CHAPITRE III

Couverture du corps législatif, que Napoléon fil en personne, à Paris, le 14 fcvrir 1813, il rappelait à grands traits, aux représentants de la nation, les motifs et les malheurs de la guerre de Russie, la valeur de l'armée française, les services que ses alliés lui avaient rendus, les intrigues et les embarras que l'Angleterre lui avait suscités.

« Je désire la paix, avait-il dit : elle est nécessaire au monde. J'ai fait tout ce qui étaithumainementpossible pour l'obtenir; on l'a refusée Je ne ferai jamais qu'une paix honorable et conforme aux intérêts et à la grandeur de mon empire.. Ma politique, à moi, n'est pas mystérieuse. J'ai fait connaître les sacrifices que je pouvais faire ; tant que cette guerre maritime dînera, mes peuples devront se tenir prêts à toute espèce de sacrifices. »

Ainsi Napoléon avouait que c'était à l'Angleterre uu'il faisait la guerre, à cette Angleterre pour la ruine

Le jeune élève commença. À chaque instant, Napoléon faisait un signe de léte appiubalif.

île laquelle il avait imaginé le système continental, à cette Angleterre qu'il était allé commbattre en Prusse, en Autriche, en Espagne, en Portugal et en Russie; à cette Angleterre toujours présente ou cachée, avec ses ruses ou son or. Toutefois, avant de rien entreprendre de décisif, l'Empereur assembla aux Tuileries un conseil privé auquel assistèrent les ministres, l'archi-chancelier, Talleyrand, le président du Sénat et quelques grands dignitaires de l'Empire. Après leur avoir exposé lui-même ce qu'il appelait son état de situation, il termina en disant :

— Je pose la question suivante : « Dans les circon- « stances où nous nous trouvons, me conseillez-vous « de négocier pour la paix ou de faire de nouveaux * efforts pour continuer la guerre? »

Comme personne ne se hâtait de répondre, il demanda avec vivacité à l'archi-chancelier, assis près de lui :

— Voyons, Cambacérès, quelle est votre opinion?

— La paix, Sire, la paix, parce que je crois....

— La paix! la paix'.... interrompit Napoléon sans lui donner le temps d'achever sa phrase. A vous en- Icndre, il semblerait que vous ayez peur que je vous itonne à commander le Beul escadron de cuirassiers qui me reste em /. pas cette crainte : je sais i|ue vous n'êtes pas fort sur vos étriers.

Puis s'adressant à Talleyrand, placé à l'extrémité de

la table, il lui demanda son opinion. Mais, soit que le

al diplomate ne voulût p '*• la faire connaître a

tout le monde, soit qu'il eût un autre motif, il fit uns réponse évasive.

-~- Je ne comprends pas, dit l'Empereur.

— Eh bien! Sire, répliqua Talleyrand, il faut négocier.

Alors, passant au duc de Feltre, l'Empereur lui demanda son opinion. Le ministre de la guerre parut réfléchir un moment, puis répondit d'une voix ferme :

— Sire, je regarderais Votre Majesté comme déshonorée, si elle consentait à l'abandon d'un seul village réuni à l'Empire Français par un sénatus-consulte.

— Voilà qui est clair! s'écria Napoléon en lançant un coupd'œil sardoniqne à Talleyrand ; puis il reprit aussitôt en s'adressant toujours à Clarke : Alors que faut-il faire ?

— Sire, armer toute la France.

— A la bonne heure ! s'écria l'Empereur de nouveau en faisant un bond sur sa chaise; ceci s'appelle parler!

Cependant un membre du conseil se harsarda à prononcer le mot de traité...

— Point de traité I reprit Napoléon d'une voix tonnante : mais de la mitraille!

A près de telles paroles, on pense bien, qu'aucun des assistants ne s'avisa d'être d'un sentiment opposé à celui qui paraissait le plus flatter le maître; le conseU se retira. La volonté forte d'effacer les revers de la Russie par de nouvelles victoires fit employer à Napoléon ce qu'il appelait Us grands moyens, en donnant à l'opinion publique une impulsion et un éhn aussi

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

rapides qu'incroyables. Tout marcha de front. Il fit rentrer sous les drapeaux 180,000 hommes, créa une artillerie et un matériel immense, forma les gardes d'honneur, et termina toutes les grandes affaires qu'il avait commencées, entre autres celle du Concordat, qui lui tenait le plus au cœur. 11 avait appelé à Paris quelques-uns de ses maréchaux pour leur procurer un peu de distraction, et, comme il le disait en plaisantant, pour leur faire changer d'air. En les envoyant prendre le commandement de leur corps d'armée, il fut envers eux généreux jusqu'à la munificence : il donna à Ney cent mille écus, et au maréchal Oudinot cinq cent mille francs, parce que sa maison de Barsur-Ornain avait été brûlée.

Avant de quitter la capitale, Napoléon, effrayé par le souvenir de la tentative de Mallet, et voulant s'assurer que de pareilles entreprises n'auraient plus lieu, nomma l'Impératrice régente; et afin de la faciliter dans les graves travaux que sa nouvelle dignité lui imposait, il plaça près d'elle l'homme dans la probité auquel il avait le plus de confiance, son secrétaire intime, M. de Menneval, auquel il recommanda de lui écrire directement et tous les jours ; enfin, l'avant- veille de son départ pour l'armée, il organisa définitivement la nouvelle garde soldée, sous la qualification de Garde de Paris, et la mit sous les ordres immédiats du ministre de la police.

Le moment décisif approchait; le sort de l'Europe pouvait se décider daus une seule bataille. Napoléon allait avoir affaire à deux armées formidables, l'une russe, l'autre prussienne, qui toutes deux se croyaient sûres de la victoire, parce qu'elles avaient chacune leur souverain à leur tète. Cet ennemi, qui venait audevant de nous était de moitié plus fort en nombre ; il avait beaucoup d'anciens soldats et plus de six cents escadrons de cavalerie. Napoléon ne pouvait lui opposer que des bataillons de conscrits, tous fiers à la vérité, de remplacer de vieux braves, et bien décidés à se faire tuer pour sa cause et pour celle de la patrie. Notre cavalerie ne comptait pas dix escadrons ; mais, en revanche, nous avions une artillerie formidable.

Napoléon partit de Saint-Cloud le 15 avril 1813 à deux heures du matin, le 16 à minuit il était à Mayence, et le 24 à Erfurth, qu'il quitta le 25 pour aller, à Weimar, saluer la duchesse régnante : c'était la seconde fois que, suivi de la grande armée, il allait visiter cette princesse : la première, en 1806, en descendant du champ de bataille dTéna, et cette fois en y remontant. Après dix minutes d'entretien, il s'élança à cheval et fit sa première marche militaire à la tète de l'escadron de service de la garde. Quoiqu'il avançât au pas, il avait peine à se faire jour au milieu des colonnes qui encombraient la route. De toutes les directions les conscrits accouraient sur son passage et le contemplaient avec admiration, car la plupart de ces jeunes gens ne l'avaient jamais vu. Napoléon avait à ses côtés le prince de Neufchàtcl, major-général ; le duc de Frioul, grand-maréchal du palais; le duc de Vicence, grand-écuyer, et le comte Daru intendantgénéral de l'armée ; venaient ensuite ses aiacs-decamp, tous généraux ; les douze officiers d'ordonnance, dont le nouvel uniforme, bleu d'azur, relevé de bro-

deries d'argent, était des plus élégants ; puis enfin les quatre pages de service et quelques officiers de santé. Le cortège était fermé par une foule de piqueurs et de gens de livrée qui conduisaient de nombreux chevaux de main. Cette première journée fut employée à se reconnaître : chacun avait pris sa place et son rang, l'ordre le plus parfait s'était établi. Personne ne doutait du succès de la campagne : on savait la victoire fidèle à nos aigles.

Le 20 avril on arriva, le soir, à Eskarisberg ; Napo* léon se logea militairement dans une des maisons situées sur la grande place de ce bourg. Cette habitation n'avait qu'une seule chambre à chaque étage, après l'avoir visitée, il dit en souriant au prince d» Neufchâtel :

— Voici notre bâton de perroquet pour cette nuit.

La suite de l'Empereur occupa les degrés de l'escalier, le rez-de-chaussée et les paliers. Le bataillon dt la garde établit ses bivouacs et alluma ses feux sur la place même. Le lendemain 30, Napoléon s'avançait sur la route de Weissenfeld , à la tèle de ses colonnes, lorsqu'à deux heures de l'après-midi, la division Souham, qui formait l'avant-garde de l'armée, se trouva tout à coup en présence de deux divisions de cavalerie russe. Souham n'avait pas un cavalier, mais, sans attendre les ordres de l'Empereur, il marcha à l'ennemi. Aussitôt les Russes démasquèrent douiè pièces de canon : les Français en mirent un nombre égal en batterie ; de part et d'autre la canonnade s'engagea et devint très-vive. LesRusses voulant en finir, essayèrent plusieurs charges sur nos jeunes soldats; mais ils furent vivement repoussés parles feux de file de leurs carrés. Forcés bientôt de battre en retraite, ils abandonnèrent deux de leurs canons, et cette division de conscrits entra dans Weissenfeld en poussant des cris de victoire et en traînant à sa suite les deux pièces qu'elle avait prises aux Russes. Napoléon, qui s'était arrêté un instant pour les voir défiler, leur dit :

— Jeunes gens! Vous avez bien débuté. Vous venes de prouver que je pouvais compter sur vous.

Et sur toute la ligne les schakos s'agitèrent au bout des fusils, aux cris de Vive l'Empereur!.... Le quartier-général passa la nuit à Weissenfed.

Le lendemain, 1er mai, à la pointe du jour, les avant-postes signalèrent une forte arière-garde ennemie, qui s'était établie sur les hauteurs de Pozerna. Napoléon monte à cheval et va lui-même reconnaître la position : c'est le défilé de Rippach qu'il faut traverser pour déboucher dans les plaines de Lutzen. Ces hauteurs sont occupées par Wintzingerode, a\\\ du canon et de la cavalerie. Aussitôt l'Empereur ordonne aux troupes d'enlever cette position : c'est encore la division Souham qui est d'avant-garde. Cette belliqueuse jeunesse s'avance, et l'attention des vétérans se porte aussitôt sur. ses manœuvres. L'action s'engage; de chaque côté on se bat avec acharnement égal; mais dès le début, l'armée fait une perte cruelle : le maréchal Bessières est tué raide par un boulet.

A peine dix minutes se sont-elles écoulées que l'ennemi commence à reculer sous laniitraiUc de Parti 1lerie de la garde. Bientôt les jeunes soldats de Son-

ham s'emparent des hauteurs. La division Girard, qui vient par derrière, franchit le défilé au pas de charge et aux cris de Vive l'Empereur ! La division Marchand poursuit Tennsmi sur la route de Lutzen, tandis que Brenier et Ricard passent le défilé à la tète de ces valeureuses recrues, qui se déploient et entrent en ligne de l'autre côté. Mais déjà l'ennemi est en pleine déroute et l'affaire est décidée. Le gros de l'armée française suivit la route de Lutzen.

Au bruit du canon de Pozerna, le prince Eugène s'était vivement porté sur la droite. La division que le général Roguet ramenait à Napoléon se composait de troupes de la vieille garde qui avaient fait la campagne d'hiver: c'était l'élite de la grande armée. La jonction s'opéra, et les vétérans de Moscou tendirent la main aux conscrits de Paris. Dès le même soir, les grognards prirent les postes d'honneur autour d'une maison déserte où Napoléon établit son quartier-général. La jeune garde dressa ses bivouacs en avant de la pyramide de Gustave-Adolphe, près de laquelle Napoléon fit placer des sentinelles pour préserver de la hache des sapeurs les peupliers qui ombrageaient ce monument funèbre.

Sur les deux heures delà nuit, l'aide-de-camp de service prévint Napoléon qu'un aide-de-camp du viceroi venait d'arriver au quartier-général. C'était le comte de Cornaro. Il le trouva occupé à signer le travail que chacun des ministres lui avait expédié de Paris. Le biron Fain avait devant lui plusieurs portefeuilles ouverts dans lesquels il remettait chaque pièce aussitôt que Napoléon en avait pris rapidement connaissance, car il ne signait jamais aumn papier sans l'avoir lu; — puis, lorsqu'il eut congédié son secrétaire, il dit à l'aide-de-camp du prince :

— A nous deux maintenant, et faites bien attention h ce que je vais vous dire, afin de le rapporter fidèlemcpt à Eugène...

Alors Napoléon lui expliqua le plan de bataille qui devait avoir lieu quelques jours après, et il fit répéter au comte Cornaro tout ce qu'il venait de lui dire, en lui montrant sur une carte les localités qu'il avait indiquées. Quand il fut assuré que celui-ci l'avait bien compris, il lui recommanda de repartir sur le-champ, etenvoya chercher le prinrr de la Moskowa.

— Mon cher maréchal, lui dit-il en allant au-devanl fli' lui, si toutes mes prévisions se réalisent, après- '!• main il y aura une bataille. Il nous faudra donner un tel rible coup de collier ; je compte sur vous.

— Sire, répondit l'intrépide Ney, que Votre Majesté me donne de - - jeunes soldats, je lès mènerai où

, : ! i. Nos vii il!.-- moustai I - en - ivenl autant que nous ; elles jugenl les difficultés et le terrain, tandis que ces conscrits ne regardent ni à droite ni a gauche, mai» toujours devant eux; c'est de la gloire qu'ils veulent.

— Ehbi°n! mon cher, personne mieux que voua

me de les satisfaire : vous l< - aun i tous.

.!■■ vous donne le commandement du troisième corps,

avec l'c divisions Souham, Girard, Brenier, Ricard et

i tu- |i - quitterai pas, nous combat ■

li rnières imti uctiona voua ii ; allez prendre nu pi u 'I' n pos.

Le maréchal s'éloigna. Il était trois heures. Napoléon, vêtu de sa petite redingote grise et accompagné seulement de son aide-de-camp Drouot, sortit du quartier-général et se dirigea à pied vers le monument de Gustave-Adolphe. 11 était profondément triste ; la mort de Bessières, qu'il voulait encore cacher, le forçait, pour ainsi dire, à refouler en lui-même des regrets qu'il eût sans doute voulu épancher dans le sein d'un ami ; mais pendant ce trajet il garda le silence. Arrivés près des peupliers qui entouraient la tombe du héros mort jadis à Lutzen, il dit à Drouot :

— Général, laissez-moi, j'ai besoin d'être seul. Et, se faisant reconnaître des factionnaires qui déjà

avaient crié: Qui vive? il pénétra sous les arbres. Le calme de la nuit, le monument funèbre dont la lune éclairait. lacroix de pierre qui le surmontait, l'ombre des sentinelles qui se projetait autour de lui comme de gigantesques fantômes, la gravité de sa position à la veille d'une bataille peut-être décisive, tout, dans ce lieu, donnait à ses pensées déjà si grandes une teinte majestueuse et solennelle. Napoléon ne se laissait pas dominer facilement par les choses extérieures ; mais ici l'effet moral eut sa réaction, et il avoua plus tard que, durant cette espèce de pèlerinage, il avait éprouvé d'étrani-es impressions et comme une sorte de révélation de l'avenir. Le jour commençait à poindre lorsqu'il rejoignit Drouot, auquel il ditseulement:

— 11 est bon quelquefois de chercher à entr'ouvrir les tombes pour s'entretenir un peu avec les morts.

Puis ils regagnèrent en silence le quartier-général. En traversant le bivouac des grenadiers de la vieille garde, un d'eux vouluts'approcher pour remettre une pétition à l'Empereur; mais un caporal l'en empêcha en lui disant d'un ton de reproche :

— Laisse le-donc, tu vois bien qu'il revient de faire sa prière,

— Sa prière ! exclamma le grognard avec une sorte l'incrédulité dérisoire : Plus souvent ! il vient de voir les postes avancés.

A ces mots, le caporal reprit avec vivacité :

— Je te dis que le Petit-Caporal vient d'exécub»" sa prière, à l'intention du maréchal Bessières, quie», mort incognito.

Puis, lui montrant Napoléon, il ajouta d'un ton attendri :

— Regarde comme il a l'air triste.,.. Pauvre Prht- Caporal, va !... Il a perdu un ancien camarade <le chambrée... Je suis sûr qu'il vient d'aller demander à ce bon Dieu de pierre qui est là-bas sous li - arbres, son admission définitive dans le paradis des braves.

— Il en a le droit, dit l'autre grognard en l'ai-. mt un geste d'assentiment.

En arrivant à son quartier-général, Napoléon ae Jeta toul babillé sur son lit et dormit trois bi un i. A huit heures du matin, il était sur pied. Lea troupes qui avaient passé la DUitàLutien M ■ mirent en route pour Leipzii k ; la garde marchait après elles.

Laariston, ayant pris les devai trouvait à neuf heures du matin via à-vis de Lindanau, faubourg de Leipsick, et préludait, par des coups de raii. m, aux passages de l'Elster et de la Pleiaaej qu'on semblait voulofi lui disputer. En entendant cetl

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

Ses yeux s'arrêtèrent machinalement sur un doubel cadre appendu au-dessus d'un meuble.

nonnade, Napoléon monta à cheval en recommandant à ses secrétaires et à ses interprètes de se trouver en même tem?sque lui&Leipsick, point signalé d'avance comme un des plus importants et des plus difficiles à tenir, à cause de la bataille qu'il s'attendait à livrer le lendemain. Napoléon avait à ses côtés le prince Eugène, qui l'avait rejoint le matin, et le maréchal Ney, qui était venu prendre ses instructions de la bouche même de Napoléon. Déjà on apercevait au loin les feux de l'avant-garde deLauriston autour des premières maisons de Leipsick, et Napoléon avançait toujours; mais, impatientde savoir si cet engagement était sérieux, il mit pied à terre sur une petite hauteur et, pointant sa lunette sur la ville, il vit, à sa grande surprise, que les toits des maisons étaient chargés d'habitants, qui s'étaient postés là pour être spectateurs du combat.

— Où diable la curiosité va-t-elle se nicher ! dit-il àEugène en haussant les épaules ; et lui donnant sa lunette: Tiens, ajouta-t-il, regarde devant toi; je parie qu'avant que nous soyons arrivés, la plupartde ces bonnes gens vont dégringoler les uns sur les autres et se tuer en tombant, pour éviter de se faire blesser en restant où ils sont.

A peine avait-il achevé de parler, qu'une épouvantable canonnade se fit entendre sur la droite, dans la direction du point où les troupes du prince de la Moskowa avaient passé la nuit, c'est-à-dire autour des villages de Gross-Gorschen, de Kaya et deKlein- Gorschen. Napoléon, s'adressant aussitôt au maréchal:

— T ' c qu'ils auraient eu l'envie de nous surprend- ".' lu demanda-t-il. Cela serait possible : écoutons c1 ne.

— S l, Saoudit le prince de la Moskowa, l'attaque est vire

— i" : ien ! allez voir : vous m'enverrez quelqu'un pou; ~, . dire ce que c'est.

Et ie maréchal partit pour rejoindre son corps. Dès ce moment toute l'attention de Napoléon se porta sur ce point. Un aide-de-camp du prince de la Moskowa arriva à bride abattue :

— Sire, dit-il, l'armée ennemie débouche tout entière de Pégau et tombe sur les troupes de M. le maréchal.

— C'est bien, Monsieur; retournez dire au prince de la Moskowa que je vais hâter mes dispositions en conséquence, et qu'avant une demi-henre nous nous reverrons.

Quoique Napoléon ne s'attendît pas à être attaqué dans cette position, il prit aussitôt son parti, et s'adressant aux officiers-généraux qui l'entouraient, il leur dit :

— Nous n'avons pas de cavalerie, n'importe! ce sera une bataille d'Egypte : l'infanterie française doit suffire.

Des officiers d'ordonnance sont aussitôt dépêchés au duc de Raguseetau général Bertrand, pour leur donner l'ordre de presser le pas et de se diriger, àtravers champs, sur l'ennemi. Le vice-ioi quitte Napoléon et va se mette à la tète des troupes dt duc de Tarente

ET DE LA GRANDE ARM LE

Messieurs, voici notre bâton de perroquet pour cette nuit.

Quant aux colonnes qui sont échelonnées sur la route de Leipsick, il leur ordonne de serrer leurs rangs et de développer leurs lignes dans la plaine, en s'avançant, au pas de course, au secours du maréchal Ney. Cette manœuvre s'exécute sous ses yeux. En voyant cette Mère jeunesse défiler devant lui aux cris de Vive r Empereur \ Napoléon la salue et dit en se frottant les mains :

— Si mes petits Parisiens ne se démentent pas, à trois heures la bataille sera gagnée. Ney a eu raison de me les demander :il me faut aller les voir.

Et il part au grand galop pour rejoindre le corps d'armée du maréchal, en se portant du côté où la canonnade lui semble plus vive. De son propre aveu, il avait été pris en flagrant délit, attaqué sur son flanc pendant qu'on exécutait un mouvement qui devait tourner l'ennemi, celui-ci avaitmarché depuis Dresde, sous une inspiration prussienne, pour reprendre, à léna même, la revanche d'Auerstaedt; mais quand les coalisés entendirent le canon de Lauriston à Lindelau, ils crurent qu'ils allaient prendre à revers une partie de l'armée française engagée sous Leipsick, et que le reste ne pourrait leur échapper.

Cependant le grand effort de l'artillerie et de l'infanterie ennemie portait sur le centre. Des cinq divisions de Ney, quatre étaient déjà fortement entamées; le combat devenait terrible ; Kaya surtout était le théâtre de la mêlée la plus sanglant* .

Le carnage durait depuis trois quarts d'heure ;l'enutujiétait parvenu à enlever les quatre villages et se

disposait à déboucher sur Lutzen, lorsque tout à coup au milieu d'un nuage de poussière et de fumée parut Napoléon ! .... La garde était derrière lui. Sa présence pouvait seule arrêter l'élan des Prussiens : elle produisit sur nos troupes l'effet accoutumé.

— Conscrits ! s'écria Napoléon d'une voix retentissante, votre Empereur est avec vous ! il attend tout de votre courage !

A ces mots, l'enthousiasme reparait sur les figures ensanglantées de ces braves jeunes gens. Ils ne veulent pas faiblir sous les coups meurtriers qui les dispersent : ils retournent dans les champs de Kaya, se rallient en pelotonnant, et, sans cesser de crier Vive l'Empereur ; reforment leurs rangs, épaississent leurs colonnes d'attaque et recommencent le combat avec plus de fureur que jamais. Au milieu du désordre, Napoléon rallia lui même un bataillon de conscrits. Tandisque cette petite troupe s'avance l'arme au bras, il reconnait, dans les rangs, un chef de bataillon qu'il avait suspendu de son emploi quelquesjours auparavant pour une faute de discipline. 11 fait arrêter le bataillon, court à cet officier et lui rend son commandement Des vivats et des cris de joie éclatent aussitôt dans le bataillon, qui forme au même instant la tète d'une colonne d'attaque aus acclamations des vieux grognards témoins de cette scène. Bn passant devant eux au pas de charge, ces soldats, électrisés par leur présence, s'écrièrent :

— Vive la vieille garde !

— Vive l'Empert ni Iconscrits! . reprirent en massa

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les vieilles moustaches, avec un entousiasme impossible à d'écrire.

Et quand ces jeunes gens furent près d'eux, quelques grenadiers leur dirent en faisant de gros yeux ;

— Allons, les Parisiens '.allez chauffer les Prussiens un peu ferme ; nous sommes là nous autres ; après vous s'il en reste.

Ceux-ci s'élancèrent; le bruit le plus épouvantable de mousqueteriese fit entendre: bientôt, aux cris des combattants succéda un silence de mort. C'était principalement sur Kaya que les grands efforts étaient dirigés ; ce village allait devenir incessamment le théâtre d'un gigantesque cbmbat. Toutefois, le maréchal Ncy continue de faire face à tout : son chef d'étatmajor, le général Gouré, est tué près de lui; le général Girard, déjà blessé de deux coups de feu, tombe atteint par une troisième balle ; on veut le porter à l'ambulance:

— Non ! dit-il en cherchant à se relever, je veux rester sur le champ de bataille, puisque le moment est arrivé, pour tout Français qui a du cœur, de vaincre ou de mourrir ; laissez-moi !

Les généraux Cheminau et Guillot sont amputés ; le général Gruener tombe mort ;les officiers d'ordonnance Prétet et Béranger sont blessés en portant des ordres ;mais Souham, Ricard et Marchand restent debout au milieu du feu. Pendant quatre heures on se battit avec une animosité toujours croissante. Gross- Gorschen, Klein-Gorschen et Rahna furent pris et repris sans qu'aucun des deux partis voulût céder le terrain. Les conscrits de France et les jeunes gens de Prusse, la fleur des universités du Nord, les enfants des meilleures familles de Paris étaient là pèle-mèle, luttant corps à corps dans les décombres fumants de ces malheureux villages. Des deux côtés on faisait ses premières armes; des deux côtés une brillante jeunesse avait répondu à l'appel de son souverain.

Quant à Napoléon, il était toujours resté devant Kaya, à demi-portéeducanon de l'ennemi. Dans cetle dangereuse position, les batteries prussiennes, établies près de Gorschen et Rahna, tiraient à chaque instant sur la garde, rangée en bataille à peu de distance derrière l'Empereur; les boulets ronflaient au-dessus de sa tète, les balles et la mitraille sifflaient à ses oreilles. Nous ne craignons pas de dire que dans aucune bataille Napoléon ne parut plus visiblement protégé par sa destinée: car tout le temps qu'il demeura près de Kaya et en avant de Lutzen, il s'exposa au feu de l'ennemi plus presque dans aucun des nombreux combats auxquels il avait assisté jusqu'alors. Cependant une balle ayant emporté, en passant, quelques-unes des torsades d'or qui ornaient le dessus des fontes de sa selle de velours cramoisi, il fit un mouvement involontaire; mais, son cheval, qui peut être avait mieux senti que lui l'instinct du danger, baissa les oreilles, enfla convulsivement les naseaux, et indiqua assez, par le tremblement continuel de ses membres, qu'il ne voulait plus rester à sa place.

Napoléon, tenant 1a bride courte, se pencha sur l'arçon de la selle, et, allongeant la main jusque sur le cou de ranimai, le flatta doucement comme pour le rassurer ;yuis, reprenant son aplomb, il redevint im-

passible et continua de braquer sa lunette sur le mouvements qui s'exécutaient devant lui. Les guides de l'escorte se tenaient en arrière de l'état-major et un peu à l'écart. Ils avaient remarqué l'effet de la balle, le geste del'Empereur ne leur avait pas échappé. L'un d'eux, vieux soldat, qui datait de la création des guides et dont la bravoure allait jusqu'à la témérité, dit alors à demi-voix à un de ses camarades nouvellement admis dans les chasseurs de la garde:

— Moustachon, as-tu vu le Petit-Caporal ? ce n'est pas lui qui a peur ; c'est le poulet d'Inde.

— C'est ma foi vrai! répondit avec admiration le jeune chasseur. Il est toujours solide au poste et tranquille comme Baptiste : les lanciers du 2e l'avaient bien dit.

— Quelle bêtise ! dit une autre vieille moustache, en se mêlant à voix basse à la conversation : je le crois bien qu'il doit être solide et tranquille, puisque les balles viennent tout exprès s'aplatir sur son habit ; et c'est si vrai que, le soir de la Moskowa, son brosseur, M. Constant, a trouvé dans la poche de sa veste deux chevrotines qui étaient comme des poires tapées.

— Chasseur de la garde, mon collègue, reprit le vieux guide en se donnant un air d'importance, vous répétez là une incohérence. Encore si vous disiez que c'est dessur son grand cordon de la Légion-d'Honneur, qui est sous son habit, quelles se raplatissent, à la bonne heure! ça arrive, parce que je l'ai vu; mais ce n'est pas là le motif: tiens, Moustachon, regarde là-haut!... Vois-tu?...

Et d'un mouvement de tête le guide indiquait le ciel.

— Et bien!continua-t-iL c'est à cause de son étoile, qui a une queue, que nous ne pouvons pas voir, parce qu'il y a trop de fumée ; et quand cette étoile n'aura plus de queue, alors, rrroufl le premier boulet d'enfant qui viendra sera pour le Petit-Caporal. C'est un appelé le grand Gustave- Adolphe, monarque des environs, qu'il est mort et enterré dans une pierre, et avec lequel il aété causer un instant, cette nuit, pour lui tirer les vers du nez, qui lui a rapporté cela; au surplus, le cardinal Flech avait déjà dit la même choseà l'Empereur le jour de sa naissance.

Le jeune chasseur était, comme tous les enfants de Paris, incrédule, moqueur et taquin. Il n'avait pas pour les croyances et la personnedu vieux guide beaucoup de respect;aussi lui répondit-il d'un ton goguenard, tout en regardant en l'air :

— C'est possible, mon ancien; mais, en attendant, ce ne sera ni le roi de Prusse ni le papa beau-père qui feront la queue à cette étoile-là: ils n'ont pas les bras assez longs. Je crois même qu'ils ne nous la feront pas à nousaujourd'hui, quoique nous ne logions pas aussi haut que la comète dont vous nous parlez, et dont j'ai bu du vin, l'année dernière, chez mon oncle le curé.

— Ce n'est pas une raison, petit Moustachon, reprit le vieux soldat en fronçant le sourcil de ce qu'on osait mettre ses paroles en doute ; parce que tu ne sais pas encore que les rois en général, et les empereurs en particulier, ont les bras très-longs, quand ils

veulent. C'est ce que disait hier encore le lieutenant Piquemal, pendant le pansement. Mais, assez causé, Moustachon, les chapeaux bordés ont l'œil sur nous.

Et le vieux hussard se tut en lançant un regard de mépris au jeune guide, qui n'y fît pas attention, tant il était occupé de ce qui se passait autourde lui.

Des obus etdes grenades venaient rouler, bondir et éclater aux pieds de l'Empereur; la mitraille continuait à passer au-dessus de sa tète avec son affreux sifflement, sans qu'il en fùtatteint. Malheureusement il n'en était pas ainsi pour son état major. Déjà quelques hussards de l'escorte avaient grommelé entre leurs dents:

— Voilà que ça recommence à chauffer un peu dur.

— Le vieux guide, de son côté, avait l'habitude depuis vingt ans, de parler aux obus, et de dire des sottises aux boulets qu'il voyait passer près de lui:

— Au moins, dit-il au jeune hussard, en pailant des obus, celles-lk s'annoncent quand elles viennent nous donner une tape; au Heur que ces scélérats de boulets passent sans dire gare! et ne vous avertissent que quand on est mort, ce qui est assez malsain, Moustachon.

Au même instant, un boulet de sept vint friser les jambes de son cheval en labourant laterre.

Oh île brgandldit le vieux guide en serrant les dents, eteri unvant des yeux le projectile pour juger de son effet; passe donc ton chemin, brutal, je ne te connais pas!

Un instant après, un obus vint s'enterrer à quelques pas :

— Gare dessous ! dit-il encore en détournant son cheval.

L'obus éclata, blessa un officier d'état-major eideux guides. Bientôt un autre boulet arriva en plein fouet et tua raide l'officier de santé Goulet et un pharmacien appelé Desiosiers ; deux autres individus furent blessés grièvement du même coup.

— Ceci devient trop long, dit une voix dans le groupe de l'état-major.

— La position n'est pas tenable, reprit un autre.

— Nous y passerons tous!... ajouta d'un ton sourd un troisième.

Napoléon feignait avec peine de ne pas entendre ces conversations particulières; mais il était facile de lire sur son visage l'extrême mécontentement et toute l'impatience que lui faisait éprouver ce chuchotement continuel. Enfin, un officier-général ayant dit, de manière à être distinctement entendu de ses voisins, qu'un régiment de ligne venait de périr tout entier devant Gorschen, l'Empereur, poussé à bout, se retourna vivement sur sa selle en disant d'un ton d'humeur :

— Messieurs ! un régiment ne périt pas devant l'ennemi ; il s'immortalise !

Cependant Napoléon, qui n'a pas perdu de vue Kaya, quitte son ctat-major, accourt au grand galop de son cheval, et, presque seul, se jetant à la tiaverse:

— Conscrits! s'écrie -t-il, quelle honte!... C'était sur vous que j'avais fondé toutes mes espérances, et vous fuyez! Ne me voyez-vous donc pas ?... N'avezvous donc plus de confiance en votre Empereur ?

A ces paroles prestigieuses, cette brave jeunesse se rallie aux cris de Vive l'Empereur ! et, le cœur plein d'enthousiasme, les soldats retournent au combat.

— Le moment de crise qui décide du gain ou de la perte d'une bataille est arrivé ! dit alors Napoléon aux officiers de son état-major, qui s'étaient hâtés de le rejoindre. Messieurs, ajoute-l-il, il n'y a pas un moment à perdre si nous voulons en finir.

Sur un signe de Napoléon, les seize bataillons de la jeune garde, commandés par Dumoustier, arrivent en bon ordre. Le duc de Trévise est chargé de les conduire au feu, de marcher sur Kaya tète baissée, et de faire main-basse sur tout ce qui s'y trouvera. Cette attaque est soutenue par les six bataillons de la vieille garde, vieux guerriers endurch aux périls, et qui ne craignent ni le feu ni la glace, dit plus tard Napoléon dans son bulletin. Le général Roguet les commande ; et, pour rendre ces forces irrésistibles :

— Drouot ! s'écrie Napoléon, réunis une batterie de quatre-vingts pièces, place -la en écharpe pour déborder le village par la droite, et balaie tout ce que tu verras devant toi.

Un mouvement de cette importance n'est que l'affaire d'une parole ; Drouot, secondé des généraux Dulauloy et Devaux, l'exécute rapidement; l'Empereur vient lui-même se placer au milieu des pièces, que l'ennemi couvre de mitraille. En même temps la jeune garde se précipite sur Kaya comme un torrent. Leduc de Trévise, qui est à la tète, dispaïaît dans la mêlée : son cheval esc tué sous lui ; le général Dunioustier tombe aussi ; tous les deux se relèvent et se dégagent. Cette, fois, nos jeunes soldats luttent contre les vétérans de l'armée russe et prussienne ; ils combattent corps à corps et à l'arme blanche. Ils emportent une dernière fois le village, et l'effet terrible de la grande batterie achève d'écraser l'ennemi. Enfin, cette masse de feux, de poussière et de fumée, restée si longtemps immobile sur le même point de la plaine, prend son cours et repasse à travers le malheureux village, qui n'est plus qu'un amas de décombres embrasés et fumants; Napoléon juge que tout est fini.

— Rien n'est impossible avec cette jeunesse! dit-il. Puis il demande à un de ses aides-de-camp :

— Quelle heure est-il?

— Trois heures, Sire.

— J'avais donc raison ce matin ; la bataille est gagnée.

Napoléon défendit qu'on poursuivit l'ennemi. H connaissait la nombreuse cavalerie dont les allie- pouvaient disposer; d'ailleurs il avait remarqué que la plOE grande partie D'avail pas donné. Des courriers rent alors du champ de bataille pour aller porter à Paria, dans toute l'Europe et jusqu'à Cons-t mtinopie, la nouvelle que les Français avaient resï saisi la victoire.

HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLEON