CHAPITRE II

h des premiers soins de Napoléon, en arrivant au pouvoir, avait I été d'appliquer à l'in- Istruction publique son llsystème général de (gouvernement. Plus «tard, il créa à Paris Jquatre collèges prinlcipaux,sous la qualification de Lycée : le ^Lycée Impérial, le Lycée Napoléon, le Lycée Bonaparte et le Lycée Charlemagne.

Voulant visiter lui-même ces établissements , il commença par celui qu'il avait doté de son nom, et pour lequel, soit dit en passant, il montra toujours une certaine préférence. Il y arriva un jour sans que personne fut prévenu de sa visite, parce qu'il avait voulu que son arrivée ne causât, dans la maison, aucun dérangement. La présence de l'Empereur, au milieu de nos écoles, produisait toujours un effet merveilleux.

Suivi du pro\ iseur du lycée, du censeur et des sousdireetcurs,. Napoléon parcourut les classes et interrogea plusieurs élèves; puis, entrant au réfectoire tandis que ces derniers étaient à dîner, il voulut goûter à la soupe et à l'abondance. Ayant pris la timbale d'un élève, il la porta à ses lèvres et la lui rendit en disant :

— Mes enfants cela ne vous grisera pas, c'est vrai ; mais je vous assure que de mon temps, à Brienne, on nous mettait encore plus d'eau.

Cette visite dura une heure et demie. En se retirant, très-satisfait de tout ce qu'il avait vu, il témoigna au proviseur le désir que toutes les punitions infligées aux élèves fussent levées, et qu'un congé extraordinaire leur fût accordé pour le restant du jour. De leur côté, ceux-ci, voulant consacrer le souvenir de cette visite, décidèrent à l'unanimité que la timbale dans laquelle Napoléon avait bu ne servirait plus a personne. Elle fut exposée dans la salle du conseil après avoir été placée sous un verre bombé, sur le socle élégant duquel fut gravée cette inscription: l'Empereur Napoléon a bu dans cette timbale le... 1805; puis tous les élèves se cotisèrent pour acheter une autre timbale à leur camarade, contraint, bien à contre-cœur, de renoncer ainsi à un objet qui eût été pour lui une véritable relique.

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Napoléon visitant le tombeau de Gustave-Adolphe (Chap. III.)

Le soir de cette journée, en racontant à Joséphine et à ceux qui se trouvaient avec elle dans le salon les détails de la visite qu'il avait faite le matin à ses petit* lycéns, Napoléon lui dit :

— Sais-tu, ma chère amie, que j'ai fait ce matin le professeur?

— Cela ne m'étonne pas, lui répondit l'Impératrice.

— Et que je ne m'en suis pas mal tiré? Imaginezvous, Messieurs, que je me suis assez souvenu de mon Bezout et de mon Legendre pour faire une démonstration au tableau» Je rats m*occuper très-sérieusement de la p< ce intérieure de mes lycées. Je veui que les élèves aient tous la même tenue : j'i n ai t ivvé qui étaient très-bw n vêtus, mais d'autn

tir nt fort mal. C'est absurde t c'est au collège, plui que partout ailleurs, qu'il faut de l'égalité. Au reste, ces petits jeunes gens m'ont fait grand plaisir à voir.

J'ai dit à Duroc de me donner les noms de ceux que j'ai interrogés; je veux les récompenser, quoiq'ils ne m'aient pas paru bien forts. Et puis, je retournerai les voir un de ces jours; cela leur donnera de l'émulation. Tous ces petits gaillards-là sont autant de graines d'officiers. 11 faut piauler pous recueillir.

Cette promesse ne devait se réaliser que sept ans plus tard : et il ne fallait rien moins que la naissance <lu roi de Rome pour la lui rappeler. En présence de l'explosion d'enthousiasme que lit naître un si grand événement, les offrandesdela poésie durent être bien froides et bien mesquines ; la voiï du peuple est si rei. n tissante qu'elle étouffe toutes li a autres. Quoi qu'il (n -..n, l'Académie (c'est-à-dire l'Institut) proposa à cette occasion d'accorder deux prix, un premier et un second, el >ix aeeettiti, aux huit meilleures pièces de vers Français, latins, grecs, italiens, allemands, *iS{Wl-

gnols, portugai et même hollandais, que la nais tice

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

du roi de Rome devait nécessairement inspirer. Plus de cinq cents pièces furent imprimées, signées et publiées dans deux grands volumes .tyant pour titre : Hommages poétiques à Leurs Majestés impériales et royales, sur la naissance de leur auguste fils Sa Majesté le roi de Rome. Aucun de ces concurrents, il est vrai, n'obtint les prix de poésie française, parce qu'ils furent tous deux décernés à de jeunes écoliers :1e premier fut remporté par Barjaud de Montluçon, âgé de seize ans, et le second par M. Casimir Delavigne, à peu près du même âge, et l'un et l'autre élèves du lycée Napoléon.

— Vraiment ! s'écria-t-il en se frottant les mains, ce sont deux élèves de mon lycée qui ont été couronnés ?.., Je veux qu'on me présente ces deux petits messieurs-là! Puis, après un moment de réflexion, et comme cherchant quelques souvenirs, il ajouta : Mais ne leur dois-je pas une visite?... Oui, je me le rappelle... 11 y a longtemps ; c'était à mon retour de Milan... Ma foi, c'est le cas on jamais : j'irai demain.

Le lendemain, lorsqu'un bruit inaccoutumé de chevaux et de voitures signala l'arrivée de Napoléon dans la grande cour du collège, tous les élèves, rangés dans une grande salle qui avait été disposée à cet effet, battirent des mains, et une rougeur subite colora tous les visages lorsqu'une voixannonça; l'Empereur], .. Un vivat assourdissant le salua.

— Bonjour, bonjour, Messieurs, dit Napoléon, visiblement ému de cette réception.

S'étant ensuite approché des deux lauréats, que le proviseur lui présenta, et après les avoir rassurés par un regard plein de bienveillance, il dit à Barjaud de Montluçon :

— C'est donc vous, mon jeu ne ami, qui avez su mériter le premier prix?

— Oui. Sire, réponditBarjaud en baissant les yeux.

— Je vous en félicite bien sincèrement. On m'a lu vos vers : mais si vous voulez me les réciter vousmême, je les entendrai encore avec plus de plaisir. Vous devez facilement vous les rappeler... Allons, un peu de hardiesse, je vous écoute.

Le jeune élève commença. A chaque instant, Napoléon faisait un signe de tête approbatif; et lorsque

* Voici quelques strophes de cette ode, en quelque sorte inédile, puisqu'elle n'existe dans aucun recueil imprimé:

«Quels Dots religieux a>ssiégeut cette enceinte? four qui montent les\oeux de la prière sainte? La voûte retentit de solennels concerts, L'airain sacré résonne, et l'écho qui s'éveille

Apporte à mon oreille La voix du bronreen feu qui gronde dansics airs.

* O France ! quels moments de bonheur et de joie ! Quel heureux avenir a tes yeux se déploie ! L'éclat du plus beau jour brille sur tes enfants... Tout fier d'un rejeton qui cro!s sous son ombrage'

Le cèdre au verf feuillage Laisse voir, des forêts, ses rameaux triomphants.

o Rome, relève-loi plus brillante et plus fière, Jette tes vêtements tout souillés de poussière ;

Barjaud eut achevé, malgré la recommandation qui avait été faite aux élèves, par les professeurs de garder un silence absolu, cédant à leur entraînement et à leur amitié pour un camarade dont ils s'enorgueillissaient, ceux-ci Grent entendre une triple salve d'applaudissements : Napoléon en avait lui-même donné le signal. Le calme rétabli, l'Empereur dit à M. Casimir Delavigne :

— Vous, mon petit ami, qui avez obtenu le second prix, que puis-je faire pour vous?

Le jeune poète qui n'avait pas de fortune et qui devait être un jour le soutien de sa famille, répondit d'une voix timide :

— Sire, je demande à Votre Majesté d'être exempté de la conscription,

A ces mots, Napoléon fronça légèrement le sourcil, et, après avoir hoché la tète, il répondit assez laconiquement: Accordé] Puis, seretournant vers Barjaud, il répéta :

— Et vous, jeune homme, que me demanderezvous?

La poitrine haletante, l'œil en feu, Barjaud répondit d'une voix haute et assurée :

— Sire, l'honneur d'être admis bientôt dans votre brave armée?

— Bien ! bien! jeune homme ! s'écria Napoléon en saisissant la main de Barjaud, qu'il pressa à plusieurs reprises; oui, mon ami, à bientôt, je ne vous oublierai pas; à votre âge, Homère, lui aussi, m'eût demandé une épée!

On sait avec quel talent M. Casimir Delavigne se rendit plus tard l'interpréta des douleurs de la France après le désastre de Waterloo. Quant à Barjaud de Montluçon, le souvenir de la visite et des paroles de Napoléon avait laissé dans son âme une de ces impressions qui ne s'effacent jamais. Au commencement de 1813, il écrivit à l'Empereur et lui demandii l'exécution de sa promesse. Admis dans les tirailleurs de la jeune garde, avec un brevet de lieutenant, il se couvrit de gloire à Lutzen et à Bautzen; déjà même il avait obtenu, par sa bravoure, le grade de capitaine, avec la décoration de la Légion-d'Houneur, lorsque dans une charge à la baïonneite qu'il ft! à la tète de sa compagnie, à Leipsiek, il tomba mort, atteint de deux balles qui lui traversèrent la poitrine.

Viens l'asseoir de uouveau sur le trône des arts O Rome, ne dis plus que ta g'oire est passée,

Ta splendeur effacée Reprend tout son éc'at sous de nouveaux Césars.

, «Couché sous les débris du Capitole antique, L'aigle romain s'arrache au sommeil léthargique Qui jadis l'enchaîna dans ses temples déserts; il agite son aile, il frémit d'espérance,

Et l'aigle de la France L'Invite à s'élancer dans l'empire dos airs.

« Ils s'envolent tous deux des champs de la victoire; Us ont associé leur essor et leur gloire; Mais l'aigle des Romains s'étonne, à son réveil, Qu'un autre ait su monter au séjour du tonnerre,

Et, planant sur la terre, Soutienne mieux que lui les regards du soleil, »

En apprenant cette nouvelle, Napoléon s'écria douloureusement :

— Mon pauvre Barjaud !... La Franee y perd peutêtre un grand poète ; mais moi j'y perds certainement un ami et un brave officier.

L'effet de l'alliance de Napoléon avec la maison de Lorraine avait été d'amener un refroidissement entre lui et l'empereur de Russie. Dès 1810, ce dernier, qui voyait l'Empire de Napoléon s'approcher de lui comme un océan qui monte, avait augmenté ses armées et renoué ses relations avec la Grande-Bretagne. Toute l'année 1811 s^ passa en négociations infructueuses qui, au fur et à mesure qu'elles échouaient, rendaient la guerre de plus en plus prochaine et de plus en plus probable; mais le 9 mars 1812, Napoléon ayantquitté Paris après avoir ordonné au duc de Bassano de remette les passeports au prince Kourakin, ambassadeur du czar, il n'y eut plus à s'y méprendre : la guerre était commencée même avant d'avoir été déclare*. L'impératrice Marie-Louise rejoignit Napoléon à Dresde, où il était allé pour visiter sa famille. Après être resté quinze jours dans cette capitale de la Saxe, et y avoir fait jouer, selon la promesse qu'il avait faite à Paris Talma et mademoiselle Mars devant un parterre de rois, il quitta Dresde, et arriva à Thorn le 2 juin, en annonçant s >n arrivée en Pologne par une proclamation datée du quartier-général de Wilkowki, le 22 du même mois.

La grande année qu'allait conduire Napoléon en personne était la plus belle, la plus nombreuse et la plus agut rrie qui fût au monde. Elle était divisée en quinze corps, commandés chacun par un roi, un prince, ou tout au moins un duc. Elle formait une masse de 400,000 hommes d'infanterie, de 80,000 cavaliers et de 12,000 bouches à feu. 11 lui fallut trois jours pour traverser le Niémen. Cette opération terminée, Napoléon s'arrêta un instant, pensif et immobile, sur le bord du fleuve où quatre ans auparavant Alexandre lui avait juré une éternelle amitié ; puis, le franchissant à son tour :

— La fatalité entraîne les Russes, dit-il, que les destins s'accomplissent!

Ses premiers pa-;, comme toujours, furent ceux d'un géant. Au bout de deux jours d'une marche habile, l'armée russe, surprise en flagrant délit, était culbutée, et voyait un corps d'armée tout entier séparé d'elle. Alors, Alexandre reconnaissant Napoléon à ces coups rapides et terribles, lui fit dire que s'il voulait évacuer le terrain envahi et repasser le Niémen, il était prêt à traiter. Napoléon ne lui répondit qu'en entrant à Wilna. 11 n'y resta que vingts jours, y établit un gouvernement provisoire ; puis, après y avoir laissé un ambassadeur, M. de Pi idt, il se remit à la poursuite d«'s Russes.

Après quelques jours de marrhes. Napoléon commença de s'effrayer du systemr de défense adopté par Alexandre, Ion armée avait (oui ruiné dam w re tiait>\ moissons, châteaux, chaumières, tandis qu'une armée, de plus de 500,000 nomma , - déserts qui n'avaient pu nourrir jadis Chai li s Ml ,000 Suédois. Un Niémen à Wilna,

■ 'i marcha, k la lueur de l'incendie, sur des cadavres

et sur des ruines fumantes. Dans les derniers jour? de juillet, les Français arrivèrent à "Witebsk, déjà étonnés d'une guerre qui ne ressemblait à nulle autre, dans laquelle on ne rencontrait pas d'ennemis et où il semblait qu'on n'eût affaire qu'au génie de la destruction. Napoléon lui-même, stupéfait de ce plan de campagne qui n'avait pas pu entrer dans ses prévisions ; il ne voyait devant lui que des déserts immenses dont il lui faudrait une année entière pour atteindre le bout, et où chaque étape qu'il faisait l'éloignait de la France, puis de ses alliés, puis enfin de toutes ses ressources. En arrivant à Witebsk, il se jeta accablé dans un fauteuil, et faisant appeler le comte Daru, intendant-général de l'armée :

— Je reste là, lui dit-il; je veux m'y reconnaître, y rallier, y reposer mon armée, et organiser la Pologne. La campagne de 1812 est finie ; celle de 1813 fera le reste. Pour vous, songez à nous faire vivre dans ce pays, car nous ne ferons pas la folie de Charles XII.

Puis s'adressant à Murât :

Plantons nos aigles ici, ajouta- t-il; 1813 nous verra à Moscou et 1814 à Saint-Pétersbourg. La guerre de Russie est une guerre de trois an-.

Mais toutes ces résolutions cédèrent bientôt à son impatience naturelle, et ce fut sa destinée, à lui, qui l'entraîna sur la route de Moscou. Le 14, on battit les Russes à Krasnoë; on s'empara, le 30, de Viazma, et l'on préluda, le 4 septembre, à la sanglante bataille de la Moskowa, qui fut livrée le 7. La veille, Napoléon avait trouvé à son campement M. de Beaussel, préfet du palais, qui lui apportait une lettre d<' Marie-Louise et le portrait du roi de Rome, peint par Gérard. Ce portrait avait été expo-é devant la tente impériale, autour de laquelle s'était formé un cercle composé de princes, de maréchaux et de généraux.

— Retirez ce portrait, dit Napoléon à un de ses serviteurs, c'est trop tôt faire voir à mon fils un champ de bataille !

Rentré dans sa tente, Napoléon avait dicté ses ordres pour le lendemain ; à trois heures du matin, Rapp l'avait trouvé le front appuyé dans ses deux mains ; mais à l'arrivée de son aide-de-camp il avait relevé la tète en lui disant :

— Eh bien! les Russes sont-ils toujours là?

— Oui, Sire, toujours.

— Ce sera une terrible bataille.. .Crois-tu à la victoire?

— Oui, Sire; mais elle sera sanglante.

— Je le sais; mais aussi j'ai 80,000 hommes; j'en perdrai 20,000, j'entrerai avec 60,0on dans Moscou; les traineurs nous y rejoindront, puis les bataillons de marche, et nous serons plus forts qu'avant la bataille.

Le lendemain, dès la pointe du jour, les acclamations retentirent; lecri de Viiri'Emprreuri courutsur toutes les lignes, et. dès que le soleil se fut montré, on lut aux soldats 1s proclamation suivante, l'une des plus concises, el par conséquent <b's plus sublimes . ipoléon.

« Soldats! disail il, la voilà cette b itaille qu •i av.:/ tant désirée! i»> sis ls> victoire ne dépend

*st/£&?^el>U///7

Cent raille voix criaient à la fois ; Vive l'Empereur! On s'embrassait, on se félicitait.

« que de vous; elle est nécessaire ; elle amène l'abon- « dance, et nous assurera de bons quartiers d'hiver « et un prompt retour dans la patrie. Soyez les homa mes d'Austerlitz, de Friedland, de Witebsk et de « Smolensk, et que la postérité la plus reculée dise en « parlant de vous :il était à cette grande bataille sous « les murs de Moscou ! »

A peine les cris ont-ils cessé, que Ney, toujours impatient, demande à attaquer. Tout prend aussitôt les armes, cbacun se dispose pour cette grande scène qui va décider du sort de l'Europe; une nuée d'aidesde camp partent comme des flèches dans toutes les directions. Murât divise sa cavalerie. 11 est six heures du matin, tout s'ébranle, tout marche, tout se porte en avant. Davoust s'élance avec son corps d'armée; les divisions Companset Desaix le suivent... Toute la ligne ennemie prend feu comme unetrainéc de poudre.

Compans est blessé, Rapp accourt pour le remplacer ; ao moment où il touche à la redoute des Russes, il tombe atteint d'une balle; c'est sa vingt-deuxième blessure. Desaix le remplace et est blessé à son tour. Le cheval de Davoust est tué par un boulet. Le prince d'Eklmfthl roule dans la poussière, on le croit tué ; il se relève et remonte sur un autre cheval. Rapp se fait porter devant l'Empereur :

— Eh quoi! toujours blessé?

— Sire, que voulez-vous? c'est une mauvaise habitude dont j'ai cherché vainement à me défaire.

— Que fait-on là-bas?

— Des merveilles, Sire ; mais il faudrait la garde pour tout achever.

— Je m'en garderai bien, répond Napoléon en faisant un mouvement involontaire : je ne veux pas la faire démolir. Nous gagnerons la bataille sans elle.

En ce moment, nos redoutes s'enflamment, quatrevingts nouvelles bouches à feu éclatent à la fois; aux boulets succède la mitraille. Écrasés sous cet ouragan de fer, les Russes cherchent à se reformer. La pluie mortelle redouble : ceux-ci s'arrêtent, n'osent avancer davantage; et cependant ils ne veulent pas faire un pas en arrière. . . 40,000 hommes sont là, qui se laissent foudroyer pendant deux heures; c'est un massacre ciïroyable, une boucherie sans fin qui laisse cependant Napoléon maître du plus horrible champ de bataille qui ait jamais existé : 60,000 hommes, dont un tiers nous appartenait, étaient couchés dessus! Nous avions 9 généraux tués et 34 de blessés. Nos pertes étaient immenses et sans résultats proportionnés.

Le 14 septembre 1-S12, Napoléon et la grande armée entrèrent à Moscou. Mais tout devait être sombre dans cette guerre, jusqu'à nos triomphes. Nos soldats étaient habitués à entrer dans des capitales, et non dans des nécropoles. Moscou semblaitune vaste tombe partout déserte, et partout silencieuse. Napoléon s'établit au Kremlin, et l'armée se répandit dans la ville. Au milieu de la nuit Napoléon est éveillé par le

On vit s'élever dans les airs une petite nacelle dans laquelle était madame Blanchard.

er Au feu! Des lueurs sanglantes pénétrait jusqu'à son lit. 11 courut à la fenêtre... Moscou n'était qu'un brasier. 11 fallut échapper à cet océan do flammes qui montaiteomme une marée... Pendant ce temps, l'hiver arrive. Le 23, le Kremlin saute, et la retraite commence des'opérer sans de trop grands désastres, quand tout à coup, le 7 novembre, le thermomètre descend de 5 degrés à 18 au-dessous de glace ; et le 29e bulletin, en date du 14, apporte à Paris la nouvelle de calamités inconnues jusqu'alors, et auxquelles les Français ne croiraient pas si elles ne leur étaient racontées par leur Empereur lui-même.

A compter de ce jour, c'est un désastre qui égale nos plus grandes victoires. Vingt jourss'écoulent, et, le o décembre, tandisque les restes delà grande armée agonisent à Wilna, Napoléon, sur les instances de ses principaux capitaines, part en traîneau de Smorgoni pour la France... Le froid avait alors atteint 27 degrés au-dessous de zéro

M. de Pradt, l'ambassadeur, venait de recevoir une dépèche du duc de Bassano, qui lui annonçait l'arrivée à Varsovie du corps diplomatique, qai avait passé l'été à Wilna. 11 était occupé à répondre air chef de la secrétairerie d'État, lorsque les portes de son cabinet s'ouvrent cl donnent passage à on I une qui

marchait appuyé sur un des secrétaires de M. de Pradt.

— Allons, suivez-moi, dit cette espèct d< fantôme

en d'adressant brusquement à M. l'archevêque de Malines.

On taffetas noir enveloppait la tète de cet homme, dont le visage était comme perdu dans l'épaisseur du vêtement où elle était enfoncée ; sa démarche était encore appesantie parun double rempart de bottes fourrées : c'était une scène de revenant. M. de Pradt se lève, l'aborde, et, saisissant quelques traits de son profil, le reconnaît et lui dit:

— Comment! c'est vous, monsieur de Caulincourt? Où est l'Empereur ?

— A l'hôtel d'Angleterre ; il vous attend.

— Et l'armée?

— L'armée !.., répéta le grand-écuyer en levant les mains au ciel ; il n'y a plus d'armée !

Alors, prenant M. de Caulincourt par le bras, M. de Pradt lui dit d'un ton ému :

— Monsieur le duc, il est temps d'y penser; il faut que tous les vrais serviteurs de l'Empereur se réunissent pour lui faire un rempart de leurs corps.

— Quelle fatalité !... Allons, partons: l'Empereur vous attend.

L'ambassadeur se précipite dans la rue, arrive à l'hôtel d'Angleterre; il était une heure et demie; un gendarme polonais gardait la porta Le maître de l'hôtel l'examine, hésite on instant, etcependantle laisse franchir le seuil de sou logis. Il trouve dans la «our une petite caisse de roiture montée sur un traîneau

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

fait de quatre morceaux de bois de sapin et à moitié fracassé. Deux autres traîneaux découverts servaient à transporter le général Lefèvre-Desnouettes avec un autre officier, le mameluckRustan et un valet de pied. Voilà tout ce qui restait de tant de grandeur et de magnificence avant le départ pour cette funeste campagne. La porte d'une petite salle basse s'ouvre mystérieusement ; un court pourparler s'établit ;Rustan reconnaît le visiteur et l'introduit. On faisait les apprêts du dîner.

Napoléon était dans une petite salle basse, glacée ; les volets étaient à demi fermés pour protéger son incognito. Une mauvaise servante polonaise s'essoufflait pour exciter un feu de bois vert, qui, rebelle à ses efforts, répandait avec beaucoup de bruit plus de mousse dans les coins de la cheminée que de chaleur dans l'appartement. Napoléon, comme à son ordinaire, se promenait dans la chambre ; il était venu à pied du pont de Praga à l'hôtel d'Angleterre, enveloppé d'une pelisse faite avec une étoffe verte. Sa tète était couverte d'une espèce de capuchon fourré, et ses boites de cuir étaient enveloppées de fourrures.

— Ah! ah! vous voilà, monsieur l'ambassadeur, ditil à M. de Pradt.

Celui-ci s'approcha avec vivacité, et, avec un accent que le sentiment peut seul excuser du sujet au souverain, lui dit :

— Vous vous portez bien, Sire ! Vous nous avez donné bien de l'inquiétude ; rmtis enfin vous voilà... Que je suis aise de revoir Votre Majesté.

En disant ces mots, M. de Pradt l'aida à se défaire de sa priisse et de son capuchon.

— Comment ètes-vous dans ce pays ci ? reprit-il. Alors, rentrant dans son rôle et se replaçant à la distance dont il ne s'était écarté que par un mouvement bien excusable dans la circonstance, il lui traça avec ménagement le tableau de l'état actuel du duché ; il n'était pas brillant ; cinq mille Russes, avec du canon, marchaient sur Zamosk; enfin, il lui parla de la détresse des Polonais.

— Qui donc les a ruinés? demanda Napoléon ***c vivacité.

— Sire, la disette de l'année dernière.

— Où sont les Autrichiens ? continua l'Empereur ; il y a quinze jours que je n'ai pas entendu parler d'eux.

— Sire, je n'ai vu personne pendant la campagne, répondit M. de Pradt.

Alors, il lui expliqua pourquoi et comment la dispersion des forces polonaises avait fini par rendre presque invisible une armée de quatre-vingt mille hommes.

— Que veulent les Polonais?

— Être Français, Sire, s'ils ne peuvent pas être Polonais.

— Mon intention a toujours été qu'ils le fussent. 11 faut lever dix mille Cosaques polonais ; on arrêtera les Russes avec cela.

Et quand M- de Pradt lui dit qu'il était fâcheux d'employer à l'étranger des hommes sans talent, Napoléon lui répliq a en lui lançant un regard sardonique :

— Et où y a-t-il des gens à talent ?

Napoléon congédia M. de Pradt en lui recommandant de lui amener, après son dîner, le comte Stanislas Potocki et le ministre des finances. Leur entretien avait duré à peu près une demie heure, et, pendant ce temps, Napoléon n'avait cessé de se promener paisiblement, selon son habitude. Lorsque ces messieurs allèrent chez l'Empereur, vers les trois heures, Napoléon sortait de table. Aussitôt qu'il les vit entrer :

— Comment vous portez-vous, monsieur Stanislas, et vous, monsieur le ministre des finances? demandat-il.

Et sur les protestations de ces messieurs, de la satisfaction qu'ils éprouvaient à le voii sain et sauf après tant de dangers :

— Des dangers! répéta Napoléon, pas le moindre. Ne suis-je pas habitué à vivre dan? l'agitation? 11 n'y a que les rois fainéants qui engraissent dans leurs palais ; moi, c'est à cheval et dans les camps. Mais, Messieurs, je vous trouve bien alarmés ici !

— Sire, les bruits publics....

— Bah! j'ai encore cent vingt mille hommes ; j'ai toujours battu les Russes. Je vais chercher trois cent mille hommes ; dans six mois je serai encore sur le Niémen. Dans ce moment je pèse plus, assis sur mon trône, qu'à cheval à la tète de mon armée. Certainement je la quitte à regret, cette armée ; mais il faut surveiller l'Autriche et la Prusse; tout ce qui arrive n'est que peu de chose : c'est l'effet du climat ; l'ennemi n'y est pour rien, je l'ai battu partout.

Alors Napoléon parla des âmes fortement trempées ; puis il continua en disai.t :

— J'en ai vu bien d'autres.... A Marengo, j'étais battu jusqu'à six heures du soir ; le lendemain, j'étais maître de l'Italie. A Essling, j'étais maître de l'Autriche. Cet archiduc avait cru m'arrèter ; mon armée avait déjà fait une demi-lieue en avant; je n'avais pas encore fait toutes mes dispositions, et l'on sait ce que c'est quand je suis là. Je ne puis empêchtr, moi, que le Danube grossisse de seize pieds dans une nuit. Ah ! sans cela, la monarchie autrichienne était finie ; mais il était écrit que je devais épouser une archiduchesse.

Et cela fut dit avec un air d'indifférence.

— Nos chevaux normands, reprit Napoléon, sont moins durs que les Russes, ils ne résistent pas au froid passé quinze degrés, de même que les hommes : allez voir les Bavarois, il n'en reste pas un. Peut-être dira-t-on que je suis resté trop longtemps à Moscou. Cela peut être ; mais il faisait beau, la saison a devancé l'époque ordinaire ; j'y attendais la paix. J'ai envoyé le général Lauriston pour en parler. J'ai failli aller à Pétersbourg : j'en avait le temps. On tiendra à Wilna. J'y ai laissé le roi deNaples. Ah ! ah ! c'est un grand drame politique que celui qui se joue en ce moment en Europe. Les Russes se sont montrés; l'empereur Alexandre est aimé. Ils ont des nuées de Cosaques. C'est quelque chose que cette nation ! On m'a proposé d'affranchir les esclaves, je ne l'ai pas voulu ; ils auraient tout massacré. Qui aurait pu croire qu'un frappât jamais un coup comme celui de l'incendie de Moscou ? Maintenant ils nous l'attribuent ; mais ce

Si!

sont bien eux. Beaucoup de Polonais m'ont suivi; ce sont de bravesgens, ceux-là! ils me retrouveront.

Jusque-là M. de Pradt avait cru devoir laisser le champ libre aux ministres polonais, qui ne prononcèrent pas un mot. Il ne se permit de se mêler à la conversation que lorsque ceux-ci commencèrent à s'apitoyer sur la détresse du duché. Alors Napoléon accorda, à titre de secours, une somme de trois millions, qui était depuis trois mois à Varsovie, et trois autres millions en billets provenant des contributions de la Courlande. Ensuite les ministres annoncèrent l'arrivée du corps diplomatiaue.

— Ce sont autant d'espions, dit Napoléon; je n'en voulais pas à mon quartier-général. Tous ces hommes-là ne sont uniquement occupés que d'envoyer des notes à leurs cours.

La conversation se prolongea ainsi pendant près de deux heures. Le feu s'était éteint: le froid avait gagné les visiteurs : Napoléon, seul, semblait y être indifférent.

Enfin, après leur avoir demanae su avau eie reconnu et leur avoir dit que cela lui était égal, il renouvela aux ministres l'assurance de sa protection, et s'apprêta à repartir. Les ministres et son ambassadeur lui adressèrent les paroles les plus affectueuses pour la conservation de sa santé et le succès de son voyage.

— Je vous remercie, Messieurs, leur répondit-il; je ne me suis jamais mieux porté.

Telles furent les dernières paroles de Napoléon. Aussitôt il monta dans l'humble traîneau qui portait César et sa fortune, et disparut à tous les yeux.

Le 18 décembre 1812 au soir, c'est-à-dire le lendemain de la publication du 19* bulletin, qui apprit à la France les désastres de nos armées, l'Empereur se présentait, dans une mauvaise calèche, à un des guichets des Tuileries, dont on hésita quelque temps à lui ouvrir la porte; mais enfin, s'étant fait reconnaître, il alla surprendre Marie-Louise dans son lit, impatient de recevoir les embrassements d'une épouse et d'un fils qu'il affectionnait sincèrement.

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Relirez ce portrait. C'est montrer trop tôt à :non fils un cnamp de bataille.