce premier succès, nos troupes poursuivent leur marche avec confiance, lorsque tout à coup elles sont arrêtées par un obstacle qui semble accuser l'imprévoyance de Napoléon : c'est le fort de Bard, dont on avait ignoré l'avantage de la position, la direction calculée de ses batteries , et l'impossibilité de l'emporter de vive force.

Entre deux montagnes à peine séparées Tune de l'autre, et au pied desquelles se trouve la petite ville de Bard, que traverse la Dora, s'élève un rocher de forme pyramidale, et sur ce rocher apparaît ce fort, presque inconnu jusqu'à nos jours, mais destiné à devenir fameux, puisqu'il faillit arrêter César et sa fortune. La ville fut emportée, et les Autrichiens se retirèrent dans le fort : ce n'était qu'un demi triomphe. On fut réduit à tailler le roc comme Annibal ; on ouvrit dans le rocher d'Albaredo une espèce d'escalier par lequel on lit filer les hommes et les" chevauv Pour l'artillerie, ce chemin était impraticable. La ne-

Allei dire au premier consul que je meurs avec lo rezret de n'avoir pas fait assez pour îa postérité.

èessîté commandait, le péril no pouvait être évité •, on dut se borner à le restreindre. Les roues des voitures et des caissons furent entourées de paille, le chemin fut couvert de fumier et de ^out ce qui pouvait amortir le bruit du transport; et, grâce à cette précaution l'artillerie passa pendant la nuit, non sans perdre quelques braves atteints par la mitraille que, dans l'obscurité, le fort lançait au hasard. Le commandam du fort, complètement trompé par ce stratagème, s'était flatté auprès de Mêlas d'empêcher qu'il y arrivât de l'artillerie française.

Dans la position oii se trouvait Napoléon, plusieurs partis à suivre s'offraient à son choix : le plus audacieux, et peut-être par cela même le plus prudent, fut celui qu'il adopta. Il se jeta dans la Lombardie. Vainement Mêlas voulut empêcher nos troupes de franchir le Tésin; ce passage lut forcé. Le I" juin, le général Lannes -'empara <lr Pavie, et le 2, Napoléon entraitdans Milan. Les Milanais étonnés avaientpeineà en noire leurs yeux; jamais peuple ne passa plus inopinément du sommeil de la servitude ;i une existence politique : la république cisalpine fut une seconde fois proclamée.

Tandis que le premier Consul recevait à Milan les hommages de la reconnaissance, l'activité do -es mouvements n'était pas interrompue. Le i juin, la division Duhesme occupait Lo li ; peu de jours après, elle s'emparait de Crémone et jetait l'alarme jusque dans Mantoue. D'un autre côté, Murât s'était porté Bur Plaisance, et, après quelques combats livrés aux por tes mêmes de la ville, il en était resté maître I •>

veille, le général Lannes avait passé le Pô à Rclgioso, auprès de Pavie, avec son avant-garde et 'e gros de l'armée; enfin, le 8 juin, Napoléon faisait défiler devant lui le corps du général Moncey. L'armée de réserve était donc tout entière arrivée à sa destination; elle s'élevait, dans sa totalité, à près de soixante mille hommes. C'était avec cette seule force qu'elle allait avoir à lutter contre une armée supérieure du double.

A son départ de Milan, le 8 juin, Napoléon pouvait former les plus brillantes espérances. Débloquer Gênes surtout était une chance des plus probables, et Masséna aurait, avec les braves qui lui restaient, mis un grand poids dans la balance : il était trop tard. Après les affaires les plus brillantes pour lui-même et pour le général Soult, après de- épreuves plus pénible- que celles du champ de bataille, les souffrances et la mortalité produites par la famine, Masséna cédant à une nécessité irrésistible, avait, non pas capitulé (il (>n avait repoussé le mot seul avec indignation) mais consenti ;i sortir de Gène- avec armes et bagages.

Cet incident inattendu changeait singulièrement la situation de l'armée française, en lui 6 tant l'espoir d'un puissant renfort. Le général on. avec lequel Masséna avait traité le 4 juin, était venu en deux inar-

chea ;i Tortone, et avail poussé -on avant-garde jusqu'à Plaisance, se flattant d'arrivflr lui même assea tut pour empêcher les Français de passer le iv.. Son projet ayanl échoué, ce général avait pris une bonne position à Montcbello, avec h résolution de uotnoaitra sur ce terrain. Cette résolution ne pouvait pie convenu .i l'armée française, qoi devait trouver dans des

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

engagements partiels plus de chances heureuses; le général Lannes n'était pas homme non plus à refuser le combat; mais n'ayant avec lui que huit mille hommes contre vingt mille, il n'avait pas intérêt à commencer l'affaire. Il fut prévenu. Cette journée fut une des plus glorieuses de la campagne, surtout pour ce général, qui, seul pendant plusieurs heures, fit des prodiges, jusqu'à ce que, vers midi, l'arrivée du général Victor décidât complètement la victoire. Le général Ott eut trois mille hommes tués, et laissa cinq mille prisonniers entre les mains des Français.

En marchant sur Stratella, le premier Consul traversa le champ de bataille de Montebello. Trouvant les églises encore pleines de mourants et de blessés :

— Diable! dit-il à Lannes qui lui servait de cicévone, il parait que l'affaire a été chaude I

— Je le crois bien, répondit celui-ci; les os craquaient, dans ma division, comme la grêle qui tombe Mir les vitrages.

Dans ce combat de Montebello sortira, pour le général Lannes, le titre de duc de Montebello, que, depuis, tant d'autres beaux faits d'armes ont encore illustré. Les deux jours suivants furent employés par Napoléon à concentrer son armée, et le H il arriva à Stradella, où il fut rejoint par Desaix.

Parti d'Egypte avec des passeports du commodore Sydney-Smith , ce général n'en avait pas moins éprouvé, de la part de l'amiral Keith, les traitements les plus injurieux. Débarqué à Livourne, il s'était hâté, aussitôt sa quarantaine finie, d'accourir auprès du premier Consul pour partager la gloire et les périls de l'armée. Réunis tous deux sur un terrain nouveau et dan» une position nouvelle, Napoléon et Desaix passèrent une grande partie de la nuit à s'entretenir et de l'Egypte, et des Anglais, et des Turcs. Les talents et l'ardeur de Desaix ne pouvaient pas rester oisifs, !e premier Consul mit sous son commandement les divisions Routet, Monnier, et Lapoype. Cependant, des soixante mille hommes dont l'armée se composait, la moitié se trouvait en dehors de l'action principale : le général Thurreau était dans la vallée de Suze ; la division Chabrand, laissée au siège du fort de Rard, avait rempli sa mission en huit jours. Une pièce de canon montée sur le clocher d'Albaredo avait servi à ouvrir labrèche et contraint la garnison à capituler. Un clocher changé en batterie, et lançant des boulets contre un fort, est une des singularités des dernière i guerres, si fécondes d'ailleurs en étranges innovations. Duhesme, avec sept à huit mille hommes, bloquait le château de Plaisance. D'après cette dissémination forcée, Napoléon ne pouvait mettre en ligne que trente mille hommes à peu près. Les deux armées étaient ainsi en présence sur la rive droite du Pô, dans un sens inverse de l'ordre naturel, les Autrichiens adossés à la France, les Français aux possessions autrichiennes.

Quoiqu'il existât pour Mêlas plusieurs moyens d'accabler son ennemi de tout le poids de ses forces rassemblées, ce général choisit entre tous le plus téméraire, celui rie s'ouvrir un passage sur le corps de I aimée française. Cette confiance n'avait rien de prépomoiueux : son armée, pourvue d'une nombreuse

artillerie, montait à plus de quarante mille combattants, tous soldats éprouvés et fiers encore des succès de la dernière campagne. Le 12 juin, l'armée française passa la Scrivia ; des détachements de cavalerie légère ayant, par ordre de Napoléon, battu la plaine qui s'étend entre cette rivière et la Rormida, reconnurent que le village, seul de Marengo était occupé par un corps ennemi qui paraissait être de quatre â cinq mille hommes. Le général Victor fit enlever le village, repoussa le corps autrichien jusqu'à ses retranchements ; mais il fut obligé de s'arrêter devant l'artillerie des têtes de pont établies sur le Rormida. Après avoir, pendant quatre heures, résisté au feu de l'artillerie ennemie, Victor, obligé d'abandonner le village de Marengo, parcourut, dans sa déroute, un espace d'environ deux lieues avant de pouvoir rallier ses troupes en désordre. Le général Lannes, qui s'était porté a sa droite pour le soutenir, repoussa d'abord l'ennemi ; mais, à son tour, il dut faire aussi un mouvement rétrograde : ce mouvement fut admirable. Attaqué par la plus grande partie de l'armée autrichienne, si ce général recule, il recule en héros ; il ne cède que le terrain qu'il ne veut pas garder; il met trois heures à parcourir un espace de trois quarts de lieue en arrière. Napoléon venait de mettre en jeu toute sa réserve. Les neuf cents grenadiers de la garde consulaire, placés dans une position bien choisie, formèrent comme une redoute vivante que les Autrichiens n'osèrent laisser derrière eux, et contre laquelle le général Elsnitz, commandant de la cavalerie légère, perdit en inutiles efforts un temps qu'il eût pu employer à compléter la déroute des corps en retraite. Le général Carra-Saint-Cyr, avec le reste de la réserve, disputait à l'ennemi et finit par conserver le village important de Castel-Cenolo. Enfin, vers trois heures après midi, on vit arriver les premiers régiments des divisions du général Desaix. L'ennemi croyait la bataille gagnée, et Mêlas, rentré dans Alexandrie, laissait à son chef d'état-major, le général Zach, le soin de recueillir les fruits de la victoire. Présomption fatale! la bataille gagnée n'était qu'une bataille d'attente ; c'est maintenant que la véritable bataille commence.

Napoléon a fait de nouvelles dispositions ; tous les corps sont prêts pour un mouvement combiné ; les divisions de Victor se sont elles-mêmes ralliées et vont rentrer en ligne ; partout où le premier Consul a paru, les esprits se sont ranimés.

— Soldats, s'écrie-t-il au milieu des boulets qui soulèvent la terre sous le ventre de son cheval, c'est assez reculer, marchons en avant ! vous savez que j'ai pour habitude de toujours coucher sur le champ de bataille !

Dans ce moment s'avançait , avec l'orgueil d'un succès assuré, une colonne de cinq mille grenadiers hongrois conduite par le général Zach, et destinée à consommer la défaite de l'armée française; Desaix marche à sa rencontre. Au moment de toucher ies rangs autrichiens, il démasque une batterie de quinze pièces de canon, dont l'explosion inattendue déconcerte et rend un moment immobile la tête <ie la colonne autrichienne. Desaix a saisi l'instant ; il eommanc.o ~i

charge, il va se précipiter sur l'ennemi ; une balle le frappe au milieu de la poitrine, et il tombe dans les bras du colonel Lebrun, aide-de-camp de Napoléon, en prononçant ces belles paroles gravées depuis sur le monument de la place Dauphine :

— Allez dire au premier Consul que je meurs avec le regret de n'avoir pas assez fait pour la postérité.

En apprenant cette funeste nouvelle, Napoléon s'écria:

— Ah ! pourquoi ne m'est-il pas permis de pleurer? Cependant chaque soldat ressent le coup dont il

vient d'être atteint par la mort d'un général qui lui est si cher; sa mort sert encore sa patrie: elle double l'ardeur des troupes, et joint à leur courage naturel la soif de la vengeance. Napoléon a vu le moment où la colonne ennemie allait être ébranlée; huit cents hommes de grosse cavalerie, commandés par le général K ellermann, tombent sur son flanc gauche avec v.ne irrésistible impétuosité, et achèvent l'ouvrage si bien commencé par l'infanterie. Les cinq mille grenadiers sont rompus, séparés par pelotons, enveloppés de toutes parts, et faits prisonniers avec le général qui les commande. Ce retour de fortune a décidé du reste de la journée. Le village de Marengo a été repris; l'infanterie, la cavalerie autrichiennes, tout en combattant, se pressent surtout d'assurer leur retraite. L'action dura jusqu'à dix heures du soir. Il resta entre les mains des vainqueurs six mille prisonniers, huit drapeaux, vingt bouches à feu et une grande quantité de bagages. Le nombre des tués et des blessés avait été à peu près le même, relativement aux forces respectives. Malgré la déroute de l'armée autrichienne, l'arrêt de la victoire pouvait n'être pas irrévocable, et Napoléon croyait avoir à l'acheter par un nouvel effort. Il s'y dispose; il prépare tout pendant la nuit pour forcer, à la pointe du jour, le passage de la Bormida. Déjà la fusillade commence, lorsqu'un parlementaire autrichien vient proposer une suspension d'armes, qui est acceptée, et le jour même, se conclut la convention fameuse qui remet aux Français douze places fortes, délivre de la présence des Autrichiens le Piémont, Gènes et la république cisalpine, rejette l'armée ennemie derrière Mantoue. Les châteaux et les places remis à notre armée étaient ceux de Tortone, d'Alexandrie, de Milan, de Turin, de Plaisance, de Coni, de Ceva et de Savone, la ville de Gènes et le fort d'Urbin.

Tandis qu'à Marengo, le soir, la fortune fini-<;iii par trahir avec éclat les drapeaux autrichiens qu'elle avait favorisés une grande partit' du jour, des courriers da commerce apportaient à Paris la nouvelle de l'échec qu'avait d'abord essuyé l'armée française. Aussitôt toutes les nuances d'opinion s'agitent ; les républicains surtout se mettent en mouvement; ils forment des pn -fut des plans sur l'hypo-

le la ruine du nouveau Cromwell, comme ils ont coutume de désigner Napoléon; ils jettent les yeux -m M ireau, Bur Lafayette et but le ministre de

irnot. Cependant If- plus circonspe* gagenl les autres à ne rien précipiter, et ;i 9*abstenii de toute mesure prématurée. On j"ur de plus doil ap poncr de nouvelles lumières. La prudence était de

saison, car le lendemain vit paraître un message d'une toute autre nature : la convention d'Alexandrie. « J'espère, écrivait le premier Consul, que le peuple « français sera content de son armée ! » le peuple français était fier de son armée et du général qui l'avait conduite à la victoire. L'ivresse était universelle; et, sans doute, les mêmes hommes qui, par exaltation de sentiments politiques, avaient désiré le renversement du premier Consul vaincu, applaudirent de bonne foi aux succès du général vainqueur.

Une vive douleur se. mêla cependant à la joie publique: la perte de Desaix fut vivement sentie. Toute victoire à un tel prix est toujours chèrement achetée; car nul autre général peut-être n'était autant que lui estimé des citoyens. Il n'était à l'armée d'Italie que depuis trois jours. A son retour d'Egypte, il avait écrit à Napoléon: « Ordonnez-moi de vous rejoindre, « général ou soldat, que m'importe, pourvu que je « combatte près de vous? Un jour sans servir la patrie « est un jour retranché de ma vie. » Le matin de la bataille, il avait comme un pressentiment de sa fin prochaine; il disait à ses aides-de-camp Rapp et Savary, que Napoléon attacha le soir même à sa personne:

— Voilà longtemps que je ne me bats plus en Europe; les boulets ne me connaissent plus, il m'arrivera malheur.

Le même jour, et pour ainsi dire à la même heure, dans une autre partie du monde, tombait, sous le poignard d'un assassin, l'illustre Kléber, son ami, couronné des lauriers d'IIéliopolis ; mais Napoléon n'était plus là ; l'Egypte fut perdue pour la France.

C'était le 15 mai que l'avant-garde de l'armée de reserve avait touché le sol de l'Italie; un mois après, le 15 juin, elle avait achevé sa glorieuse mission. Napoléon rentra à Milan le 17 juin, pendant la nuit. Il trouva toute la ville illuminée et livrée a l'allég et, le lendemain, le vainqueur de Marengo ne pul faire un pas dans Milan sans être aussitôt entouré par les flots d'une population reconnaissante qui faisait retentir l'air des cris de vire Bonaparte I vive le libt raicur de l'Italie! Apre- avoir pourvu aux besoins les plus pressants de l'armée, Napoléon revint a Paris au

milieu des acclamations populaires. Dans -a k.-,

irréta qu'un moment à Lyon pour poser la pre miere [lierre de la reconstruction de la place Belle court; et, de la même main qu'il avail brisé, au dehors, les remparts ennemis, il releva DOS cil faisant disparaître, dan- l'intérieur, les traces de nos guerres civiles. Son entrée dans la i-apit.de eut heu le soir; mais lorsque, le lendemain, les Parisiens prirent son retour, ils s(> portèrent en masse -ion Tuileries avec de tels cris et un si grand enthousiasme, que le jeune vainqueur de Marengo lui forcé

montrer SUT le balcon.

\ Sainte-Hélène, \ ingl ans après cette Irani he mation de la joie populaire, <• n rai ontanl gnons d'exil combien \\ avail ét< chapper ces paroles qui peignaient le souvenir qu'il en gardait em

Hélas ' ce fui un bien beau jour pour moi 1 Immédiatement après le triomphe de Marengo» fir*

Qu'il se trouve à six heures du malin au bois de Boulogne ; son sabre el le mien en décideront.

mée d'Allemagne avait répondu dignement aux succès de l'armée d'Italie : Moreau, victorieux à Hochstett, vengeait la gloire nationale du grand revers éprouvé par les armes de Louis XIV, et bientôt la victoire de llohenlinden, qui conduisit l'armée de Moreau à vingt lieues de Vienne, ne laissa plus à l'empereur d'Allemagne d'autres ressources qu'une prompte paix, qui fut conclue à Lunéville le 9 février 1801.

La victoire et la paix ne furent pas les seuls liens qui rattachèrent les esprits au premier Consul; l'administration intérieure du pays était encore dirigée par lui, dans l'intérêt de la gloire et de la prospérité nationales. Cette heureuse situation des choses ôtait toute espérance aux divers partis qui, dans un but d'intérêt personnel, désiraient encore des révolutions; mais la vie du premier Consul était la seule garantie de repos et d'avenir pour le pays, et cependant cette précieuse vie était menacée: les conspirations marchaient dans l'ombre.

Une après-dtnée du mois de décembre 1800, Napoléon manifeste à Joséphine le désir d'aller au théâtre de la République (l'Opéra) avec elle et ses deux enfants, Eugène et Hortense. Le jour est choisi et fixé au surlendemain. En même temps, il lui recommande de se tenir prête à sept heures et demie. L'heure du dîner doit être avancée à cet effet.

C'était le 3 nivôse (24 décembre): on donnait le grand Oratorio de la Création d'Haydn; madame Bonaparte était au salon avec sa belle-sœur, madame Murât, le général Lannes, Bessières, et Paide-de-camp de service, le capitaine Lebrun. Quelques instants

après, Duroc vient annoncer que son général, ne voulant pas attendre, va partir sur-le-champ, en emmenant avec lui Lannes, Bessière et Lebrun, et s'offre de remplacer Bessière auprès de ces dames, on l'ac cepte.

Cinq minutes s'étaient à pe ne écoulées, que Joséphine aperçoit la voiture dans laquelle était son mari, déboucher rapidement dans le Carrousel.

— Et vite! et vitel Hortense, s'écrie-t-elle, donnemoi mon châle; voilà Bonaparte déjà parti; je voudrais arriver en même temps que lui.

Une femme de chambre lui apporte un cachemire qu'elle avait reçu récemment de Constantinople; elle le jette négligemment sur ses épaules; puis, saisissant ses gants et son éventail, elle se hâte de descendre et monte en voiture. Celle où est Napoléon était déjà parvenue à l'extrémité du Carrousel, quand tout à coup une explosion terrible se fait entendre!... c'est celle causée par la machine infernale de la rue Saint-Nicaise, à laquelle Napoléon, comme on sait, n'échappa que par miracle. Saint-Régent, un des principaux conjurés , s'était placé au milieu de cette rue; un grenadier de l'escorte, le prenant pour un véritable porteur d'eau qui, par entêtement, ne voulait pas se ranger avec son tonneau, lui appliqua sur les épaules quelques "légers coups de plat de sabre qui le firent s'éloigner. Napoléon passa; l'explosion n'eut lieu qu'après *.

'Le préfet il<- police el Poucbé furent informés la veille que l'en complotait, pour le lendemain, dans certaine* coteries, un alien-

Ah : pardon, disait-il alors; c'est une mauvaise habitude.

A ce bruit étrange, Joséphine jette les hauts cris. Les glaces de sa voiture ont été brisées ; mademoiselle Hortense elle-même est légèrement blessée au bras d'un éclat de verre. Voyant tout le monde fuir d'un air effaré, madame Bonaparte ne veut pas passer outre sans connaître la cause d'une explosion aussi extraordinaire. Duroc s'est élancé hors de la voiture presque aussitôt pour savoir ce que ce peut être. Il revient un quart d'heure après annoncer que ce n'est qu'un accident causé par l'imprudence d'un armurier de la rue de la Loi, et se hâte d'ajouter que ni le premier Consul, ni aucun de ceux qui l'accompagnent, n'ont eu le moindre mal, et qu'il vient de le voir,

Ut contre la vie du premier Consul. Cet avis était bien vague; chaque jour, d'ailleurs, il en parvenait de semblables au ministre de la police. Toutefois Napoléon en eut immédiatement connais- UDce; mais, sur le rapport de sa police que la salle de l'Opéra avait été visitée le matin nifme, et que toutes les mesures de sûreté étaient prises pour le soir, il partit. Heureusement pour lui que son cocher, nommé (.esar, était un peu ivre ce jnur-l.i. el qu'il poussa ses chevaux plus que de coutume. L'explosion, calculée avec une rigoureuse précision, fut relardée de quelques seleeoodei et suffit pour sauver la vie au premier Consul; mais elle n Vn i njsa pas moins la mort d'une dizaine de personnes, el une trentaine furent blessées plus ou moins grièvement. le gouvernement distribua des secours d'argent à ces derniers; lesorpliclins el les veuves furent pensionnés.

calme et paisible dans sa loge, occupé à lorgner les spectateurs et à causer avec Fouché.

Joséphine continua sa route, en passant cependant par un autre chemin que la rue Saint-Nicaise; et lorsqu'elle entra dans sa loge, située à l'avant-scène et en face de celle occupée par son mari, celui-ci lui fit, avec la main, un signe. Bientôt la triste vérité lui fut connue. La nouvelle de l'événement se répandit parmi les assistants. L'agitation fut portée à l'extrême ; mais l'attitude calme de Napoléon tranquillisa tous les spectateurs, et l'opéra continua comme s'il ne ss fût rien passé d'extraordinaire.

De retour aux Tuileries, dès que le premier Consul vit entrer sa femme dans le salon, ou il était arrivé quelques minutes avant elle, il courut l'embrasser affectueusement, et lui dit presque en souriant :

— Ces coquins de jacobins voulaient me faire sauter... Mais toi, tu as du réchapper belle?

La mère et la fille ne répondirent qu'en fondant en larme-.

— Est-ce donc vivre, s'écria Joséphine, que de redouter sans cesse des assassins '

— Que veux-tu?... Mai- SOIS tranquille, te di-n\ cette affaire me mènera plu- loin qu'on ne pense.

Quatre ans plus tard, et pour ainsi due joui pou jour, Napoléon était couronne empereur.

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON