LE 5 MAI

Mais Hudson-Lowe, instruit de cette intention, déclara au comte deMontholon qu'il s'opposait formellement à cette disposition.

— Général, avait-il ajouté, mes instructions me font un devoir de ne pas le permettre ; c'est tout au plus si mon gouvernement tolérerait qu'on écrivît ces mots sur le cercueil : Le général Bonaparte.

A cette déclaration, le général Montholon s'était récrié avec indignation :

— C'est une horrible vexation ! Il est infâme de poursuivre la victime jusqu'au-delà du tombeau.

Mais le geôlier de Sainte-Hélène fut inébranlable ; la pierre même qui devait recouvrir la fosse ne reçut aucune épitaphe. Le gouvernement anglais, qui avait prévu la mort de l'illustre prisonnier, avait défendu à son représentant de laisser rien inscrire sur la pierre tumulaire, dans la crainte qu'un mot ou le moindre emblème vînt rappeler aux vivants le souvenir de l'homme qui avait laissé tant d'ineffaçables traces de sa puissance depuis les Pyramides jusqu'au Kremlin.

Le 8 mai avait été lejour choisi pour les funérailles. Un peu avant que le cortège partît de Longwood pour la vallée où devait être inuhmé Napoléon, Hudson- Low3, qui était arrivé le matin s'approcha de quelques personnes qui avaient appartenu à sa maison, et, déplorant devant elles la perte qu'elles venaient de faire, leur dit qu'elle était d'autant plus cruelle pour lui, que son gouvernement lui avait paru revenir à de plus tolérantes dispositions à l'égard du captif. « Enfin, ajouta-t-il avec une certaine émotion, « j'étais chargé de faire connaître au général Bona- « parte, que l'instant approchait où la liberté allait « lui être rendue pour lui permettre de vivre comme « il l'avait tant désiré, soit en Angleterre, soit en « Amérique.S. M. George IV ne demandait pas mieux « que de mettre un terme à cette cruelle réclusion. « Mais, hélas ! maintenant qu'il est mort, il ne nous « reste plus qu'à lui rendre les derniers devoirs, ainsi «queleshonneurs militaires qui sont dus au plus grand « capitaine et au plus illustre soldat de notre siècle. »

Les amis de l'Empereur ne répondirent à la harangue de Hudson-Lowe que par un sourire de pitié et de mépris, et, tout bas, répétèrent ces mots terribles que Napoléon n'avait cessé, du haut de son rocher, de jeter à la face de ses persécuteurs :

Je lègue Vopprobre de ma mort à la maison régnante d'Angleterre !

Cette matinée du 8 mai était magnifique. Le soleil semblait avoir voulu illuminer le firmament pour l'apothéose du héros ; la mer était calme et majestueuse. Une immense population couvre toutes les avenues ;des corps de musique couronnent les hauteurs ; les sourds roulements du tambour sont entre-

coupés par la lugubre explosion du tamtam. Iles midi ; des grenadiers anglais saisissent le cercueil, le soulèvent avec peine, et parviennent, à force de bras, à le transporter dans la grande allée du jardin, où l'attend le corbillard. Placé immédiatement sur le char, le cercueil est recouvert du manteau de Marengo, et le cortège se met en marche dans l'ordre suivant : l'abbé Vignaly, revêtu de ses ornements sacerdotaux; le jeune Henri Bertrand, marchant à ses côtés et tenant un bénitier d'argent ; le docteur Antomarchi et le médecin anglais Arnott ; viennent ensuite le corbillard traîné par quatre chevaux et escorté par douze grenadiers anglais, sans armes ; puis le jeune Napoléon Bertrand et M. Marchand, sur les côtés du corbillard ; puis les comtes Bertrand et Montholon, à cheval ; les serviteurs de la maison de Napoléon; la comtesse Bertrand avec sa fille Hortense, dans une calèche attelée de deux cLevaux, conduits à la main par des domestiques qui marchent de chaque côté de la calèche pour la garantir des précipices qui bordent la route ; le cheval de l'Empereur caparaçonné de noir et conduit par Archambault ; les officiers de marine, à pied, et les officiers anglais de l'état major, à cheval ; et enfin les marins des navires en rade à Sainte-Hélène, et les habitants de l'île.

Le cortège passa devant le grand corps-de-garde, et trouva toute la garnison, au nombre de 2,500 hommes, rangée sur la gauche de la route, qu'elle occupait jusqu'à Hut's-Gate. Les divers corps de musique, placés de distance en distance, exécutaient des hymnes funèbres. Les troupes se repliaient au fur et à mesure que le char avançait.

A un quart de lieue au-delà de Hut's-Gate, le corbillards rèta. Les troupes firent halte et se rangèrent en bataille le long de la route. Les grenadiers anglais prirent alors le cercueil sur leurs épaules ei le portèrent ainsi jusqu'au lieu de la sépulture, en suivant une route nouvelle qui avait été pratiquée tout exprès sur le flanc de la montagne. Ceux qui étaient à cheval mirent pied à terre ; la comtesse Bertrand et sa fille descendirent de calèche, et le cortège suivit le corps sans observer aucun ordre de préséance ; cependant les comtesses Bertrand et Montholon, le jeune Napoléon Bertrand et M. Marchand tenaient les quatrescoins du poêle. Le cercueil fut déposésur le bord de la fosse, près de laquelle on apercevait les cabestans qui devaient servir à le descendre. Dès ce moment un silence morne régna dans cette foule immense : généraux et soldats, Français et Anglais, citoyens de toutes les nations, tous étaient pénétrés d'une émotion profonde. On découvre le cercueil : l'abbé Vignaly s'approche, récite la dernière prière, cette la pelletée de terre symbolique sur le corps : les ordes se dressent, la poulie^tourne, un son rauque^

se fait entendre Napoléon repose sur le rocher de

Sainte-Hélène, les pieds tournés vers l'Orient, la tète vers l'Occident, et sa gloire partout !

Alors l'artillerie de terre résonne, le bronze du vaisseau amiral lui répond en rade. Jamais les échos de Pile n'avaient retenti de si formidables détonations. Ces salves annonçaient au monde que Napoléon avait -•■;**~ '■* d'agonie pour son lit funèbre, comme

autrefois il avait quitté sa modeste demeure d'Ajaccio pour le palais de Louis XIV.

Un anneau de fer, aux armes de la Grande-Bretagne, retint pendant dix-neuf ans les dépouilles du grand-homme ; mais tous ceux qui avaient été témoins de ses obsèques, Français, Anglais, Russes, Japonais, Américains, Suédois, Indiens, tous s'élancèrent de Sainte-Hélène, et allèrent, apôtres nouveaux, raconter à leur nation la mort et les funérailles de l'homme qui

avait été la gloire, non-seulement de la France, mais du monde entier ; et, pendant dix-neuf ans, rien ne troubla plus le silence de cette tombe abritée par un saule, près de laquelle tous les grands capitaines eussent dû venir s'agenouiller, comme tous les vrais croyants devant le tombeau de Mahomet, si ce n'est les pas du soldat anglais qui veillait, en tremblant encoie, sur le mort à jamais illustre qui dormait à ses pieds!...

ET D?.\.k GRANDE ARMEE.