CHAPITRE I

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I quelques historiens ont dépeint Napoléon comme un homme violent, c'est qu'ils ne 'ont jamais approché.

Sans doute, absorbé qu'il était par les affaires de l'État, contrarié dans ses vues, entravé dans ses projets, il avait ses impatiences et ses inégalités de caractère; mais, au fond, il était généreux. Dans ses lmé facilement, si, loin

mauvais moments on l'eût cù de chercher à l'apaiser, quelques-uns de ses conseil- Ires ne se fussent appliqués à exciter sa colère.

Après la condamnation de Georges Cadoudal et de ses complices, tous ceux des condamnés à mort qui se recommandèrent à la clémence de l'Empereur forent gracié». Georges lui-même avait écrit à Murât,

alors gouverneur de Paris, une lettre fort digne, dan9 laquelle il sollicitait, non pas sa grâce, mais celle de ses compagnons. Dans cette lettre, que Napoléon lut attentivement, Georges offrait de se jeter le premier sur la côte d'Angleterre. «Ce n'était, disait-il, que « changer de genre de mort; mais, du moins, celle-là « devait être utile à sa patrie. » Cette supplique fut commentée en Conseil privé. Napoléon se montra tout d'abord disposé à pardonner; mais des maladroits lui représentèrent que ce serait encourager les assassins et démoraliser les hommes chargés de défendre la vie du chef de l'État. L'échafaud fut donc dressé, et Georges périt avec neuf de ses complices. Cette sanglante exécution excita un sentiment de pitié général ; il fut plus vif peut-être chez Napoléon que chez aucun autre.

Le dimanche suivant, tandis que la princesse Louis (la reine Hortense) était occupée, dans le petit salon vert de Saint-Cloud, à arroser les fleurs dont les jardinières de sa mère étaient toujours abondamment garnies, l'Empereur entra dans cette pièce sans être annoncé.

— Hortense, que faites-vous là toute seule et si matin? demanda-t-il à sa belle-fille, dont la physionomie, ordinairement si calme et si ouverte, semblait singulièrement attristée.

— Sire, répond la fille de Joséphine, un peu surprise de cette brusque apparition, Votre Majesté le voit bien.

En effet, elle tenait encore à la main le petit arrosoir de vermeil dont se servait habituellement l'Impératrice.

— Et que fait-on chez ma femme?

— Sire, on y pleure, et maman plus que toute autre.

— Comment! on y pleure!... Qu'y a-t-il donc?... Je veux le savoir.

A peine Napoléon est-il entré dans la chambre à coucher de l'Impératrice, que madame de Polignac, qui l'y attendait avec plusieurs dames, se jette à ses pieds et lui demande la grâce de son mari, condamné à mort dans la conspiration de Georges. La présence de madame de Polignac cause d'abord quelque étonnement à l'Empereur, qui, s'efforçant de la relever, lui dit :

— Je suis étonné, Madame, de trouver votre mari mêlé à une telle affaire. Ne s'est-il donc jamais souvenu d'avoir été mon camarade à l'École Militaire de Paris?

Madame de Polignac, autant que ses sanglots peuvent le lui permettre, s'efforce d'éloigner de son mari toute idée de participation.

— Je puis pardonner à M. de Polignac, lui répond Napoléon, parce que ce n'est qu'à ma vie qu'il en voulait. Allez, Madame, et dites que c'est moi, son ancien camarade , qui lui fais grâce de la vie.

Et l'empereur sortit, avec un geste qui indiquait qu'il ne voulait pas qu'on l'accompagnât.

Le lendemain, ce dut être le tour de la sœur et de la tante de M. de Rivière. L'Impératrice s'était encore chargée de leur faciliter un libre accès auprès de l'Empereur, quoique la veille il eut répété à sa femme :

— Tu sais que je n'aime pas les scènes; je ne veux voir aucun parent des condamnés. Ceux qui auront des grâces à solliciter n'auront qu'à m'adresser leurs demandes par écrit : j'ai donné des ordres en conséquence au grand-juge Régnier, et des instructions à Duroc.

Cette fois, ayant appris par une indiscrétion de Joséphine que ces deux dames devaient se tenir aux aguets lorsqu'il irait présider le Conseil d'État, il approuva d'avance le recours en grâce de M. de Rivière.

Le général Lajolais avait été de même condamné a mort. Sa femme et sa fille furent, aussitôt après le jugement, transférées de Strasbourg à Paris. En arrivant, madame Lajolaia fui conduite a la Conciergerie; ii -,i gîte, sans ressource, fut réduite a implorer l'hospitalité de sa famille. Ce fat alors que cette jeane personne, âgée de quatorze an- et d'une beauté remarquable, déploya une présence d'esprit que l'amour filial seul peul donner dans un Age aussi tendre.

L'a matin, elle .-uil de Paris avant le jour, a pied,

seule, sans avoir fait part de sa résolution à personne, et se présente, tout en larmes, à la grille du château de Saint-Cloud. Ce n'est qu'avec beaucoup de peine qu'elle parvient à la franchir; mais, ne se laissant rebuter par aucun obstacle, elle arrive jusqu'à un huissier de service, qui, par bonheur pour elle , était M. Dumoutiers , digne homme s'il en fut.

— Monsieur, lui dit-elle, on m'a promis que vous me conduiriez tout de suite auprès de madame la princesse Louis; je ne vous demande que ce service, ne me le refusez pas !

— Qui donc vous a fait cette promesse, Mademoiselle? Avez-vous obtenu une audience?

— Hélas, non, Monsieur; mais je viens demander à l'Empereur la grâce de mon père : il est condamné à mort.

M. Dumoutiers refuse d'abord de se mêler de cette affaire ; mais enfin, ému par les larmes et les prières de la jeune fille, il prend sur lui d'aller trouver madame Louis. Celle-ci, craignant d'exciter le mécontentement de son beau-père, descend chez sa mère pour lui demander conseil; mais aux premiers moî.s elle est interrompue par Joséphine, qui lui dit :

— Je suis désolée, ma chère enfant, de ne peuvo r rien faire pour cette pauvre créature; Bonaparte &>t parti pour la chasse ce matin; dis-lui qu'elle revienne.

— Mais, maman, d'ici là à^n père sera peut-êtrj exécuté.

— Demain, te dis-je amène-moi ta protégée; nous aviserons au moyen de la placer sur le passage d3 Bonaparte. Quelle tournure a-t-elle?

— Elle est charmante. Je n'ai jamais vu de personne plus intéressante.

— Je veux la voir... Il faut que tu la gardes avec toi, ou, plutôt, renvoie-la, parce que si on était instruit de sa présence ici, tout pourrait manquer. Qu'elle revienne demain à dix heures.

Madame Louis garde mademoiselle Lajolais jusqu'au lendemain, en la cachant soigneusement à tous les yeux; elle ne met dans sa confidence que mademoiselle Augué, qui était bien plus son amie que sa première femme de chambre, et le lendemain matin, en descendant chez sa mère, elle la prévient que mademoiselle Lajolais vient d'arriver à Saint-Cloud.

— Conduis-la dans la petite galerie, lui dit Joséphine ; elle épiera le moment où Bonaparte entrera au Conseil; il ne peut faire autrement que de passer i>.ir là en sortant de son cabinet. De mon coté, je ferai en sorte d'arriver en même temps que lui.

Enfin, à midi, un huissier annonce : l Empereur /... Madame Louis, se tenant à l'écart, désigne ûv> veux a sa protégée Napoléon, qui, entoure de quelques officiers de Sfl maison, s'avance à pas lentfl dans la galei ie. àssitôt que mademoiselle Lajolais l'aperçoit, elle s'élance au-devant de lui, <'i se précipitant

— Gr.nc ' Suc, grâce pour mon père I s'écrie-»elle.

Napoléon, surpris de cette brusque apparition, s'arrête, el jetant un regad sévères .Na belle-fille ainsi

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

N'esî-cepas Rapp, que les Allemands aiment bien ces petits napoléons-là?.

qu'à Joséphine, qui vient d'entrer dans la galerie par la porte opposée :

— Encore, fit-il d'un ton d'impatience; j'avais pourtant dit que je ne voulais plus de ces choses-là !

Et, se croisant les mains sur le dos, il tourne la tête, allonge le pas et se dispose à passer outre; mais mademoiselle Lajolais se traîne aux genoux de l'Empereur, et ce fut alors que commença un scène vraiment déchirante.

— Laissez-moi, Mademoiselle, lui dit d'abord Napoléon en la repoussant avec humeur. Je saurai qui a osé vous introduire ici malgré ma défense.

— Ah! Sire, grâce, grâce!... C'est pour mon père!

Alors se retournant brusquement, Napoléon examine la suppliante avec plus d'attention, et tui dit d'un ton bref :

— Comment s'appelle votre père? qui êtes-vous? — Sire, je suis mademoiselle Lajolais; mon père va

mourir.

— Ah ! oui, je sais; mais, Mademoiselle, c'est pour la seconde fois que votre père se rend coupable d'un attentat contre l'Etat. Je ne puis rien accorder !

— Hélas ! Sire, je le sais bien, lui répond la pauvre enfant dans son ingénuité; mais la première fois, papa était innocent, et aujourd'hui, Sire, ce n'est pas justice que je vous demande : c'est grâce. Grâce pour lui !

A ces mots, l'Empereur, profondément touché, prend les petites mains de mademoiselle Lajolais, et, les pressant dans les siennes, lui dit d'une voix entrecoupée :

— Eh bien! oui, mon enfant, je lai fais grâce à cause de vous; mais c'est assez, relevez- vous, Mademoiselle, et maintenant, laissez-moi.

Il était temps que Napoléon se retirât. L'émotion chez lui était arrivée au comble, surtout lorsqu'il avait vu mademoiselle Lajolais torrftber lourdement sur le tapis, en proie à une violente attaque de nerfs. Les soins que l'Impératrice et sa fille lui prodiguèrent la rappelèrent bientôt à la vie; et, quoique épuisée de fatigue, elle supplia encore Joséphine et sa protectrice de la laisser partir sur-le-champ pour Paris. Celles-ci la confièrent à M. Lavalette, alors aide-de-camp de l'Empereur, et à sa femme, dame d'atours de l'Impératrice, qui l'accompagnèrent jusqn'à la Conciergerie,

Arrivée dans le cabinet où le prisonnier est enfermé, la jeune fille se jette au cou de son père pour lui an noncer la grâce tant désirée. Sa joie et ses sanglot lui ôtent la parole, elle ne peut que pousser des cris étouffés. Tout à coup ses yeux se ferment, ses genoux fléchissent, et encore une fois elle tombe privée de connaissance dans les bras de madame Lavalette.

Hélas! quand elle reprit ses sens, elle avait perdu la raison : mademoiselle Lajolais était folle.

Le soir môme l'Empereur apprit ce nouveau malheur :

— Pauvre enfant!... murmura-t-il bien bas. Puis, essuyant furtivement une larme qui coulait sur sa joue, il ajouta : Un père qui a une pareille fille est encore plus coupable : j'aurai soin d'elle et de sa mère.

ET DE LA GRANDE AIMEE

11 perdait souvent ce chapeau, mais chaque fois ou le lui rapportait fidèlement.

De tontes les dignités, de tous les emplois qne Napoléon créa et accorda auprès de sa personne dès son avènement à l'Empire, il n'en était pas qui fût plus envié par les officiers-généraux de son armée que celui d'aide-de-camp. Il n'est pas jusqu'à cette foule de princes étrangers qui venaient assidûment quêter un de ses regards, une de ses paroles, qui n'eussent ambitionné l'honneur d'être attaché, en cette qualité, à la maison militaire de l'Empereur.

« Messieurs ( disait-il à Sainte-Hélène un matin « que la conversation s'était engagée à ce sujet), m lorsque j'eus créé la Confédération du Rhin, les sou- « verains qui en faisaient partie ne doutèrent plus

■ que je ne fusse prêt à renouveler pour moi l'éti-

• quette et les formes du Saint-Empire romain; tous, « jusqu'aux rois mêmes, se montrèrent empressés de « former ma maison, mon cortège, et de devenir, l'un

■ mon grand panetier, l'autre mon grand échanson, « etc.; mais le plus grand nombre n'aspirait qu'à un « emploi, et, le croiriez-vous?... c'était celui d'aide-

■ de-camp ! Alors ces princes avaient envahi les Tui-

■ leries : ceci est à la lettre, ajouta Napoléon en re- « gardant fixement ses auditeurs. Ils encombraient « nies salons, modestement confondus au milieu de « vous autres. Il est vrai qu'il en était de même des «Italiens, des Espagnols, des Portugais; et même,

■ chose plus incroyable encore! il n'es! pas jusqu'au

• price Léopold de Cobour^ * qui ne m'ait sollicili; « pour que je le prisse su minime de mes aides-de-

' Aujourd'hui roi des Belge».

• camp. Je ne sais ce qui s'est opposé à sa nomina- « t'on. Et puis, ajouta-t-il en hochant la tête, qu'on « vienne nous dire ce qui est heur ou malheur dans « la vie des hommes ! »

I! est de fait que Napoléon avait jeté sur ses aidesde-camp un tel prestige, qu'il leur avait donné une telle importance en se faisant quelquefois représenter par eux comme ambassadeurs, en les envoyant souvent aux souverains de l'Europe pour traiter de gré à gré avec eux des graves intérêts de la paix ou de la guerre, qu'il était tout naturel que ce grade fût considéré, dans l'armée, comme le premier de tous. Dans le cours de sa carrière militaire, Napoléon a eu plus de quarante aides-de-camp, ce qui lit dire malignement à Louis XVIII, un jour qu'il causait avec Rapp : « Je ne connais pas dans l'histoire, ancienne ou moderne, de monarque, de héros, de conquérant, qui ait fait une plus prodigieuse consommation d'aides-decamp que Bonaparte. » La remarque était juste ; cependant aucun d'eux n'abandonnait jamais ce poste honorable que pour devenir maréchal de l'Empire, ministre, ambassadeur ou même roi, a moins qu'il no fût tu» sur le champ de bataille, ce qui arrivait quelquefois. Un général demandant sa comte de Lobau (Mouton) ce qu'il fallait fîire pour devenir aide-decamp de l'Empereur :

— La chose la plu- Facile, lui répondit celui-ci; il faut tachei de se dire tuer ■ toutes les occasions, et ne p i- réussir,

Napoléon .un, ait bc camp comme un père

ai iea enfants; aussi ton- m m raient-ils Gui tuer

[fl

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

volontiers pour lui prouver leur reconnaissance. L'Empereur le savait. Rapp, entre autres, fut peutêtre celui de tous pour lequel ce sentiment se manifesta avec le plus d'abandon : il lui pardonnait quelquefois des excès de franchise qui eussent valu à tout autre une disgrâce complète.

— Que voulez-vous? disait-il, c'est un frondeur, une mauvaise tête ; mais il a bon cœur et je crois qu'il m'aime bien.

Entre autres exemples, nous ne rappellerons que le suivant : Quelques jours après la bataille de Wagram, Napoléon jouait un soir au vingt-et-un avec ses aidesde-camp. Il aimait beaucoup ce jeu ; il s'amusait à tricher et riait de ses supercheries ; il avait devant lui une grande quantité d'or qu'il étalait avec complaisance sur la table.

— N'est-ce pas, Rapp, dit-il en lui montrant ce monceau de pièces de vingt francs, que les Allemands aiment bien ces petits napoléons-là?

— Oui, Sire, bien plus que le grandi

A cette réplique, l'Empereur regarda ses aides-decamp d'une façon singulière, et dit après un silence :

— Voilà, j'espère, ce qu'on peut appeler de la franchise germanique.

Deux aides-de-camp étaient ordinairement de service auprès de Napoléon : l'un d'eux ne le quittait pas plus que son ombre ; l'autre, en remplaçant son camarade, le lendemain, recevait les instructions de ce dernier. Celui-ci avait sans cesse un cheval tout sellé et une voiture attelée dans une des remises du palais, pour être à même d'exécuter sur-le-champ les ordres que l'Empereur pouvait avoir à lui donner; et, du moment où Napoléon était couché, il devenait plus spécialement chargé de la garde de sa personne. Il se tenait dans la pièce voisine de celle où reposait le maître. On lui dressait un lit de camp portatif, qui était lestement enlevé le matin, dès qu'on présumait que l'Empereur était éveillé. On sait qu'il Un errivait souvent de faire appeler ses secrétaires et même ses ministres pendant la nuit; dans ce cas, l'aide-decamp demandait la voiture , allait chercher à son hôtel la personne désignée, et l'annonçait.

En campagne, l'ajde-de-camp de service couchait sur un tapis ou sur une peau d'ours dont Napoléon s'enveloppait dans sa voiture de voyage, ou enfin sur une botte de paille qu'il était souvent forcé de partager avec lepremier valet de chambre de l'Empereur. Quant à Napoléon, il reposait habituellement sur son petit lit de fer (à moins qu'il ne couchât sur le champ de bataille, parce qu'alors lui et ses aides-de-camp s'arrangeaient comme ils pouvaient); mais, dans le premier cas, à peine ceux-ci commençaient-ils à s'endormir que l'Empereur appelait :

— Constant!. ..Hé 1 monsieur Constant!... réveillezvous donc!

— Sirel répondait aussitôt celui-ci en se mettant sur pieds.

— Qui est de service?

?— Le général un tel, Sire.

— Dites-lui de venir. i

Si l'aide-de-camp était là, il entrait immédiatement car sa toilette n'était pas longue à faire, attendu qu'il ne se déshabillait jamais: sinon, Constant allait le chercher et l'amenait.

— Vous allez vous rendre auprès de tel corps, commandé par tel maréchal, lui disait-il; il doit être à présent à tel endroit. Je ne veux pas que vous preniez par tel ou tel chemin. Vous lui enjoindrez d'envoyer tel régiment dans telle position; après quoi vous pousserez en avant pour vous assurer de celle de l'ennemi, et vous reviendrez m'en rendre compte. Surtout, ajoutait-il dans ces sortes de recommandations, prenez garde de vous faire jrincer. Je vous attends.

L'aide-de-camp montait à cheval, exécutait ces ordres à la lettre et revenait, non sans qu'on eût tiré sur lui quelques coups de fusil, qui, par bonheur el grâce à l'obscurité de la nuit, ne l'atteignaient que rarement. Puis, lorsqu'il avait rendu compte de sa mission et qu'il avait vu Napoléon faire mine de se rendormir, il allait lui-même se jeter sur sa paillasse accablé de sommeil et de fatigue; mais un quart d'heure après :

— Constant!... criait de nouveau l'Empereur.

— Sirel répondait celui-ci en se réveillant en sursaut.

— Un tel (l'aide-de-camp) est-il là?

— Oui, Sire.

— Dites-lui qu'il vienne.

L'aide-de-camp se présentait comme la première fois.

— Allez chercher le prince de Neufchâtel.

Le rnajor-général, dont la tente était toujours dressée à quelques pas de celle de l'Empereur, se jetait à bas du lit, s'habillait à la hâte et arrivait avec empressement. Souvent ce dérangement avait lieu plusieurs fois dans la même nuit; mais vers le matin, Napoléon s'endormait presque toujours, et ses officiers ne tardaient pas a faire de même, à moins que ce ne fût la veille ou le lendemain d'une bataille, parce que ces jours-là le sommeil était prohibé au quartier-général.

A l'armée, les aides-de-camp de l'Empereur faisaient le service de chambellans, ce qui ne les empè cha jamais d'augmenter, sur ie champ de bataille, la part de gloire qu'ils surent tous acquérir au prix de leur sang. Aussi l'histoire ne manquera-t-eile pas d'illustrer leurs noms, parmi lesquels il faut citer en première ligne Junot, Muiron, Elliot, Eugène de Beauharnais, Marmont, Louis Bonaparte, Guibert, Murât ,-Lavalette, Julien, Sulkowski, Croisier, Caffarelli, Lacuée fils, Bertrand, de Narbonne, Labédo\ "ère, Reille, Corbineau, Mouton, Bernard, Duroc, Savary, Lauriston, de Flahaut, Rapp, etc., etc. Dans ce nombro, deux sont devenus rois : Louis Bonaparte et Murat; un, vice-roi : Eugène de Beauharnais; trois, maréchaux : Marmont, Lauriston et Mouton; deux, grands-maréchaux du palais, Duroc et Bertrand; deur autres, ambassadeurs : Junot et de Narbonne. Un seul devint ministre : ce fut Savary.

JVI£S OAl-tO